Как раз в то время Колька случайно познакомился с одним человеком. Тот был окружен тайной, внезапно появлялся и так же внезапно исчезал, умел рассказывать о каком-нибудь убийстве или краже так, что у парнишки загорались глаза. Человек этот знал страшные, захватывающие дух истории о побегах, о погонях, о глупых милиционерах и ловких, смелых ребятах, которые их дурачат. Этот человек знал далекие лагеря, где томятся такие герои-ребята, знал и жизнь, тайную, опасную, вольную, и умел о ней рассказать. И еще он знал песни и пел их хриплым, испитым голосом. Песни были жалобные, хватавшие за сердце, а иной раз такие бесшабашные, что все на свете казалось легко и просто.
Человек этот угощал ребят водкой, вкусно кормил и требовал только двух вещей - сохранения тайны и повиновения.
Вот тогда Колька и получил не очень, правда, нравившуюся ему кличку - Розовый. У его кумира и наставника кличка была еще более странной - Гусиная Лапа. Как его звали на самом деле и где он скрывался, никто не знал. Чтобы заслужить доверие Гусиной Лапы, надо было доказать ему свою преданность.
И вот пошли лихие дела. Колька научился обирать пьяных, угонять мотоциклы, красть. Гусиная Лапа вел дело хитро, умело и дерзко. Кольке велено было не уходить с завода. И он, храня свою тайну, старался казаться таким же, как все.
Спустя некоторое время в его цехе появился длинный, худой, молчаливый парень с напряженным, тонким лицом. Колька почувствовал - у того тоже есть тайна. Они познакомились. Парня звали Толей, фамилия его была Карцев. Он был подон злости и недоверия ко всем и этим привлек Кольку.
Как-то после работы они зашли в закусочную. Там Розовый вынул бутылку водки и незаметно разлил по стаканам. Разговор пошел откровеннее, и они понравились друг другу еще больше.
Колька чувствовал, что этот весь какой-то издерганный и растерянный парень хоть и старше, и умнее, и уж, конечно, образованнее, одним словом, настоящий профессор, но в чем-то он, Колька, сильней и опытней его, и всем этим нравится своему новому знакомому. И еще Колька понял, что у того сейчас нет друзей, а если и были, то в трудную минуту предали его.
Выпив, они легко сошлись на том, что "все кругом сволочи и что нигде нет правды. И если не хочешь, чтоб тебя топтали, топчи других сам и ищи верных друзей, настоящих, до гроба". Колька уверял, что он и такие, как он, не предают, что за это у них - смерть. И парень охотно согласился - да, предательство страшнее всего, и он бы тоже за это убивал.
Они расстались друзьями.
А потом Розовый рассказал о своем новом приятеле Гусиной Лапе. И тот велел привести Карцева к нему.
С того дня, вернее, вечера, у ребят появилась общая тайна, страшная, влекущая.
И вот сегодня они шли на новую встречу с Гусиной Лапой.
Вчера Карцев попытался было отшатнуться и не пойти, но Розовый не дал, он помнил о тайне, он помнил все, чему научился у Гусиной Лапы. И напомнил об этом Карцеву. Тайна и смерть шли сейчас рядом в их жизни.
В темной подворотне напротив дома, где жил Розовый, собралась группа парней. Лениво подпирая облупленную, истрескавшуюся стенку, курили, смачно сплевывая себе под ноги, похохатывая, рассказывали всякие истории - кого-то избили за девчонку в кровь, ногами; кто-то кому-то "дал ножа"; а недавно тут вот, через двор, раздели до трусов пьяного, он потянулся за девчонкой, за Галкой, она привела; и еще такой-то "поменял" девчонку, теперь Томка "свободна".
Злые смешки доносились на улицу из темной подворотни. Редкие прохожие опасливо косились на огоньки сигарет и ускоряли шаг.
О девчонках особенно любил рассказывать Розовый, он "ходок", он давно начал. У него учились презрению и цинизму в отношениях с Томками и Галками, да и со всякими другими тоже.
Особенно изощрялся в похабных историях Розовый, когда его слушал Толька Карцев; специально изощрялся, стараясь все высмеять и оплевать, стараясь доказать, что "все они одинаковы, все ничего не стоят", только одни - "свои, простачки", а другие "напускают на себя", и тут надо быть грубым и смелым, только и всего. Розовому казалось, что он добивается своего. Слушая его, Карцев обычно не лез в спор.
