Когда солнце было в зените, и в изредчавшем лесу было жутко жарко, я решила немного остановиться. Я не была уверенна, что иду в правильном направлении. Но мне нужно было цепляться за мысль, что обязательно дойду до №304. Иначе нельзя. Я утерла пот со лба и оглянулась. Город №304 находился в горах, на узком плато. Городок небольшой, но все же крупнее моего родного. Положение у него было по лучше. Через горы переходили перекупщики, наводняя товарами магазины. После путешествия по лесу, им требовался отдых и сон. Следовательно, свежие деньги постоянно пребывали в город. Здешнего Смотрящего я не знала, да и местных тоже. Отец Мика частенько ездил сюда, договариваясь о продаже рыбы. Я же о городе не знала нечего.
Сидя в тени дерева, я бросала мелкие камешки в ближайший колючий кустарник, размышляя о своей жизни, чтобы хоть как-то сократить время. Издалека послышались командные крики и лай собак. Я вскочила и затравленно начала озираться. Отойдя од дерева, я осмотрела его ветви. Листья было достаточно, чтобы скрыть меня. Неожиданно моя нога утонула в земле.
-Что за черт?! – зашипела я и опустила глаза. Мою ногу обхватила рука. Я едва не заорала. Это была Болезнь. Я узнала это по гнилому запаху, сразу же разнесшемуся в воздухе, по серой слизкой коже и тонким длинным пальцам. Я начла выдергивать ногу, тогда как лай и голоса приближались. Собаки, похоже, напали на мой след. Сейчас, я не боялась Болезни. Я её почти любила. Такая жуткая вонь собьет гончих со следа и даст мне возможность убежать. Другой ногой я наступила на пальцы монстру, и начавшая уже показываться из-под земли голова, завопила от боли. Отцепившись от Болезни, я забралась на дерево, ободрав при этом кожу ладоней, и старалась выровнять дыхание.
С моего укрытия было видно все, что разворачивалось внизу. Земляная Болезнь выглядела ужасно. Длинная и тучная, свисающие складки жира сочились гноем, местами оборванная кожа обнажала гниющее мясо и кости. Лицо Болезни лишь подтверждало, что она когда-то была человеком, а точнее мужчиной. Глаза были стеклянными, белыми, абсолютно без зрачков. Они, похоже, были приспособлены к тьме под землей, но никак не к полуденному солнечному свету. Это компенсировала нечеловеческая скорость, и невероятный нюх. На лбу у Болезни был костяной нарост, похожий на рог, только менее острый. Точно не знаю для чего он. Носа у нее не было, только крохотные дырочки на его месте. Губы неестественно широкие и тонкие, словно ниточки. Лицо покрывало что-то типо жесткой щетины. Глубоко вдохнув Болезнь, подняла на меня слепые глаза и произнесла на этом странном древнеамериканском:
-Ты спряталась, но я тебя вижу.
Я точно не уверена, что она сказала именно это. Я понимаю лишь частично мертвый язык. Я сглотнула, пытаясь держать себя в руках. В это время собаки уже добрались по моему следу к заветному дереву, только Болезнь встретила их, а не я. Псы с ужасным воем разбегались, но монстр успел схватить одного из них, и молниеносным движением разорвать напополам. Меня едва не вывернуло от страха и ужаса. Похоже, удача на моей стороне, если я смогла вырваться из лап Болезни. Послышался топот конских копыт, и крик. Этот голос я узнала, и совсем не его ожидала, столь долгое время убегая. На пегой кобыле ехал Дерек. Не Нед, как я думала. Его красивое лицо теперь пересекали три длинные красные полосы – раны от стекла. Я рада, что шрамы останутся ему на память. Меня удивило, что Дерека здесь не было. Обычно он всегда ходил по пятам за старшим братцем. С ним был ещё один крупный мужчина, лет сорока, с бородой и бегающими глазками. Он достал пистолет, и пару раз выстрелили в Болезнь. Глупец, неужели не в курсе, что их не убить пулями?!
-Черт, похоже, мы попали, - ругнулся мужчина.
-Собаки снова возьмут след, - крикнул Дерек. – Разделайся с ней, - кивнул он на Болезнь.
