Удивительное происшествие. Мы с Дж. как раз выходили из ресторана, как вдруг к нам бросился какой-то растрёпанный мужчина с красным обветренным лицом. Он бормотал: "Марсиане приближаются! Марсиане приближаются!" Дебаты по поводу наименования воображаемых жителей планеты Марс идут с тех самых пор, как Скиапарелли провозгласил эту свою чушь насчёт каналов. Я твёрдо придерживаюсь "марсианцев", поэтому поправил неизвестного сумасшедшего, но куда там. Он схватил меня за отвороты сюртука грязными руками и дыхнул в лицо джином. Причём назвал меня по имени. Не очень-то приятно.
- Сэр Невил, следите за небесами! Взгляните! Красная планета! Взгляните на хрустальное яйцо!
Дж. подозвал здоровенного констебля, и тот ухватил буяна за плечо. Полоумный съёжился, не иначе как от страха. Подобным субъектам свойственно робеть перед полицией, но реакция краснолицего была чрезмерной. На плече у констебля выпирало нечто вроде опухоли, и мундир её не скрывал, а, наоборот, подчёркивал. Я-то думал, представители городской полиции должны соответствовать строгим требованиям. Быть может, этот бобби заболел недавно? Мне показалось, что выпуклость подрагивает, как студень. Глаза на бледном лице полисмена ничего не выражали. Пришедший нам на выручку страж порядка, похоже, был в такой же неважной форме, что и сумасшедший.
- Не отдавайте им меня, - умолял последний. - Они опутывают… впиваются… высасывают мозг… Вы перестаёте быть самим собой. Я видел!
- Ну-ка… веди… себя… прилично… - Лишённый всякого выражения голос констебля походил на предсмертный хрип. - Не… стоит… беспокоить… этих… джентльменов…
Лицо полоумного исказила чудовищная гримаса.
В голосе полисмена слышалось нечто жуткое, словно зловещий чревовещатель изъяснялся при помощи неодушевлённого манекена.
- Господа… извините… нас!
Констебль поднял всхлипывающего мужчину одной рукой (а тот был, между прочим, отнюдь не хилого телосложения) и на негнущихся ногах зашагал прочь. Его опухоль будто жила собственной жизнью - она вдруг передвинулась под формой. Я ощутил на себе чей-то злобный взгляд.
Дж. поинтересовался, знаю ли я сумасшедшего.
Что-то было в нём от военного, как мне показалось. От опустившегося служаки. Возможно, спятил в каком-нибудь южном уголке империи. И будто бы я видел его раньше. Вероятно, он приходил послушать мои публичные лекции, а может, поджидал меня на улице. Дж. удивился, что незнакомец назвал меня по имени, но кто же не знает королевского астронома!
- Правильно говорить "марсианцы", - посетовал я. - Существуют многочисленные прецеденты…
Дж. тут же заявил, что его призывает некое неотложное дело, и улизнул, а я так и не успел изложить свои доводы. Нужно послать ему мою монографию об именах жителей планет. Всё ещё не утихают споры насчёт "меркурийцев" и "юпитерцев", хотя почти все уже согласились с "лунарцами" и "венеранцами". Определённо нужно колонизировать Солнцевую систему к концу нынешнего века, тогда уже не будет такой путаницы!
Седьмое сентября. позднее
Твёрдо намеревался выкинуть из памяти сегодняшнее неприятное происшествие… но слова того безумца вдруг аукнулись самым странным образом.
Аукнулись в буквальном смысле благодаря загадочному стечению обстоятельств.
Кебмен с тощей шеей, вёзший меня домой в Гринвич, весело бросил на прощание: "Сэр, следите за небесами". Довольно необычная фраза, и второй раз за день, но ведь он обращался к знаменитому астроному в непосредственной близости от самого большого телескопа в стране. Итальянец Гальвани, начальник рабочих (наконец-то они завершили электрификацию Флемстид-хауса!), вручил мне пачку чертежей с пометкой "домовладельцу" и довольно отчётливо произнёс: "Взгляните! Красный план… это важно, чтобы понять устройство электрической проводки". Имелся в виду, разумеется, красный план в пачке чертежей, но он сделал такое ударение на "план" и "это", что получилось почти "красная планета", точно как говорил тот полоумный.