В тот вечер было особенно холодно, в подворотне посвистывал ледяной ветер. Но парни не уходили, ждали вожака, пряча подбородки за поднятые воротники, притопывая ногами и куря сигарету за сигаретой. Все истории были рассказаны, приумолк даже Розовый. А уходить нельзя, надо было ждать.
От нечего делать Розовый начал задираться.
- Слышь, Профессор! Ты бы про своих девок чего рассказал, а? Какие там королевы по институту ходят? " - Отцепись,- хмуро ответил Карцев.
- Небось спервоначалу и подступиться страшно, а возьми такую...
Парни захихикали, а Карцев почувствовал, как его начинает разбирать злость. Не мог он побороть в себе презрения к Розовому, когда тот начинал рассуждать о девчонках вот так, как сейчас.
- Слушай, ты,- хрипло сказал он.- Лучше помалкивай, о чем не знаешь.
- А вот и давай, раз знаешь,- не унимался Розовый.- Вот и давай. Про все, как есть. Интересно.
И Карцев почувствовал, что сейчас не выдержит, сорвется.
- Есть такие животные,- пересохшими от волнения губами произнес он,- которые небо видеть не могут. Так они устроены, понял?
- Интере-есно,- угрожающе повторил Розовый.- Это ты куда целишь, халява?
Все насторожились. Назревала драка. Но главное было не в этом. Драка что? А вот потом, когда придет "сам", кого он признает виновным? И, раздувая вспыхнувшую ссору, один из парней задиристо сказал Карцеву:
- Ага. Говори, куда целишь?
- Ты-то чего суешься? - неожиданно оборвал его другой парень, рыжий, долговязый и вечно хмурый Генка по прозвищу Харя.
Самый незаметный в компании, он редко вступал в разговор, обычно молчал и слушал, глядя исподлобья, и длинное, щербатое лицо его при этом всегда оставалось каменно-невозмутимым. Никто ничего не знал про него: ни где живет, ни с кем,- был всегда в этой компании, делал все, как и другие, и это устраивало остальных. И никто, конечно, не предполагал, что выкинет однажды Генка удивительный номер... Словом, на него не обращали внимания. Карцев тоже. А потому, пропустив мимо ушей его слова, он со злостью ответил:
- Куда следует, туда и целю.
Он не понимал, что с ним происходит. Ведь только что, идя сюда, он со злостью думал об Инке, о "бабах", которых сам теперь будет обманывать, думал, что все люди подлецы и что никого ему не жаль. Но вот стоило только этому Розовому сейчас сказать мерзость, как все почему-то закипело в нем. И он уже не думает, что все сволочи, он думает, что сволочь этот Розовый, что гад он последний. Да, гад!
- А ну, еще чего брехни,- угрожающе повторил Розовый, надвигаясь на него.- А ну!
Он тоже вдруг обозлился не на шутку, потому что чувствовал: Карцев чем-то превосходит его, и это било по самолюбию, будило злость.
- Брешут собаки,- презрительно ответил Карцев.- И еще такие вот, как ты.
Он вдруг почувствовал: придется драться, чем бы это ни кончилось. Иначе он станет отвратителен самому себе, иначе...
Карцев не успел додумать. Тяжелый удар обрушился на него. Перед глазами пошли радужные круги, рот наполнился соленой жидкостью. Карцев отлетел к стенке, больно стукнувшись о нее головой, но тут же слепо рванулся вперед. На миг он увидел жестокую усмешку на круглом, озверевшем лице и с ненавистью ударил по нему кулаком. И сразу почувствовал: попал!
Розовый не ждал отпора. Получив удар, он окончательно вышел из себя и выхватил нож. У Карцева ножа не было, и он беспомощно выставил вперед руки.
Вот тут и раздался за спиной у всех чей-то уверенный, насмешливый возглас:
- А ну, назад, жорики!
Розовый послушно опустил нож.
Крупный, с бычьей шеей человек в пальто нараспашку вошел в круг. На широком, мясистом лице утонувшие бусинки-глазки смотрели подозрительно и зорко, изуродованный шрамом рот был плотно сжат. Человек, хмурясь, оглядел всех и вдруг улыбнулся. Непонятным образом расправились жесткие складки на его лице, и оно стало вдруг неестественно добродушным. И это было тоже страшно.
