Дама перекладывала экспонаты внутри витрины, придавая им более естественные позы, и что-то ласково бормотала, как будто разговаривала с многоногими обитателями террариума.
Леня опасливо приблизился к открытой витрине: даже мертвые скорпионы вызывали у него мистический страх.
В витрине было множество грозных созданий, которые, на Ленин непросвещенный взгляд, различались только цветом и размерами, - были здесь черные и красно-бурые скорпионы, были совсем светлые. Размеры отличались еще заметнее - от совсем маленьких, не больше ногтя, до огромных, с ладонь величиной…
Не скрывая страха, Леня обратился к зоологической даме:
- И как вы не боитесь их трогать?
Дама покосилась на Леню и сухо спросила, едва разжимая узкие губы:
- Молодой человек, вас привело сюда праздное любопытство или подлинно научный интерес?
- Вообще-то интерес! - ответил Маркиз после короткого раздумья. Это было правдой, хотя трудно было назвать его интерес подлинно научным. Он был скорее практического свойства.
Тем не менее взгляд ученой дамы потеплел, и она задала следующий вопрос:
- А вы интересуетесь всеми паукообразными или конкретно скорпионами?
- Скорее скорпионами… - Леня изобразил на лице любопытство, смешанное с ужасом. - Дело в том, что мне предстоит деловая поездка в Центральную Азию, и я хотел бы узнать, какие опасности могут мне там угрожать. Говорят, что опаснее всего именно скорпионы…
- Бред! - возмущенно воскликнула ученая дама. - Бред и клевета! Впрочем, скорпионам к этому не привыкать… на них клевещут не первую тысячу лет!
Она приосанилась, как будто находилась на трибуне международной конференции или по крайней мере перед внимательной институтской аудиторией, и Лене стал виден бейджик, прикрепленный на плоской груди. Даму звали Дарья Михайловна Укусихина. Она заговорила хорошо поставленным голосом:
- С глубокой древности о скорпионах рассказывали множество мифов, выдумок и басен. Древние греки называли их средоточием злобы и коварства, египтяне считали их воплощением богини Серкет, которую ставили рядом со злым богом Тифоном. Некоторые греческие философы всерьез считали, что скорпионы возникают из останков гниющих крокодилов, причем только тогда, когда солнце проходит через тропик Рака… а чего стоит поверье, что скорпион, окруженный огнем или раскаленными углями, кончает жизнь самоубийством, закалываясь собственным жалом!
- А разве это не так? - спросил Маркиз. - Я в это тоже верил…
- Разумеется, не так, молодой человек! К вашему сведению, скорпионы вообще почти нечувствительны к собственному яду. А то, что они быстро погибают в огненном кольце или возле горящего костра, связано с тем, что они плохо переносят сухой воздух и умирают от обезвоживания… Вообще слухи о смертоносном яде скорпиона сильно преувеличены. Вот на насекомых и пауков, которыми скорпионы питаются, их яд действует безотказно, а для крупных животных и человека укол большинства скорпионов почти безопасен…
- Неужели? - Леня был очень удивлен. - А я слышал, что яд скорпиона смертелен…
- Это еще одна из выдумок, которые невежды распространяют о скорпионах! Действительно, укол скорпиона бывает очень болезнен и жгуч, зачастую он вызывает лихорадку, онемение конечностей, обморок и тошноту…
- Да, на редкость приятное создание! - Маркиз взглянул на скорпиона и передернулся. - Но не смерть?
- В большинстве случаев - нет. Хотя, конечно, многое зависит от размеров скорпиона и от конкретной разновидности. Европейские виды наименее опасны - возможно, потому, что они мельче других. Более опасны африканские и азиатские скорпионы. Самый крупный - гвинейский императорский скорпион, он достигает в длину восемнадцати сантиметров… - Дама осторожно вынула из витрины огромного угольно-черного скорпиона и продемонстрировала его Лене. - Его укол, конечно, крайне опасен: он вызывает паралич сердца и дыхательного центра…
- То есть мгновенную смерть?
