- Я прошу прощения у вас, Кендра. Я вовсе не собиралась стирать это полотенце вместе с прочими светлыми вещами. Я сначала выстирала темное белье и положила его в сушилку, потом зазвонил телефон. Когда же я вернулась, то не посмотрела в машину, решив, что все оттуда вытащила, загрузила белое белье и запустила. А вот теперь выходит, что это полотенце осталось там каким-то образом…
- Не переживайте по этому поводу, - успокоила женщину Кендра.
- Как-то раз один красный носок спрятался от меня в машине, я его не заметила и бросила стирать крахмальные вещи и пару своих лучших блузок, - призналась Риган. - Мне, правда, повезло, потому что получившаяся в итоге розовая расцветка весьма и весьма понравилась мне.
Ида посмотрела на Риган и улыбнулась.
- Такое иногда случается - и это страшно неприятно, - сказала она.
- Должно быть, это одно из полотенец нашего друга Ибена, - предположила Кендра. - Мне кажется, - продолжила она, осматривая полотенце и найдя наконец еще сохранившуюся на нем бирку, - что он только что его приобрел.
- А что там написано на бирке? - спросила Нора.
- Отель "Риц".
- Отель "Риц"?! - удивилась Нора.
- Это я пошутила, - успокоила подругу Кендра, усмехаясь. - Я тут еле-еле разбираю буквы. Название магазина, похоже, "Мишмэш". Стоимость покупки - девяносто девять центов. - И Кендра повторила, теперь уже лучшим своим трагическим голосом: - Так оно и есть! Название магазина - "Мишмэш".
- Это как раз тот магазин, чек из которого я нашла, - сообщила Нора. - Магазин "Мишмэш" в Вейле. Я помню, что на чеке была указана секция покупки - "Полотенца, носки и нижнее белье". Я тогда еще сказала Люку, что, вероятно, это - одно из тех полотенец, что Ибен купил в том магазине.
- Может, он еще и носки свои где-то оставил? Я бы не прочь была их себе взять, - высказала пожелание Кит.
Патрик и Грег рассмеялись, а Риган пришлось открыть остальным истинный смысл шутки подруги, продрогшей и промокшей на недавней прогулке на снегоходах.
- Ну, если носки того же качества, что и полотенце, то мне кажется, что вы, Кит, не много потеряете, если их не окажется в доме, - заметила Кендра. - Собственно, таких отвратительных полотенец в Аспене вы бы не нашли, даже если бы очень захотели. И это, кстати, еще один подарочек от нашего друга Ибена, который может навести на некоторые размышления.
- Странно, тем более что, согласно чеку, он купил, наверное, дюжину таких полотенец, - констатировала Нора. Она поднесла к глазам полотенце абрикосового цвета и принялась изучать его.
- Интересно, где тогда могут быть остальные полотенца? - спросила Кендра. - Может, он распихал их по другим укромным местам и закоулкам нашего милого дома?
- Вы знаете, как странно, - вступила в разговор Ида, беря в руки полотенце с явным чувством отвращения и брезгливости. - Ко мне в химчистку как раз сегодня пришел мужчина и принес почистить свои кремового цвета вельветовые брюки, все сплошь покрытые точно такими же зелеными катышками. Он признался, что его жена выстирала брюки вместе с какими-то зелеными полотенцами и все это дало вот такой ужасающий результат. Полотенца испортили и все остальные вещи. Я у него спросила: где же он, мол, раздобыл такие ужасные полотенца? Он ответил, что они просто жили не у себя, это, мол, были хозяйские полотенца, и они не представляли, что такое может получиться. Он также, кстати, сдал свой смокинг и вечернее платье жены для чистки и глажения.
- Так у него, короче, случилась та же самая неприятность? - уточнила Риган.
- Да, не странно ли? - подтвердила Ида, продолжая сворачивать выстиранное белье.
- Да, действительно странно, - согласилась Риган. - Интересно было бы узнать, где именно они могли остановиться в этом городе, чтобы хозяева обеспечивали их такими отвратительными полотенцами. Но в то же время у них откуда-то взялась еще и стиральная машина.