Болезней убивает только огонь. Ну, или если отрезать им голову. Похоже, до них это тоже дошло. Но было слишком поздно. Из-под земли начало появляться ещё три Болезни. Они, как гигантские кроты выбирались на свет. Даже до меня донесся чудовищный запах гнили. Дерек испуганно закричал. Лошади попятились. Кобыла Дерека встала на дыбы и пару раз взбрыкнув, скинула наездника. Сопровождающий Милтона соскочил с лошади и кинулся к ближайшей Болезни, только, что появившейся из земли. Она отличалась от других только низким ростом. Похоже, это был ребенок. Я даже не заметила, как вцепилась руками в кору, потому что, пытаясь разогнуть суставы, ощутила боль. Это было ужасно видеть, и мне стало, почти жаль Дерека. Пока они были увлечены схваткой, я обогнула широкую ветку, пытаясь не свалиться и начала потихоньку спускаться, все время, поглядывая на бой. Они не могли меня видеть за широким столбом, но Болезни прекрасно чуяли меня. В принципе, как и собаки. Как только я слезла, одна из гончих завыла, подав сигнал к погоне. Последний раз, взглянув на Милтона, отбивавшегося от Болезни, и его наемника, бьющего ребенка по лицу, я устремилась в горы, туда, где я думала, находился город. Собаки неотступно меня преследовали. Задыхаясь и спотыкаясь, я поднималась по высокому каменистому склону. Если выберусь на возвышенность, они меня не достанут, а там дальше придумаю, что делать. Но, я ошиблась. Псы нашли окружной путь, по более пологому склону и сумели взобраться ко мне. Никогда в моей жизни не было столь напряженного момента. Так, что же я знаю про собак?! Не смотреть в глаза, это раз. Не показывать свой страх, это два.
-Хорошие песики, - прошептала я, напряженно вглядываясь в каждого из трех псов. Они медленно описывали вокруг меня круги. Казалось, одно неверное движение, и мне конец. Если сейчас схватка между Болезнями и Дереком, повернётся в его сторону, он меня догонит. Шансы, что он победит четыре Болезни были ничтожно малы, но я уже поняла, что от Милтонов можно ждать чего угодно. И я решила рискнуть. Я сильно ударила пса, который был ближе всех ко мне, и, воспользовавшись замешательством его собратьев, ловко спрыгнула со склона. Или мне казалось, что ловко. Падая, я слегка подвернула лодыжку, но этого хватило, чтобы она отозвалась щемящей болью. Я зашипела но, борясь с болью, продолжала убегать.
Склоны сменились густым лесом, было, похоже, что я нахожусь на плато. Постоянно оглядываясь, и чувствуя хриплое дыхание озлобленных собак, я продолжала хромая, убегать изо всех сил. Меня заботило, чем все- таки окончилась схватка Дерека с Болезнями. Возможно, сейчас, он совсем близко. Мне так и чудилось, что его холодные руки сжиматься на моей шее, медленно лишая жизни. Никогда ещё я не чувствовала себя такой слабой. Словно, загнанный зверек, лишенный выбора. Со всех сторон его окружают охотники, отрезая пути к отступлению.
Когда я почувствовала, что совсем выдыхаюсь, и начинаю сдаваться, удача снова повернулась ко мне лицом. Я попала на реку, только не маленькую, как ту, что попалась мне утром, а бурную, переходящую в водопад. Рев воды буквально оглушил меня. Собаки меня догнали. Слюна капала из их пастей, а глаза горели желанием разорвать меня на куски. Вот она моя храбрость, которую я всегда в себе воспитывала, убегаю от своры псов! Жалко, да и только. Напоследок я ухмыльнулась своим преследователям. По скользким валунам я добралась до обрыва реки, туда, где начинался высокий водопад. Склонившись вниз, я посмотрела на тонны спадающей воды. Она могла стать спасением и гибелью одновременно.
-Я везучая, - бросила я воздуху, и, набрав в легкие воздух, спрыгнула вниз.
Отплевывая землю и вытирая кинжал от гнилой крови, Дерек поднялся с земли. Нил, как раз разделался с последней Болезнью, с приятным хлюпающим звуком отрубив ей голову.