- Не волнуйтесь, молодой человек! - Ученая дама плотоядно усмехнулась. - Встреча с этой разновидностью скорпиона вам вряд ли грозит, эти скорпионы обитают исключительно в тропической Африке, и даже там они крайне редки и находятся на грани вымирания…
- Вы так спокойно берете его в руки, - ужаснулся Леня. - Не боитесь случайно уколоться о его шип? Вы же сказали, что его укол может быть смертельным?!
- Сразу видно, что вы не биолог! Яд скорпиона довольно быстро разлагается и становится совершенно безопасен…
- Насколько быстро? - переспросил Маркиз. - Сразу же после его смерти?
- Ну не сразу… не советую вам наступать на мертвого скорпиона босыми ногами. Но через несколько дней он действительно становится вполне безопасным, а этот образец хранится у нас в музее уже не первый десяток лет…
- Понятненько! - проговорил Леня, вытаскивая блокнот и ручку. - Значит, вы говорите, этот вид называется гвинейский королевский скорпион?
- Императорский! - поправила его дама и снова склонилась над террариумом.
По дороге домой Леня заехал в супермаркет и накупил разных деликатесов: французского сыра, морских улиток в укропном масле, пармской ветчины, бельгийского шоколада и непонятного вида фруктов под названием личи, к которым Лола пристрастилась, отдыхая на теплых морях. Подумав немного, Леня добавил в корзинку еще бутылку белого испанского вина и внушительный пакет орехового печенья.
Все эти вещи нужны были для того, чтобы задобрить Лолу.
Вернувшись домой, однако, он обнаружил, что его боевая подруга пропала вместе с песиком. Леня не стал особо волноваться, он подумал, что Лола отправилась снимать стресс и зализывать раны в какую-нибудь галерею бутиков, а потом поведет Пу И в кафе, и там они устроят целое представление под названием "Дама с собачкой". Маркиз поймал себя на мысли, что неприлично обрадовался по этому поводу - ему ужасно не хотелось вымаливать у Лолы прощение за вчерашнее.
В его комнате кот Аскольд недовольно поднял голову с подушки - ходят тут всякие, коту спать мешают… Леня почесал его за ухом и достал свою старую записную книжку.
Разумеется, он был человеком вполне современным и активно пользовался компьютером. Но некоторые наиболее важные адреса и телефоны он компьютеру не доверял, зная, что опытный хакер может вскрыть любой, самый защищенный, компьютер и извлечь из него данные.
Кроме того, он подозревал что Лола в силу своего женского любопытства в его отсутствие тоже заглядывает в компьютер, а ведь он хранил не только координаты полезных людей и специалистов в разных областях, но и телефоны своих подружек.
Поэтому некоторые адреса и телефоны Леня держал в этой потрепанной книжке, которую берег как зеницу ока.
Разумеется, все имена и пояснения в этой книжке были зашифрованы таким образом, что понять эти записи мог только сам Леня, да и то далеко не всегда.
Например, если в книжке было написано "Ларек книжный", это значило, что в этой строке записан телефон девушки Ларисы, с которой Маркиз познакомился в книжном магазине. А запись "Лента магнитофонная" напоминала о девушке по имени Лена Нифонтова. Правда, иногда Леня все же путался в своих записях.
Но теперь ему нужен был телефон одного весьма полезного человека, к которому Леня обращался, если возникали проблемы с кем-либо из животных. Звали этого человека Петя Волков, и он мог помочь во всем, что касается собак и кошек, хомяков и морских свинок, аквариумных рыбок и черепах, а также попугаев, канареек, песчаных удавов и прочих братьев наших меньших.
Разумеется, ничего секретного в Петиной деятельности не было, но Леня по глубоко укоренившейся привычке записал против его телефона: "Петя триста". Чтобы расшифровать эту запись, нужно было просто написать число "триста" цифрами: получалось 300, или - зоо, то есть специалист по всякой зоологии или домашней живности.