- Ну, чего тут у вас? - буркнул он.
Все сразу загалдели. Розовый, придя в себя, истерично, взахлеб кричал:
- Обзывается!.. Меня обозвал!.. На нож его надо!.. Он хочет отколоться!.. Он хочет отколоться, поняли?!
Только Карцев молчал, прерывисто дыша и поминутно сплевывая набегавшую из разбитой десны кровь. И еще молчал Генка Харя.
- Продать решил!.. Отколоться!..- вопил Розовый.
- Цыц! - Гусиная Лапа даже не повернул головы в его сторону и, когда тот смолк, а за ним и остальные, угрожающе закончил: - Понятно, жорики?
Потом, словно нехотя, обернулся к Розовому и вытянул правую руку с растопыренными толстыми пальцами. На широкой ладони его был ловко вытатуирован могучий, волосатый кулак, три пальца которого были выразительно сложены. Рядом было коряво наколото: "Выкуси!" Стоило чуть сжать ладонь - и вытатуированный кулак превращался в обыкновенный, а надпись исчезала в складках кожи.
Он протянул руку к Розовому, и тот, поняв, молча отдал нож.
- А теперь,- сказал человек, пытливо взглянув на Карцева,- посчитаетесь при мне, жорики.
Потом спокойно бросил Розовому, кивнув на Карцева.
- Подойди к нему.
Тот охотно подскочил, с ухмылкой глядя в лицо своему врагу.
Все замерли. Сейчас этот Профессор получит сполна. Он может не утирать кровь с губ, сейчас он нахлебается ею досыта.
Гусиная Лапа мрачно, исподлобья взглянул на Карцева и вдруг сказал ему, указав на Розового:
- Бей.
Но Карцев словно оцепенел. Он видел помертвевшее лицо Розового перед собой, его беззвучно шевелящиеся губы, ужас в глазах и не мог пошевелиться.
- Бей, говорят!
Карцев молча покачал головой, все плыло перед глазами.
- Ах, так? Ну гляди, Профессор.
Человек сделал какое-то неуловимо короткое движение, его рука откуда-то снизу, казалось, лишь дотронулась до лица Розового, и тот вдруг плашмя грохнулся на землю, корчась от боли, и тихо завыл, кусая рукав пальто. Человек нагнулся и ударил снова, на этот раз тяжело, наотмашь, потом с силой пнул ногой. Живой комок на земле судорожно вздрогнул и затих.
- Вот так,- отдуваясь, произнес Гусиная Лапа и выпрямился.- Понял, Профессор?
Он оглядел всех и, кивнув на Карцева, с угрозой произнес:
- В обиду его не дам. Он теперь наш до гроба, до самой могилы. Он еще покажет, чего стоит.
Карцев вдруг почувствовал, как сквозь охватившее его отвращение, расплавляя ледяной страх, поднимается волна благодарности к этому непонятному человеку. Ведь он восстановил справедливость, он сделал то, что хотел, должен был, но не мог сделать он сам, Карцев.
Потом там же, в подворотне, пили водку. Ее принес, как всегда, Гусиная Лапа. Дали хлебнуть и Розовому. Тот был заискивающе тих и по-собачьи преданно смотрел на вожака. Гусиная Лапа небрежно вернул ему нож.
- Спрячь подальше. Тоже мне...
У всех уже блестели глаза, все горланили о чем-то, сбившись в тесный, хмельной круг. И у всех зачесались руки, захотелось совершить что-то необыкновенное, покрасоваться перед Гусиной Лапой, заслужить его похвалу.
- Есть одно плевое дельце, жорики,- неожиданно сказал тот, зорко оглядев столпившихся вокруг него парней.
Все оживились. А Розовый подобострастно воскликнул:
- Во, сейчас выдаст! Ох, и выдаст!..
- Говорю - плевое,- резко оборвал его Гусиная Лапа и многозначительно подмигнул.- Мы скоро и не такое с вами провернем, жорики. Есть уже одна мыслишка. А пока что - всего-навсего ларек. Водкой зальемся. И шоколад девкам. Ну, и закуска тоже найдется. А вокруг- ни души. Махнем, а?
