Какое облегчение. Полисмен - это то, что нужно, когда несут всяческую чушь и хватают за воротник. Пусть закуёт этих полоумных в наручники и уведёт из моего дома, а я спокойно займусь марсианскими исследованиями.
- Пригласите их.
- Хорошо, сэр Невил. Не перенапрягайтесь. Помните о вашем состоянии здоровья.
Оджилви в ужасе упал в кресло. Он даже побледнел под своим загаром.
- Здравствуйте… сэр… Невил… здравствуйте… Оджилви…
Сумасшедший, встреченный мною на Стрэнде, успел сильно измениться. Теперь он вёл себя гораздо сдержаннее, пристойнее и говорил лишённым выражения металлическим голосом. А ещё у него появилась опухоль. Вокруг шеи полковник намотал длинный красный шарф, концы которого болтались на спине.
- Доброе… утро… джентльмены… - поздоровался констебль.
Они походили на братьев: одинаковые наросты, одинаковые голоса.
- Не отдавайте меня им! - взвизгнул Оджилви.
- Веди… себя… смирно… приятель… - хором, словно в театральной пьесе, сказали посетители.
Их голоса резали ухо. Как же хотелось, чтобы все незваные гости наконец убрались восвояси. Мне требовалась рюмочка лекарства и покой.
Констебль на негнущихся ногах подошёл к телескопу и ухватился за хрустальное яйцо.
- Это хрупкое научное оборудование, - предупредил я его.
- Сэр… улики… - отозвался полисмен, вытаскивая линзу из крепления.
- Я протестую!
- Подчинитесь… представителю… закона… - потребовал Моран.
Он встал у меня на пути. Тем временем Пербрайт опустил кристалл себе в карман.
- Но я заплатил за него пять фунтов!
- Краденая… собственность… - проскрежетал Моран.
Я было попытался его оттолкнуть, но не смог даже сдвинуть с места. Рука моя задела шарф, и тот соскользнул. Под ним обнаружился разошедшийся на рукаве шов. Из дыры на меня глянул злобный нечеловеческий глаз! Шею полковника обвивали алые жилистые щупальца, возле уха в его горло впился острый клюв, из-под которого сочилась кровь.
Тут Моран подло ударил меня коленом в пах, и я сложился пополам.
Злодей поспешил намотать шарф, но я-то всё видел.
Оджилви выпрыгнул из кресла и бросился на своего бывшего приятеля. Моран выхватил из кармана весьма необычный предмет - трубку с отполированным медным диском. Из неё вырвался луч света, и сюртук Оджилви задымился. С воплями мой сумасшедший гость выбежал в прихожую, а оттуда на улицу. Одежда на нём горела.
Моран повернулся ко мне. Пербрайт тоже достал из кармана лучевую трубку. Оба направили оружие на меня.
Я подвергался нешуточной опасности. Но без яйца у меня не останется доказательств, я не смогу поведать миру о своём открытии!
С улицы доносились вопли Оджилви.
- Нам… пора, - сказал Моран.
- Верните хрустальное яйцо!
Решительность не покидала меня даже под прицелом зловещих трубок. Не позволю никаким сомнамбулистам, пусть даже и управляемым адскими зобными опухолями, встать между мной и моей славой.
- Я сэр Невил Эйри Стэнт, королевский астроном. Будьте любезны, верните мою собственность. В этом мире, уважаемые господа, нельзя вот так просто начхать на моё высокое положение.
- Начхать? - хором спросили они.
И тут, в самый неподходящий момент, дала знать о себе простуда: я чихнул.
Это возымело довольно любопытное действие: грозные посетители в панике кинулись наутёк. Пербрайт выронил яйцо, и, по счастью, оно не разбилось. На бегу констебль и полковник спотыкались, их руки и головы безвольно болтались - словно управляющие ими наросты со щупальцами более не могли сосредоточиться и поддерживать хотя бы видимость нормального человеческого поведения.
Этих созданий ошеломило моё присутствие и величие занимаемой мною должности. Но, без сомнения, они ещё вернутся.