Маркиз дозвонился до Волкова и после приветствия спросил, не знает ли тот, где в нашем городе можно достать гвинейского императорского скорпиона.
Надо сказать, что Петя не слишком удивился: в последнее время обеспеченные люди все поголовно с ума посходили и заводили у себя дома самых необычных животных. Если несколько лет назад кого-то можно было удивить, поселив в своем бассейне обыкновенного нильского крокодила, то теперь крокодилы плавали в бассейнах инвесторов целыми стадами, вместо сторожевых собак усадьбы банкиров охраняли пумы и гепарды, на лужайке возле загородного дома рядового владельца торговой сети запросто можно было встретить носорога, а в зимних садах представителей топливно-энергетического бизнеса среди орхидей и араукарий летали исключительно райские птицы из Новой Гвинеи.
- Императорского скорпиона? - задумчиво переспросил Петя. - Дай подумать…
- Гвинейского императорского! - уточнил Маркиз.
- А египетская плюющаяся кобра тебе не подойдет? Мне один клиент как раз вернул, эта кобра с его тещей не ужилась!.. У нее на нервной почве линька участилась…
- У кого - у тещи?!
- Да нет, у кобры… Ты бы видел эту тещу - сам бы начал линять! Так как - не хочешь кобру?
- Да нет, ты же сам говоришь - кобра нервная, она с Лолкой не уживется…
- А тогда бери афганского гепарда. Хороший гепард, рекордсмен, стометровку за две секунды пробегает…
- Ты бы мне еще ангорского хомяка предложил! - возмутился Леня. - Говорят тебе - гвинейский императорский скорпион!
- Честно говоря, не знаю… - опечалился Петя. - Кажется, они в Красной книге…
- Раньше это тебя не останавливало!..
- Да нет, и сейчас не останавливает. Просто я подумал, что тебе имеет смысл прокатиться на Заневскую площадь. Там находится зоомагазин Лаврентия Бабочкина, а он питает слабость ко всякой экзотической живности, попавшей в Красную книгу. Уж если у него нет твоих скорпионов - значит, их нигде нет!
- Понял, уже лечу!
Над входом в магазин висела яркая вывеска: "Кот в сапогах. Зоотовары".
Тут же, рядом с названием, красовался и сам кот - усатый красавец в ботфортах и широкополой шляпе с огромным пером хитро улыбался, приглашая посетителей в магазин. Кот был изготовлен из прозрачного пластика и подсвечен изнутри разноцветными лампочками.
Леня вошел внутрь и огляделся.
Справа от входа одна на другой громоздились клетки с разнообразной живностью - такой незатейливой, как кролики и хомяки, более редкой вроде барсуков и енотов и уж совсем экзотической, которую Леня не мог даже приблизительно определить. Честно говоря, в школе он не слишком увлекался биологией, а в цирковом училище изучали только тех животных, которые поддаются дрессировке, - крупных хищников семейства кошачьих, собачек и лошадей.
Только одного зверя с длинным подвижным носом и косматым хвостом Леня узнал по детским впечатлениям от посещения зоопарка: это был муравьед. Он вылизывал узким языком никелированную миску с каким-то неаппетитным содержимым и подозрительно поглядывал на посетителей, явно опасаясь за свой обед.
Отдельно стояли огромные аквариумы с разноцветными рыбками и террариумы со змеями и прочими пресмыкающимися. Эти вели себя тихо, зато все остальные животные лаяли, мяукали, рычали, подвывали и издавали еще сотню других звуков, так что в магазине стоял просто невообразимый шум.
Дальше, в глубине магазина, было еще более шумно: там находились клетки с птицами, которые свистели, щелкали, рассыпали трели и заворачивали коленца.
Постепенно привыкнув к оглушительному шуму, Леня прошел к прилавку, возле которого женщина средних лет препиралась с молодой продавщицей.
