- Нет! - отрезал я. - Мне достаточно будет и двух проводников. Твой отец, возможно, попал под снежный обвал или же провалился в трещину. Мы выручим его, не волнуйся и жди нас здесь.
Кхален поцеловала меня, и я вышел из дому, исполненный решимости найти пропавшего в горах Лиунгхи. Из головы у меня не выходил Гхотак, невозмутимо покуривающий кальян в своей обители. Взяв с собой двух шерпов, я отправился в царство льда и снега, ступая по следам старца. Он забрался высоко в горы, на самый хребет перевала, и мы изрядно утомились, пока дошли до его стоянки. Синий рюкзак старика валялся на снегу, но его самого не было видно.
- Йети! Йети! - пронзительно закричал вдруг один из шерпов.
Я взглянул туда, куда он указывал трясущейся рукой, и увидел на снегу совершенно невероятные отпечатки огромной человеческой ступни, но только с медвежьими когтями. Судя по следам, загадочное существо тащило что-то за собой по насту. Мы обогнули выступ скалы и в нескольких шагах от себя увидели окровавленную бесформенную груду. Я приблизился к ней и содрогнулся: окровавленная куча оказалась остановками растерзанного Лиунгхи. Одной руки не было вообще, из тела вырваны огромные куски, вторая рука валялась в нескольких шагах от трупа, ноги переплелись совершенно чудовищным образом, а из разодранного бока торчали обломки ребер. Меня едва не стошнило.
- Это работа йети! - твердили в один голос проводники.
- Чушь! - отмахнулся я. - Это сделал медведь-шатун или же какой-нибудь другой крупный зверь.
Шерпы качали головами и указывали на странные отпечатки на снегу. Я не стал с ними спорить, мы завернули останки Лиунгхи в одеяло и двинулись с этой жуткой ношей в обратный путь.
Обитатели поселка, выходившие нам навстречу, со страхом глядели на растерзанный труп и произносили лишь одно слово:
- Йети! Йети!
Дурная весть долетела до Кхален еще до моего возвращения.
Проводники подсказали мне, куда нужно отнести тело, чтобы его подготовили к погребению. После похорон по традиции должны были состояться поминки. Представляя, как ликует Гхотак, я побрел к осиротевшей Кхален.
Она молилась, стоя на коленях, но, заметив меня, тотчас же встала и воскликнула со слезами на глазах:
- Йети сказал свое слово! Гхотак оказался прав! Мы проиграли.
- Твоего отца растерзал барс или медведь, - возразил я ей. - Никакого йети не существует на свете, это все сказки!
- Ник, лучше тебе покинуть нашу страну, - печально сказала Кхален. - Я готова уехать вместе с тобой. Но сперва мне нужно побывать на собрании в храме: обычай требует, чтобы я поклонилась Гхотаку.
- Нет, Кхален! - воскликнул я в сердцах. - Не ходи туда! Не унижайся!
- Это мой долг, - сказала она. - Отец принял вызов ламы и потерпел поражение. Я, дочь Лиунгхи, обязана публично признать это.
- Хорошо, ступай, - неохотно согласился я. - Но все же Лиунгхи убил не снежный человек, а кровожадный хищник.
- Ник, ты сильный и смелый человек, - обнимая меня, сказала она, - но ты не веришь, что существуют пока еще необъяснимые явления. Мы, непальцы, разбираемся в подобных вещах лучше вас, белых людей.
Мне нечего было ей на это возразить: старик погиб, наказанный за свою дерзость йети, как и предсказывал Гхотак, и непальцы поверят теперь ему, а не мне. Однако сдаваться без боя не в моих правилах.
- Ступай в храм, - сказал я. - Ho я пойду с тобой.
Мы направились к храму Каркотека. С всех сторон к нему уже стекались люди. Среди них я заметил и Хилари Кобб.
- Примите мои глубочайшие соболезнования, - сказала она, подойдя к нам. - Печально, что все так обернулось. Как теперь поведет себя Гхотак, хотелось бы знать.
- А ты, я вижу, все еще не теряешь надежду закончить свой репортаж, - ухмыльнулся я.
- Извини, Ник, - пожала плечам она, - но это моя работа.
