- А что я? - растерянно принялся оправдываться Антон, - Я ж ничего не говорю… У Жэки, между прочим, отпуска в этом году еще не было… Может, он в него и ушел… Скоропостижно…Мог бы предупредить конечно, скот. Но вообще ничего, держимся…
Игорь, нежно вцепившись в плечи коллеги, оттащил его от вконец перепугавшейся тети Милы.
- Игорёш, я уж не знаю, как быть, - обрадованная наличием близкого знакомого, запричитала тётя Мила, - Я уже и друзей ваших всех обзвонила, и больницы, и милицию… Даже морги…
Долгие годы совместной жизни с Жэкой превратили тётю Милу в паникёршу. Зная, что с сыном постоянно что-то случается, она любую ситуацию подозревала в самом худшем. Не удивительно. В городской неотложке, например, к её сыну уже давно относились, как к завсегдатаю.
- Что коммунальные соседи говорят? - Игорь был уверен, что тётя Мила уже провела мини-расследование.
- Как обычно: не был, не видел, не знаю, сам дома не ночевал… Ты же знаешь, Женя их выдрессировал.
Жэка строго-настрого запрещал соседям выдавать кому-либо информацию о себе.
- Пока нет смысла паниковать, - не слишком-то уверено провозгласил Игорь, - Если бы что-то плохое случилось, вам бы уже сообщили.
- Понимаешь, Игорёша, - тётя Мила испугалась, что Игорь уйдет работать, не выслушав, и принялась скорее говорить.
Игорь вдруг заметил, как она постарела за последние годы. "Господи, наши матери уже почти старушки…" - мелькнуло в голове. От этой мысли пахнуло ужасом. Выходило, что родители старились быстрее, нежели дети успевали повзрослеть. Игорь явственно ощутил, что и ему, и Жэке, пора немедленно браться за ум, дабы страховать матерей в стычках с приближающейся немощью. "Как же ж браться за то, чего нет?!" - попытался оправдать собственную безалаберность Игорь.
- Игорёша, ты меня слышишь? - тётя Мила за рукав вытащила Игоря из дебрей самокритики, - Я говорю, неладное с Женькой что-то. Он ведь ко мне вчера вечером обещал зайти. Отец специально для встречи с ним из деревни приезжал. Обещал и не зашел… А теперь и вовсе пропал… Понимаешь?
Вообще-то Жэка вряд ли мог проигнорировать приезд отца. Дело принимало совсем дурной оборот.
- Тёть Мил, - Игорь старался говорить как можно спокойнее, - Вы идите домой и дежурьте на телефоне. Я думаю, он позвонит… Мне еще час доработать надо, а потом я по ребятам пройдусь. Может, кто его видел. Вы не переживайте. Он себя в обиду не даст.
- Ой, не знаю, - тётя Мила, вздыхая, направилась к выходу.
- Подождите, - зачем-то вмешалась Вера, - Вы когда с ним разговаривали в последний раз?
- Позавчера вечером, - оживилась чьим-то участием тётя Мила, - Он звонил сообщить, что зайдет с отцом повидаться…
- Вера, - взмолился Игорь, - Тётя Мила ничего не знает… Ей домой надо…
- Конечно, конечно, - Вера наконец-то правильно расценила ситуацию, - Давайте я вас чуть-чуть провожу…
Наличие клиентов лишило Игоря возможности отчитать Веру за вмешательство. Хотя, вероятно, даже если бы зал вдруг опустел, Игорь предпочёл бы держаться в стороне от странной девушки. Противоречивость его собственного отношения к новоявленной коллеге выбивала из колеи.
Как только на пороге "Пробела" появилась самодовольная физиономия вечножующего Пети, которого вызвонили в качестве сменщика для ночного дежурства, Игорь засобирался на поиски.
Сумерки придавали городу несколько зловещий вид. Проспект кишел спешащим в разные стороны народом. Никто не прогуливался, подчиняясь негласному правилу о том, что понедельник - день тяжёлый, ни секунды покоя не оставляющий. Игорь придал лицу целеустремленное и самоуверенное выражение, дабы не выделяться.