Женщина, пытаясь перекричать магазинный шум, выкрикивала:
- А я вам говорю, что он за весь месяц не сказал ни слова! Даже ни разу со мной не поздоровался! А я для чего его покупала? Чтобы было с кем поговорить!
Продавщица, тощая девица с разноцветными волосами и колечком в носу, лениво отбивалась:
- Может быть, у него стресс от перемены обстановки…
- Я не знаю, стресс или не стресс, а только вы мне его продавали за говорящего, а он ни слова… Мне попугай нужен для общения, чтобы было с кем словом перемолвиться, а он молчит, как партизан об лед… тьфу, как рыба на допросе…
- Может быть, вы его неправильно кормили…
Виновник спора, большой красивый попугай красно-зеленой расцветки, сидел в клетке на прилавке, склонив голову набок, и посматривал то на одну участницу спора, то на другую. Видимо, никак не мог решить, кому из них присудить победу.
- Все я делала правильно! - Покупательница еще прибавила громкости и придвинулась ближе к прилавку. - Это вы мне некачественного попугая подсунули! Может, он у вас вообще глухонемой!
- Вр-решь, стар-рая кар-рга! - неожиданно выкрикнул попугай и возмущенно всплеснул крыльями.
- Вот видите - он говорит! - обрадовалась продавщица. - Так что какие могут быть претензии?
- Это вы его нарочно подучили! - раздраженно воскликнула покупательница. - Месяц молчал, а тут вдруг такие оскорбления! Все равно я его обратно не возьму!
- Лаврентий Ильич! - крикнула продавщица куда-то за спину. - Лаврентий Ильич, тут покупательница проблемная!
- Сама ты проблемная! - огрызнулась тетка. - А также дефективная и недоразвитая! И все равно я этого попугая обратно не возьму, так что отдайте мне мои деньги!
- Кто здесь шумит? - Из-за прилавка появился невысокий плотный мужчина с морщинистой, как у черепахи, шеей и тусклыми немигающими глазами.
- Лаврентий Ильич, - повернулась к нему продавщица, - вот покупательница вернула попугая, говорит, что он не говорит… тьфу, что он неговорящий… а попугай только что при мне говорил…
- Не говорил, а выражался! - перебила ее покупательница. - Обзывал меня по-всякому…
- И ничего не по-всякому! - возражала продавщица. - Он ее просто старой каргой обозвал, а что она - молодая, что ли?!
- Замолчи, нахалка! - Покупательница замахнулась сумкой.
- Тсс! - зашипел Лаврентий Ильич и прикрыл глаза морщинистыми черепашьими веками. - Во-первых, это вовсе не он, а она… - Он запустил руку сквозь решетку клетки и, почесав попугая под клювом, ласково проговорил: - Здравствуй, Лора, Лорочка! Ну, как ты себя чувствуешь? Как настроение?
- Лора хорошая, хорошая! - ответила попугаиха и слегка прихватила клювом палец Лаврентия.
Как ни странно, шумная покупательница при появлении хозяина магазина моментально затихла и смотрела на него зачарованно, как кролик на удава.
- Вот видите? - Хозяин убрал руку из клетки и перевел немигающий взгляд на женщину. - Она разговаривает, просто нужно найти с ней общий язык… нужно говорить с Лорой о том, что ее интересует! Вот о чем вы с ней разговаривали?
- Ну… о чем… - Женщина растерялась. - В основном о работе…
- А кем вы работаете?
- Бухгалтером…
- И как вы думаете - ей интересно слушать про дебет, кредит, квартальный отчет? Ведь Лора - она еще совсем молодая, ей всего семьдесят лет… вы бы поговорили с ней о магазинах, о косметике… на худой конец о новостях кино… поболтали бы с ней, как с подружкой…
- Подружка - хрюшка! - громко выдала попугаиха.
- Ну я прямо не знаю… - растерянно протянула покупательница. - Ведь целый месяц - и ни слова!
- А вы поставьте себя на ее место - сидишь в клетке и слушаешь с утра до вечера про финансовую отчетность!..
