– Говори, что и откуда тебе известно, или я вышибу тебе мозги. Честно говоря, в последнее время меня все больше и больше терзает вопрос: что будет, если демону снести башку из моего пистолета.
Он покачал головой.
– Ты этого не сделаешь.
– Почему? Я же человек, не имеющий понятия о чести. Плевать я хотел на поединок. Тем более на поединок с таким двуличным ублюдком.
– Нет. Ты не человек, а След Нарады. Ты жил в Аду, среди нас. Поэтому ты каждый раз сбегал, хотя мог запросто убить меня. И сейчас ты не спустишь курок.
Я не спеша опустил пистолет.
– Так откуда тебе всё известно?
– Я наёмник. Мне тебя заказали, Тесла.
– Кто?
– Не могу сказать – условие контракта. Но ты бы очень удивился, – он вынул меч из начавшего рассыпаться трупа, и поднял его в воздух. С обратной стороны фламберг был инкрустирован чёрными и фиолетовыми камнями. – Ты, конечно, знаешь, что это.
– Сплав известен как "тёмная сталь". Оружие из него получается сверхлёгким, сверхпрочным, практически не тупящимся. И острым как бритва. Кроме того, тёмная сталь способна накапливать магию, чтобы позже владелец мог прибегнуть к ней. Мечи из этого сплава – довольно редкое явление в наши дни. По большей части они делаются на заказ и стоят безумно дорого.
Маларья кивнул.
– Именно так.
– Законом не приветствуется использование подобного оружия. Я даже не говорю про форму.
– Тесла, я же наёмник! Кто платит, тот и заказывает музыку, а закон мне не платит.
Убрав пистолет в кобуру, я спросил:
– А мне меч не полагается?
Дон хитро улыбнулся.
– У тебя есть свой.
– Ты же знаешь, что я не буду его призывать.
– Почему нет?
Я промолчал.
– Ладно, можешь не говорить. Но не думай, что я не стану на тебя нападать, только из-за того, что ты просто-напросто не хочешь воспользоваться оружием.
Он положил меч на плечо. Я скрестил руки на груди.
– Ты ведь не только из-за этого меня сюда притащил.
– Да, – согласился Маларья. – Поэтому и терплю твои дурацкие выходки. Мне нужна услуга, как бы ни противно было просить.
– О-о-о, – протянул я. – Ты просишь помощи у человека?! Дай-ка угадаю: хочешь избавиться от своего хозяина?
Он ничего не ответил. Видимо, я должен был расценить его молчание как знак согласия.
– Я видел, как тебя било в клубе. Скажи мне, кто твой хозяин, и я помогу.
– Не скажу – условие контракта. Я не могу подвергать жизнь своего нанимателя опасности, будь то прямые или косвенные действия.
– Отстойный у тебя контракт, – усмехнулся я. – Как ты такое допустил?
– Я сам внёс этот пункт, – он посмотрел куда-то в сторону и добавил с некоторым ударением: – Н на мне много подобных контрактов. Хочу я того или нет.
– Что ты пытаешься сказать? – насторожился я.
– Ничего, – он таинственно заулыбался и повторил по слогам: – Ни-че-го. Ты спрашивал, как я допустил такой невыгодный контракт? Были причины. Во-вторых, я был очень слаб, прибыв в этот мир. Да ещё и на мой след вышло какое-то ответвление инквизиции – совершенные психопаты. Они гнались за мной через всю Европу, пока не наткнулись на моего текущего нанимателя. Он отбил меня, так что я был ему обязан. Однако я – демон, высший демон, и такая служба для меня обременительна. Как ты уже, должно быть, заметил, это место хорошо укрыто, поэтому только здесь я могу быть уверен, что он не следит за мной. Но нужно было как-то привести тебя сюда. Так, чтобы моя непричастность к этому ни у кого не вызвала сомнений.
– А где "во-первых"?
– Что?
– Ты сказал "во-вторых", а в чём была первая причина?
Маларья мотнул головой.
– Считай, что оговорился.
Все эти недосказанность и оговорки что-то значили, Маларья будто не мог говорить о чём-то, но упорно пытался навести меня на нужную мысль. Пока это у него плохо получалось.