Перед ужином проходил мимо кухни и услышал, как новая экономка миссис Хаддерсфилд сказала дворецкому: "Взгляните на хрустальное…" Имелось в виду хрустальное блюдо из недавно приобретённого уотерфордского сервиза. Её перебила новая горничная Полли, громко выкрикнув: "Яйцо!" Она отвечала на чей-то вопрос касательно секретного снадобья для кожи. Всё вместе же прозвучало как одно предложение: "Взгляните на хрустальное яйцо!"
Леди Кэролайн гостит у своей сестры, так что я ужинал в одиночестве. Не мог толком сосредоточиться на еде: в голове постоянно всплывали подробности происшествия на Стрэнде.
Из задумчивости меня вывел необычайно сладкий десерт. Опустил глаза и увидел в хрустальной вазочке дрожащее алое бланманже, увенчанное похожей на красный глаз засахаренной вишенкой. Мне внезапно вспомнился Марс, видимо из-за цвета. А подрагивание напомнило опухоль у странного констебля.
И тут я вспомнил про пресс-папье, которое вызволил вчера из лап ненавистного Оджилви.
Хрустальный кристалл в форме яйца!
Хрустальное яйцо! Может ли быть, что сумасшедший говорил об этой безделушке?
Глубоко задумался, десерт так и не доел.
Седьмое сентября. ещё позднее. Великое открытие!
После ужина отправился в кабинет, где хранится коллекция старинных и экзотических приборов: телескопы, секстанты, модели Солнцевой системы и тому подобное. Рабочие синьора Гальвани там всё перевернули вверх дном, когда устанавливали электрические светильники.
Сегодня утром доставили новый зеркальный телескоп - громоздкое сооружение на небольшом пьедестале. Спереди - крепление, видимо предназначенное для дополнительной съёмной линзы. Необычная конструкция. Эту новую модель прислала некая почтенная организация, именующая себя Союзом красных, в награду за мои достижения в астрономии. Велел секретарю отправить им благодарственное письмо с моей фотографией и автографом. Когда зашёл в кабинет, обнаружил, что рабочие по ошибке подсоединили новый прибор к электрической сети (видимо, приняли за лампу). Следовало бы строго отчитать Гальвани, но его промах толкнул меня на путь удивительных открытий.
Я взял в руки недавно приобретённое пресс-папье и тщательнейшим образом изучил его. Лавочник что-то бормотал о "внутреннем свете", и я сам стал свидетелем этого феномена. Разумеется, всё дело в каком-то оптическом фокусе. Хрустальный кристалл улавливает свет, его сердцевина сияет и отбрасывает многочисленные отражения.
Полли зашла в кабинет и случайно выключила лампы. Благодаря её оплошности я и обнаружил, что, даже лишившись источника света, хрустальное яйцо испускает сияние само по себе. Измерить долготу остаточного свечения не успел, потому что горничная принялась суматошно извиняться: мол, не заметила меня и по ошибке погасила лампы. Причитала, что эти новомодные изобретения гораздо хуже старых добрых газовых рожков. Боюсь, опасения леди Кэролайн по поводу молнии вселили в слуг суеверный ужас перед электричеством.
- А что это за яйцо? - воскликнула вдруг девушка, указывая на кристалл. - Почему оно светится?
Я было попытался кратко объяснить ей законы преломления, но усилия мои пропали втуне. Однако именно недалёкой Полли обязан я своим потрясающим открытием. Она схватила хрустальное яйцо (поступок довольно дерзкий для служанки) и сунула в зажим на телескопе, присланном Союзом красных.
- Оно же отсюда, сэр?
Кристалл подошёл к креплению идеально. Я открыл рот, чтобы отчитать нахалку, но она уже нажала какой-то включатель, и внутри прибора загорелась лампа накаливания. Луч света прошёл сквозь хрусталь и преломился. Внезапно на стене напротив телескопа появилось клубящееся красное облако. Полли с визгом выбежала из кабинета, но я не бросился следом, чтобы хорошенько её отругать.