Зазвонил телефон, и Грег схватил трубку.
- Мам, это тебя, - сказал он, послушав.
- Алло, - сказала Кендра в трубку, потом вдруг воскликнула: - О Боже мой, ты шутишь?!
Все молча ожидали ее объяснений.
- Что там случилось? - спросила, не выдержав, Нора.
Кендра прикрыла ладонью телефонную трубку:
- Это Ивонн. Только что позвонила кузина Бесси из Вейла. Она ездила в Денвер на пару дней, только что вернулась домой и нашла сообщение от Бесси, что, мол, та едет… - Она помолчала и добавила трагическим тоном: - Так вот, дело в том, что Бесси так и не доехала до своей кузины.
Кит держала телефонную трубку и ждала, пока Риган выйдет из ванной комнаты, завернувшись в свой мохнатый домашний халат.
Кит узнала немного отвлеченное выражение лица Риган. Теперь ей можно было говорить все что угодно будучи уверенной, что Риган совершенно никак на это не отреагирует.
- Тебе звонит Хетклифф, - прошептала Кит.
- И что же, интересно, он хочет? - задумчиво спросила Риган, открывая ящик шкафа и рассеянным движением доставая оттуда светлый свитер.
- Он вообще-то ошибся номером, спрашивает некую девушку по имени Катерина.
- Да ну, надо же! - сказала Риган, разворачивая обернутое вокруг головы полотенце. Потом она столь же задумчиво взяла с тумбочки расческу и тут только обратила внимание на отражение Кит в зеркале. Та в это время вертела в руках телефонный провод. Неожиданно и резко Риган вернулась в реальность.
- Кит, что ты делаешь?
- Ну что ж, дорогая, можешь вновь пополнить ряды ныне живущих. Это звонит Стюарт! Он и Дервуд хотели пообедать вместе с нами.
Риган подняла вверх брови и улыбнулась.
- Извини, я просто кое о чем задумалась.
- Знаю, знаю. Вот, держи трубку. - Кит передала трубку подруге.
Риган взяла ее и села на диван.
- Привет, Стюарт, - сказала она, - …да, катание на снегоходах нам очень понравилось. Мы идем в гостиницу к Луису, на обед… Может быть, тогда вы, с Дервудом просто присоединитесь к нашей большой компании?
- Держу пари на что угодно, что он ответит согласием на это предложение. Это так же очевидно, как и то, что Папа Римский - католик, - пробормотала Кит.
Риган откинулась на подушки и опять улыбнулась.
- Дело в том, что Луис весь в заботах, чтобы лучше подготовить завтрашние вечерние торжества. Поэтому, вероятно, и все их участники горят желанием поскорее сегодня разойтись и завтра быть готовыми… Хорошо, тогда встречаемся с вами сегодня около восьми вечера. - Риган положила трубку.
Буквально сразу же телефон зазвонил снова.
- Это, наверное, Дервуд, он просто хочет услышать звук твоего голоса. Алло. А, привет, Ларри. Да, сегодня мы катались на снегоходах… Спасибо за приглашение. Извини, но нам просто не удалось тебя отыскать. Ты ведь всегда так занят. - Риган скорчила гримасу, так, чтобы все это смогла увидеть Кит. В то же время она явно была поглощена выслушиванием жалоб Ларри на то, что именно сегодня у него почему-то не оказалось совершенно никаких планов на вечер. - Ладно, тогда почему бы тебе просто не приехать сегодня вечером сюда к нам, в гостиницу? - спросила Риган, сообщив приятелю о вечернем обеде. - Да, Ларри, Кендра уже посещает очень хорошего дантиста. Так что в твоих услугах она вряд ли нуждается. Договорились. Значит, увидимся с тобой в восемь. До свидания.
- В общем, у Кендры сегодня состоится целое небольшое собрание, - констатировала Кит.
- Ну и прекрасно! - воскликнула Риган. - Потому что я лично знаю, что сама совершенно не смогу сегодня должным образом развлечь публику. Хотя бы потому, что не могу заставить себя не думать о Бесси. Я просто не могу поверить, что они с Ибеном были заодно во всем этом предприятии. Это просто ни в какие рамки не укладывается. И зачем она тогда вообще мне звонила?