Я пожал плечами.
– Теперь многое прояснилось. Только не пойму, что за фигня была с языком у Лао.
– Тупой алхимик, – скривился Дон. – Сколько раз я ему объяснял, а всё без толку. Жалко, что он сбежал.
– Проклятье! – выругался я. – Тебе известно, что плохих работников, как правило, увольняют? Увольняют – не четвертуют.
– Не у меня. Ладно, Виктор. Ты, может, неплохой парень, и с тобой, наверное, интересно было бы вести дела, но заказ есть заказ, – Маларья вытянул меч в мою сторону. – Довольно болтовни! Что ты ответишь на моё предложение?
Я шумно вдохнул и изобразил смущение.
– Даже не знаю. Это так неожиданно, так неожиданно! Мне надо подумать!
В наступившей после этого тишине ясно послышались шорохи и писк. Они окружили нас со всех сторон и подбирались ближе. Дон даже забыл разозлиться – он наклонил голову и покосился в сторону.
– Опять твои фокусы, Тесла?
Я пожал плечами.
– У меня было подозрение насчет ловушки, вот и подстраховался немного.
Маларья опустил меч, взял с ящика свой плащ и, перебросив его через плечо, направился к выходу. Остановившись у двери, Дон оглянулся на меня, он снова выглядел как обычный человек.
– Ещё увидимся, Тесла. Запомни, у меня нет невыполненных заказов.
Когда появился Обезьян, Дона уже не было. Я стоял один, в компании механических летучих мышей, клацающих и скрежещущих своими огромными когтями.
– Смертный кинари! – громогласно произнёс Ка-Бхарат. – Зачем ты искал меня?
– Так уж получилось, что сегодня у меня день встреч, – ответил я.
– Ты что, не знаешь, кто я?! – взревел Обезьян, но больше для устрашения, нежели от злости. Его мыши беспокойно запищали.
– Ты Ка-Бхарат. Скорее всего, тебя создали Старшие, чтобы наказывать за создание запрещённых артефактов.
– Это Кария рассказала?
Я неопределённо развёл руками.
– Что-то – она, о чём-то догадался сам.
– Глупая девчонка, вздумала играть со мной! Она и понятия не имеет, какая цена была уплачена за неё.
– О чём это ты?
Он запрокинул голову и открыл клюв. Золотая пыль, парящая вокруг Обезьяна, завертелась, набирая скорость. Мне показалось, что я слышу плач и стоны тысяч людей. Внезапно мыши бросились врассыпную. Ка-Бхарат резко опустил голову, и из вращающейся пыли вырвалось искажённое мукой лицо молодого человека. Защитный медальон дёрнулся – я инстинктивно отпрыгнул назад. Лицо клацнуло зубами и зло рассмеялось, а потом вдруг взвыло и втянулось обратно. Пыль замерла, снова безмятежно повиснув в воздухе.
– Что это, чёрт тебя дери, было?! – воскликнул я.
– Тот, кого я получил взамен Карии, – спокойно ответил Ка-Бхарат.
– Это его она хотела спасти?
– Спасти? – Обезьян издал такой звук, будто усмехнулся. – Кария не знает, что этот человек уже был под влиянием Надежды Царей и полностью обезумел.
– Ну, она же любила его и…
– Любила?! Несчастный был её очередной игрушкой. Может быть даже, она дала смертному амулет лишь для того, чтобы испытать его действие. Не верь духам природы. Не верь лесным духам. И особенно не верь Карии – она лжёт.
– Пока что она единственная, кто привёл мне хоть какие-то доводы своей правоты, – заметил я.
– Она рассказала мне кто ты, Кария сказала мне, что ты не просто человек.
Я даже не знал, что ему ответить. Но, в конце концов, что сделано, то сделано. Вряд ли Обезьяна интересует плата за мою голову – он не стал бы церемониться. Возможно, именно на это и рассчитывала Кария. Ка-Бхарат хотел знать, кто пожелал с ним встретиться, и не потерпел бы лжи.
– Хочу заключить соглашение. Насколько я знаю, ты недавно упустил добычу: изготовителя Надежды Царей – его убили другие.