-Собаки угнались за ней? – спросил наемник, оглядываясь в поиске псов.
Дерек пнул тело Болезни, и яростно закричал. Это трудно было даже назвать криком. Больше похоже на рев раненого медведя.
-Хитрая тварь, она снова меня обвела вокруг пальца. Сидела на дереве и наблюдала, а потом сбежала, - шипел Дерек, смотря в глаза Нилу.
-Мы её найдем, - сказал тот. – Я честно отрабатываю деньги, заплаченные нанимателем, уж в этом не сомневайся!
Они обменялись недобрыми ухмылками и двинулись по следам, оставленным ботинками Кайли.
Наверное, прошла целая вечность пока я летела вниз. Сверху мне показалось, что до земли футов двадцать. Но, я явно преуменьшила это расстояние, подсознательно пытаясь успокоить себя перед прыжком. Когда я уже летела вниз с ужасающей скоростью, на миг, всего на какой-то короткий миг, мне понравилось ощущение полета. Я почувствовала безумную легкость, словно, не было всех тех тягот выпавших на мою долю. Но, этот миг продлился очень не долго. Когда пришла пора погружения в воду, я поистине испугалась. Падение оказалось даже более болезненным, чем я могла представить. Мое тело с такой силой ударилось о воду, что у меня вырвался крик. Тут же я оказалась под водой, и оглушенная от боли, растерялась. Вода потоком хлынула мне в рот, вытесняя воздух. А с ним вместе и мысли. Я была слишком слаба, чтобы плыть на поверхность. Я поняла, что теряю сознание. Тьма медленно окутывала меня, и я просто плыла, отрешившись от всего, под толщей воды.
5
Мне снился зеленый луг. Миллионы ярких цветов усеивали землю, благоухая, принося покой и мир в мою душу. Чьи-то теплые руки накрыли мне глаза.
-Угадай кто, - произнес до боли знакомый голос. Я поневоле широко улыбнулась и накрыла эти руки своими.
-Мик, ну, сколько можно?! – спросила я и засмеялась, когда друг принялся щекотать меня. Мы покатились по траве. Остановившись, я оказалась на спине, в объятиях Мика. Его глаза светились радостью. Это передалось и мне тоже. Я засмеялась и погладила его по щеке. Он склонился ближе к моему лицу, и мне показалось, что он меня поцелует. Но, он лишь потерся носом о мой нос. Это было жутко мило и смешно.
-Это все на самом деле? – вдруг спросила я. – Неужели, ты и я, мы вместе, вдвоем?
Мик ласково улыбнулся и помог мне подняться.
-Ты, что с ума сошла, задавать такие вопросы?
Я покраснела, и засмущалась.
-Просто, я не верю, что, наконец, мы вместе.
-Мы всегда вместе, - шепнул Мик. Он обнял меня. Ветер развевал подол моего белоснежного платья, выгодно подчеркивавшего фигуру. Рядом залаяла Нала. Я отпрянула от Мика, но оглянувшись, не увидела свою волчицу.
-Что такое? – спросил Мик. Его глаза недоуменно расширились.
-Помни, вместе… мы всегда вместе, - крикнула я. Видение начало таять.
Зато лай Налы был реальным. Она яростно лизала мое лицо. Я с трудом разлепила глаза.
-Нала… - прохрипела я, не узнавая свой голос. Очевидно, я так громко кричала, что теперь охрипла. – Девочка, ты спаслась. Ты смогла…
Волчица поскуливая, терлась об меня белой головой. Она снова плакала, прямо, как в тот день, когда умерла бабушка. Неужели она плачет, потому что я умираю?! Я снова закрыла глаза. Я лежала на берегу реки, наполовину в воде. Мелкие камушки причиняли боль искалеченному телу. Я не чувствовала правой ноги. Похоже, я повредила нерв, а может, и ещё, что похуже. Я находилась в состоянии полной апатии. Если бы Нала сейчас ушла и бросила меня, я бы, наверное, даже не заметила этого.
