Когда Бирюков с Кротовым вошли в ограду половниковского дома, Федор Степанович возле небольшого верстачка у крыльца насаживал на гладко выструганный новый черенок трехрожковые вилы. Антон давно не видел Половникова и невольно про себя отметил, как сильно тот постарел за последние годы. Возрастом, насколько знал Бирюков, Половников был чуть постарше Кротова, но выглядел он значительно старее деда Лукьяна Хлудневского. Некогда огненно-рыжие волосы, прикрытые до ушей картузом, на висках и затылке стали сивыми, а исконопаченное коричневыми крапинками круглое лицо вдоль и поперек исполосовали несметные морщины. Основательно поседели и обвислые, на белорусский манер, усы. Пожалуй, только почерневшие от кузнечной работы руки, с большими узловатыми в суставах пальцами, да неизменный залоснившийся кожаный картуз на голове остались прежними, будто время совершенно не коснулось их. Одет Половников был в застегнутую на все пуговицы клетчатую рубашку из плотной материи. Поверх рубахи - стеженая телогрейка без рукавов. Голенища больших сапог скрывались под широкими штанинами вылинявших парусиновых брюк. В ответ на приветствие Кротова старик односложно буркнул "Добрыдень" и, не обращая внимания на посетителей, сосредоточенно стал забивать в вилы крепежный гвоздь.
- Сенцом, Федя, надумал заняться? - дипломатично осведомился Кротов.
- Не, картоху пора копать, - опять пробурчал Половников.
- А мы вот с начальником районного угрозыска Товарищем Бирюковым хотим с тобой побеседовать. Как ты на этот счет смотришь?..
- Коль пришли - беседуйте. В огород соваться пока рано - ботва у картохи мокрая, - более многословно ответил старик.
- Знаешь, Федя, что нас интересует?.. - снова закинул удочку Кротов.
- Скажете - буду знать.
Бирюков решил взять инициативу разговора в свои руки:
- Мы вчера, Федор Степанович, хотели с вами повидаться, но вас не оказалось дома.
- Мне Шура Сластникова говорила, что вы показывали ей бумагу на мой арест.
- Что-о-о?! - удивился участковый. - Опомнись, Федя! Иль Шуру не знаешь? У нее, как говорится, язык без костей. Она тебе наплетет лаптей про арестантов.
Половников промолчал.
- Нет, Федор Степанович, никто вас арестовывать не собирается, - снова заговорил Антон. - Приходили мы, чтобы поговорить о первом председателе Березовского колхоза. Знали вы Жаркова?..
Выражение лица Половникова ничуть не изменилось. Все с тем же замкнуто-мрачным видом он буркнул:
- Ничого я об нем не ведаю.
- Как так, Федя? - вновь вклинился Кротов. - По имеющимся у нас сведениям, Афанасий Кириллович водил постоянную дружбу с твоим отцом.
- Дак, это с отцом. Не со мной.
- Но ты ведь много раз видел Жаркова.
- Я тады совсем мальцом был.
- А кто молотобойцем в кузнице работал?
- Ну, дак и что из того?
- А то, что "малец" в ту пору ты уже был не малый.
- Ну, дак и что из того?
- Федор Степанович, - настойчиво сказал Антон. - Мы ведь ни в чем вас не обвиняем, не подозреваем. Собственно, и преступления-то никакого нет. Нам надо выяснить некоторые обстоятельства таинственного исчезновения Жаркова. Помните, как он последний раз, перед исчезновением, приезжал к вашему отцу?
Половников будто не услышал вопроса.
- Федя, не бери грех на душу, - с самым серьезным видом проговорил Кротов. - На том свете тебе это не простится.
Конопатое лицо Половникова густо покраснело, а обвислые и без того усы совсем поникли. Старик растерянно посмотрел на участкового и, сложив в щепотку огрубелые, с толстыми бугристыми ногтями, пальцы, торопливо перекрестился:
- Истинный Бог, Михаил Федорыч, в смерти Жаркова моего греха нет.
- Ну, а в чем дело? Почему каждое слово из тебя надо вытягивать клещами?
- Дак, я уже молвил, что ничего особенного не ведаю, - с прежним упрямством повторил Половников, однако теперь в его голосе вроде бы просквозила неуверенность.