- Ну да, прямо как на работе… - тоскливо проговорила женщина. - Ну ладно, я дам ей еще один шанс… попробую еще раз…
- Попробуйте, попробуйте! - кивнул хозяин магазина и хотел было удалиться, но Леня окликнул его:
- Лаврентий Ильич, можно вас на два слова!
Хозяин замер на месте, затем медленно повернулся, опустил веки.
Сходство его с большой черепахой было просто поразительным.
- Слушаю вас… - прошелестел он сухим бесцветным голосом.
- Я к вам от Петра Волкова… - проговорил Маркиз негромко.
- Слушаю вас… - повторил хозяин магазина, ничем не показав, что Петино имя ему что-то говорит.
Леня придвинулся к хозяину и проговорил, понизив голос:
- Меня интересуют скорпионы.
Хозяин широко открыл глаза и прошелестел:
- Скорпионы бывают разные… черные, белые, красные…
- А меня интересуют совершенно определенные, а именно гвинейские императорские скорпионы. Могли бы вы достать для меня несколько штук?
Лаврентий Ильич резко втянул голову. Лене показалось, еще немного - и он спрячет ее в пиджак, как черепаха в панцирь.
- Это редкий вид… - прошелестел наконец хозяин. - Это очень редкий вид…
- Поэтому я и обратился к вам! Насколько я знаю, вы специалист как раз по редким видам животных!
- Лестно, лестно, - шелестел хозяин, но глаза его глядели недоверчиво, и голова была втянута в воротник. - Однако ничем не могу вам помочь, таких скорпионов сейчас достать невозможно. - Он вздохнул и слегка оживился: - Может быть, вас устроит занзибарский королевский? Тоже крупный, привлекательный вид… очень приятный, общительный… конечно, придется напрячься, но я мог бы достать для вас парочку… между прочим, они в неволе хорошо размножаются…
- Вы мне еще египетскую плюющуюся кобру предложите! - возмутился Маркиз. - Говорю вам - мне нужен именно гвинейский императорский! Ни на что меньшее я не согласен!
- Ну, не согласны так не согласны, ваше дело… - Лаврентий Ильич двинулся на Маркиза, понемногу тесня его к выходу из магазина. - Не хотите занзибарского - не надо. У меня, извините, дела…
Леня пожал плечами и вышел на улицу.
Однако, сделав несколько шагов к своей машине, он тут же развернулся и снова подкрался к магазину.
Прильнув к витрине, заставленной клетками для птиц и мешками кошачьего корма, он заглянул внутрь зоомагазина.
Лаврентий Ильич стоял на прежнем месте, но теперь он с кем-то разговаривал по мобильному телефону, прикрыв телефон ладонью и опасливо косясь на дверь магазина.
Леня готов был отдать руку на отсечение, что Лаврентий сообщает кому-то о его, Ленином, визите.
Вот хорошо бы только узнать кому…
И вообще, неплохо бы последить за этим подозрительным магазинчиком…
Дома на кухне за столом сидела теплая компания. Лола ела размороженных улиток и закусывала их французским сыром, Пу И хрустел печеньем, кот уплетал кусок пармской ветчины, а попугай пытался очистить кожуру с личи.
- Эй, а мне? - заволновался Маркиз. - С утра на ногах, поесть-попить некогда…
Лола мигом отправила в рот последнюю улитку, Маркиз посмотрел ей в глаза и прочитал в них незабытую обиду. Поэтому лично к Лоле предъявлять претензии он побоялся, но набросился на животных.
- Если этих обжор деликатесами кормить, то вообще в трубу вылететь можно!
- Да? - деревянным голосом спросила Лола.
- Видано ли дело! - раскалялся Маркиз. - Коту пармскую ветчину давать!
Кот поднял глаза от своей миски и посмотрел так выразительно, что Леня порядком струхнул - еще вцепится ночью всеми зубами и когтями, вон какой здоровый котище, прокусит что-нибудь важное или физиономию расцарапает.