На самом деле он слабо представлял, что будет делать. Ну, обойдет все местные бары. Ну, обзвонит общих знакомых. Распинаться об успехе подобных мероприятий можно было лишь для успокоения тёти Милы. Если бы с Жэкой всё было в порядке, он давно объявился бы на работе, а не восседал в общепринятых местах тусовки. "Господи, ну почему я вечно должен изображать из себя героя?!" - тяжело вздохнул Игорь. Спокойно поехать домой, плюнув на обещанные тёте Миле поиски, он не мог. С другой стороны, как-то повлиять на ход Жэкиных неурядиц Игорю представлялось невозможным.
- Игорь, подожди, я с тобой!
Игорь вздрогнул. Вот уж чего он никак не ожидал… Сны становятся явью? Кто-то из небесной канцелярии решил испробовать на Игоре своё небесное чувство юмора? А может, это проверка на верность собственным принципам? На ходу набрасывая на хрупкие плечи плащ, к Игорю стремительно приближалась Вера. Она остановилась в нескольких секундах от объятий Игоря. Бежала так, будто бросится сейчас на шею, но остановилась. "Издевается!" - ощетинился Игорь. Он хотел уже сообщить, что в сопровождении не нуждается, но встретился с Верой глазами и устыдился. Девушка, похоже, всерьез переживала.
- Игорь, ты идешь разыскивать её сына?
Оба понимали, о чём Вера говорит. Игорь кивнул.
- Вместе больше шансов найти, - Вера сочла необходимым объяснить свое поведение.
- Разве?!
- Коллективный разум всегда сильнее, - Вере не хотелось спорить, пора было действовать, - Расскажи, что говорил тебе твой друг, когда вы виделись в последний раз. Постарайся вспомнить все детали.
- Вера, - Игорь решил поджентельменствовать, - На самом деле, повода для беспокойства нет…Тебя, видимо, Жэкина мама накрутила, вот ты и нервничаешь…
- Слушай, я в успокоительном не нуждаюсь. Хочешь найти своего друга? Давай искать, - довольно резко перебила Вера, потом, видимо, опомнилась, - Извини.
- Господи, своей паникой ты и меня и весь окружающий мир подстёгиваешь к нервозности…
- Игорь, - Вера говорила довольно спокойно, - Человек пропал, это не игрушки. Ты пытаешься атмосферу от негативных эмоций чистить, а нужно нечто более конструктивное совершать. Успокоимся потом, когда убедимся, что с твоим другом всё в норме. Жалко сына такой замечательной матери в беде бросать. Давай вместе подумаем, где его искать…
Игорь снова вспомнил, как нырял за Малым. Нервы отвратительно защекотало бессильной горечью. Позволить себе просто делать вид, что ищет Жэку, Игорь не мог.
- Рассказывай, - поторопила Вера. От её слов почему-то разило силой и уверенностью.
- Что именно тебя интересует? - Игорь подчинился.
Через несколько минут Игорь уже показывал кратчайшую дорогу к Жэкиному жилищу.
- Одного не понимаю, как ты собираешься попадать в комнату? - Игорь, поделившийся воспоминаниями о том, что в последний раз Жэка звонил от какой-то Леры, слабо верил в успех поисков оной.
- Главное, чтобы ты не ошибся насчет телефона.
- Да что тут ошибаться? - обиделся Игорь, - Повторяю, номера телефонов всех знакомых барышень Жэка вписывал в свой склерозник. Ну, то есть, в записную книжку. А книжка эта у него в сумке всегда валялась.
- А вчера при себе у него сумки не было, - продолжила Вера, - Я это от тебя уже слышала. Просто кажется мне, что не стал бы молодой парень на пьянку без записной книжки идти. Вдруг познакомится с кем…
Какое-то важное воспоминание мелькнуло в голове Игоря. Он отмахнулся, стараясь не упустить шанс доказать Вере свою правоту.
- Телефон и на пачке сигарет записать можно… И потом, кто ж заранее знает, что на пьянку идет? Жэка мне сам говорил, что из дому еще позавчера утром вышел. Он мусор пошел выносить и друзей встретил. Те его, как был, в домашних протертых джинсах и с мусорным ведром, на день рождения забрали. Он потом еще это ведро на шейный платок именинника выменял. Дома его склерозник… Только вот как туда попасть, закрыто ведь всё…
- Разберемся.