- Нам что-то особенное и не нужно, - стараясь приободрить старика, сказал Бирюков.
- А чого вам надо?
- Почему Жарков в последний приезд оставил у вас костыли? - почти наугад спросил Антон.
- Они моему папашке принадлежали.
- Но ведь Жарков на них ходил?..
- Ну.
- Почему же оставил?
- Дак, мы с папашкой железную протезу на шарнирах ему сделали, - после длительного молчания хмуро проговорил Половников.
"Вот оно что!" - промелькнуло у Антона, но он очень сдержанно уточнил:
- Значит, Жарков уехал от вас на протезе?
Половников молча кивнул. Кротов переглянулся с Бирюковым. Заручившись молчаливой поддержкой Антона, участковый ободряюще заговорил:
- Вот видишь, Федя, какими ценными сведениями ты располагаешь! Давай присядем, пока ботва в огороде подсохнет. Поговорим откровенно. Тебе известно, какую беду разрыли позавчера мелиораторы у Ерошкиной плотины?..
- Краем уха слыхал от Шуры Сластниковой.
- Шура - трескотливая сорока, - Кротов опять вопросительно глянул на Бирюкова. - Тебе вот сейчас сам начальник районного угрозыска кое-что расскажет…
Половников, словно раздумывая, прислонил к верстаку насаженные на новый черенок вилы. Лежавшим у крыльца голиком смахнул пыль со скамейки возле стены дома и вроде как с неохотой предложил:
- Садитесь, незванные гости. Разговор, можа, долгий получится.
Бирюков и Кротов сели на скамейку. Сам Половников уселся на принесенную от сеновала чурку и выжидательно замер, постукивая друг о дружку бугристыми ногтями скрюченных пальцев рук. Когда Антон рассказал ему о разрытом захоронении, проговорил:
- В позапрошлый вечер Шура Сластникова в бригадной конторе мыла пол и подслухала, как возвернувшиеся от плотины бригадир Гвоздарев с Лукьяном Худневским меж собой обсуждали, кто бы мог там оказаться зарытым…
- И к какому выводу они пришли? - спросил Антон.
- Кто их знает…
- А вы что об этом думаете?
- Дак, понятно, что… Если с протезой, акромя Жаркова, некому из местных мужчин в той могиле быть. Вчерась к ночи хотел Арсентию Инюшкину об своем мнении сказать, дак у Арсентия Иван Торчков находился. При Иване скажи - разом небылицу сочинит…
Мало-помалу разговор завязался. Осторожными уточняющими вопросами Бирюкову удалось выяснить суть дела. По словам Федора Степановича, Жарков очень уважительно относился к его отцу. Ценил кузнеца за мастеровые руки. Степан Половников тоже уважал председателя и, видя, как тому нелегко постоянно передвигаться на костылях, надумал сделать ему протез. Чтобы не опростоволоситься перед односельчанами в случае неудачи, задумку свою кузнец держал в тайне. Знали об этом, кроме самого кузнеца, лишь помогавший ему сын Федя да Жарков. Сложность изготовления протеза заключалась в том, что в культе, оставшейся ниже колена, заросли осколки от гранаты. Надо было придумать такую форму крепления к ноге, чтобы ни малейшего нажима на культю не было. И Степан Половников после многих примерок все-таки изготовил удобную конструкцию. Федя своими глазами видел, с каким облегчением, хотя и сильно прихрамывая, расхаживал по избе Жарков на протезе. В большой радости он даже оставил у Половниковых костыли.
Искать Жаркова начали на четвертый или пятый день после того, как он уехал из Серебровки. Вначале предполагали, что председатель отправился по делам в райцентр либо в Новосибирск. Когда выяснилось, что ни в райцентре, ни в Новосибирске его не было, подняли переполох.
- И тут мамаша, царство ей небесное, - Федор Степанович привычно перекрестился, - приказала мне изрубить оставленные Жарковым костыли.
- Зачем? - спросил Антон.
- С перепугу.
- А вообще, как она к Жаркову относилась?
- Дак, вроде бы, неплохо… - Половников замялся. - Жарков хотя и коммунистом был, но церковь в Березовке сохранил. За это все верующие были ему благодарны.