- А моя работа - не допустить публикации этого репортажа, - резко сказал я. - Так что ты уж не обижайся на меня, Хилари! И я позабочусь о том, чтобы ты не смогла передать отсюда текст в редакцию.
- Мы еще посмотрим, чья возьмет, - усмехнулась она.
Зал ритуальных собраний был переполнен. Мускулистые сподручные Гхотака внимательно наблюдали за публикой. Сам ж верховный жрец произносил речь, суть которой сводилась к одному: дух Повелителя Змей покарал строптивца, и, чтобы умилостивить его, следует слушаться Гхотака.
Я пробрался на помост и крикнул:
- Он вас обманывает! Патриарха Лиунгхи растерзал кровожадный зверь! Йети существует лишь в страшных сказках, которыми запугивают детей!
Толпа недовольно зашумела. Обернувшись ко мне, Гхотак воскликнул:
- Этот чужеземец просто смеется над нами! Он оскорбил наши традиции и легенды! Вы только посмотрите, что он сегодня натворил! Внесите доказательство его преступления!
Двое помощников ламы внесли в зал огромную змею, толщиной с канат, с разбитой головой.
- Чужеземец убил священную кобру! - вопил Гхотак. - Ее нашли возле дома покойного Лиунгхи, в котором он остановился. Видимо, ему доставляет особое удовольствие издеваться над нашими святынями.
- Но я впервые вижу эту кобру, - воскликнул я. - Гхотак снова лжет!
Толпа яростно заревела, требуя расправы о мной.
- Так ты утверждаешь, что не убивал кобру? - спросил Гхотак.
- Именно так, - кивнул я.
- В таком случае тебе придется доказать свою правоту! - хитро прищурившись, воскликнул жрец. - Ты должен сразиться с коброй, причем - без оружия! Останешься жив - значит, Каркотек пощадил тебя. А победит кобра - мы будем знать, что Повелитель Змей покарал тебя за твой злой поступок. Согласен?
- Похоже, у меня нет выбора, - сказал я. - Ты нашел способ избавиться от меня.
Толпа была готова тотчас же расправиться со мной. Сделай Гхотак лишь знак, и фанатики разорвали бы меня на кусочки. Более того, мой отказ лишь подтвердил бы мою виновность.
На тонких губах Гхотака играла победная улыбка, глаза его смотрели на меня с глубоким презрением. Кхален и Хилари застыли на месте от ужаса. Решиться сражаться с коброй без оружия мог только самоубийца! Я мог бы выхватить пистолет, продырявить Гхотака и попытаться бежать. Но взглянув на толпу, я понял, что у меня больше шансов уцелеть в схватке со змеей.
- Пусть принесут змею, - сказал я.
- Чужеземец согласился на испытание! - объявил собравшимся жрец. - Сейчас мы пойдем к яме со змеей и кобра скажет нам правду!
Меня вывели под охраной во двор. Гхотак подошел к краю ямы с коброй и спросил:
- У тебя есть с собой оружие? Отдай его мне!
Я отдал пистолет и кинжал Кхален. Она прошептала:
- Я буду за тебя молиться!
- Одумайся, Ник, пока еще не поздно! - воскликнула Хилари. - Ведь ты обрекаешь себя на верную смерть!
- Ты мне сейчас нравишься, малышка, - сказал ей я. - Но вынужден еще раз повторить: не суй свой нос в чужие дела!
- Не будь идиотом, янки! - нахмурилась англичанка. - Ведь ты же не мангуста!
- А ты уверена в этом, крошка? - усмехнулся я. - Если потребуется для дела, я стану кем угодно - и мангустой, и полным идиотом. Такова уж наша профессия!
Помощники Гхотака принесли корзину с коброй, и я прыгнул в яму. Люди окружили ее, некоторые залезли на деревья, чтобы верху наблюдать за смертельным поединком.
Змея шлепнулась на дно ямы и угрожающе зашипела. Это была громадная кобра, приблизительно футов девять в длину. Подняв голову, гадина злобно раздувала шею, грозя мне своим язычком и поднимаясь все выше и выше над землей. Я чувствовал, что она вот-вот метнется на меня, и медленно двинулся по кругу вправо, покачиваясь из стороны в сторону. Мне нужно было обмануть кобру.