Выпил бренди, чтобы облегчить насморк и боль в груди, и поразмышлял над своей победой в космической стычке.
Миссис X. позвала меня в сад. Там на дорожке темнела куча золы в форме человеческого тела. Ветерок уже унёс часть пепла. Этому выскочке Оджилви больше не совать нос в мои открытия.
Несмотря на насморк, почувствовал душевный подъём и вернулся в кабинет. Леди Кэролайн всё ещё в отъезде, так что попытался осчастливить Полли, но по неведомой причине был отвергнут. Много думал.
Чёртова простуда!
Восьмое сентября. позднее. Я захватил марсианца!
Миссис X. раздобыла патентованное средство - настойку от кашля и простуды доктора Термори. На этикетке написано, что в состав входит диацетилморфин-гидрохлорид. Снадобье нужно класть в миску и поджигать, а потом вдыхать получившиеся едкие пары, накрывшись влажным полотенцем. Я десять минут делал такую вот ингаляцию перед ужином (корнуоллский краб под соусом, миноги, паштет из угря, лангустины), и простуда наконец-то чуть поутихла. Теперь я не только меньше чихаю - мне даже думается лучше.
После ужина повторил ингаляцию и удалился в кабинет, намереваясь продолжить опыты с яйцом и выведать все его секреты, но из-за лёгкого головокружения и сытости задремал в кресле.
Разбудило меня знакомое жужжание: телескоп заработал, портал открылся. Комната погрузилась в красноватый мерцающий полумрак. Отворилось марсианское окно!
Передо мной снова раскинулись равнина Стэнта, Викторианский провал и хребет Кэролайн. Но теперь там кипела бурная деятельность. Постройки изменились - стали выше, больше. Я видел, как ползут по своим делам многочисленные марсианцы: они сооружали в провале нечто похожее на гигантскую пушку. Та словно целилась в крошечную голубоватую искорку на горизонте.
Я вспомнил бредни Оджилви насчёт марсианской армады, которая готовилась к космическому путешествию.
Полнейшая чушь!
Неожиданно в кабинет вошла Полли. Я с новой силой почувствовал потребность её осчастливить и вскочил с кресла, попав прямо в луч света из телескопа. На мгновение мой тёмный силуэт возник в марсианском окне, а образы Красной планеты заскользили по моему телу.
Что-то странное случилось с Полли: она сгорбилась, да к тому же обмоталась толстой шалью, подходящей скорее для уличных прогулок. В руках девушка несла плетёную корзину. Ни о чём подобном я её не просил. В порыве энтузиазма сорвал с неё шаль. Шею горничной обвивали щупальца какой-то мокрой красной твари, она вцепилась ей в горло клювом.
Мою служанку захватил марсианец!
Я запнулся и упал в кресло. Решимость меня не покинула, а вот ноги и руки предательски отказывались повиноваться. Полагаю, таков побочный эффект настойки Термори. Нужно непременно отправить доктору соответствующее гневное письмо.
Я не в состоянии был встать. Перед глазами закружился красный вихрь, словно я переместился из Гринвича на Марс. Примерещилось, что трудящиеся над гигантской пушкой марсианцы увидели меня на другом конце космической пропасти и полезли через портал.
Полли поставила корзину на пол, потом неловко сделала книксен, прижалась щекой к своему склизкому марсианскому хозяину и погладила его, будто котёнка. Лишённый привычной атмосферы, пришелец явно испытывал некоторые затруднения. Держу пари, эти существа не в состоянии долго жить среди нас: наш воздух для них слишком тяжёл, земные недуги смертельны, а прохладный вечерний ветерок подобен кипятку.
Крышка корзины откинулась, и оттуда показалась прелюбопытнейшая конструкция. Она походила на медный водолазный колокол на трёх металлических ногах. Благодаря хитроумному механизму устройство стояло и ходило. Сквозь толстое стекло я видел алое лицо марсианца, обрамлённое щупальцами. Внутри колокола он чувствовал себя превосходно, жидкая атмосфера, несомненно, содержала необходимые ему элементы марсианского воздуха.