Стараясь не торопить Федора Степановича, Бирюков постепенно перевел разговор к утопленнику, обнаруженному у Ерошкиной плотины через год после исчезновения Жаркова, и почти неожиданно узнал обстоятельства обнаружения, можно сказать, из первых уст. Оказывается, осенью в тридцать втором году у плотины сильно понизился уровень воды. Чтобы сберечь ее остатки и еще поднакопить для зимней работы крупорушки, решили наглухо перекрыть деревянный щит-запор. Стали его опускать, а щит до конца не опускается. На помощь позвали кузнеца Половникова, чтобы поглядеть: не повреждены ли навесные петли затвора? Сам кузнец остался на плотине, а сына послал вниз. Раздевшись донага, Федя забрел по пояс в воду перед затвором, пытаясь оглядеть нижние петли, и нечаянно наступил на что-то мягкое…
Федор Степанович опять перекрестился:
- Глянул себе под ноги и чуть не обмер. Это ж я на мертвеца наткнулся. Течением его, упокойника, аж под самый затвор затянуло. Помню, закричал не своим голосом. Испужался. Папашка сверху ко мне прямо в одеже бухнулся. Новый предколхоза Лукьян Хлудневский, находившийся на крупорушке, ошалело в воду залез. Когда разглядели, что там находится, сразу погнали верхового нарочного в районный центр за следователями. Ей-Богу, не вру…
- Кто из райцентра приехал? - спросил Бирюков.
- Дак, с перепугу я запомнил одного - Николая Тропынина. Серебровский парень служил в районном ГПУ или НКВД, не знаю, как правильно его служба называлась. Он вроде бы главным заводилой в следствии являлся. Лично сам вытащил из воды того упокойника с вальцовой шестерней на ногах.
- Чем эта шестерня была привязана к ногам?
- Кажись, веревкой. Чем еще?..
- Не ремнем?
Половников, хмуро задумавшись, провел ладонью по обвислым седым усам, словно снимая с них паутину:
- Кажись, нет.
- Федя, тебя никто не торопит, повспоминай хорошенько, - посоветовал участковый.
Старик опять задумался. Долго разглядывал ногти и наконец решительно повел головой:
- Нет, ремня не помню. Чего не видал, того не видал. Грех на себя брать не стану.
"Зачем же Хлудневский приплел моряцкий ремень Жаркова?" - мысленно задал себе вопрос Бирюков и поинтересовался у Федора Степановича внешностью утопленника. По словам Половникова, тот был "маленького росту, навроде раскулаченного Ильи Хоботишкина или его старшего сына Емельяна".
- А лицо как?.. - спросил Антон.
- От лица там ничого не осталось, - нахмуренно ответил старик. - Водяные жуки все поели. Один армяк да рваные сапожишки на костях сохранились. Мужчины меж собой обсуждали, будто не меньше года тот горемыка пролежал в воде и совсем расквасился…
Исподволь Антон Бирюков стал подводить разговор к выяснению причины смерти Степана Половникова. И здесь Федор Степанович на удивление разговорился. Казалось, старик избавляется от тяжелой душевной боли, которую много лет носил в себе, не имея возможности ни с кем поделиться ею. Он вроде бы рассказывал не сотрудникам милиции, а исповедовался перед священником.
…Степан Половников с сыном повезли для продажи в Томск три мешка пшеницы. Они действительно взяли у Лукьяна Хлудневского двуствольное курковое ружье и патроны, заряженные картечью, на тот случай, если дорогой нападут волки. Из Серебровки выехали ранним морозным утром, а к вечерним сумеркам уже добрались до Томска. Заночевали в Доме крестьянина на берегу Томи, недалеко от базара.
Утром следующего дня спозаранку поехали торговать. Базар находился тогда в центре города, у деревянного мосточка через Ушайку - занесенную снегом речушку с крутыми берегами, протекавшую по городу. И здесь случилась с Половниковыми беда - неведомо как, у них утащили с саней мешок с пшеницей. Торговавшие рядом крестьяне помогли поймать вора - здоровенного, в лохмотьях, мужика с пьяными глазами. Разом появился милиционер. Он повел схваченного с поличным оборванца в милицию и предложил Половниковым ехать следом. Милиция располагалась близко от базара, возле высокого кирпичного дома с облезлой крупной надписью на стене: "Шоколадно-паровая фабрика Некрасовой". Степан привязал подводу к коновязи, у которой стояло несколько оседланных лошадей, наказал сыну не отлучаться из саней и ушел с милиционером, как тот сказал, для составления протокола о краже.