- Вопрос! - первым откликнулся Розовый.- Айда!
И сразу все загорелись.
- Ага!.. Пошли!.. Во, дадим!..
Они плотной, возбужденной кучей вывалились из подворотни и тесно, плечом к плечу, двинулись по улице, бесцеремонно расталкивая прохожих, которые то опасливо, то возмущенно оглядывались. Розовый попытался было пристать к каким-то девушкам, но Гусиная Лапа одним взглядом осадил его.
Карцев шел вместе со всеми. В голове шумело, мыслей не было, мелькали лишь обрывки их: "Зачем иду?.. А, все идут!.. Интересно, как это делается... Мама, конечно, не спит... Опять пахнуть будет... А Инна все-таки порядочная дрянь... из-за нее драться?.. Как быстро идем... А он это дело знает... Не из-за нее, а из принципа... Куда этмы сворачиваем?.."
Компания свернула в темный, плохо освещенный переулок, потом в другой, в третий - лабиринт переулков. Одинокие прохожие сторонились горланящих парней. Когда орать начинали особенно громко, Гусиная Лапа раздраженно шипел:
- Цыц, жорики.
И на минуту все смолкали.
В одном из переулков мимо них медленно протарахтел милицейский мотоцикл. Два человека в ушанках, с алыми погонами на шинелях внимательно поглядели им вслед.
Гусиная Лапа, пригибаясь, злобно сказал:
- Уставили гляделки, мусор. Рисуют...
Потом торопливо свернул за первый же угол, убыстряя шаг. Все устремились за ним.
- Плевали мы на таких с драндулетами,- бахвалясь, сказал Розовый.
- Это еще какие попадутся,- опасливо возразил ему кто-то.
- Трухаешь, слизняк? - снова начиная куражиться, задиристо спросил Розовый.- К мамке за подол тебе...
Гусиная Лапа резко оборвал его:
- Цыц. На дело идешь.
Розовый умолк на полуслове.
И Карцев злорадно подумал: "Он тебе еще и не так выдаст, падаль". Но тут же его обожгла другая мысль: "А ты сам кто? Сам ты даже выдать не можешь".
На душе стало мерзко и горько. "И куда ты идешь, с кем? И куда ты катишься, Толька?" И тут же, словно угадав его мысли, Гусиная Лапа толкнул его в бок и добродушно проворчал:
- Порядок, Профессор. Все будет в ажуре. Со мной не пропадешь. За меня держись. Понял?
- Ага,- мотнул головой Карцев.
- С волками небось живем. Ты не укусишь, так тебя укусят,- продолжал тот.- Зубы надо иметь, в стаю сбиваться. Я за тебя кому хошь кровь пущу, только скажи. Понял?
- Ага,- снова подтвердил Карцев и почему-то успокоился. "Верно говорит,- подумал он.- Элементарная мысль, конечно, но верная". Необычайная сила, как ему казалось, исходила от этого человека, и рядом с ним Карцев чувствовал себя в безопасности, свободным от всех невзгод, которые сыпались на него, мешали жить. И не было у него, очевидно, другого пути, кроме как идти с этим человеком туда, куда он ведет. И только сердце замирало в ожидании чего-то неведомого.
Они гурьбой пересекли ярко освещенную улицу и снова нырнули в узкие, окутанные мраком переулки. Вверху тускло светились желтые бусинки фонарей. Прохожих почти не было.
Внезапно Гусиная Лапа остановился. Все сгрудились вокруг него, напряженно озираясь по сторонам.
Карцев заметил в темном проеме между домами, наискосок от них, силуэт палатки.
Гусиная Лапа увлек всех за ограду небольшого скверика и, кивнув в сторону палатки, тихо сказал:
- Вот она, сердечная. Стоит и ждет.
- Так чего же? Пошли! - рванулся Розовый.
На его плечо легла тяжелая рука.
- Слушай сперва меня все,- властно сказал Гусиная Лапа.- Делать будем так...
Он распределил обязанности, назначил место для встречи и с угрозой закончил:
- Если кто не послушает, шуметь не буду, но втихую посчитаюсь. Поняли?
Из сквера вышли поодиночке.