- Не знаю, Риган, - ответила Кит. - А теперь еще и ее несчастная кузина просто сходит с ума от беспокойства. Ведь это единственная родственница Бесси, не так ли?
- Да, это так. - Риган вздохнула. - Я чувствую себя такой беспомощной. Мне хочется что-то сделать, предпринять, но я даже представить себе не могу, что именно.
Кит сочувственно покачала головой.
- Прежде чем ты опять впадешь в этот свой задумчивый транс, давай все-таки приготовимся к дальнейшим нашим мероприятиям и хотя бы сходим и найдем Луиса. Давай хотя бы расскажем ему, что Бесси тоже пропала.
- Насколько я знаю, он не давал Бесси никаких рекомендаций для устройства на работу. Но вместе с тем я просто убеждена, что он не захочет, чтобы кто-то даже эту новость сообщал Джеральдин. Она ведь может решить, что и в этом виноват именно он.
- Учитывая, что слишком многие с нетерпением ждут предстоящих торжеств, думаю, что немало людей захотят замять все это дело как можно скорее, - заметила Кит, доставая из своего чемодана пару джинсов.
- Можешь повторить, что именно ты сейчас сказала?
- Конечно, могу. Учитывая, что слишком многие с нетерпением…
- Кит! - возмущенно вскричала Риган и решительно направилась в ванную, чтобы вновь на полную мощность включить фен. Гудение этого прибора у ее ушей словно бы навевало ей новые, свежие мысли. За следующие десять минут Риган пришла к выводу, что утром она сделает несколько неординарных вещей. Завтра утром она позвонит в магазин "Мишмэш" и спросит, не помнят ли они хотя бы чего-то, связанного с Ибеном и приобретенными у них зелеными полотенцами. Потом она навестит Иду и химчистку, где та работает, и узнает, не заходил ли к ней тот самый мужчина, что испортил зелеными катышками свою одежду. Возможно, все эти планы казались до смешного нереальными, но это все-таки уже кое-что. Приняв такое решение, Риган почувствовала себя значительно лучше.
Одевшись в лыжные свитера, джинсы и спортивные ботинки, Риган и Кит спустились по лестнице в холл гостиницы. Тут царило веселье и оживленный беспорядок. Всё вокруг было освещено лампами, свечами и пылающим камином. Звенели бокалы, люди смеялись, поднимали веселые тосты за здоровье всех и вся. Звучали радостные рождественские песенки, лившиеся из сильных стереодинамиков.
"Это еще что! Вот завтра все действительно оживет и будет похоже на растревоженный веселый улей", - подумала Риган.
Собравшаяся за обеденным столом компания выглядела очень оживленной и веселой. На Кендре был ярко-зеленый свитер, который не только подходил к ее глазам, но и напоминал Риган о проклятых зеленых полотенцах. Ресторан был набит до отказа. Трипп принял от них заказ на напитки.
Ларри удалось устроиться между Кендрой и Норой, и вскоре он уже сидел, закинув руки на спинки их кресел.
- Эй, Ларри, - сказала Риган, - по-моему, сейчас самое время снять твое рекламное фото: "Дантист Звезд". Так можно было бы подписать под ним.
- Интересно, есть у них тут в ресторане собственный фотограф? - поинтересовалась вслух Кит. - Мы - третий столик и нам срочно требуется фотограф! Срочно требуется фотограф для оформления новых визитных карточек знаменитого дантиста!
Ларри впился пальцами в плечо Норы:
- Не могли бы вы попросить их прекратить смеяться надо мной?
Нора никак не отреагировала на эту его просьбу. Все свое внимание она сосредоточила на изучении симпатичного лица все больше и больше нравившегося ей Стюарта.
- Что? - тем не менее переспросила она.
- Ваша дочь и Кит постоянно надо мной издеваются.
- Здорово! А ведь они даже не являются вашими пациентками, - рассмеялась Нора.
- Точно! И что это, интересно, такого плохого я им сделал?