Вера не отставала от Игоря, и это его удивляло. Обычно, направляясь куда-то с барышней, он вынужден был намеренно замедлять шаг, дабы не оставлять собеседницу далеко сзади. Сейчас же Игорь шел в полную силу.
- Я не слишком быстро передвигаюсь? - спросил, наконец, он.
- Слишком, но я пока справляюсь.
Верина невозмутимость сражала наповал. Привычно взбежав по шаткой деревянной лестнице на второй этаж, Игорь дважды нажал звонок. Открыл дверь Жэкин коммунальный сосед.
- Еще не приходил, - тоном секретного агента проговорил он.
- И не надо, - заверил Игорь, - Я просто свои вещи хотел забрать.
- Неужели так плохо? - сосед расценил ситуацию по-своему, - А я ему Кримсона давал послушать, винилового… Может, тоже забрать? А то, знаю я этих ментов, опечатают, потом ничего не найдёшь…
- Я Вам пластинку сам занесу, - заверил Игорь.
- Буду признателен, - сосед оставил дверь открытой и испарился где-то в лабиринте своей личной жилплощади. Этот сосед, в отличие от остальных жильцов коммуналки, располагал аж тремя комнатами.
- Ну, что дальше? - Игорь подвел Веру к первой закрытой двери. Эта дверь вела в малюсенький тамбур, служивший Жэке прихожей, а его холодильнику домом.
- А что за дверью?
- Тамбур. Общий, его и соседей-невидимок. Мы их так называем, потому что их дома никогда не бывает. Потом дверь в Жэкину комнату. Она тоже с замком.
Вера долго рассматривала щель замка.
- Ты не умеешь, случайно, замки проволокой открывать? - после минутной паузы поинтересовалась она.
- Нет, - честно ответил Игорь, - И сквозь стены тоже не хожу.
- Жаль. Как ты думаешь, нас сильно заботит сохранность двери?
- Сильно. Это ж съемное жилье.
- Еще раз жаль.
В этот момент у Веры зазвонил сотовый. Не глядя на телефон, девушка нажала кнопку отключения аппарата. Перехватив удивленный взгляд Игоря, Вера смутилась.
- Ты прав. Нехорошо так поступать. Будут волноваться… - сказала она, хотя Игорь вообще ничего не имел в виду.
Вера включила трубу и отошла вглубь коридора.
- Только не надо меня встречать… Когда приду, тогда приду. Всё, в общем, нормально, - услышал Игорь обрывки её разговора.
- Ждут? Требуют возвращения? - поинтересовался Игорь, как можно равнодушнее кивая на телефон.
- Спрашивают, можно ли начинать ужин без меня, - сосредоточенно разглядывая запертую дверь, ответила Вера, - Я разрешила. Есть! - Вера вдруг оживилась до невозможности, - Вот что значит старинный дом! Игорь, видишь вот это деревянное окошко над дверью?
Игорь скептически глянул на забитое фанерой окно. Конечно, Вера могла бы попытаться пролезть в него, но для этого пришлось бы…
- Ты хочешь отогнуть гвозди?
- Именно. Становись на какую-нибудь табуретку, а я залезу к тебе на плечи.
Вера сняла плащ, оставшись в обтягивающей чёрной рубашке, закатила расклешенную часть джинсов, разулась, легко забравшись на кухонную табуретку и вопросительно глянула на Игоря. Его уговаривать не пришлось. Вера, похоже, не видела ничего будоражащего и необычного в подобном взаимодействии с посторонним мужчиной. Она крепко, будто в седле, держалась на шее Игоря, сжимая босыми ступнями его ребра для подстраховки. От напряжения, вызванного возней с непокорными гвоздями, всё тело девушки слегка подрагивало. Игорь придерживал Веру за ноги чуть выше коленей и тщился не замечать, насколько тонкой оказалась вдруг ткань разделяющей тела одежды. Он старался вообще не чувствовать Веру, не вдыхать её запах, не вслушиваться в дыхание… Пытался усердно думать о Жэке и его исчезновении. Перочинный ножик Игоря помог освободить оконный проем от фанеры. Вера слегка подтянулась на руках, ловко уцепившись за оконную раму, легко взобралась ступнями Игорю на плечи, проскользнула в узкий проем окна и через несколько секунд уже открыла дверь тамбура изнутри.