Федя первый раз был в большом городе. Поэтому во все глаза рассматривал и высокие кирпичные дома, и широкие улицы со снующими по ним туда-сюда извозчиками, и нарядных городских людей. Насмотревшись на неведомое ранее зрелище, он из любопытства стал разглядывать на привязанных к коновязи лошадях красивые красноармейские седла. Внимание сразу привлек перебиравший передними ногами в белых, чуть не до колен, "чулках" вороной жеребец. Приглядевшись к нему, Федя от удивления раскрыл рот - жеребец, как две капли воды, походил на Аплодисмента, забранного в колхоз у Хоботишкиных и пропавшего в прошлом году вместе с председателем Жарковым. Чтобы проверить догадку, Федя позвал жеребца по кличке. Тот повел ушами, скосил жгуче-фиолетовый глаз и тихонько проржал - отозвался, значит.
Наверное, через час или чуть дольше, запнувшись о крыльцо, из милиции вышел отец. Всегда спокойный, на этот раз он был вроде как не в себе. Рывком отвязал повод от коновязи, повалился в сани и огрел лошадь кнутом. Не привыкшая к такому обращению монголка взбрыкнула. Федя указал на вороного жеребца: "Папаш, глянь, это ж Аплодисмент". Отец снова ожег кнутом монголку и, как показалось Феде, испуганно проговорил: "Молчи, Федор, тише рыбы. Ты ничего тут не видал". Он еще раз подхлестнул и без того тянущую сани изо всех сил лошадь. Федя, заметив, что вместо базара они выехали за город, недоумевая, спросил: "Разве не станем торговать зерном?" - "Засыпались мы, кажись. Надо убегать отсель, пока не поздно. Заряди, на всякий случай, ружье", - ответил отец. "Дак, ведь светло же… - ничего не понимая, сказал Федя. - Волки днем на людей не кидаются". Отец взмахнул кнутом: "Заряжай, тебе говорю!.. Есть люди страшнее волков".
Тревога отца передалась сыну. Трясущимися руками Федя зарядил патронами с картечью взятую у Лукьяна Хлудневского двустволку, завернулся вместе с ружьем в овчинный, тулуп и, чтобы не вывалиться на дорожных раскатах, уперся спиной в изголовье розвальней. Ехали молча. В полдень остановились в небольшой деревеньке, чтобы подкормить запарившуюся двужильную лошадь да самим перекусить застывшего на морозе хлеба с соленым свиным салом. Не успела монголка опорожнить половину торбы овса, отец погнал дальше. Завернувшись опять в обнимку с ружьем в тулуп, под однотонный скрип полозьев Федя вроде бы задремал и не заметил, как наступили ранние вечерние сумерки.