Должно быть, предо мной предстал глава марсианской миссии на Земле, руководитель экспедиции, самый высокопоставленный дипломат своей планеты. Я заглянул ему в глаза и представился.
- Мистер… Стэнт… мы… знаем… кто… вы… такой…
Голос исходил от закутанной в плащ с капюшоном фигуры:
какой-то незнакомец успел незаметно проскользнуть в кабинет. Я сразу же всё понял: сидящее в колоколе могучее существо контролирует человека силой мысли, без всякого физического контакта. Вероятно, подобным умением обладают представители высших марсианских каст. Неизвестный в плаще, покачивающий, словно имбецил, головой из стороны в сторону, говорил через него.
- Полагаю, вам следовало вести себя иначе, - сообщил я гостю. - Нужно было сразу обратиться ко мне, а не к этому сброду - Союзу красных.
Некто в капюшоне разразился серией бессмысленных звуков. Марсианский смех!
- Можете смеяться, сэр, если угодно! Но между нашими великими планетами могло возникнуть серьёзное недоразумение. Не стоило прибегать к услугам шарлатанов вроде Джорджа Оджилви. У него ни положения, ни должности. Теперь вы наконец встретились с нужным человеком, с самим королевским астрономом. Я занимаю гораздо более серьёзную позицию и могу сообщить о вас важным людям Великобритании. Мы заключим торговые договоры, наподобие тех, какие мы заключаем со странами Востока. Если возможны путешествия между мирами, мы направим к вам миссионеров, врачей, советников. Нужно создать компанию, Англо-марсианскую торговую компанию. Подозреваю, вы не слишком эффективно используете свои знаменитые каналы. Несколько шотландских инженеров мигом проложат через красные равнины железнодорожные пути. Как я понял, рабочих рук у вас в избытке.
Звуки не утихали. Нет, это не смех, это песня! Туземный хвалебный гимн. Марсианец обрадовался возможности вырваться наконец из пучины невежества и греховности.
Я заглянул в огромные, лишённые век марсианские глаза.
- Я… говорю… - вымолвил закутанный в плащ человек, - вы… должны… называть… его… Рой… Марси… король… Марса.
Подумать только, какая высокопоставленная персона почтила меня своим присутствием!
- Чем могу служить королю Марса?
Полли и мужчина в капюшоне подняли уже знакомые мне медные трубки, на которых заиграл красный свет, отбрасываемый телескопом. Марсианское коварство!
- Гори…
Далее события разворачивались стремительно.
На плечо служанки, где угнездился инопланетный хозяин, решительно опустилась метла. С жутким визгом создание отлетело через всю комнату к каминной полке и там взорвалось: внутренние органы разбухли и кожа лопнула. Грозная миссис Хаддерсфилд ворвалась в кабинет и замахала метлой, словно крестьянским боевым посохом. Закутанный в плащ пришелец дёрнул рукой, и обои на стене вспыхнули. Экономка огрела его своим оружием, и он рухнул на пол.
- Получай, инопланетный негодяй! - радостно вопила храбрая женщина. - Руки прочь от королевского астронома!
Лишившаяся хозяина Полли бессмысленно смотрела перед собой, неподвижная, словно статуя. На её шее и груди алели красные отметины. Миссис Хаддерсфилд при помощи метлы выпроводила из кабинета марионетку марсианского короля и погнала прочь из дома.
Колокол на полу пришёл в движение и на механических ногах поспешил к дверям. Вспомнив о своей славной университетской карьере регбиста, я рухнул на зловещее устройство и придавил его к полу.
Лишившись раба, король не мог разговаривать, а потому просто безмолвно таращился на меня сердитыми глазами.
- Ваше величество, сдавайтесь, вы в моей власти!
Действие хрустального яйца закончилось. Последняя дрожащая картина несколько мгновений мерцала на стене, затем марсианские пейзажи сменились ярко-красным свечением. Всё померкло. Постепенно смолкло и жужжание. Что-то хлопнуло внутри телескопа, и он погас.