– Да, это так, – согласился Обезьян.
– И ты, конечно же, хочешь взять с них, так сказать, компенсацию. Но не можешь найти этих людей.
Он снова согласился.
– Что, если я помогу найти их?
Ка-Бхарат задумался. Он даже постучал мохнатым пальцем по клюву, будто принимал нелёгкое решение.
– А чего ты попросишь взамен?
– Ты поможешь мне убить одного демона, – ответил я.
– Какая глупость! Откуда мне знать, что ты не используешь это против меня?
Я пожал плечами.
– Мне тебя обманывать незачем. Враг моего врага – мой друг.
– Что ж, – проговорил он, поразмыслив над моими словами, – может быть, ты прав, смертный кинари. Каков твой план?
Глава 15
Я приехал на встречу с Олегом довольный собой и той схемой, которую собирался провернуть. Но одновременно с тем мне не давали покоя мысли о Маларье. Что он задумал? О чём пытался сказать? Что за игру он ведёт, и какова моя роль в ней?
Подойдя к столику, за которым сидели Вещий и Ниязов, я остановился и угрюмо посмотрел сначала на одного, потом на другого. Участковый не обратил на меня внимания и продолжал поливать шашлык на тарелке каким-то острым соусом. На вид соус был щедро разбавлен водой.
– Вам не кажется, что ваш участок закончился где-то, – я неопределённо махнул рукой, – там?
– Я просто на обеде, – ответил он, отправляя в рот очередной кусочек мяса. – Здесь очень хорошо готовят. Будешь?
– Поверю на слово.
– Тесла, – тихо проговорил Олег, – ты с ума сошел?
Я покосился на него.
– У тебя пистолет из-под плаща выглядывает.
– Правда?! – удивился Ниязов. Он повернулся ко мне и тут же с важным видом успокоил Олега: – А, ерунда! Этим только шпану пугать. Я уже проверял.
Вещий нахмурился и недоверчиво покачал головой.
– Посмотрим. Садись, Тесла.
Подтащив к столику ещё один стул, я сел на него и, потирая руки, спросил:
– И? Ради чего я сюда пришел? К чему такая секретность?
Вещий протянул мне лист с распечаткой телефонных номеров.
– Вчера вечером Икрамов куда-то так торопился, что забыл у себя на столе номер телефона. А у меня хорошая память на числа. Это номер Дона Маларьи.
Я выгнул бровь.
– Да, – продолжал Олег. – Тогда я обратился к оператору и запросил распечатку звонков.
– Частенько они с Доном в последнее время созванивались, – заметил я, просматривая отчёт. – Думаешь, Икрамов переметнулся на тёмную сторону?
– Нет, – ответил Ниязов, качая головой. – Такого быть не может. Фаррух – хороший мужик, верный своим принципам. Нелюдимый, резкий – да. Но он не предатель.
– Верно, – согласился Олег.
– Тогда к чему такое беспокойство?
– Он что-то задумал. Это может быть опасно.
– Знаете, ребят, – проговорил я, утягивая с тарелки Олега здоровенный кусок шашлыка, – Это только вы двое тут ничего не задумали.
Они непонимающе уставились на меня, и с минуту мы сидели молча. Наконец Вещий нарушил тишину:
– Как я уже говорил, – он вытащил из-за спины и положил перед собой кожаную папку, – мы отправили запрос: не случалось ли чего подобного где-нибудь еще. И, как думаешь, Тесла?…
– Случалось. Один в один.
– Да. Нам, конечно, пришлось попотеть, но это было не зря – девять точно таких же убийств! А?
– Плюс три – итого двенадцать. Остался один, – пробормотал я.
– Что?
– Ничего, продолжай.
– След, как мы и предполагали, тянется в девяностые…
– Лихие девяностые!.. – заметив выражение на лице Вещего, я поднял руки. – Молчу, молчу.
– Все последние жертвы проходили тогда свидетелями по делу о некоем Стеньке Фокуснике – настоящее имя неизвестно. Интересная личность: главарь мелкой банды, специализировавшейся на ограблениях банков. Но куда интереснее способ ограблений: они просто заходили и брали. Предположительно, у всех на глазах. Я сказал "предположительно" потому, что кроме камер видеонаблюдения их никто не видел. Лично мне это кое-что напомнило. Ты понимаешь, о чём я, Виктор?