- Мда, - Игорь перевёл дыхание, - Вот так и чувствуй себя после подобных сцен в безопасности. Как легко, оказывается, проникнуть в чужую собственность…
- Надеюсь, ты будешь пользоваться этим знанием только во благо… Дай-ка мне еще раз свой ножик…
Замок, закрывавший дверь, отделявшую тамбур от комнаты, вскоре уступил Вериной настойчивости.
- Однако! - Игорь присвистнул…
- Только не говори, что впервые сталкиваешься с подобным, - отмахнулась Вера, - Не поверю, что ты не умеешь открывать замки-собачки с помощью лезвия ножа…
Игорь дипломатично промолчал.
- Господи! - Вера в панике огляделась. Перевернутые вверх дном вещи свидетельствовали о самом худшем, - Похоже, мы не первые, кто приходит сюда с обыском.
- Не переживай, - поспешил успокоить девушку Игорь, - У Жэки всегда такой беспорядок. Это нормально…
Вера на несколько секунд замерла, переосмысливая, потом рассмеялась собственной мнительности.
- Вот, я же говорил! - вскорости воскликнул он, извлекая из потёртой Жэкиной сумки не менее потрепанный склерозник, - Итак, ищем Леру или Валерию, или еще чего-нибудь… Вот же ж, знакомое имя. Никак не могу вспомнить, кого из Жэкиных баб так зовут… А говорил он своё: "от Леры звоню" так, будто я просто обязан знать, кто такая эта Лера.
- Из Жэкиных кого?! - строго переспросила Вера.
- Гхм… - Игорь даже покраснел, - "Из Жэкиных возлюбленных"- хотел сказать я.
Изучение записной книжки не дало никаких результатов. Валерия попалась только одна, и та была Валерией Осиповной, преподавательницей сопромата в бывшем Жэкином ВУЗе.
- Выходит, зря лезли? - вздохнул Игорь.
Вера ходила взад-вперед по комнате, массируя пальцами виски. Позже Игорь узнал, что эта странная привычка свидетельствует о том, что Вера лихорадочно пытается сосредоточиться.
- Пластиночку бы мне? - в косяк распахнутой двери вежливо постучал сосед.
- Ах, да…
Игорь полез в пластинки и вдруг прозрел. Битловский "Abbey Road" 69-го года. Шикарный альбом… Но не в этом суть. Оформление обложки… Босой Маккартни, переходящий дорогу. Память услужливо подбросила утренние кадры: голые ступни Жэки, вяло перебирающие зебру пешеходного перехода, и ВМW-семерка, несущаяся прямо на него.
- Лера! Девушка, от лодыжек которой чуть не вытошнило вчера Жэку, звалась Лера!!! И она оставляла нам свой телефончик. Вспомнил!
Игорь ликовал. Вера же выглядела еще больше озадаченной. Она, с воистину неженским терпением к вольностям слов, выслушала рассказ Игоря о подробностях вчерашнего утра, и сникла.
- Что за люди… Разве можно идти в дом к абсолютно незнакомому человеку? Мало ли, что может быть… Вдруг там заседает шайка ублюдков, жаждущих разминки для кулаков… И потом, как мы его найдем, если он у этой Леры?
- По оставленным по дороге пустым бутылкам, - глупо пошутил Игорь, пытаясь разрядить обстановку.
Идея пришла им с Верой в голову совершенно одновременно.
- Есть, придумал! - резко выпалил Игорь.
- Игорь, ты гений! - не дожидаясь объяснений, заявила Вера. Пойдем скорее искать твою бомжиху.
К счастью, город был строго поделен бомжами, собирающими бутылки, на сферы влияния. Старуха-тень по-прежнему подпирала киоск возле перехода.
- Бутылочку не оставите, - заныла она, едва Игорь, купивший какого-то лимонада, отошел от киоска. Сегодня старуха-тень не лезла с советами.
- Бабушка, хотите заработать? - напрямик спросил Игорь.
Старуха сначала сделала огромные возмущенно-перепуганные глаза, потом вдруг смущенно улыбнулась и принялась кокетливо теребить грязную сосульку зачесанной за уши челки.
