Леня долго ворочался на своем диване: то ему было жарко, то, наоборот, неуютно спать, откинувши одеяло, так что кот Аскольд просыпался несколько раз и неодобрительно мигал в темноте изумрудными глазами. Один раз он даже зашипел и легонько цапнул хозяина когтем - просто чтобы напомнить, что Леня не один в постели и следует считаться с другими. Леня нисколько не обиделся, обнял кота и почесал его за ухом. Кот тоже не стал дуться, прижался пушистым боком и запел засыпательную песенку.
Забота не то чтобы ушла, но Леня перестал нервничать и под мерное мурлыканье начал рассуждать.
В отличие от слишком романтически настроенного Сергея Михайловича Зозулина он сразу понял, что в деле со сбежавшей невестой не все так гладко. Во-первых, будем надеяться, что Зозулин не врет и не ошибается и что нет у него никаких знакомых женщин, затаивших на него настолько сильную обиду, что не постеснялись прийти в ресторан скандалить. Если Зозулин никогда в жизни не видел эту женщину - стало быть, ее наняли, чтобы подпортить ему жизнь. Либо же кто-то очень не хотел, чтобы он женился.
Так Леня думал, слушая клиента вчера вечером в кафе "Изюм". Сегодня же, после того как увидел мертвую женщину в лифте, Леня понял, что клиент втянул его в очень неприятную историю. Брюнетку убили, чтобы она не проболталась, кто ее нанял. Девица была, судя по всему, небольшого ума, да к тому же еще и рассеянна сверх меры, если умудрилась потерять дорогую для нее сережку. Да еще хватило ума позвонить и объявиться официантке!
Так или иначе, успокоенно думал Леня, теперь следует незамедлительно отказаться от дела. Аванс он, конечно, клиенту не вернет - не в его правилах, кроме того, ему и Лоле требуется возмещение морального ущерба, но можно, так и быть, простить вмятину на машине, тем более что Ухо ее уже отремонтировал.
Он обнял кота покрепче и уснул. Однако проснулся в семь утра, потому что солнце светило сквозь щелку в занавеске и в открытое окно доносилось пение птиц. Леня осторожно вылез из постели, чтобы не потревожить кота, вдохнул полной грудью свежий утренний воздух, льющийся в комнату из открытого окна, и улыбнулся. Жизнь снова казалась прекрасной.
Выходя из ванной, он с удивлением заметил Пу И, сиротливо сидящего на коврике.
- Дружище, у тебя тоже бессонница? - спросил Леня, подняв песика на руки.
Пу И лизнул его в нос шершавым язычком и дал понять, что бессонница тут совершенно ни при чем, что летом он встает рано, потому что мелкие птички совершенно обнаглели и начинают изощряться в хоровом и сольном пении с пяти утра. А собаке спросонья кажется, что пропущено что-то очень интересное, что жизнь проходит мимо… В общем, никакого покоя.
- Все понял, идем на прогулку, а Лолка пускай валяется в постели хоть до полудня!
Песик радостно запрыгал вокруг.
Они чудно прогулялись, не встретив, однако, никаких знакомых собак - ни маленьких, ни больших, хозяева еще спали. Но Пу И не скучал, он пару раз тявкнул на нахальных воробьев да в парке побегал немножко за трясогузкой. Птичка только с виду казалась невнимательной, на самом деле она зорко следила за песиком и умудрилась отскочить в самую последнюю минуту. Пу И не очень расстроился - в таком деле важен не результат, а участие.
Кондитерская, где симпатичная девушка всегда откладывала для Пу И самую вкусную ореховую трубочку, а для Лени варила крепкий ароматный кофе, была по раннему времени закрыта, и они решили пройти до дальней булочной - там можно было купить свежие рогалики, а для Пу И - пачку его любимого орехового печенья. Срезали путь дворами и, обходя огромную лужу, столкнулись с весьма обшарпанной бежевой "пятеркой". Машина резко затормозила возле самого подъезда, так что Маркиз едва успел отскочить от веером брызнувшей из-под колес грязной воды. Пу И буквально за два шага до этого что-то закапризничал и попросился на ручки к хозяину.