Дервуд откашлялся:
- Кендра и Сэм рассказали мне и Кит про постановку, которую они задумали запустить в Нью-Йорке. Выглядит этот проект просто потрясающе.
- Вы, как мне кажется, многое понимаете в театральных делах, - сказала Кендра.
- О, я обожаю все, что происходит на Бродвее, - ответил Дервуд. - Мне надо будет обязательно приехать в феврале в Нью-Йорк на вашу премьеру.
- Да мы все вместе сможем туда отправиться по этому случаю, - с энтузиазмом поддержала эту идею Нора. - Риган может приехать из Калифорнии, Кит тоже приедет из Хартфорда. А вы, Стюарт, сможете прибыть в Нью-Йорк по этому случаю? - с надеждой в голосе спросила она.
- Ну, конечно, миссис Рейли.
- Можете называть меня просто Нора.
"Почему же тогда не просто "мамочкаˮ", - подумала Риган.
- Мы замечательно проведем вместе время, - продолжала мечтать Нора. - Вы заодно сможете захватить с собой модели вашей детской одежды. Я бы хотела заказать кое-что из того, чем вы торгуете.
- Зачем это? - спросила Риган. - Или, вернее, для кого?
- Хотя бы для дочери Лорен Дули, которая ожидает ребенка весной, - ответила Нора. Но при этом на лице ее было выражение, говорившее: мол, все вокруг ждут ребенка, кроме нашей несчастной семьи. - Это у них будет первый внук, - добавила Нора. - Иметь внуков - это такая радость.
- Еще бы, - усмехнулась Риган и взглянула на Люка, который улыбнулся ей в ответ, понимающе подняв брови.
- Скажи-ка, Ларри, - перевела разговор на другую тему Риган, - а что случилось с той женщиной, с которой ты танцевал прошлым вечером? Очень симпатичная дамочка.
Ларри закинул ногу на ногу и тяжело вздохнул:
- Скажу тебе вот что, Риган. Видишь ли, с годами красота проходит, но вот если человек глуп, то это качество остается у него на всю жизнь.
Все захихикали, а Риган заметила:
- Я готова прямо-таки прослезиться от твоего проницательного замечания, Ларри. Ты один из самых чувствительных людей, которых я когда-либо встречала.
- Я тоже страшно рада тому, что ты ищешь себе подругу самых высоких человеческих качеств, - добавила от себя Кит.
- Вы сделали важное замечание, молодой человек, - вступил в разговор Сэм, как бы окидывая мысленным взором свой собственный жизненный опыт.
- Обещаю, в один из этих дней я все же приму решение и обзаведусь семьей, - сказал Ларри, явно упиваясь всеобщим вниманием стола к своей персоне.
Риган прыснула.
- Да-да, когда рак на горе свистнет.
В этот момент, к сожалению Ларри, к столу подошел Трипп с заказанными напитками, и все разом отвлеклись от любимой Ларри темы разговора - от самого Ларри.
- Ма, - сказала Риган, пока Трипп раздавал присутствующим напитки, - Трипп все пытается составить на себя приличное резюме. Мы посоветовали ему обратиться к тебе за помощью в этом деде.
Приняв сразу материнское выражение лица, Нора спросила:
- Трипп, а на какую работу ты хотел бы устроиться?
Тот улыбнулся в ответ.
- Чем я действительно хотел бы заниматься и дальше, так это задержаться в Аспене еще на какое-то время и продолжать кататься на лыжах. Еще хотя бы несколько лет, - искренне ответил молодой человек, ставя перед Норой бокал с ее белым вином. - Я самый настоящий помешанный на лыжах чудак, о которых складывают легенды и поговорки.
- А ты не кончал, например, никаких, компьютерных курсов? - вступил в разговор Дервуд. - Чем бы вы ни занимались, такие курсы никогда вам не повредят.
Риган так и не отважилась в этот момент бросить взгляд в сторону Кит.
- Вы безусловно правы, мистер Дервуд, - согласилась Кендра. - В этом, кстати, наши дети понимают гораздо больше, чем мы сами.