К палатке подошли втроем: Гусиная Лапа, Карцев и Розовый. Остальные были где-то рядом, в темноте. В руках у Гусиной Лапы внезапно возник короткий ломик.
"Что я делаю, что делаю? - стучала в мозгу у Карцева тревожная мысль.- Ведь это преступление. Ведь за это..." Но ноги шли сами.
Дверка палатки была прижата наискосок железной полосой, внизу ее висел замок.
Гусиная Лапа прислушался, потом ловко вставил ломик в ушко замка и нажал. Сухо заскрежетал, потом коротко взвизгнул металл. Замок не поддавался. Гусиная Лапа тихо выругался и всей тяжестью навалился на ломик.
Карцев чувствовал, как его мелко-мелко трясет, словно в ознобе, липкий пот выступил на лбу и шее, он боялся вытереть его: руки тоже дрожали. А рядом прерывисто дышал Розовый. Оба не спускали глаз с массивной фигуры человека, который, сопя, выламывал теперь петлю из косяка двери.
Внезапно где-то невдалеке послышались шаги. Все трое прижались к стенке палатки и замерли.
Двое прохожих, громко и весело разговаривая, прошли мимо. И Карцев вдруг почувствовал зависть: идут себе, смеются, ничего не боятся. И тут же возникла злость. Конечно, им что? Им хорошо. А ему терять нечего, ему теперь только так и жить, только с этими. В голове все еще шумело, от водки или от волнения подступала легкая тошнота. Он вдруг сказал Гусиной Лапе:
- Давай я.
- Ага. Валяй,- охотно согласился тот.- Я уж наковырял. Чуть осталось.
Он отодвинулся, и теперь уже Карцев с силой навалился на торчащий в двери ломик.
Раздался громкий треск, и стальная полоса, на конце которой болтался замок, со звоном отлетела в сторону и ударилась об стену.
Все на секунду замерли, прижавшись к палатке. Но кругом было тихо. Тогда Гусиная Лапа ухватился за ручку двери и рванул ее на себя. Дверь оказалась запертой.
- Плевое дело,- проговорил он.- Вмиг отожмем.
Он подобрал с земли ломик и уже собирался вставить его в щель между дверью и косяком, когда вдруг в конце переулка возник мотоциклетный треск и Карцев услышал звук стремительно несущейся машины.
- Ходу! - крикнул Гусиная Лапа, срываясь с места.
Из того, что было потом, Карцев запомнил лишь бешеный стук сердца, свист ветра в ушах, чей-то грозный окрик, топот чьих-то ног впереди, сзади. Потом мелькнул незнакомый двор, темные сараи, еще двор. И вот, наконец, какая-то приоткрытая дверь с разбитым стеклом, за ней грязная, темная лестница и отвратительно пахнущий угол возле двери со скользким, мокрым полом и липкими стенами, куда забился Карцев, задыхаясь, чувствуя, что сердце сейчас выскочит из груди.
Переждав немного, он выбрался из своего убежища и, очутившись в незнакомом, темном дворе, прислушался. Потом вышел на улицу. На него решительно никто не обращал внимания. Постепенно он успокоился. И тут вспомнил: ведь назначена встреча, его ждут, о нем беспокоятся. Это приободрило его. Есть все-таки люди, которым он нужен, которые поддержат его в этой проклятой жизни. Они все знают, им ничего не надо рассказывать, ни в чем не надо признаваться. С ними ему легко и спокойно. Легко и спокойно? Нет, нет... Просто... Ну, просто ему уже некуда больше идти...
Он появился в условленном месте хмурый, запыхавшийся от быстрой ходьбы.
Все уже были в сборе.
- Во. Порядок, Профессор,- приветствовал его Гусиная Лапа и, обращаясь к остальным, добавил: - Фартовый парень. С ним на любое дело пойду, не побоюсь. А силенка! Рванул один раз, замок - дзинь! Парень- во!
Он говорил это, хлопая Карцева по плечу, ц все поддержали его, вспоминая подробности случившегося. Потом каждый, перебивая другого, начал говорить о себе, хвастаясь, споря и ссорясь. Молчал, как всегда, только Генка, хмуро глядя куда-то в одну точку. И Карцев впервые, кажется, задержал на нем взгляд и удивился его молчанию. Да, странный парень этот Генка и чем-то на других не похожий.