- Совсем очумел? - крикнул Маркиз и тут заметил, что из машины выходит Сергей Михайлович Зозулин. Растрепанный, с темными кругами под глазами, в мятой несвежей одежде, но это, несомненно, был он. Да что удивительного, тут же сообразил Леня, ведь они уже выяснили, что живут по соседству…
- Приветствую вас! - сухо сказал Маркиз. - Как съездили?
- О, как хорошо, что я вас встретил! - неподдельно обрадовался Зозулин. - Дайте бомбисту двести рублей, я после отдам…
- Что, так в дороге поиздержались, что нечем за проезд заплатить? - ехидно спросил Леня. - Или вас обворовали?
- Откуда вы знаете? - в свою очередь, спросил Зозулин. - Вы что, уже заранее предполагали, что так будет?
Машина газанула и уехала, успев окатить потерявшего бдительность Маркиза из лужи.
- Я сейчас принесу деньги, - сказал Зозулин, устало потирая висок, - или нет, так голова болит после поезда, - после сочтемся, приплюсуйте там где нужно…
- Нет уж! - прошипел Маркиз, хватая клиента за рукав. - Никаких последующих расчетов у нас с вами не будет! Извольте отдать деньги прямо сейчас, потому что я больше по вашему делу не работаю! Вы во что меня втянули?
- Клянусь вам, даю честное слово, что не мог даже предполагать! - горячо заговорил Зозулин. - Она была такой… такой милой… такой искренней…
Лене Маркизу понадобилась ровно секунда, чтобы сообразить, что в Нижнем Заломе тоже не все прошло, как Зозулину хотелось бы… Особенно его насторожило слово "была". Брюнетка в ресторане вовсе не была милой, она была скандальной, стервозной фурией, стало быть, речь идет о бывшей невесте Наденьке. Но почему "была"? Ее что - тоже укокошили? Только этого им с Лолкой и не хватало! Ох, что ему выскажет Лолка, подумать страшно!
- Просто не представляю, как я мог быть таким доверчивым, - вздыхал Зозулин.
- Так-так, - процедил Леня, оглянувшись по сторонам - не подслушивает ли кто, - давайте коротко, но по порядку. Что там с вашей невестой?
Сергей Михайлович скорбно понурился и сообщил Лене Маркизу все, что он узнал в Нижнем Заломе, - про украденный паспорт, про то, как его самого обокрали при сходных обстоятельствах, и про то, как девушка Александра отобрала его паспорт у малолетних преступников, по которым тюрьма давно плачет. А деньги они не вернули, так что Александра пристроила его к знакомой проводнице в общий вагон, там было ужасно, но все же доехали.
- До чего отзывчивы люди в провинции! - поразился Леня. - Какой славный город - Нижний Залом!
- Да бросьте вы, - Зозулин поморщился, как от зубной боли, - все было ужасно!
- Не видели вы ужасов! - возразил Леня. - Вас могли не только обворовать, но и убить. И потом, эта самая Александра, видно, очень хороший человек, раз стала с вами возиться. Сами посудите - является черт знает откуда какой-то незнакомый тип, который хоть и косвенно, но связан с украденным у ее родственницы паспортом, самое милое дело - без лишних разговоров сдать его в милицию! Или еще проще - кликнуть соседей и отметелить как следует.
- Отметелить она и сама могла, - усмехнулся Зозулин, - она тренером по карате работает…
- Уважаю… - протянул Леня, - добрая девушка. Паспорт вам раздобыла, бесплатно в поезд посадила… Небось проводница-то еще и чаем поила в дороге?
- Было, - неохотно признался Сергей. - Но я хочу спросить: вы нашли ту женщину из ресторана?
- Нашел, - помрачнел Леня, - но лучше бы я этого не делал. Лучше бы я вообще с вами никогда не встречался.
Он вполголоса, без подробностей рассказал, в каком виде они с Лолой нашли брюнетку.
- Теперь ясно, что ее прикончили для того, чтобы через нее никак нельзя было выйти на след вашей "беглой невесты". А наняли для того, чтобы устроила скандал, после которого оскорбленная в лучших чувствах "невеста" исчезает в неизвестном направлении, написав вам последнее письмо: "Не ищи меня, все равно не найдешь!" Конечно, не найдете, когда она уже под другой фамилией фигурирует!