В кабинет вернулась миссис Хаддерсфилд, в руках она несла плащ с капюшоном. По её словам, марионетка пришельца (не иначе, какой-то полоумный бродяга) удрал. Это всего-навсего орудие, носитель голосовых связок, не более того.
Полли вышла из ступора, но всё ещё плохо воспринимала происходящее. Ничего не помнила о пришельце, который лежал мёртвый возле камина.
Смогла вспомнить лишь прикосновения острого клюва и склизкого тела. Я предложил настойку доктора Термори, но она отказалась, - дескать, матушка запрещает ей употреблять подобные снадобья. Миссис X. также отвергла собственноручно сделанное лекарство. Зато я решил воспользоваться им, чтобы обрести силы. Кажется, я обзавёлся привычкой к этому средству - после ингаляции меня охватывают бодрость и веселье.
Впрочем, сейчас меня переполняет радость от осознания того, сколь великие события приключились со мной. Мы выиграли войну, даже не успев её начать! Я пленил короля марсианцев!
И захватил одну из трубок. Нужно изучить марсианское оружие, выяснить принцип действия теплового луча. От горелого пятна на обоях в кабинете пахнет какими-то химикалиями, будто бы на стену побрызгали воспламеняющимся составом. Но я уверен: на самом деле устройство неким загадочным образом превращает свет в тепло. Нужно поэкспериментировать со штуковиной на досуге в безопасном месте, не столь богато отделанном.
Король извивается в своём колоколе. Мы связали механические ноги, так что теперь ему не уйти.
Отправил телеграмму в Королевское научное общество. Назначил дату новой лекции - через три дня. При помощи хрустального яйца покажу тем, кто наравне со мной именует себя учёными. Красную планету и её обитателей. Продемонстрирую действие тепловой трубки. Возможно, даже прожгу пару дырок в штанах у недоверчивых коллег. А на десерт преподнесу им марсианского короля!
Конечно же, меня наградят титулом. Я стану лордом Флемстидским-Марсианским!
Подумывал, не осчастливить ли миссис Хаддерсфилд или Полли, но они уговорили меня ещё раз воспользоваться проверенным снадобьем доктора Термори.
Я покоритель Марса!
V
Ха! Читали когда-нибудь подобную белиберду? И поверьте, это ещё самые интересные отрывки. Остальное годится лишь на растопку. Сплошные перечисления, чем Стэнт отобедал и кого "осчастливил". А ещё замечания о том, насколько он великолепен, знаменит, любим и достоин всяческого восхищения. Наш королевский астроном при помощи, кажется, добрых семнадцати тысяч слов живописал, как повесили, сняли, снова повесили, перенесли на шестнадцать дюймов, а потом всё-таки убрали скребок для обуви перед чёрным входом во Флемстид-хаус.
Как я раздобыл его дневник? Украл, разумеется.
И сэкономил кучу времени, поместив сюда эти страницы. Лучше потратить его на выпивку в пабе, чем на писанину.
Вы, разумеется, сразу же меня узнали? Старый трюк - прикинуться сумасшедшим, - вполне убедительный, выручал меня во многих передрягах. Когда я начинаю сходить с ума и нести чепуху - берегись! Зловещий… запинающийся… голос… дался труднее. Мориарти пришлось специально натаскивать всех нас (меня, констебля Пербрайта и Полли). Весьма пригодились пищики - те, что используют для кукольных спектаклей с Панчем и Джуди.
Профессор никого не посвящал в тонкости своего грандиозного плана. Управлял нами, словно этот его несуществующий король-осьминог рабами-марионетками, и морочил голову Стэнту, пока дурак окончательно не возомнил себя покорителем Марса. Наивный Оджилви, конечно же, и не подозревал, насколько опасен воспламеняющийся раствор на его сюртуке. Скакал по саду вокруг Флемстид-хауса, с головы до ног объятый пламенем, пока его не потушили при помощи ведра воды. К тому моменту успел основательно обгореть и мало отличался от фигуры из пепла, что мы выложили на дорожке перед крыльцом. Как же он стенал и канючил! Но ведь яичницы не приготовишь, не разбив яиц. В случае с Оджилви - истинная правда. Руками он теперь пользуется с трудом, так что яичницы ему уж точно не приготовить, да и другими привычными делами не заняться. С добровольцами такое случается.
Нечасто мне приходилось высказываться по поводу талантов Мориарти в области переодевания и маскировки. На то есть причины. Не будь Стэнт столь поглощён собственной персоной, мигом бы раскусил профессорские накладные бороды, плащи с капюшонами, очки и шапочки. Моего соседа по квартире всегда выдавало змеиное покачивание головой. Он не увлекается шулерством, иначе бы знал о подобных предательских жестах и постарался бы справиться с дурной привычкой. Раз я деликатно предложил ему не прикидываться коброй во время вынужденных маскарадов, а в ответ услышал: "О чём это вы, Моран? Опять баловались диацетилморфин-гидрохлоридом?"
Настаивать не имело смысла. Несмотря на всю свою гениальность, Мориарти даже не подозревает о том, что происходит с его собственной шеей. Быть может, так он подсознательно уворачивается от грозящей петли? Маловероятно. Видимо, просто привычка. Некоторые почёсывают яйца, другие теребят цепочку от часов или жуют ус. При виде подобных фокусов нужно вытаскивать из рукава туз и ставить на кон закладную.
Однако Мориарти довольно сносно изобразил неряху-лавочника К. Кэйва, тонкошеего весельчака-кебмена - любителя зловещих прощаний - и таинственного незнакомца в плаще с капюшоном, через которого изъяснялся наш марсианин королевских кровей (Стэнт так никого и не убедил, что следует называть их "марсианцами"). Вы наверняка узнали по невиловским описаниям достойную миссис Хэлифакс, Полли Надутые Губки, Джо Итальянца (синьор Гальвани), констебля Пербрайта и нескольких павших при исполнении служебных обязанностей vampyroteuthis infernalis. Все они неплохо потрудились на сцене.
Ужасно жаль, что предприятие получилось убыточным. Афера обошлась фирме в круглую сумму: на неё ушли гонорары за пять значительных преступлений. Мориарти оказался по уши в долгах, и мы ещё долго их отрабатывали. Несмотря на нашу репутацию отъявленных мерзавцев, долги Повелителю Загадочных Смертей и подобным ему людям лучше выплачивать. А адские осьминоги в данном случае всего лишь меньшая часть расходов.
Но для профессора предприятие полностью окупилось на лекции Стэнта.
VI
В тот раз Королевское астрономическое общество показалось сэру Невилу слишком скромной ареной. Лекция должна была состояться в Берлингтон-хаусе, где располагается штаб-квартира Лондонского королевского общества. А эта организация задирает нос настолько высоко, что даже не удосуживается называть себя полным именем - Королевское общество по развитию знаний о природе. Мы, разумеется, должны простираться ниц перед священными столпами высокой науки и, мирно проспав лекцию, стремглав бежать за соответствующей иллюстрированной брошюрой на память об этом значительном событии.
Председательствовал Томас Генри Гекели. Вы знаете, какого мнения о нём придерживался королевский звездочёт. Несомненно, Гекели тоже не питал дружеских чувств к Стэнту. Сэр Невил вообще, по вполне очевидным теперь для вас причинам, не пользовался особой популярностью у потрошителей лягушек и любителей пробирок, хотя и снискал некоторое признание в кругах астрономических подхалимов.
Мы уселись на те же места, что и в прошлый раз. Азы маскировки - Стэнт вряд ли заметит нас в толпе, пока не наступит момент истины. Собралась куча народу. Можно подумать, устроители пообещали, что знаменитая Лола Монтес голой пройдётся по канату, а Дженни Линд исполнит все восемьдесят шесть куплетов непристойной баллады об эскимоске Нелл. Были представлены все науки, ибо Стэнт объявил, что его лекция полностью изменит не только астрономию. Ходили разные слухи: якобы после сегодняшнего выступления старые учебники придётся переписать или же попросту сжечь.