Я не мог оторваться от разворачивающихся на стене картин.
Да, именно картин! Движущихся! Они мерцали, а из телескопа доносилось какое-то странное жужжание. Ничего подобного раньше не видел. Значит, моё хрустальное яйцо - на самом деле линза. И когда через неё под определённым углом проходит луч света, неведомым пока науке способом проецируются вовне картины, запечатанные внутри кристалла.
Удивительно. Но куда удивительнее были сами картины. Я словно смотрел сверху из окна на красноватую пустыню. Над горизонтом сияли едва видимые звёзды - знакомые созвездия, но выглядели они не так, как на земном небосклоне. Будто я глядел на них с нашего ближайшего (по космическим меркам) планетарного соседа. Земля мерцала крошечным сине-зелёным шариком. С абсолютной уверенностью я осознал, что любуюсь равнинами Марса.
Красная планета. Все незначительные происшествия двух последних дней шажок за шажком подталкивали меня к этому открытию.
Знаю, чему будет посвящена моя следующая лекция. Моя следующая книга. А с ними, видимо, и вся последующая карьера. Повелитель Марса. Всецело моя область. Оджилви, наверное, о чём-то подозревает, но этот миг торжества принадлежит не ему, а мне! Отныне красная равнина будет именоваться равниной Стэнта.
Вдали за ней виднелись изъеденные временем покатые холмы, гораздо более древние, чем земные горы. Хребет Кэролайн! По равнине змеился канал, наполненный кипящей красной грязью. Канал Полли. Отблагодарю несмышлёное дитя за невольную помощь в открытии. Неподалёку кровавой трещиной темнел глубокий провал. Назову его Викторианской расселиной в честь венценосной госпожи, которая удостоила меня стольких почестей.
В Викторианской расселине вдруг что-то шевельнулось. Сердце моё на несколько томительных секунд перестало биться. В край пропасти вцепились ярко-алые лепестки, выделяющиеся на фоне красного пейзажа. Да это же кончики мускулистых щупалец. Из логова стремительно появился марсианец!
Каковы обитатели Красной планеты? Они совсем не похожи на людей, это неизвестные науке создания.
Я видел затянутые плёнкой выпученные глаза. Похожий на клюв рот. Многочисленные руки-отростки. Раздувающийся панцирь.
Атмосфера на Марсе разреженная, а климат суше и холоднее земного, поэтому господствующая на этой планете форма жизни так отличается от нас, людей. Ведь, несомненно, передо мной предстало не бестолковое животное, но разумный житель Марса. На равнине виднелись очевидные признаки цивилизации, возможно гораздо более древней, чем наша. Строения, по всей видимости, марсианские школы или фабрики.
Марсианец подтянулся и, поборов притяжение своей планеты, подлетел ближе к "окну". Признаюсь, меня на мгновение охватил безотчётный страх. Я видел марсианца, но видел ли он меня? Что, если существует марсианский двойник моего хрустального яйца?
Трудно вообразить себе истинный масштаб увиденного - ведь никак невозможно воспользоваться для сравнения земным объектом. Марсианец мог оказаться размером со щенка или же со слона.
Он приник ближе к "окну", его изображение заполнило собой всю картину на стене кабинета. Сквозь призрачный неземной облик просвечивали обои и книжная полка. И вдруг всё померкло. Раздался хлопок, на мгновение вспыхнул ярко-белый свет, а потом картина исчезла. Погасла лампа внутри зеркального телескопа, присланного Союзом красных.
Удивительное совпадение - Союз красных преподнёс мне устройство, благодаря которому я первым из людей взглянул на Красную планету!
Пробовал нажимать на выключатель, так и сяк двигал хрустальное яйцо в надежде возобновить коммуникацию. Но таинственное "окно" затворилось так же внезапно, как и отворилось.
Я не расстроен, наоборот, - чрезвычайно воодушевлён. Феномен наверняка можно повторить.