Очнулся он от окрика отца: "Федор, готовь, ружье!" Распахнув тулуп, Федя выставил перед собой двустволку и, плохо соображая, закрутил головой. Лошадь рысью тянула розвальни с пригорка. По обочинам дороги хмурился черный лес. Однотонно скрипел под полозьями накатанный морозный снег. Сквозь этот ровный скрип вдруг ясно послышался приближающийся лошадиный топот. Федя уставился взглядом в серенькие сумерки и разглядел догонявшего их всадника. Отец что есть силы нахлестывал монголку, но разве могла она с гружеными санями убежать от мчащегося размашистым наметом черного жеребца…
Вскидывая белеющие ниже колен передние ноги, жеребец настигал Половниковых, словно стоячих. Когда он подскакал к саням метров на пятьдесят, Феде показалось, что прижавшийся к холке скакуна всадник в красноармейской, с шишаком на макушке, шапке будто бы вытаскивает то ли из кармана, то ли из кобуры наган. "Папаш! - закричал Федя. - Он стрелять в нас хочет!" - "Бей первым по ногам коня! - оглянувшись, крикнул отец. - Дуплетом бей, нето нам - крышка!" Федя лихорадочно щелкнул курками и, едва поймав на мушку грудь жеребца, почти не целясь, разом надавил на оба спусковых крючка. Ружье изрыгнуло сноп огня и порохового дыма. Больно ударило в плечо. Жеребец, утробно заржав, со всего маху взвился на дыбы. Всадник, видимо, не удержавшись в седле, стал опрокидываться на спину. В этот миг из его вытянутой вперед руки блеснул огонек и что-то чмокнуло рядом с Федей. Услышав запоздалый, будто резкий щелчок кнута, звук наганного выстрела, Федя ничего не понял. Сообразил он, что пуля из нагана попала в отца, только после того, когда тот прохрипел: "Кажись, отвоевался". - "Папаш! Папаш!.." - закричал Федя. Отец с искаженным от боли лицом пытался все еще нахлестывать монголку, однако дорога из низины пошла в гору, и запарившаяся лошадь побрела тяжелым шагом. Федя испуганно оглянулся - догонявший их всадник вместе с жеребцом остался за поворотом. "Не пужайся… Кажись, основательно ты подкосил… Аплодисмента… Теперь не догонит", - с трудом проговорил отец. Он обессиленно передал вожжи сыну и наказал ехать в районную ГПУ, к Тропынину Николаю. Федя хотел было перевязать отцу рану, но тот отказался: "Замерзну на морозе раздетый… Гони кобылу, гони"…
- От этой раны отец ваш и умер? - спросил Антон Бирюков, когда Федор Степанович надолго замолчал.
Половников утвердительно наклонил голову:
- Много кровушки из него вышло, пока до райцентра ехали. К Тропынину мы средь ночи, прямо на квартиру, заявились. Николай разом фельдшера вызвал. Забинтовали папаше всю грудину, да уже поздно оказалось.
- Кто же тот всадник был, который вас догонял?
- Не ведаю. Промеж папашей и Тропыниным короткий разговор состоялся. Папаша шепотом поминал Жаркова, Хоботишкина и еще какого-то Колоскова называл. С испугу я толком ничего не понял, но, сдается, навроде кто-то из них начальником милиции в Томске служит… - Федор Степанович опять затяжно помолчал. - Провожая нас, Тропынин просил никому не рассказывать про то, какая беда с нами случилась. Мне шепнул, мол, если папашка помрет, не надо звонить по деревне, что его застрелили.
- Может, вы не поняли Тропынина? - уточнил Бирюков.
- Не, тут я все правильно понял. Видно, Николаю хотелось сохранить в тайне нашу перестрелку с тем всадником, на Аплодисменте…
- Больше Тропынина не видели?
- На похороны Николай к нам приезжал. Когда папашку погребли, беседовал со мной с глазу на глаз. Интересовался, где та милиция в Томске находится, в какой папашка был. Я сказал про надпись "Шоколадно-паровая фабрика Некрасовой" на стене кирпичного дома.
- Сколько же патронов вы по всаднику выстрелили?
- Сразу два картечных заряда спалил, - мрачно ответил Федор Степанович и вдруг испугано глянул на Антона. - Я не по всаднику стрелял, в ноги жеребцу метил…
- Федя, тебя никто не торопит, повспоминай хорошенько, - опять посоветовал участковый.
Половников спокойно посмотрел на него:
- Дак, я и не тороплюсь. Чого тут вспоминать? Два патрона использовал по ногам жеребца.
Кротов кашлянул в кулак:
- А Лукьян Хлудневский говорит, ты вернул ему с ружьем всего один выстреленный патрон.
Федор Степанович хмуро задумался:
- Дак, пожалуй, Лукьян прав. Один из стреляных патронов я обронил в сани, когда перезаряжал ружье. После не нашел его. Наверно, вытрясся дорогой из саней…
Слушая Половникова, Бирюков старался уловить в голосе Федора Степановича фальшь. Однако старик говорил настолько сдержанно и немногословно, что рассказанное им казалось чистой правдой. Конечно, Антон понимал: из-за давности времени подтвердить все это другими показаниями практически невозможно. Оставалось одно - верить Половникову на слово.