- Но зачем, зачем она это сделала?
- Вы хотите сказать, за каким бесом она валандалась с вами без малого два месяца? - уточнил безжалостный Маркиз. - Вам ничего умного не приходит в голову? Деньги, документы на месте?
- Я все важное держу на работе в сейфе, живу довольно скромно…
- Антиквариат, драгоценности? - деловито поинтересовался Маркиз. - Хотя что это я, если бы она хотела вас ограбить, она сделала бы это в первый вечер, незачем ждать два месяца… В общем, так. Сейчас выносите мне деньги за разбитую машину, двести рублей, так и быть, можете не отдавать, и простимся без слез и сожалений. Вы уж как-нибудь сами завейте свое горе веревочкой, а я забуду ваши проблемы как страшный сон.
- Пройдемте в квартиру, - вздохнул Зозулин.
- Нет уж, - отрезал Леня, - не хочу, чтобы соседи нас видели вместе. Ждем пять минут, верно, Пу И?
Пу И дал понять, что и того много.
Сергей Михайлович нажал кнопку лифта и только после этого увидел приколотую сбоку записку: "Лифт не работает по техническим причинам".
Это переполнило чашу его терпения. Глубокое разочарование, которое он пережил в Нижнем Заломе, столкновение с местными хулиганами, утрата денег и документов, возвращение домой буквально без копейки, бессонная ночь на верхней полке общего вагона и под конец еще такая мелкая неприятность, как сломанный лифт, - для него это было чересчур. Зозулин произнес несколько выражений, которыми в обычной жизни никогда не пользовался, и побрел пешком по лестнице.
Ему оставалось преодолеть последний лестничный марш, и Сергей уже предвкушал покой собственной квартиры, горячий душ и чашку крепкого кофе… вот только надо будет еще раз спуститься, чтобы отдать соседу деньги…
И в это мгновение из темной ниши между этажами выдвинулась мрачная личность с пистолетом в руке.
- Ни звука! - прошипел незнакомец и ткнул ствол Сергею в бок.
- Только этого не хватало… - пробормотал Сергей.
Мечты о горячем душе и крепком кофе таяли как утренний туман.
- Я сказал - ни звука! - угрожающе произнес незнакомец, и Сергей не столько услышал, сколько почувствовал собственным боком сухой металлический щелчок. Он прежде не имел дела с огнестрельным оружием, но из книг и фильмов знал, что такой звук издает пистолет, когда его снимают с предохранителя.
- Ой! - выдохнул Сергей и покрылся холодным потом.
- Поднимайся и открывай квартиру! - приказал незнакомец, подтолкнув Зозулина в спину.
Сергей послушно побрел вверх по лестнице.
Возле двери его квартиры их поджидал второй человек, такой же мрачный и решительный, как первый. Правда, в руке у него не было оружия, но Сергей не сомневался, что оно имеется в кармане или в закрепленной под мышкой кобуре.
- Что стоишь? Открывай квартиру! - прошипел вооруженный злодей, и ствол его пистолета еще сильнее ткнул Сергея под ребра.
- Я… сейчас… одну секунду… - Зозулин полез в карман за ключами.
- И чтобы без глупостей! - напомнил ему громила.
Трясущимися от страха руками Сергей достал ключи, умудрился уронить их на пол, под дулом пистолета согнулся в три погибели, чтобы поднять, и наконец открыл дверь квартиры. Незваные гости втолкнули его внутрь и вошли следом.
- Не забудь отключить сигнализацию! - приказал один из них.
Под его пристальным взглядом Сергей проделал привычные действия, сняв квартиру с охраны. Громилы переглянулись между собой, прошли на кухню, подталкивая Сергея.
- Кто вы такие? - проговорил тот, разглядывая незнакомцев. - Что вам от меня нужно?
Ответа, разумеется, не последовало. Один из гостей шагнул к окну и задернул шторы. И в ту же секунду на Сергея один за другим обрушилось несколько жестоких ударов.