Я поднял правую руку - змея метнулась ее сторону, но я тотчас же отпрыгнул влево, успев убрать руку, и зубы кобры схвати ли воздух. Я упал на бок и, откатившись к стенке ямы, вскочил на ноги. Змея подняла голову, прицеливаясь для нового броска. Я отпрыгнул в сторону и отшатнулся, но зубах гадины остался кусок рукава моей рубахи.
Тяжело шлепнувшись на землю, она быстро поползла ко мне. Я отбежал в другой угол - змея свернулась в кольцо, вновь подняла свою мерзкую голову и прыгнула на меня. Я едва увернулся, и кобра стукнулась о стенку ямы, успев, однако, распороть зубами мне рубаху на спине, словно бритвой. Я стал кружить по яме, держась на расстоянии, но силы покидали меня. Близилась развязка. Не спуская с кобры глаз, я начал прыгать из стороны в сторону, покрываясь холодным потом. Наконец зубы ядовитой твари впились в брючину. Я отдернул ногу оставив кусок ткани в ее пасти. Взгляд мой упал на порванный рукав рубахи, и меня пронзила отчаянная мысль: а что, если попытаться отвлечь змею этим куском материи, как отвлекает быка тореадор?
Оторвав рукав окончательно, я стал помахивать им в воздухе перед глазами кобры. Она бросилась вперед и вцепилась в рукав зубами. Я мгновенно стянул его узлом у нее на голове, зажав ей пасть, и, ухватив гадину за хвост, раскрутил в воздухе так, что она вытянулась во всю длину. Улучив момент, я дарил кобру головой о стену, потом с размаху стукнул об пол и ногой раздавил ей голову. Не успокоившись на этом, я топтал ее каблуками до тех пор, пока она не задергалась в конвульсиях.
Лишь после этого я отшвырнул кобру носком ботинка в угол. Руки у меня дрожали, я в изнеможении привалился к стене ямы. На этот раз смерть отступила, но моя схватка с Гхотаком на этом не закончилась. Кто-то протянул мне сверху руку, я ухватился за ее и выбрался из ямы наружу.
Гхотак соблюдал правила игры.
- Каркотек сказал свое слово! - громко воскликнул он. - Чужеземец не виновен в гибели кобры, найденной возле дома покойного Лиунгхи!
- Сегодня ночью я поднимусь в горы, - заявил я притихшей толпе, - и завтра утром вернусь оттуда живым. Этим я докажу вам, что никакого йети не существует в природе, а Повелитель Змей не говорит устами этого самозванца. Вы должны наконец понять, что Каркотек вовсе не желает, чтобы Непал захлестнул поток иммигрантов из Китая!
Гхотак нахмурился, но принял мой вызов.
- Пусть чужеземец отправляется в горы, если ему так угодно, - усмехнулся он. Дух великого Каркотека покарает его. Этой ночью снег в ущелье вновь обагрится кровью. Запомните мои слова! Йети растерзает иностранца!
Пошатываясь от усталости, я побрел прочь со двора, и публика начала расходиться. Кхален догнала меня и, отдав мне мое оружие, прижалась ко мне. Хилари Кобб молча шла рядом.
- Тебе чертовски везет, янки, - наконец сказала она. - Зачем ты постоянно испытываешь судьбу?
- Что ты этим хочешь сказать? - спросил я у нее.
- А то, что не стоит тебе идти в горы, - вздохнула она. - Сколько же можно рисковать жизнью?
- Она права, Ник, - сказала Кхален. - Я тоже боюсь за тебя. Не ходи в горы!
- Теперь уже поздно отступать, - ответил я. - Гхотак принял мой вызов и готовит ответный удар. В схватке победит тот, кто выиграет время.
- Но йети убьет тебя. Ник, как он убил моего отца!
- Он не посмеет даже прикоснуться ко мне своей лапой, - усмехнулся я.
Кхален потупилась, хмуря брови.
- Йети или какое-то иное свирепое существо непременно нападет на тебя в горах, Ник, - заметила Хилари. - Так зачем же становиться живой приманкой? И напрасно ты усмехаешься, Ник, дело-то не шуточное!
- Благодарю за заботу и поддержку, - поклонился ей я. - Отныне я знаю, что даже у бесстрастных английских журналисток бывает чуткое сердце.
- Катись ты к черту! - махнула рукой Хилари и быстро пошла прочь.
Я проводил ее насмешливым взглядом и обнял Кхален.