Я кивнул. Ниязов удивлённо посмотрел на нас, но ничего не сказал.
– Та же история и с самим этим Фокусником. Его четыре года никто взять не мог. Едва только окружали, как он буквально испарялся. А однажды, когда Фокусник раненый уходил в лес, на округу вдруг опустился густой туман и… что-то в этом тумане разорвало шестерых оперативников.
Туман! Я догадывался, что за монстры сидели в нём.
– Значит, у нас теперь есть подозреваемый.
– Нет. Эта история закончилась, практически не успев начаться – через год, в девяносто третьем. Стенька Фокусник был просто найден сидящим посреди дороги. Он себя почти не осознавал. Вскоре после суда Фокусник окончательно сошёл с ума и был помещён в психиатрическую лечебницу, где через месяц повесился.
– Прекрасно! – фыркнул я. – И чем нам это поможет? Всё, что я сейчас услышал, это: есть один парень, который знает другого парня, который видел человека, друзьям которого однажды привиделся снежный человек. А дальше?
– Не спеши. Убийства начались через два года после завершения истории с Фокусником. Возможно, он состоял в той самой секте…
– …И теперь друзья-чернокнижники мстят за него? Ерунда! Хочешь выслушать мою версию?
Олег пожал плечами.
– Так вот: этот ваш неуловимый бандит оставил после себя что-то очень ценное. Предположим, это давало ему определённую власть… в секте.
– Какая-то реликвия?
– Угу. Именно её искали у бармена. Но, естественно, тот, кто ищет эту штуку, ни с кем не хочет ею делиться и начинает уничтожать своих сообщников. Разумеется, когда они становятся ненужными или опасными.
– Как того снайпера, который по нам стрелял.
– Именно. Может быть, убийства при этом не так уж и важны – важна просто жертвенная кровь, пусть даже капля, но он не хочет или не может рисковать проводимым… кхм… в секте обрядом, поэтому делает всё наверняка.
У Ниязова зазвонил телефон. Он встал из-за стола и, отойдя в сторону, ответил. В это время я наклонился к Вещему и тихо спросил:
– А он-то тут при чём?
Тот мельком глянул на участкового.
– Ниязов в начале девяностых был следователем. Работал в Москве. Это он вёл дело Стеньки Фокусника.
– Да ну?! – удивился я. – Следователем? За что же его так понизили? И чего он тут забыл?
– А это уже другой вопрос.
Ниязов вернулся к столику и рассеянно пробормотал:
– Мне надо срочно идти. Извините. Семья.
Мы с Олегом молча наблюдали, как он торопливо собирался, а потом ещё долго смотрели ему вслед.
– У него дочь тяжело больна, – помрачнел Олег. – Всё, что врачи могли ему посоветовать – поехать туда, где тёплый климат. Ниязов всё бросил и перебрался поближе к родственникам. Да, вот, без работы он уже не может. Наверное, это помогает ему отвлечься. Но, Тесла, если в тебе есть хоть капля, хоть малая доля совести, не спрашивай его об этом.
Я не стал ничего говорить.
– Он поделился со мной кое-какими соображениями, – проговорил Вещий. – Они похожи на твою версию. А ещё он посоветовал поискать оставшихся свидетелей по делу Фокусника. Ниязов полагает, что они могут быть в опасности и, кроме того, возможно, знают что-то, о чём умолчали в прошлый раз. У меня есть список.
Медальон на шее дрогнул. Я напрягся, но ничего подозрительного не заметил, только ветер сильнее зашумел в голых кронах деревьев. Перед очередным дуновением машина какого-то лихача пронеслась мимо, обдав меня облаком пыли.
Секунду спустя Олег схватился за горло и, выпучив глаза, захрипел от внезапного удушья. Он завалился набок, я едва успел подхватить его за шкирку и с трудом заставил Олега отпустить шею. Тогда стало видно, что на горле Вещего синей полосой затягивается невидимая удавка. Вот на что среагировал мой медальон.