От удара в солнечное сплетение у него перехватило дыхание, он согнулся, глаза едва не вылезли из орбит… но тут же резкий удар в челюсть заставил его снова выпрямиться, рот наполнился кровью, в глазах потемнело от боли.
- Думаю, мы представились, - спокойно произнес громила, потирая костяшки правой руки. - Теперь можно переходить ко второй части нашей программы.
Он толчком усадил Сергея на стул, выдвинул один за другим несколько ящиков кухонного стола, нашел в одном из них моток широкого скотча и деловито связал этим скотчем руки пленника. Затем наклонился и прикрепил его ноги к ножкам стула. В последнюю очередь коротким куском скотча он залепил Зозулину рот, после этого выпрямился, удовлетворенно оглядел пленника, откашлялся и проговорил:
- Ну и где она?
Сергей нечленораздельно замычал.
- Будешь говорить? - Мучитель удовлетворенно улыбнулся. - Молодец, правильное решение! Только смотри - не орать!
Он отлепил скотч ото рта Зозулина.
- Что вам от меня нужно? - пролепетал Сергей, с трудом разлепив губы. - Вы меня с кем-то перепутали!
- Я считал тебя умнее! - разочарованно протянул бандит, снова заклеил рот Сергея широким скотчем и деловито, сосредоточенно ударил его в живот. Сергей замычал от боли, попытался согнуться, чтобы закрыться от новых ударов, но это ему не помогло. Новые удары сыпались на него один за другим.
Прошло несколько страшных, бесконечных минут, заполненных только болью, хриплым дыханием мучителя и глухими звуками ударов. Наконец злодей, должно быть, утомился. Он отступил на шаг, тяжело дыша, оглядел Сергея и резким рывком расклеил ему рот.
- Где она? - повторил он свой непонятный вопрос.
- Но… я… действительно… не понимаю!.. - отозвался Сергей, едва ворочая языком. Ему казалось, что все его тело превратилось в сгусток мучительной боли.
- Вот, значит, как… - грустно произнес палач, - значит, по-хорошему ты не хочешь? Ну, придется по-плохому! Только имей в виду - ты у меня все равно заговоришь! До сих пор были только цветочки, теперь начнется серьезная игра!
"Что же будет дальше, если это избиение он называет цветочками? - в ужасе подумал Сергей. - Если бы я только знал, что им нужно, чего они от меня хотят!"
- Так что - не будешь говорить? - осведомился злодей, искоса взглянув на Зозулина.
- Я… я не знаю… не понимаю, чего вы хотите! - пролепетал тот.
- Тебе же хуже! Ты что - думал, нас можно так запросто кинуть и остаться в стороне?
Мучитель снова порылся в ящиках, нашел там резиновые хозяйственные перчатки, надел их, затем огляделся, взял со стола настольную лампу, отрезал от нее шнур с вилкой, зачистил ножом конец провода, вставил вилку в розетку.
Эти деловитые, спокойные приготовления заставили волосы Сергея подняться дыбом от ужаса. Он представил ожидающие его страдания и захотел, чтобы смерть наступила как можно скорее…
Злодей взял провод в руку, шагнул к своей жертве…
И вдруг в дверь квартиры резко, требовательно зазвонили.
* * *
Леня проводил Зозулина взглядом и задумался.
Несмотря на то что заказчик явно втянул их с Лолой в какие-то серьезные неприятности, Маркиз не испытывал к нему неприязни. Сергей Михайлович выглядел очень подавленным, разочарованным, несчастным… Видно было, что он искренне страдает, что история с пропавшей невестой, которая оказалась самой настоящей мошенницей и авантюристкой, выбила у него почву из-под ног. Наверняка он не хотел причинить вред Лене и его напарнице…
Кроме того, Леня чувствовал некоторую неловкость, неосознанное чувство вины перед Зозулиным. Ведь те методы, которыми действовала эта голубоглазая авантюристка, так напоминали их с Лолой собственные методы! Фальшивый паспорт, актерская игра, манипуляция человеческими слабостями…
Ему было искренне жаль несостоявшегося заказчика.
Леня машинально взглянул на его окна.