Боюсь только, у меня разыгралась простуда. Видимо, сказывается перемена погоды. Выпил ячменного отвара и лимонной воды с солями. Но это целебное снадобье, приготовленное миссис X. по особому рецепту, лишь усугубило моё печальное состояние. Плохо спал, постоянно поднимался, чтобы воспользоваться носовым платком и ночным горшком.
Восьмое сентября. Вторжение!
Ужасная простуда угнездилась в голове и груди. Наверняка слуги по небрежности оставили открытыми форточки. Или рабочие синьора Гальвани (непременно их отчитаю) занесли каких-то иностранных микробов. У меня же отличное здоровье. Обычно я не поддаюсь подобным мелким недугам.
Ел на завтрак кашу, окорок в меду, кабачки и консервированные груши. Снова выпил ужасное (и к тому же бесполезное) домашнее снадобье миссис X. Она уверяет, что сначала мне должно стать хуже, но зато потом я поправлюсь. Слабое утешение. Велел ей не пичкать меня больше этим пойлом и приобрести у аптекаря настоящее лекарство.
Не успел толком переварить завтрак, как Флемстид подвергся дерзкому вторжению. Сидя в кабинете, составлял наброски к будущей речи о марсианском открытии. И вдруг кто-то зазвонил в звонок и оглушительно забарабанил в дверь. Варвары у порога! Именно так и оказалось: хотя варвар был всего один - отвратительный Оджилви.
Заглянул в прихожую. Миссис Хаддерсфилд призывала конюшего, чтобы спустил нахала Оджилви с крыльца. С удовольствием полюбовался бы, как эту кабинетную крысу хорошенько пнут под зад. Но неожиданно понял: надо с ним переговорить. Мерзавец, очевидно, что-то такое подозревает о хрустальном яйце. Нужно всё выведать.
Велел экономке впустить его. Она посторонилась, давая гостю дорогу, и я тут же пожалел о своём решении. В последние дни мне встречалось слишком много сумасшедших. И Оджилви явно примкнул к их числу: воротник расстёгнут, галстук болтается, полы сюртука в подпалинах, словно он прыгал через костёр, от бровей ничего не осталось. От него пахло горелым. А на лице как будто виднелись следы серьёзного солнечного ожога. Хотя последние дни в Лондоне царила облачная погода, а в тропики Оджилви вряд ли ездил.
- Бренди, - взмолился он. - Стэнт, ради всего святого, бренди.
Я велел насупившейся миссис X. отправить Полли за графином средненького бренди - что толку расходовать приличные горячительные напитки на истерика. Мне самому они ещё понадобятся, чтобы справиться с простудой. В кабинете при виде нового телескопа и вставленного в него хрустального яйца Оджилви воскликнул:
- Так вы уже знаете, что это такое?
- Разумеется.
- Окно, портал, ведущий на Красную планету. Вы видели марсиан?
- Марсианцев.
- А их треножники? Ракеты? Тепловые лучи? Стэнт, вы поняли, какова их цель? Их ужасная цель?
Как я и предполагал, Оджилви нёс напыщенную чушь.
- Делаю заметки о своём открытии, - отозвался я. - Когда буду готов, опубликую и поведаю о нём всему миру.
- Опубликуете? Стэнт, кто будет набирать ваши заметки? Не останется ни наборщиков, ни переплётчиков. Кто будет их читать? Надеетесь развлечь наших новых хозяев своей книгой? Они, судя по виду, не большие охотники до чтения, но кто знает…
Оджилви разразился горьким и безумным смехом, а потом схватил с подноса у Полли кувшин с бренди, сделал глоток и утёр губы тыльной стороной кисти. Этот малый всегда имел неважную репутацию, а теперь, видимо, и вовсе решил пуститься во все тяжкие.
- Яиц было четыре, - проговорил он. - Насколько нам известно.
- Нам? О ком вы говорите?
- О Союзе красных. Вернее, о том, что от него осталось. Когда вы завладели последним яйцом, мы послали вам этот телескоп. Вынужден с большим сожалением признать: вы действительно величайший астроном нашего времени…
- Справедливо.
- Если кому и под силу разгадать загадку хрустального яйца, то только вам.
- Несомненно.