- Да иди ты, - как-то уж совсем дружелюбно пробормотала она, - А сколько платишь?
На этот раз возмущенно-перепуганными стали глаза Игоря.
- Он не за то платит, он за наводку платит, - сухо чеканя слова, вмешалась Вера. Старуха моментально ощетинилась.
- Куда его друг вчера ходил? - Вера решила взять допрос в свои руки.
- А вам что за дело?
- Бабушка, - Игорь достал из кармана несколько бумажных купюр, - Пропал он. Ищут его все. Может, беда с парнем, выручать надо…
- Ну, раз беда, то я подскажу. Значится так, поначалу мы… - старуха вся скукожилась от напряженного вспоминания.
- Нет-нет, нас только конечный пункт прогулки интересует. А то так до утра не разберемся…
- Это идти показывать надо, а у меня время самое рабочее…
Игорь вытащил еще одну купюру, и старуха оставила свой пост.
- Вот здесь, - старуха ткнула пальцем в левую ногу одной из уличных скамеек, - Здесь твой брат последнюю допил. Дальше не знаю ничего…
Вера с Игорем разочарованно переглянулись.
- Спасибо, бабушка, - растерянно пролепетал Игорь.
Старуха, воровато оглядываясь, быстро подобрала с земли очередную бутылку, запрятала её в матерчатую авоську и, осторожно пятясь, пробормотала.
- Пойду уже, а то дел невпроворот.
- До свиданья, - автоматически улыбнувшись, кивнул Игорь.
Вера не удостоила старуху даже взглядом.
- Нашел перед кем галантность демонстрировать, - брезгливо прищурившись, куда-то в сторону прошептала Вера, - Да она из-за этой вежливости только ненавидит тебя сильнее. Слышал бы ты, как они, между собой переговариваясь, последними словами всех нас поливают.
- А ты слышала?
- Довелось, - усмехнулась Вера, - Только и мыслей у них - как украсть побольше, да навредить кому. С ними на их языке надо. Тогда бояться станут, и может даже честно свой гонорар отработают. А так, нашла лоха: и заработала, и не подставила себя нигде… Между прочим, то, что она о дальнейших передвижениях компании умалчивает, наводит на печальные мысли. Если что нехорошее случается, эти, - Вера показала глазами на бомжиху, - обычно больше всего пекутся о собственной шкуре. Она вполне могла сама в обкрадывании пьяного Женьки участвовать, и теперь пытаться замести следы…
Игорь подумал, что Жэка, возвращаясь от загадочной Леры, пожалуй, мог уснуть где-нибудь на лоне природы, подставляя карманы бомжам, а тело милиции. И это далеко не самое худшее, что могло произойти с непутевым Жэкой. Игорь одернул себя, заставляя действовать, а не теряться в жутких догадках.
Старуха-тень отошла на безопасное расстояние, и почему-то остановилась. Смятые купюры, немедленно утонувшие в потайных дырах многочисленных одежей, без сомнения, являлись уже её собственностью. Несколько подобранных по дороге бутылок приятно оттягивали авоську. Но что-то мешало ей уйти. Она обернулась как-то чрезмерно бойко для своего возраста и быстро пробормотала:
- Потом он вон в тот ресторан пошел, - старуха кивнула на светящуюся вывеску незнакомой Игорю забегаловки, - Один пошел. Остальные еще возле телефона дёру дали. Суки. Такого человека одного бросили!!! - гримаса жалости еще больше скомкала её лицо, глубокие морщины в точности повторили рисунок на скукожившейся куртейке, - Только бабка тебе ничего не говорила… Бабка никому ничего не говорила…Понял?
Игорь кивнул. Старуха, причитая, заспешила прочь. Вера, склонив голову на бок, задумчиво прикусила губу. Пожалуй, пора было становиться менее категоричной в высказываниях и не столь пессимистичной в прогнозах. Игорь улыбнулся, отметив, насколько удивленным взглядом Вера провожала старуху.
- Ну что, пойдем наведаемся в указанный гадюшник? - Игорь решил не подчеркивать собственную правоту, хотя в глубине души искренне радовался, что вежливость и доброжелательность по-прежнему имеет очень большое значение. Большее даже, чем денежные купюры.