В одном из них появился мужской силуэт. Осторожно, стараясь не показываться в окне, незнакомец задернул шторы.
Это не был сам Зозулин - Сергей Михайлович плотнее, массивнее, но ниже ростом.
Кто же это может быть?
Ведь Зозулин живет один…
Маркиз почувствовал легкое беспокойство.
Кроме всего прочего, Сергей обещал выйти, чтобы отдать Маркизу то, что должен. Щепетильный Зозулин несколько раз повторил, что сразу же, не переодеваясь, принесет ему эти деньги. Значит, его что-то задержало… что-то или кто-то…
Беспокойство Маркиза все усиливалось.
Ему показалось, что на фоне задернутых штор мелькнули два мужских силуэта, причем они резко передвигались, как будто люди за шторами дерутся, точнее, один избивает другого…
Маркиз вспомнил мертвую брюнетку в лифте торгового центра и понял, что не может дольше ждать. Он не простит себе, если из-за его медлительности погибнет заказчик, пусть даже несостоявшийся…
Леня подхватил Пу И и устремился в подъезд.
Песик недовольно тявкнул - он еще не нагулялся.
- Потерпи, малыш, - пробормотал Маркиз, взбегая по лестнице, - если все в порядке - мы с тобой еще погуляем…
Теперь ему уже казалось, что тревога ложная, что шторы задергивал сам Зозулин.
"Ну, тогда я извинюсь перед ним… лучше лишний раз перестраховаться, чем прозевать настоящую опасность!.."
Пробегая мимо ниши между третьим и четвертым этажами, Леня инстинктивно притормозил. Из ниши пахло табаком.
Он развернулся, наклонился… и увидел на полу несколько свежих окурков сигарет "Данхилл".
- Кто-то здесь торчал не меньше часа! - пробормотал Леня. - Понимаешь, Пу И, что это значит?
Пу И, разумеется, сделал вид, что понимает.
- Но только тебе, малыш, придется подождать меня здесь! - С этими словами Леня посадил песика на широкий подоконник. - В квартире может быть слишком опасно… ты же знаешь, как Лола не любит, когда я беру тебя на операцию!
На этот раз Пу И всем своим видом показал несогласие. Он хотел принимать активное и непосредственное участие в самых интересных событиях.
- И нечего спорить! - прикрикнул на него Леня. - Иначе конец нашей настоящей мужской дружбе! Обещай мне, что будешь сидеть здесь и ждать меня, что бы ни произошло!
Пу И тоненько тявкнул в знак согласия: а что ему еще оставалось?
Леня преодолел последний лестничный марш и резко, требовательно позвонил в дверь квартиры.
- Кого там черт принес? - прошипел мучитель Зозулина, покосившись на дверь.
Следом за первым звонком раздалось еще несколько - в дверь звонили не переставая, с едва заметными перерывами.
- Разберись, Серый! - бросил палач своему немногословному напарнику. Тот шагнул в сторону прихожей, но звонки внезапно прекратились. Вместо них на дверь посыпались удары и раздраженный мужской голос заорал:
- А ну открывай сей секунд, а то я тебе дверь к чертям собачьим разломаю! И не делай вид, что тебя нет! Я видел, козлина, как ты в дом заходил! Открывай живо, а то хуже будет! Ты меня, паразит подкожный, на хрен, заливаешь! Я уже милицию вызвал, и пожарников, и МЧС, и слесаря из жилконторы, чтобы он дверь твою открыл, только мне слесаря ждать некогда, ты мне всю мою итальянскую мебель попортишь! Или открывай, или я дверь разнесу!
Бандиты озабоченно переглянулись.
Один из них - тот, что на подхвате - подошел к двери и недовольным голосом проговорил:
- Ну, чего надо?
- Сказано - открывай! - донеслось из-за двери. Затем тот же голос крикнул куда-то в сторону: - Варвара Степановна, звоните мужу, пускай он свой ОМОН пришлет, а то пока наша районная милиция раскачается, нам весь дом, на фиг, зальют! А у него группа быстрого реагирования, они здесь буквально через три минуты будут!
Бандиты снова переглянулись. События приобретали совершенно нежелательный оборот.