Охотник пристально взглянул на жену, шумно выдохнул, нахмурился и сделал осторожный шаг. Слегка покачнулся, но удержался. Сделал еще один шаг. Затем – третий, четвертый, уже быстрее. Потом не выдержал – схватился рукой за стенку, сел на диван и на секунду устало уронил лицо в ладони. Но тут же выпрямился. Буркнул сдавленно:
– Т-твою мать! – и моментально расплылся в счастливой улыбке, взяв в руки теплую маленькую ладошку Светланы и стиснув ее своими мозолистыми лапищами.
– А ты переживал, что так долго нет результатов, – рассмеялась жена, чмокнув Ярослава в щеку. – Вот они, пожалуйста. Организм не обманешь, он сам знает, когда ты готов начать ходить, а когда – еще не совсем. Сегодня у тебя, милый, определенно удачный день.
– Кто бы спорил, – хмыкнул Охотник и шутливо поиграл бровями: – Мы отвлеклись от темы, однако! Так что там по поводу ужина, радость моя? У меня так громко урчит в животе, что соседи по квартире скоро подумают, будто у нас здесь завелся голодный доисторический ящер. Тиранозавр. Или диплодок.
– Вчерашний борщ с потрошками будешь? – хитро прищурилась Света, чуть склонив голову набок.
– Конечно! Спрашиваешь!
– Ну, тогда приходи завтра.
– Ах так, значит?! Ну, держись, красавица. Придется закусить тобой, сладкая ты моя! – и Ярослав, по-звериному оскалив зубы и растопырив руки, как лапы, обхватил жену, легонько стиснул в объятиях и даже осторожно укусил за шею.
– Ой, мамочки! Да тише ты, ребенка задавишь! – взвизгнув от щекотки, отчаянно заколотила по спине мужа кулачками смеющаяся Света. – Ладно, все, все! Сдаюсь! Иди руки мой, птеродактиль. Еда давно на столе, под ватным одеялом, тебя дожидается…
На следующий день Света с самого утра принялась печь пирожки и дожидаться приезда гостей из Морозово – Шурика и Варвары, а Ярослав, как и обещал, в начале одиннадцатого уже был на Петроградке, намереваясь под свою ответственность забрать Данилу из детдома до завтрашнего утра. Но едва он подошел к коменданту – высокому, неряшливо одетому худощавому мужчине лет сорока, с вытянутым лисьим лицом, тонкой ниточкой усов и глубоко посаженными юркими глазами – и сообщил о цели своего визита, комендант надменно фыркнул и сказал:
– Боюсь, капитан, вы пришли напрасно. Сбежал ваш Найденов. И до сих пор не вернулся.
– Как сбежал? Когда? – похолодел Охотник.
– Вчера, после отбоя, – лениво ответил усатый. – Директор, Дим Димыч, уже распорядился, чтобы, как только Найденов вернется, – а он рано или поздно обязательно вернется, как пить дать, пошляется и вернется, потому как некуда ему больше идти, – так чтобы сразу посадили его на карантин. На месяц.
– Что это значит – карантин? – нахмурился Ярослав.
– Это значит вообще никаких выходов за пределы корпуса. В том числе – и к вам на военную подготовку, в Ижору. Бусыгин имеет на это право. У нас, товарищ капитан, не просто школа-интернат. У нас контингент особый. Сложный, мягко говоря. С травмированной психикой. И единственный способ поддерживать в школе относительный порядок – это жесткая дисциплина…
– Я в курсе, какая у вас здесь дисциплина. Особенно по ночам, в умывальнике, – не удержался Охотник, презрительно окинув взглядом плюгавенького коменданта.
– Ублюдки безнаказанно истязают слабых и безвольных, заставляют вместо себя чистить нужники, стирать нижнее белье. И не только… – Ярослав запнулся, по нервно дрогнувшему на лице собеседника веку поняв, что тот отлично понял, что он имел в виду под словосочетанием "не только". Администрация детдома, конечно же, отлично знала о царящих среди воспитанников жестоких порядках. Знала задолго до случая с Гномом. И упорно делала вид, что ничего не происходит. Почему – очевидно. Ведь опираясь на "актив", гораздо легче "поддерживать относительный порядок".
– Так что вы лучше вначале с издевательствами над учениками разберитесь – мой вам настоятельный совет. И уже потом сажайте пацанов на карантин.
– Я учту ваши пожелания, – выдавил негнущимися губами усатый.
– Хочется верить, – холодно бросил Охотник. – А сейчас я хотел бы видеть Павла Лебедева. Одноклассника Гнома. У меня к нему тоже есть разговор, касающийся наших занятий по НВП. Только не говорите мне, что Лебедев тоже сбежал.
– Нет, этот хулиган здесь, только что его видел, – нехотя выдавил комендант. – Хорошо. Я скажу ему, чтобы спустился. Но учтите: через двадцать минут у нас в актовом зале лекция. По личной гигиене. Явка всего контингента строго обязательна!
– Я не задержу парня больше чем на пять минут, – сухо пообещал Ярослав. – Можешь не волноваться…
Провожая невидящим, обращенным внутрь себя взглядом сутулую, как у знака вопроса, покатую спину этого неприятного, словно специально вывалянного в пыли типа, Охотник пытался понять, что именно заставило Данилу поспешно сбежать из детдома минувшим вечером? Ведь во время отъезда класса с базы в город Гном – и это было видно невооруженным глазом – буквально сгорал от нетерпения назавтра снова встретиться. И, ставя жирную точку в их вчерашнем более чем необычном разговоре, продемонстрировать свою памятную тетрадку…
Если кто из здешних мальчишек и мог дать более-менее вразумительный ответ о причине, побудившей Найденова рвануть в самоволку, то только Пашка. А вот, кстати, и он. Явился, не запылился. Спускается… Причем, заметив Ярослава, как-то подозрительно прячет глаза. Виляет. Знает, засранец, в чем дело, сто процентов знает!!!
– Привет, Лебедев, – сухо поздоровался Охотник. – Чего такой бледный и кислый? Не иначе лимоны на завтрак давали.
– Здравия желаю, товарищ капитан, – пробормотал Пашка, сразу же заинтересовавшийся состоянием и чистотой своих донельзя стоптанных ботинок.
– Отойдем-ка в сторону, нечего торчать на проходе, – Ярослав кивнул на укромный уголок в стороне и первым направился туда. Пашка, как привязанный, понуро плелся следом. О чем сейчас спросит инструктор, он, конечно же, догадался сразу. И понял – молчать не сможет. Да и надо ли? Ведь Михалыч, как его между собой называли Пашка и Данила, был в курсе их знакомства с "лимонскими" пацанами.
– Где Гном? – убедившись, что их не подслушивают, строго спросил Охотник. – Т а м?
– Там… – кивнул, дернув головой в сторону входной двери, Лебедев.
– Зачем?
– Пошел прощаться с пацанами.
– Понятно, – вздохнул, стиснув зубы, Ярослав. Его худшие подозрения, увы, подтвердились. – Адрес? Не на улице же вы все время торчали и не на чердаках. Я жду.
– Они меня убьют, – чуть слышно прошептал Пашка. – Сразу поймут, кто вам хазу сдал.
– Значит, пусть лучше убивают Гнома, так, что ли?
– Нет, не так! – взвился Лебедев. – Да я за Даньку любому горло перегрызу!!!
– Что-то пока непохоже, – холодно бросил Охотник. Шумно вздохнул. Положил руку на плечо пацана: – Не тяни резину, Паша. Время дорого.
Лебедев, вновь уткнувшись взглядом в ботинки, тихо назвал адрес – отдельную квартиру в доме на Кировском проспекте, где обычно собиралась местная шпана. Квартира принадлежала молодому крадуну по кличке Сухарь, точнее – его старой, полоумной бабке, на которую никто из банды даже не обращал внимания. Затем Пашка поднял полные надежды и затаенного страха глаза и спросил:
– Милицию звать будете?
– Обойдусь, – после секундной паузы, словно колеблясь, решительно ответил Ярослав, быстро взглянул на наручные часы. – Не стоит раньше времени поднимать шум. Все. Свободен. Можешь проваливать на лекцию. По гигиене.
– Чего я там не слышал?! – фыркнул Лебедев. – Опять этот кощей козлобородый, из мединститута, будет со сцены актового зала рассказывать, что на ночь нужно мыть елдак и стирать труханы. А от самого за километр перегаром и потными носками шмонит, как от выгребной ямы!.. Не, я лучше в кочегарке посижу…
Охотник криво ухмыльнулся, хлопнул Пашку ладонью по плечу и вышел из детдома на улицу.
В том, что Гном попал в беду, а не банально загулял, у Ярослава практически не было сомнений. Скорее всего, местные хулиганы, узнав, что парень собирается "соскочить", променяв их разухабистую воровскую компанию на усиленные занятия на армейском спецкурсе, решили напоследок покуражиться, сбросить маски и показать свои гнилые зубы. Дескать, так просто от нас никто не уходит, фраерок. Но Гном тоже не лыком шит. В обиду себя не даст. И тем более оскорблять и издеваться над собой никому не позволит. А значит, обязательно возникнут проблемы. И, судя по тому, что Данила до сих пор не вернулся, так и случилось…
Что может придумать ворье и хулиганье для мальчишки в качестве "отвальной"? Зная уркаганские нравы – либо пьянку, либо выкуп, либо жестокое групповое избиение. Денег у Гнома нет и взять их детдомовскому пацану неоткуда. "Лимонским" это отлично известно. Воровать, чтобы вернуть повешенный на него "долг", Данила тоже вряд ли станет. Остается или самое простое, безобидное, или самое неприятное…
Направляясь пешком к указанному Пашкой адресу, – от детдома квартиру отделяло всего два квартала, – Ярослав молил Бога о том, чтобы Найденов оказался на хазе. Пусть даже в дымину пьяный – но зато живой и здоровый. Потому что знал – если Данилы там не окажется или вдруг выяснится, что местные подонки действительно устроили пришедшему попрощаться пацану кровавую "выписку", удержать его от страшной мести будет уже невозможно…
В грязном, холодном подъезде некогда аристократического дома царила убогость, грязь и едко воняло мочой. Охотник, стараясь не слишком глубоко дышать, поднялся по широкой лестнице с дубовыми перилами на второй этаж, остановился у двери с номером "4" и, не обнаружив звонка, трижды ударил по ней кулаком. Прислушался. Вскоре с той стороны послышались шаги и грубый мужской голос рявкнул:
– Кто?!
– Мне нужен Сухарь, – сказал Ярослав. – Дело у меня к нему. На три с полтиной.
– А ты кто?! – послышалось после короткого молчания.
– Дед Пихто. Открывай давай, мля…
Загремела, отодвигаясь, мощная задвижка. Дверь дрогнула, приоткрылась. Из полутемной прихожей на Охотника внимательно таращилась помятая, небритая физиономия, принадлежавшая потасканному хмырю лет двадцати-двадцати двух.
– Ну, допустим, я – Сухарь, – оглядев незваного гостя с головы до ног, процедил небритый. – Что надо, дядя?
– Мы будем о делах на лестнице базарить или, может, в хату пустишь? – фыркнул, выражая сдержанное нетерпение, Ярослав. Добавил, явно провоцируя: – Не бойся. Я не бешеный, прямо с порога не кусаюсь.
– А мне по херу. Я тоже не рыжий, – хмыкнул, попавшись на удочку, Сухарь и, резко распахнув дверь, сделал шаг назад. – Ладно, заваливай… дядя.
Крепче сжав в ладони костяную рукоять трости и положив большой палец на потайную кнопку, Охотник переступил порог, мгновенно беря в поле зрения все близлежащее внутреннее пространство квартиры. Ничего подозрительного на первый взгляд не наблюдалось. Древняя мебель, оставшаяся еще с дореволюционных времен. Затхлый, неприятный воздух. Тишина, разбавляемая едва улавливаемым слухом далеким тиканьем ходиков. С облупившегося местами потолка свисает на проводе лампочка без абажура.
– Проходи в комнату, – тут же закрыв дверь на тяжелый засов, грубо бросил Сухарь, направляясь вперед по коридору. – Как зовешься-то? – лениво процедил он, полуобернувшись на ходу.
– Зови меня Охотник, не ошибешься, – нашелся Ярослав. Последовал за Сухарем в глубь квартиры, мимо плотно закрытых, захватанных пальцами дверей, ведущих, судя по всему, в кухню и в примыкающую к ней каморку, где в прошлые дореволюционные времена жила хозяйская прислуга. А сейчас, если верить Пашке Лебедеву, почти безвылазно коротала свой век полоумная древняя бабка Сухаря с аристократическим именем Олимпиада. К ней регулярно собирающаяся на хазе воровская шайка "лимонских" давно уже относилась как к неодушевленному предмету, то есть вообще никак. Словно не было старухи вовсе…
Комната, куда привел его небритый хмырь, оказалась основательно захламленной гостиной, заставленной такой же, как и в прихожей, старой основательной мебелью. На обшарпанном паркетном полу валялись пустые бутылки, шмотье и прочий хлам. В самом центре гостиной, вокруг накрытого жирной газетой круглого стола с нависающим над ним огромным зеленым абажуром, разместились пять некогда шикарных кривоногих стульев с порванной и засаленной атласной обивкой. На столе валялись остатки еды, окурки, стояло три граненых стакана и початая бутыль не самого плохого вина "Кюрдамюр". В последний раз серьезную уборку наводили в этой комнате, наверное, еще до войны – такая заскорузлая тут царила обстановка. Впрочем, для банды, сплошь состоявшей из пятнадцати-двадцатилетней уличной шпаны, выросшей в проходных дворах Петроградки, в самый раз. Выпить, закусить, покурить, перекинуться в картишки, поделить добычу, обсудить новые дела вполне можно и в таком свинарнике…
– Ну, колись, кто дал тебе этот адрес и зачем пожаловал? – падая на стул и беря с тарелки тлеющую папиросу, потребовал Сухарь, вытягивая ноги, без малейшего страха и вообще без каких бы то ни было эмоций на обросшем черной щетиной лице разглядывая гостя.
– Я ищу Гнома, – сказал Охотник. – Вчера вечером он пошел к тебе, на пять минут, и с тех пор его никто не видел.
– А-а, вот в чем дело! – расплылся в довольной, демонстративно-надменной улыбке хмырь. – Стало быть, ты и есть тот самый герой-инструктор… И как это я сразу не догадался?! – притворно пожал плечами и язвительно скривил губы Сухарь. – Капитан, да еще и с инвалидной палкой. Красивая, между прочим, палочка. Где урвал? У фрицев, поди? Наши калеки все больше с родными убогими костылями шкандыбают…
– Я, кажется, задал тебе вопрос, – подобрался Охотник. Прислушался.
Слишком уж нагло держался молодой крадун, слишком раскованно. И объяснение этому могло быть только одно – в квартире, за закрытыми дверями, прячется засада. Что ж, Ярослав изначально был готов к такому повороту событий. И "внезапное" появление бандитов у него за спиной не станет для него неожиданным сюрпризом.
– Я жду ответ. Где Данила?
– Х… тебе на рыло, – хрюкнул Сухарь. – Здесь я хозяин! И я буду задавать вопросы! Эй, братва! – с видом победителя зыркнув поверх плеча Ярослава, позвал довольный собой хмырь, внимательно наблюдая за реакцией гостя. То, что он увидел, Сухарю очень понравилось. И, безусловно, усыпило его бдительность. Жертва испугана, поймана врасплох, что еще надо? Спектакль продолжается.
За спиной Охотника послышался скрип распахиваемой настежь двери и гулкий топот ног. Путь к отступлению был отрезан. Так они, по крайней мере, считали.
"Еще трое" – не оборачиваясь, исключительно на звук определил Охотник. Многовато. Особенно если учесть, что у кого-то из дружков Сухаря наверняка есть при себе оружие посерьезней выкидухи. Однако – отнюдь не безнадежно. Вряд ли эти, крайне довольные собой в данную минуту, "короли улицы" ждут серьезного сопротивления от хромого инвалида, стоящего посреди комнаты и опирающегося на трость. Что бы там ни наболтал про него по неосторожности наивный в своем доверии к людям Гном. А, судя по реплике Сухаря, кое-что про его боевой опыт Найденов все же брякнул. Эх, Гном, Гном. Пацан ты еще…
– Ну, чего молчишь, капитан? Ой, извини, забыл, ты же просил называть тебя Охотник! – между тем продолжал глумиться развалившийся на стуле Сухарь. Его дружки – те, что стояли за спиной Ярослава, дружно, но как-то натянуто и нервно загоготали. Ну-ну. Клоуны, мать вашу так и разэтак. Тертых калачей, урок матерых из себя строят. А у самих небось поджилки тарантеллу выплясывают…
– Я жду, – бесцветно бросил Ярослав.
– И чего же ты ждешь? – наигранно поднял одну бровь Сухарь.
– Жду, когда ты перестанешь ломать комедию и скажешь, где Гном, – твердо сказал Охотник.
– Здесь твой бедный сиротка, неподалеку. Куда ж ему деваться? – вовсе уж бездарно зевнул Сухарь, демонстрируя полное владение ситуацией. – На кой хрен он нам сдался, такой красноперый? Вначале думал – дуркует, по малолетке. Мозги в детдоме запудрили, вот и несет всякую чушь, про офицерские погоны и Отечество… Думал, оботрется, скоро нормальным пацаном станет, профессии сляги научим, на дело возьмем. Для азарту. Ни фига не вышло. Спрыгнуть решил, падла, надо же… Одно хорошо – тебя, стукача, сдал. Сам того не ведая.
– Интересно. Я-то вам зачем понадобился? – чуть дрогнувшим голосом осведомился Охотник, не слишком геройствуя и продолжая вести свою игру.
– Зачем? – фыркнул Сухарь. – А ты, дядя, напряги соображалку. Вспомни октябрь прошлого года. И трамвай, где ты двух честных крадунов мусорам спалил… Гном как ляпнул про хромого капитана с палкой, пацаны аж взвились – вот и попался, падла!
– Вот в чем дело… – вздохнул Охотник. – Значит, специально мальчишку задержали, чтобы Пашка мне адрес выложил, а я в гости пришел. Так?
– Так ты и пришел, сука, – осклабился Сухарь. – Теперь п…ц тебе.
Ярослав мысленно выругался. Дело, что и говорить, принимало неожиданный оборот. Гораздо более серьезный, чем он мог предположить. Местные жулики, оказывается, были в курсе той истории. А это означало лишь одно: "лимонская" шантрапа находится под покровительством самого Святого.
– А вы, значит, их друзья? – стараясь казаться слегка напуганным, как бы уточнил Ярослав.
– Друзья не друзья, но на легавых шустрить точно не подписывались, – изобразил справедливое воровское негодование и даже дернулся навстречу, встав со стула и неосмотрительно подойдя вплотную, юный самодовольный хмырь. – Но это еще полбеды, что ты людей в мусарню сдал. Ты с легавыми целую комбинацию смастырил и, когда тебя решили проучить, на засаду людей навел. Двух правильных иванов ухлопали. А такое у нас не забывают. Так что готовься, падла. Для начала будешь ссать кровью, в крысиной норе, вместе с Гномом, – дыхнув в лицо Охотнику папиросным дымом, процедил Сухарь. – А потом придет время держать ответ перед Папой. Святой его погоняло. Слыхал небось, красноперый?! То-то… Ладно, ни фига. Ясно все. Гаси фраера, пацаны…
Трое, стоявшие сзади, сделали шаг вперед. Сейчас ему ударят под коленку или по голове, собьют с ног и начнут месить ногами. Как запоздалого подвыпившего прохожего, по неосторожности свернувшего в темную подворотню. Ну уж дудки. Пора!
Охотник коротко, но мощно ударил Сухаря лбом в нос, тем самым оглушив и на время лишив его ориентации, тут же надавил на кнопку, в мгновение ока выхватил острый, как бритва, клинок и, с разворота, вслепую, ударил им по нападавшим.
Смачно чвакнуло. Снесенная с плеч голова бандита сползла набок, гулко стукнулась об пол и закатилась под стол, а обезглавленное, дергающееся, брызгающее во все стороны пульсирующими фонтанами горячей крови тело, застыв на нереально долгую секунду в вертикальном положении, лишь затем стремительно обмякло, сложилось в коленях и пояснице и завалилось вперед.
Такого развития ситуации не ожидал никто. Для двух других, вмиг перепачканных свежей кровью "лимонцев" это стало настоящим шоком. Они были в буквальном смысле парализованы случившимся и, застыв соляными столбами, потеряли всякую способность двигаться. А потому были убиты Охотником быстро и без проблем, получив каждый по глубокому смертельному разрезу в области кадыка. Не прошло и трех секунд с начала схватки, как весь пол гостиной уже был залит жирным слоем алой, пузырящейся крови.