Глава шестая
Проспав до заката, я проснулся бодрым и вполне готовым к опасному путешествию. Получив от меня публичную пощечину, Гхотак должен был отомстить мне. Пока еще ему сопутствовала удача, однако на этот раз, как мне казалось, он не намерен был использовать для расправы со мной медведя или же барса. Скорее, он готовил для меня какой-то сюрприз, новое оружие.
Кхален обняла меня на прощание и жарко выдохнула:
- Я твоя, Ник! Возвращайся скорее! Я буду тебя ждать!
Глаза девушки не оставляли сомнений, что она влюблена в меня, но я успокоил себя, надеждой, что это всего лишь душевный, порыв, вызванный перенапряжением и страхом, который пройдет, как только вся эта история благополучно завершится. И еще мне показалось, что Кхален не верит в мое возвращение…
Повесив на плечо винтовку, я решительно зашагал по тропе к ущелью, уверенный в том, что не только вернусь живым из этого похода, но и расквитаюсь с тварью, убившей ее отца. Я шел тем же маршрутом, что и он, решив заночевать неподалеку от его стоянки. Сумерки быстро сгущались, и я ускорил шаг.
Вскоре совсем стемнело, задул холодный ветер. Горы оскалились во мраке клыками из камня и льда, готовые сожрать меня своими разверстыми пастями расселин. Любой мой неверный шаг мог обеспечить Гхотаку легкую победу.
Тяжелый рюкзак и винтовка оттягивали мне плечи. Я шел медленно и осторожно, едва различая тропу в темноте. Небо затянули плотные облака, повалил густой снег. Холод проникал в рукава парки и в рукавицы, ломило пальцы, стыло лицо. Наконец я достиг широкого уступа, на котором встретил свою смерть Лиунгхи, но решил подняться повыше и попытаться найти площадку пошире для привала. Мне это, к счастью, вскоре удалось, и я наконец смог перевести дух.
Оглядевшись по сторонам, я обнаружил, что нахожусь на плато, поросшем кривыми деревцами. Я набрал охапку хвороста и, поставив рюкзак возле отвесной скалы, разжег костер. Над головой у меня нависал каменный выступ, покрытый снежной коркой, со всех сторон топорщились пики одиноких скал. Я положил винтовку на снег, привалился спиной к каменной стене и стал пить из кружки горячий кофе, слушая тоскливую песню ветра.
Подозрительный шум вынудил меня схватить винтовку. Из-за скалы возникла темная фигура.
- Привет, янки! - раздался бодрый голос Хилари. - Ты здесь? Что-то я тебя не вижу.
Винтовка едва не выпала у меня из рук. Я встряхнул головой, тяжело вздохнув, и дрожащим от ярости голосом прохрипел:
- Какого дьявола тебе здесь нужно? Зачем ты притащилась сюда одна ночью? Ты совсем спятила, Хилари?
- Не нервничай, янки! - криво усмехнулась англичанка. - Я разбила свой лагерь чуть повыше, так что не буду досаждать тебе.
- Лучше бы ты вообще вернулась в поселок, - сказал я.
- Черта с два! - рассмеялась Хилари. Мой бивак в отличном месте, и я не уйду отсюда, пока не раздобуду материал для своего репортажа. Горы открыты всем, ты не можешь меня прогнать!
- Боже, как ты мне надоела со своим репортажем! - воскликнул я. - Странно, что ты еще жива. Поблизости бродит снежный человек. К тому же, ты можешь свалиться в пропасть.
- Ерунда! Я заядлая альпинистка и горнолыжница, и горы меня не пугают. А в йети я просто не верю. Но я пришла сюда не для того, чтобы болтать с тобой на ветру. У тебя есть чай? Я забыла захватить пакетик, когда собиралась в спешке. Очень хочется пить.
- Чая у меня нет, забирай пакетик растворимого кофе и проваливай, - опуская винтовку, сказал я. - Сейчас мне не до тебя, Хилари!
- Спасибо и за кофе, янки! - согласилась она, и я отдал ей целых два пакетика. - Очень любезно с твоей стороны. Если я понадоблюсь тебе, позови меня.