Волчица начала толкать меня носом в левый бок. Она толкала так сильно, что я словно мешок с картошкой, перевернулась на правый бок. Мне пришлось открыть глаза. Перед ними стояла пелена, мир быстро вращался. Нала легла передо мной и настойчиво лизала мне лицо. До меня дошло, что она хотела сделать. Я неожиданно крепко вцепилась в густую белую шерсть на загривке Налы, и перекинула через нее ногу. Волчица сразу же поднялась на лапы. Мои глаза закрылись, а руки намертво обхватили грудь Налы. В последний раз, оглянувшись на меня, она рванула в лес.
Словно белесое привидение, мчалась волчица среди деревьев. Её густая белоснежная шкура мелькала за стволами. Она была большой и сильной. На её спине можно было разглядеть всадника без сознания. Зверь тяжело дышал, и в холодном воздухе сумерек, из её пасти вырывались клубы пара. Вскоре лес остался позади, а волчица добралась до города №304. Малолюдные улочки встретили хищницу тишиной и пряными запахами готовящейся еды. Волчица растерялась и потому просто брела по городу и разглядывала дома, принюхивалась. Темные улочки были пустынны. Волчица хрипло дышала. Она чувствовала тяжесть тела хозяйки. Кварталы начали резко меняться. От красивых, высоких домов не осталось ни следа. Вокруг располагались только бедные, деревянные домики, кое-где накренившиеся слишком близко к земле. Внимание Налы привлек неясный шум. Она обогнула дом, с облущенной крашеной крышей и старыми стенами из досок. На заднем дворе в тени груши, сбросившей почти все свои листья, стояла женщина. Она была полностью поглощена своей работой, – полосканием грязных половых тряпок. На ней было надето белое платье с длинным подолом, и серый ошарпанный передник. Седые волосы собраны в пучок и туго заколоты. Женщина почувствовала, что сзади нее кто-то стоит и резко повернулась. Её глаза расширились от страха, а красивое лицо исказилось. Она схватила пустое металлическое ведро, готовая в любой момент бросить его в хищное животное. Нала опустилась на живот и мягко сдвинула тело девушки на землю. Взгляду пожилой женщины открылось худое тело, исцарапанное и покрытое синяками. Одежда девушки была изорвана чуть ли не в клочья. На лодыжках виднелись глубокие раны. Нала отползла назад, не сводя взгляда с женщины. Та ещё немного постояла и медленно, вытянув вперед руку с ведром, двинулась к лежащей девушке. Она опустилась на колени, и откинула длинные темные волосы с её лица.
-Боже, - охнула женщина. – Бедняжка…
Она отставила ведро и подхватила тело девушки под мышки, намереваясь занести в дом. Нала следила за действиями горожанки, слышала её тяжелое дыхание, видела с какой натугой, женщина тянет хозяйку в дом. Когда обе скрылись в дверном проеме, волчица расслабилась и легла на заднем дворе, на лужайке возле колодца. Она прикрыла глаза и позволила себе успокоиться. Через пару минут дверь дома хлопнула и на задний двор выбежала женщина с миской ароматной похлебки. Нала услышала аромат горячей пищи, и её пасть наполнилась слюной. Когда хозяйка дома подошла ближе, волчица покорно склонила голову, признавая главенство женщины, и показывая, что не причинит вреда. Женщина мягко улыбнулась и поставила перед Налой миску. И потом к удивлению обоих протянула руку и погладила белоснежную голову зверя.
-Молодец… - прошептала она и вскоре скрылась в доме. Нала могла лишь наблюдать, как зажегся свет в окнах, и женщина начала готовить мази, доставать обезболивающие инъекции для девушки.
6
2 октября, 2201 год
Я летала. Тьма, казалось бы, недруг человека, стала моей лучшей подругой. Она нежно обнимала мое тело, омывала, исцеляя. Я плыла одна, вне пространства, и вне реальности. Не хотелось не о чем думать, да я и не была уверенна, что я вообще могу думать. Я не знала кто я, как бы странно это не звучало. Я была никем, и в тоже время кем-то. Мне никто не был нужен, потому что я это все. Я это Тьма, а она – это я. Мы один организм, летящий в неизвестность. Никто и никогда не сможет до конца понять и разгадать кто мы такие. Кто такая Тьма.