Мне померещилась ехидная усмешка на губах Полли. Я велел девушке отправляться по своим делам.
- Сама судьба, вероятно, привела вас в лавку Кэйва. Он, кстати говоря, мёртв. В полицейском отчёте значится "спонтанное самовозгорание". Разве можно в такое поверить! Хотя подобный феномен в последние дни не редкость. Почти эпидемия. Мы с полковником Мораном два дня назад участвовали в стычке и видели их тепловое оружие. После наши пути разошлись. У полковника сдали нервы. Ужасно, когда теряют самообладание подобные храбрецы. Он лицом к лицу встречался с тиграми, воинственными туземцами и бешеными слонами, но пышущая огнём медная трубка его доконала. Полагаю, вы видели Морана вчера, до того как они его схватили.
- Никого я не видел.
- На Стрэнде, возле ресторана. Моран, должно быть, вёл себя… хм… странно. Боже, мы все ведём себя как безумцы. Но может ли быть иначе? Учитывая то, что нам известно. Крупный малый. Красное лицо…
Я вспомнил: тот сумасшедший, которого уволок странный горбатый полисмен.
- Это Моран привёл меня в Союз красных. Он путешественник и охотник на крупного зверя. Именно полковник обнаружил первое яйцо в индийском храме. Оно служило глазом статуе божества, которому поклонялись последователи некоего мерзкого культа. Когда в определённое время года свет проникал в святилище, разверзался портал, и туземцы видели своих "богов". Стэнт, вам известно, что они видели на самом деле. Жителей Марса. О, эти щупальца, эти глаза, эти клювоподобные рты! Ещё один кристалл удалось выкрасть из коллекции китайского императора. Он украшал кубок. Даже за все чайные плантации его законного владельца не стал бы я пить из этого кубка. А вы, Стэнт? Третье яйцо обнаружили недавно в Калифорнийской пустыне, среди раскалённых обломков метеорита. И все эти кристаллы попали в Союз красных, но недавно их забрали у нас, вернее сказать, вернули себе.
Оджилви то и дело оглядывался на телескоп. Я волновался, как бы он не схватил хрустальное яйцо и не бросился наутёк.
- Этот кристалл отправили в Англию. Не знаю, как именно Кэйв его заполучил. Вероятнее всего, нечестным путём.
- Он мой. Я заплатил за него.
Но Оджилви не слушал:
- Стэнт, они видели вас? Портал двусторонний. То, что марсиан видим мы, - это их просчёт, случайность, недоработка в грандиозном плане. Они же целенаправленно шпионят за нами с Марса. Именно для слежки и предназначены хрустальные яйца. Они изучают человечество, примеряются. Строят планы. Сначала доставили на Землю яйца с помощью метеоритов. И только совсем недавно сами прибыли на планету. Их совсем мало, по пальцам можно перечесть, но этого вполне достаточно. Миллионы миль космического пространства! Какие удивительные исследователи! Завоеватели! Стэнт, их армада уже наготове, она…
Полагаю, Оджилви пытался меня предупредить, но его слова показались полнейшей чепухой. Завоеватели? Какая глупость.
Неужто голые безрукие создания имеют хоть малейший шанс одолеть военную мощь Британской империи! Но меня обеспокоило упоминание о других хрустальных яйцах. Они могли попасть в дурные руки - в руки учёных, жаждущих опередить великого Стэнта. Если хоть толика сказанного Оджилви правда, кто-то может опубликовать материалы раньше меня.
Этого нельзя допустить.
Прозвонил звонок. Миссис X. принесла carte de visite.
"Полковник Себастьян Моран, Кондуит-стрит".
- Член вашего союза, похоже, сумел улизнуть от полиции.
Оджилви, казалось, пришёл в ужас. Почему вдруг? Я совсем перестал его понимать и опасался, что и Моран продемонстрирует полное отсутствие здравого смысла. Ведь вчера он пел мне те же песни.
- Не впускайте его, - умолял Оджилви, вцепившись в мои лацканы. - Во имя всего…
- Посетитель явился вместе с полисменом, сэр, - пояснила миссис X. - С констеблем Пербрайтом.