– Чёрт! – воскликнул я, оглядываясь по сторонам. – Хомут!
– Какой ещё х… х… – Олег закашлялся и сплюнул кровью. – Это… это яд?
Плохо дело.
– Вроде того, – пробормотал я, лихорадочно соображая, что же мне делать.
Хомут – одна из самых любимых штук в арсенале колдунов. Это проклятие подобно стальному обручу, стягивающемуся на теле жертвы до тех пор, пока жертва не задохнётся или пока разломавшиеся кости не превратят внутренние органы в кашу. Впрочем, это может случиться с ними и до того, как кости треснут. В любом случае, это долгая и мучительная смерть.
Однако эта штука вряд ли была достаточно сильна. На то, чтобы расправиться с коренастым, отчаянно сопротивляющимся мужчиной, уйдет как минимум треть или половина часа. Я сделал такие выводы исходя из того, что заклятие, скорее всего, накладывалось впопыхах.
Колдунам доступны два типа наложения проклятий. Для первого – целенаправленного – ему требуются личные вещи жертвы, на которые он и будет нашёптывать. Такие проклятия очень сильны, и чтобы снять их, требуются специальные умения и немалый опыт.
Второй тип устроен иначе – для колдуна он скорее жизненная необходимость, нежели прихоть. Всё дело в том, что колдуны, как таковые, не обладают никакой силой. У них есть знания, но чтобы применить их, совершить действие, им приходится прибегать к помощи иных сил – поступать в услужение к всевозможной нечисти, продав ей свою душу. Колдун исполняет различные поручения, а взамен получает покровительство и помощь. Однако он очень быстро становится неволен в своих решениях, так как силы, к которым он обращается, требуют от него лишь одного: творить зло. Тогда, чтобы отвести от себя их гнев, колдун начинает всеми силами и способами вредить людям.
Конечно, я очень сомневался, что Олег попал под случайное проклятье. Оно, очевидно, было направлено на меня и, если бы защитный медальон не отвёл хомут, он не задел бы Вещего.
Придерживая одной рукой задыхающегося Олега за плечо, другой я достал мобильник и набрал свой домашний номер.
– Агентство Виктора Теслы! – пропела в трубку Кария. – Гадание, снятие порчи…
– Кари! – рявкнул я. – Быстро, как снять хомут?
Она опешила и несколько секунд молчала.
– Виктор? Я не спрашиваю, зачем ты его напялил. Мне только интересно, где ты достал лошадь?
– Какую, к чёрту?… – я сжал зубы и втянул в себя воздух. – Как снять проклятие-хомут?
Я почти почувствовал, как она пожала плечами.
– Откуда мне знать. Я тебе что, знахарка безродная?
– Слушай! Мне сейчас плевать, кто ты. Зато я знаю, что ты всё обо мне разболтала Обезьяну. И единственный способ для тебя остаться целой и невредимой – помочь.
– Подожди, Виктор! – охнув, вдруг крикнула она. – Я должна сказать тебе кое-что важное. Это касается твоей…
– Потом скажешь. Сейчас мне нужен способ снятия хомута.
– Виктор!.. – она пробормотала что-то грубое в сторону – Хорошо. Двигаться можешь?
– Я-то могу, – протянул я, косясь на Олега.
– Езжай сюда, что-нибудь придумаем.
Я подхватил Вещего под мышки и потащил к машине. Он же, вместо того, чтобы хоть как-то мне помогать, только хватался за горло и тормозил нас, то дёргаясь из стороны в сторону, то безвольно, как тряпка, обвисая. Несколько посетителей кафе во главе с его владельцем ошарашено смотрели на нас, растерявшись от ужаса.
Вспышка боли пронзила моё тело и свела плечи – зелье, сваренное Карией, переставало действовать. Все мои царапины, ушибы, растяжения и, вполне возможно, переломы разом дали о себе знать. Я с трудом выдохнул и сильнее, до скрежета, сжал зубы.
Олег попытался усмехнуться. В его состоянии это выглядело гримасой ещё большей, чем прежде, боли.
– Чего ржёшь? – раздражённо проворчал я.