- Ну что ж, - тем временем бодро продолжала Нора, - если тебе действительно потребуется какая-то помощь, скажи мне. Я ведь в своей карьере занималась почти что всем - и объявления писала для контор моего мужа, и…
- И что же вы писали в такой рекламе для похоронных контор? - не веря своим ушам, спросил Стюарт.
- К чему эти разговоры? - вступила в разговор Риган. - Поверьте, это совершенно неинтересно. Я, кстати, присутствовала на паре заседаний семейного совета, где решались вопросы о том, что действительно можно написать на таких рекламных плакатах.
- Видите ли, моему мужу иногда приходят в голову очень забавные идеи, - начала объяснять Пора.
Люк театрально вскинул вверх руки:
- Все, чего я хотел добиться, так это поместить в газете объявление о том, куда читателям следует обратиться в случае необходимости организовать похороны, за что и кому в этом случае надо платить и тому подобное.
- Пап, рассказывай, рассказывай все, что потом из этого получилось.
- Таким образом люди могли здорово экономить на многих статьях расходов, например, на перелетах из города в город. Но моя жена вдруг стала говорить мне, что эти мои идеи совершенно неправильны и лишь отражают мою нечувствительность к человеческому горю.
Трипп рассмеялся и с подноса подал Люку напиток.
- А мне вот ваша идея представляется вполне логичной, - заметил он.
- Благодарю за такие слова, - кивнул Люк.
- Я вернусь через пару минут с вашим меню.
Подняв тост за общее здоровье, богатство и мудрость в наступающем году, все чокнулись друг с другом и выпили.
- Надеюсь, что мы с вами вновь встретимся в следующем году, - тихо сказал Стюарт Риган, пока все остальные за столом отпивали из своих бокалов.
- Угу, - промычала та в ответ.
Теперь, когда у всех в руках были бокалы с напитками, Луис счел менее опасным покинуть убежище своего офиса и подойти к их столику. Он приблизился, явно собирая в кулак всю свою волю, уверенность в себе.
Но когда он здоровался, голос его сорвался.
- Привет, Кендра, вы ведь на меня уже не так сердитесь? - застенчиво спросил он.
- Нет, не сержусь. Мне просто хочется убить вас, - пошутила она в ответ. - Я думаю, вы уже знаете, что теперь исчезла еще и служанка из дома Грантов.
Луис побелел.
- Да, Риган говорила мне об этом перед вашим приходом сюда. Я не могу в это поверить. Но мне кажется, что Ибен не имеет никакого отношения к этому.
Слова Луиса показались Риган похожими на молитву. Она откинулась на спинку стула. "Я даже думать не хочу, что Ибен может оказаться замешанным в исчезновении Бесси, - принялась она размышлять. - Разве если предположить, что свои преступления они проворачивали вместе, коли уж на то пошло. Бесси ведь, как известно, должна была отправиться в Вейл. А что, если Ибен, например, перехватил ее по дороге туда?".
В разговор вступила Кендра.
- Ибен исчез в канун рождественских праздников. Так что он не осмелился бы вновь показаться в городе. Даже если бы он страшно захотел вдруг заставить кого-то замолчать.
"Надеюсь, что это так, - подумала Риган. - Пока же надо во что бы то ни стало спокойно пережить завтрашние вечерние мероприятия, а уж потом развивать версию о том, что Ибен мог оказаться не только вором, но еще и похитителем людей". При мысли о том, что такие слухи поползут по городу, Риган ужаснулась. Бог мой, а ведь могло случиться даже кое-что похуже.
На другом конце зала, у стены, за столиком для двоих сидели Уиллин и Джадд. Они уже находились здесь, когда в зале появился Ларри и вся его, так сказать, компания. Они быстро помахали ему рукой и занялись своим собственным разговором.
- А ты проверила лестницу в подвал рядом с женским туалетом? - спросил Джадд.
Уиллин выудила ломтик апельсина из своего коктейля и сунула его в рот:
- Ага.
- Так, значит, ты себе теперь совершенно точно представляешь весь свой завтрашний вечерний маршрут?
- Ага. - Рот ее при этих словах скривился, и она выплюнула на ладонь то, что осталось от апельсиновой дольки.