Она пошла назад к своему костру, а я, выглянув из-за скалы, проводил ее взглядом и улыбнулся: Хилари было не занимать настойчивости в достижении поставленной цели. Она сказала, что не отцепится от меня, пока не добьется своего, и выполнила свое обещание. Но и я тоже не из покладистых парней и дорожу своей работой, поэтому и вынужден был ей мешать. Я достал из рюкзака одеяло, укрылся им до пояса и закрыл глаза. Костер согревал меня, тихо потрескивая, и вскоре я задремал.
Повалил крупный снег, треск льда и вой ветра время от времени будили меня, и я открывал глаза. Наконец забрезжил рассвет, серый и хмурый, как и весь открывшийся моему взору пейзаж. Горные вершины резче выделялись на фоне бескрайних снегов, напоминая острые зубы мифического дракона.
Внезапно я услышал отчаянный пронзительный крик Хилари и жуткий звериный рев, от которого у меня кровь застыла в жидах. Подхватив с земли винтовку, я бросился ей на помощь. Девушка бежала вниз по откосу, преследуемая настоящим пришельцем из ада, истинным демоном из потустороннего мира. Тело этого чудовища было покрыто длинной сероватой шерстью, лицо напоминало рыло медведя, на лапах имелись острые когти. Страшилище было ростом примерно в семь футов и обладало невероятной силой. Догнав девушку, оно схватило ее лапой за шиворот и, словно пушинку, подняло ее в воздух.
Я выстрелил в воздух для острастки, не рискнув целиться в йети. Снежный человек бросил свою жертву и, с яростью взглянув на меня, с ужасным ревом бросился прочь, размахивая лапами на бегу. Я выстрелил и попал ему в плечо. Взвизгнув от боли, йети обернулся и устремился прямо на меня. Припорошенный снегом лед ушел у меня из-под ног, и я грузно шмякнулся спиной о землю, уронив винтовку.
Отвратительное рыло с глазами-пуговками, как у медведя, нависло надо мной, обдав смрадом из пасти, но я дотянулся до винтовки и умудрился огреть йети по лбу. Человеческий череп треснул бы от такого удара, но башка йети оказалась прочнее. Он лишь пошатнулся, застыв на миг, и снова бросился на меня. Я выстрелил в воздух, надеясь отпугнуть его, и откатился в сторону. Снежный человек перепрыгнул через меня, едва не зацепив своими острыми когтями, и побежал к расселине. Я сделал еще один выстрел ему в спину, но промахнулся, и йети успел завернуть за утес.
Хилари тяжело дышала, широко раскрыв рот и вытаращив испуганные глаза. Я запахнул на ней разорванную куртку и спросил:
- С тобой все в порядке?
Упав в мои объятия, она разрыдалась. К счастью, чудовище не ранило ее, а только испортило на ней одежду.
- Что это было, Ник? - сквозь слезы спросила она. - Йети?
- Не знаю, - глухо ответил я осевшим голосом. - Ожившая легенда, материализовавшийся миф, нечто, чего не должно быть. Мне все еще самому не верится, что йети существует…
Я натянул ей на голову капюшон, и она прошептала:
- Но мы же только что видели его, Ник! Он едва не убил нас! Снежный человек - не существо из легенды, нужно это признать! Это сенсация! Ура! Английская журналистка чуть не стала жертвой сексуальных домогательств непальского снежного человека! Но храбрый американец Ник Картер спас ее! Эти заголовки потрясут мир! Да, отныне я иначе стану относиться к мифам и легендам…
Ее лицо раскраснелось, в голубых глазах заплясали веселые чертики, на длинных ресницах заискрились снежинки. Вся она дышала возбуждением и восторгом.
- А он больше не вернется? - вдруг спросила она, изменившись в лице.
- Думаю, что нет, - сказал я. - Йети рад, что унес ноги. И я, признаться, тоже. Но странно, что он напал не на меня, а на тебя! Значит, он действует вовсе не по повелению Гхотака и духа Каркотека!
- Мне кажется, что снежный человек вообще никому не подчиняется, - задумчив во сказала Хилари. - Разве можно контролировать дикое существо?
- Верно, ведь это не дрессированная собака, - кивнул я. - Но бывают разные формы контроля. Сдается мне, что йети не случайно бродит в поисках жертвы именно в этом ущелье.
Хилари встала и раздраженно воскликнула, с тревогой оглядываясь вокруг: