- Ну, а ты-то как тут оказалась?
Я вкратце рассказала всю предысторию и протянула ему злополучную бумажку.
Он прочитал и кивнул головой:
- Ясно.
- Ясно? Тебе все ясно?! - я чуть не упала в обморок от восторга, негодования и своей беспомощности. Я почти сутки прокручиваю в голове различные варианты, а он, видите ли, пришел, увидел и… нашел! - И что же тебе ясно?
- Искали "цезаря".
- Какого "цезаря"?
- Скорее всего, это драгоценный камень. Ты, наверное, знаешь, что у наиболее выдающихся представителей самоцветов есть свои гордые имена. У твоей таинственной незнакомки были веские причины опасаться за судьбу своей реликвии. Вот она, по-видимому, и сунула ее в последний момент в замешенное накануне тесто для пирожков. Но перед лицом смерти решила уведомить своего сообщника о местонахождении дорогого её сердцу камешка.
Я хлопала от изумления глазами.
- Надеюсь, ты не выбросила миску с тестом в мусоросборник по той простой причине, что оно прилипло тебе к одному месту.
Голос у моего друга был сейчас такой вежливо-участливый, что хотелось задушить его в своих крепких объятьях.
Боже мой! Какая же я дура! Не догадаться сделать самого простого и элементарного - найти тесто. Ведь у преступника не было на руках такого откровенного пояснения.
- Я сейчас посмотрю! - ринулась я на кухню.
Но Сухожилин преградил мне путь.
- Нет! Спасибо. Дальше уже мы сами. А тебе, дорогая Столюшка, пора домой. Собаки не выгуляны, разносолы не приготовлены, в квартире, небось, не прибрано.
Да, хуже нет иметь такого соседа зануду.
- Но ты хоть сообщишь мне результаты расследования? - я старалась придать голосу близкодружеские оттенки.
- Непременно! - расплылся в улыбке мой почти родственник. - Не пройдет и месяц, а то и два, как я тебе все обстоятельно доложу, товарищ следователь куда не надо по всем вопросам тебя не касающимся.
Вот так всегда! Только я нащупаю что-то интересное, таинственное, как у меня вырывают инициативу из рук и не дают ничего делать. А еще Сухожилин забыл, что его подружка Столюшка является детективом сыскного агентства "Пердимонокль". Не думайте, что, судя по названию, оно занимается решением проблем вздутия живота при помощи очков. Нет, просто нам с Альбиной, моей начальницей, понравилось это загадочное французское слово. А поскольку вышеназванная Альбина находится сейчас в длительной командировке, а кроме нас двоих там больше никто не работает, то я сама себя нанимаю на эту работу.
Вот так-то!
ГЛАВА 4
Надо отдать должное проницательности Сухожилина. Дома меня ждала свора собак с переполненными мочевыми пузырями, пустые кастрюли и неблагодарный домашний сизифов труд. Единственное, что меня утешало, так это то, что я сейчас видела разкардаш похлеще нашего.
Первым делом я выгуляла собак. Девочки дружно присели у подъезда. А Тамик, как цирковая лошадь, стал радостно нарезать круги, останавливаясь через каждые два метра метить территорию. И поднимал при этом ногу, подстраховываясь, наверное, чтобы на него - не дай Бог! - не упало дерево или забор.
Вообще-то, интересная штука получается. Как только в доме появляются животные, ваша жизнь кардинальным образом меняется. И сколько бы вы не тешили себя мыслью, что это именно вы распоряжаетесь и руководите ими, всё выходит с точностью до наоборот. Понаблюдайте ранним зимним утром за людьми, которые выгуливают собак. Они постоянно зевают, зябко кутаются в одежды, то и дело поглядывают на часы, в то время, как их собачки весело носятся по двору, не замечая превратностей непогоды и неудобств своих хозяев. Так кто кого, скажите честно, сейчас выгуливает? С каким бы наслаждением владельцы животных спали в эти минуты в своих тёплых постельках! Но, как говориться, купил спаниель - забудь про постель. Ну, в смысле, про сон. Правда, благодаря собакам я приобрела много новых знакомых. Трудно, согласитесь, заговорить с незнакомым человеком на улице. А собачатники сходятся быстро и легко. Они сродни молодым мамам. Те соберутся в парке и живо, с восторгом обсуждают действия своих первенцев.
- Моя сегодня целую бутылочку кашки съела!
- А мой так пукнул, что аж пелёночка подскочила!
- А у моего всегда подушка мокрая. Я думала, потеет сильно, а, оказывается, мальчики писают фонтанчиком!
Так и владельцы живности взахлёб рассказывают о своих питомцах, потому что они для них, словно дети.
Чаще всего я встречаюсь во дворе с Николаем Петровичем, степенным мужчиной из соседнего подъезда. У него есть маленькая собачонка. Не знаю, какая это порода, всё не удосужусь спросить. Ножки у неё длинные, ушки большие, а сама малюсенькая, в кармане хозяина помещается. Он так и зовёт её - Малюкин. Однажды мы гуляли во дворе, и его собачка столкнулась с нашим Мяусом. Пёсик сразу поднялся на ножках, весь взъерошился и даже зарычал. На что Николай Петрович ему сказал:
- Успокойся, Малюкин. Вспомни, что было прошлой весной.
Тот виновато глянул на хозяина, сразу сдулся и отошёл в сторону.
У меня, естественно, взыграло любопытство: что же такое произошло?
- Да кошка ему нос поцарапала. Он тогда так жалобно визжал! Теперь, когда Малюкин начинает корчить из себя волкодава, я ему просто напоминаю о былом и возможных последствиях.
Да, кличка для собаки имеет большое значение. И для её хозяина, кстати, тоже. Я помню, у нас на даче, в Соловьёво, жили два враждующих соседа. Казалось бы, люди уважаемые, а вот невзлюбили друг друга и примирить их было невозможно. Скорее всего, они просто не могли договориться, кто из них главнее и заслуженнее. Уж, как только они не изощрялись в том, чтобы досадить противнику почувствительнее. А фамилию один из них имел - Полкан. Вроде бы вполне приличная, особенно для гордого полководца. Но что удумал его злобствующий оппонент? Он приобрёл новую собаку и дал ей именно такую кличку. И целыми днями стал громогласно, на весь дачный посёлок, поносить ее всякими словами:
- Полкан, ко мне! Сидеть! Лежать! Голос! Заткнись! Ну, и дурак же ты у меня, Полкан!
- Полкан, сволочь, мерзавец, что ты по грядкам топчешься?! Морда ты поганая, Полкан.
- Убить тебя мало, Полкан!
И так далее в том же духе. Сосед, естественно, возмутился и подал на него заявление о публичном оскорблении личности. Приезжали разбираться из соответствующих органов.
- А я-то тут при чём? - корчил из себя невинность злой шутник. - Ну, такая мне собака бестолковая попалась. Ругаю её, это правда. Но бить - не бью. Вы ведь не из общества защиты животных? А что у заявителя фамилия такая, как у моего пса, так это его проблема. Пусть поменяет. Вы же сами знаете, что каждую третью псину так кличут.
Логика по-военному железная, против неё не попрёшь. Как говориться, после лома - не все дома.
Итак, собак я выгуляла, теперь надо подумать о том, чем заполнить желудки и этой ораве, и моим домочадцам, которые сейчас сбегутся рвать меня на части. Причём, должна заметить, что на аппетит никто из них не жалуется. Так что только давай - успевай! На первое у меня будет суп с фрикадельками, потому что мужички на мясное хорошо реагируют. А на второе сделаю макароны по-флотски. В нашей семье на флоте никто не служил и потому настоящего блюда наверняка не пробовали, так что возможны варианты. Да и у меня самой был только один флотский знакомый - папин друг, вице-адмирал дядя Гоша. Он очень гордился своей принадлежностью к такому роду войск и всегда это подчёркивал, говоря при случае и без него:
- Моряки горячей воды не боятся!
Что в его понимании свидетельствовало о стойкости моряков и их готовности в любой момент стать на защиту светлых идеалов.
Первым домой примчался Данька.
- О! Как вкусно пахнет! Ты что, Столик, новый освежитель для туалета купила?
Но, тем не менее, сразу побежал на кухню, а не в "уголок уединённых размышлений". И ну шарить по кастрюлям! Затем застыл над супом, закачал головой с закрытыми глазами и сладко застонал:
- У-у-у! Столичка, что это?
- Суп с фрикадельками.
- Так это ж мой любимый супчик!
- А ты вчера говорил, что твой любимый - с грибами.
- Когда я голодный, Столюнчик, у меня любой суп любимый. А фрикадельки настоящие?
- В смысле?
- Ну, из мяса?
- Конечно, а разве они другими бывают?
- Бывают. Врикадельки называются. Шурупкин иногда нам готовила. Или теста намешает с овощами, или какого-нибудь мясозаменителя положит.
- А это ещё что такое?
- Лёгкое или вымя. Брр! - юный гурман так брезгливо скривился, что меня саму затошнило.
Но он уже открывал следующую посудину. На этот раз он просто застыл с открытым ртом.
- Макароны по-флотски, - пояснила я.
- Ну, Столица, тебе надо памятник поставить!
- Вот умру - поставите.
- Столя, не умирай! - вцепился в меня мальчишка. - Кто нам тогда есть будет готовить?
- Ладно, ещё поживу, - согласилась я. - Давай, мой руки и - за стол.
- А зачем их мыть?
- Как зачем? Ты же кушать собираешься.
- Так я же ложкой.
- А хлеб? - нашлась я.
- Макароны с хлебом?! - изобразил удивление наглец.
Эти современные дети часто ставят меня в тупик. Я, выросшая в сплошных запретах, даже и не задумывалась над их смыслом. Нельзя, так нельзя. Надо, значит, надо. А, оказывается, в половине из них нет здравой логики.
- Так, бегом в ванную, иначе ничего не получишь! - проявила я диктаторские наклонности.
Данька мигом смотался к рукомойнику и уже через минуту аппетитно чавкал набитым ртом, умудряясь при этом издавать звуки восторга. Честно говоря, нет для повара лучшей награды, чем созерцать, как его блюдо уминают с таким удовольствием.
Вскоре пыл его поугас, и он, как пиявка, отвалился от стола.
- Всё. Переполнился. Спасибо, Столюнчик! Пойду на кровать. Посижу немного… на спине.
Он вышел в коридор, и тут в квартиру влетела Тоня.
- Ой, чем это таким вкусненьким пахнет?
- Это Столя купила дезодорант для туалета, - пояснил противный мальчишка.
- Умираю от голода! Дайте хоть что-нибудь перекусить!
- Есть бельевая верёвка и медная проволока. Что предпочитаешь? - продолжал вредничать Данька.
- Отцепись! - рассердилась девочка. - Сам уже, небось, натолкал полный живот. Вижу, вижу, вон пупок выпирает через рубашку! - И уже обращаясь ко мне, спросила:
- Столичка, есть что-нибудь покушать?
Я, улыбаясь, кивнула ей. А наеденный Данилка менторским тоном произнёс:
- Иди сначала в ванную, помой руки, а потом уже на кухню.
Сказано: сытый голодного не разумеет.
Потом настала очередь семейной пары. Они явились вместе, Влад заезжает за Шурочкой на работу. Было слышно, как они возились у двери, снимая обувь, затем заглянули на кухню.
- Ой, Столичка, ты дома! - радостно воскликнула Шурупёнок. - Классно! Значит, покушать что-то есть?
- Конечно, - сказала я.
- А мы думали, - пробасил Влад, - ты, как всегда, где-то шатаешься и купили на всякий случай пельмени.
- И яиц, - добавила его жена.
- Вот и хорошо, - успокоила я их, - будет неприкосновенный запас. Может, когда-нибудь пригодится.
А про себя подумала, что, судя по развивающимся событиям, это "когда-нибудь" наступит очень даже быстро.
Вскоре мои молодые, постанывая от удовольствия, поглощали обед. Первым справился Влад, мужчины ж вообще-то не едят, они заправляются.
- Всё, Шуруп, - сказал он, вытирая салфеткой жирные губы, - если ты не научишься так готовить, я тебя брошу и женюсь на Евстолье.
Шурочка, разморенная работой и горячим супом, тупо уставилась на своего мужа-предателя и от растерянности заморгала глазами.
- Вспомни, какой гадостью она нас кормила, - продолжал безжалостный обличитель. - Самое лучшее, что у неё получалось, так это - пирожки с ливером. Да и то, они были куплены у случайной бабки на базаре. А сейчас, смотри, научилась. Значит, можно, если нужно?
- Я её научу! - вступилась я за парализованную мужской непостоянностью молодую женщину.
Влад милостиво согласился немного подождать и, таким образом, я спасла сразу две семьи, одну от разрушения, а другую - от создания.
Поздно вечером приползла с работы уставшая Надежда. И все домашние собрались на кухне, чтобы просто побыть с мамой, пока она кушает и никуда не спешит. Надя принимала пищу не торопясь, откусывая хлеб мелкими кусочками. Так красиво есть могут только женщины. Вспомните, как восхитительно элегантно обращалась со сдобной булочкой кавказская пленница Нина, и с каким умилением смотрел на это Вицин.
Сказав "все домашние", я имела в виду действительно всех. Пирамида на правах своей кошачьей свободы умостилась у мамочки на коленях. Мяус тёрся об Надеждины ноги. А наши собаки сидели клином. Впереди Тамик, а сзади мопсихи Жуля и Лада, и стаффордширская терьерица Стрейчел. Неотрывно следя за движениями хозяйки, они в унисон двигали головами. На руках у Дани и Тони были хомячки, и - вы не поверите! - зелёная Герпруда тоже прискакала сюда. Настоящая семейная идиллия!
И когда все разошлись, Надежда подошла ко мне и, обняв, сказала:
- Столик, я так благодарна судьбе за то, что ты тогда так внезапно свалилась мне не голову!
ГЛАВА 5
Утро, как всегда, началось с дикого визга будильника и его традиционного танца "7-40". С задачей - поднять, покормить, выпроводить, я справилась довольно-таки успешно. И, как обычно, снизу донёсся голос:
- Столя, сбрось сумочку, на вешалке забыла!
Я молча выбросила в окно сумку. Но этим проблема не решилась. Со двора заверещали возмущенно:
- Это какая-то хозяйственная, с овощами! Чуть не убила! Давай другую, а эту забери!
Пришлось спускаться вниз, делать обмен, заодно и выгуляла собак.
Я занималась домашней работой, но живущий во мне неутомимый сыщик бунтовал и требовал действий. Ладно, решила я, надо заняться этим делом. Итак, что мне известно? У одной женщины имелся какой-то драгоценный камень, но кто-то хотел его отобрать. Она, естественно, с этим была не согласна, за что и поплатилась жизнью. Но перед самой смертью попыталась сообщить через случайную прохожую своему другу, где она спрятала драгоценность. Так вышло, что этой прохожей оказалась я. Пётр Грибов наверняка не знал местонахождения злополучной вещички, потому что, во-первых, я опоздала с запиской, а, во-вторых, убийца или убийцы перевернули всё кверху дном, но, по-видимому, так и не нашли ничего. Потому и прикончили упрямого, на их взгляд, хранителя тайны. Кем были эти несчастные жертвы? За что и от кого они пострадали? Это и предстояло мне выяснить. Расспрашивать сейчас Сухожилина не имело никакого смысла. Он сам ещё не владеет нужной информацией. И потом надо подобрать удобный момент за общим столом с изобилием мясных продуктов, чтобы выудить из него необходимые сведения. В пределах разумной секретности, безусловно. Сухожилин - профессионал. И лишнего никогда никому не скажет. Надо самой ехать на квартиру к Грибову и попытаться что-то выяснить. И хотя до меня там уже хорошо поработали и преступники, и милиционеры, всегда можно найти что-то незамеченное. Проблем с ключами для меня не существовало. В своё время Костин сотрудник капитан Антон Медверев подарил мне после моих изнурительных домоганий универсальную отмычку. Правда, взял с меня сверхтвёрдое обещание использовать её в исключительных случаях и только в благородных целях.
Нужный дом по улице Каретникова я нашла быстро, как никак, ехала сюда повторно. А квартира, естественно, была закрыта и опечатана. Первым делом я осмотрелась и залепила жвачкой глазок двери напротив. Но не успела я отойти и на метр, как она распахнулась и оттуда выскочила взъерошенная тётка в белом медицинском халате.
- Что Вы себе позволяете?! - заверещала она. - Я не для того поставила себе обзорную линзу, чтобы её наглым образом затыкали обслюнявленной резиной!
- Извините, - стушевалась я. - Вырвалось.
- Вырвалось! - перекривила она меня, при этом отлепляя жвачку от своего оптического прибора. - О! - вдруг радостно воскликнула женщина, приблизив белый комочек к своим глазам. - Да у Вас же прикус неправильный!
Её гнев сменился на милость. Она смотрела на меня заинтересованно.
- Вот Вы-то мне как раз и нужны. А ну-ка, откройте рот! - тоном, не допускающим возражений, приказала соседка, и я почему-то покорно его раззявила.
Она покрутила мою голову в нужных ей направлениях, поцокала языком и печально произнесла:
- Хлопот - полный рот. Я так и предполагала. Шестёрка и семёрка западают, а клыки выпадают. И куча зубного камня.
- Мне это не мешает, - пролепетала я.
- Ну да, не мешает! Камни-то, поди, тяжёлые. Вон как челюсть отвисла. Что ж, будем работать!
- Я в следующий раз, - попыталась отказаться я, поняв, что нарвалась на частного дантиста.
- А деньги у тебя хоть есть? - забеспокоилась стоматологша.
- Есть.
- Тогда заходи! - обрадовалась тётка и затолкала меня в свою квартиру.
Больше всего на свете я боюсь двух вещей - мертвецов и зубных врачей. Если с первыми я уже научилась как-то мириться, то последние до сих пор вызывают у меня панический страх. В детстве, помню, я сильно страдала зубами. В доме тогда начинался переполох. Папа срочно съезжал в командировку, настоятельно рекомендовав маме серьёзно заняться девочкиными зубами. На дом срочно вызывался опытный детский стоматолог, потому что ни о какой поликлинике не могло быть и речи. Мама намертво зажимала меня в своих мощных объятиях, в рот мне вставлялся роторасширитель, и начиналась экзекуция. Иногда мне на мгновения удавалось освободиться и тогда доставалось всем. И когда на следующий день гости видели маму с перевязанными покусанными пальцами и плохо запудренным синяком под глазом, то участливо спрашивали:
- Что, у Ларочки опять болел зубик?
Квартира была небольшая, хоть и трёхкомнатная. И одну из них переоборудовали под стоматологический кабинет.
- Давай проходи! - сказала хозяйка. Но, увидев, как перекосилось моё лицо, как я отшатнулась и упёрлась пятками в пол, изменила решение. - Ладно, пошли сначала чайку попьём, а камни подождут.
На кухне, обложенной белым кафелем, царила стерильная чистота. Всё аккуратненько и удобно развешено, расставлено и было буквально под рукой. Чувствовался медицинский порядок.
- Тебя-то как зовут? - спросила стоматологша.
- Евстолья Анатольевна. Можно просто Столя.
- Ишь ты! А меня Вера Евстигнеевна. Чай или кофе пьёшь?
- Лучше чай. Без сахара и с лимоном.
Вера Евстигнеевна была дородной женщиной лет пятидесяти. Но крашеные в позднюю осень и химически завитые волосы вносили определённую живость в её увядающий образ. А белый медицинский халат, надетый по случаю трудовой вахты, еле сдерживал рвущуюся на свободу былую роскошь.
Она разлила чай и присела вместе со мной за столик.
- Признавайся, - добродушно попросила хозяйка, - зачем мне глазок залепила?