Что-то вытолкнуло меня из блаженных объятий, заставив открыть глаза. Я не сразу сориентировалась в пространстве. Голова дико закружилась, поэтому мне пришлось пару раз моргнуть. Когда все немного прояснилось, я обвела взглядом комнату. В глаза сразу бросалась бедная обстановка, к которой я так привыкла за свою жизнь, и которую очень любила. На какую-то секунду я подумала, что оказалась дома в городе №312. Я помотала головой, отгоняя видения из прошлого, и это движение причинило жгучую боль в мышцах. Где бы я не находилась, это точно не мой родной город. Я глубоко вдохнула и не почувствовала запаха тухлой рыбы и канализационной воды. Я зажмурилась, силясь вспомнить вчерашние события. Лес, собаки, Рен, Болезни… Нала! Боже. Нала. Я точно помнила её, склонившую свою белую морду надо мной у реки. Кажется, она неслась через лес, везя меня на спине. Или это ещё одно мое видение?! В совершенной растерянности, я опустила ноги на деревянный пол, засланный старыми протертыми ковриками. Я лежала на узкой кровати у стены. В комнате было небольшое окно, шкаф и шаткий стул рядом с кроватью. Я резко вскочила и подошла к окну. Сквозь стекло я увидела улицу. Земля была выложена камнем. По ней шли люди, изредка проезжали лошади и повозки. Я отшатнулась от окна и приложила к голове руку. Мне стало страшно, что Рен нашел меня, и теперь будет держать в этой комнате до конца моей жизни, а что ещё хуже – насиловать, как тогда в доме Милтонов. Чтобы опровергнуть свои мысли, я подошла к деревянной двери и дернула ручку. Дверь с легкостью поддалась. Я вышла из комнаты и оказалась в темной подсобке. На полках стояли банки, корзинки, ящички, вероятно наполненные едой. Я прошла эту комнатушку и открыла ещё одну дверь. Комната, в которой я оказалась, была просторнее и светлее. Это была кухня. За плитой стояла высокая, худая женщина с седыми волосами, затянутыми в пучок. Я сглотнула и пролепетала:
-П...простите!
Женщина повернулась ко мне. На её миловидном лице промелькнула целая гамма эмоций. Удивление, смущение, радость, печаль. Но она быстро прогнала их и вытерев руки о засаленный передник, подошла ближе.
-Меня зовут Лори. Я рада, что ты очнулась.
Её искренняя улыбка так располагала к себе, что я не удержалась и назвала свое настоящее имя, хотя ещё в лесу поклялась, что буду притворяться другим человеком.
-Я Брайди, - улыбнулась и пожала сухую ладонь. – Лори, а какое сегодня число?
-Эмм… вроде бы первое октября, - неуверенно пробубнила женщина. - Ты долго отходила от травм.
Я кивнула и выдавила улыбку. Неужели пять дней?! Целых пять дней я провалялась. Мик уже мог покинуть город, если он, конечно, был здесь…. Что ж, теперь мне предстоит это выяснить. И желательно, сделать это так, чтобы Лори не узнала, зачем я в городе.
-Спасибо вам огромное, за помощь! – поблагодарила я. Притворяться мне не пришлось…в этот раз. Я действительна была очень рада, что жива. – Как я смогу отблагодарить вас?
Лори улыбнулась. Она отвернулась и насыпала мне в миску густой суп. Запах еды вызвал голод и тошноту одновременно. Похоже, я слишком долго нечего не ела.
-Для начала, - сказала Лори, и поставила передо мной маленькую тарелку супа, - поешь. Только не переедай, иначе стошнит! А я пока приготовлю тебе ванну.
Я ухмыльнулась и взяла в руку прядь длинных волос. Сейчас они выглядели как сухая солома.
-Да уж! - хмыкнула я. – Помыться не помешает.
Лори молча наливала воду в кастрюли, и ставила на электроплиту. Такая же была и у меня дома. Я глотнула третью ложку супа и отставила тарелку. Есть расхотелось.
-Лори, - окликнула я женщину. – Пока я была без сознания, в городе нечего странного не происходило? – встретив непонимающий взгляд хозяйки, я неуверенно продолжила. – В смысле,…не появлялись ли какие ни, будь новые люди?
Лори прищурилась и присела напротив меня.
-Ты скрываешься от кого-то, верно? – заявила она и прямо посмотрела мне в глаза.