Утопающие в табачном дыму мальчики и девочки, все одинаково нетрезвые и волосатые, восседали шумной толпой за хлипким пластмассовым столиком. Демонстративно отделившийся от компании подросток в сползающем бандане строил глазки дородной барменеше и, с трудом попадая по струнам, мучил гитару, старательно перекрикивая брызжущее попсой радио. Картина была знакома до щекочущего чувства ностальгии где-то в районе солнечного сплетения. Пакет сока на десятерых, две по сто самой дешевой водки и четыре бутерброда, чтобы хозяева бара не выставили компанию вон. Выпивка приносится с собой и тайно разливается под столом. Трубочки для сока слезно выпрашиваются у не слишком строгой барменши. Только радио в игоревские времена обычно просили выключить, и по струнам попадали в любом состоянии.
Остальные места небольшого зальчика были свободны. Вера вдруг поняла, кого ей так напоминали посетители этого кафе. Она видела пропавшего Жэку всего один раз в жизни, но всё же некое впечатление о себе он уже оставил.
- Слушай, зачем искать твоего друга? - решила пошутить она, - По-моему, эти ребята мало чем от него отличаются… Может, подойдут и они?
Компания подрастающих неформалов еще больше испортила настроение Игоря. У них, похоже, гитара стала чем-то вроде необходимого для пьянки антуража, простым реквизитом, типа бандана или джинсов-клеш. Раньше собирались попеть песен, выпивка была вторичным и не всегда обязательным сопровождением.
- Они очень стремятся быть на него похожими, - Игорь не принял юмора, - Но перенимают лишь форму. Нет. Они не годятся. Ни на что не годятся…
Вера, казалось, что-то почувствовала. По-детски пожав плечами, мол "я же просто шучу", она успокаивающе закивала.
- Значит, будем продолжать поиски. Мы-то, слава Богу, еще на что-то годны.
Игорь невольно вздрогнул. И нотки оптимизма в голосе Веры, и её невзначай оброненное "мы", и само наличие этой девушки рядом в сложный для него, Игоря, момент - всё это показалось сейчас чем-то сказочно нереальным. Игорь вдруг вспомнил, что вообще-то привык действовать самостоятельно. Никого в свои планы не посвящая, дабы не показать перед окружающими унизительность возможного поражения… Даже самому близкому другу - Марийке, Игорь рассказывал о своих приключениях только после и в случае успешного их окончания. С Верой же всё происходило наоборот. Игорю хотелось делиться с ней происходящим. Это было так странно и неожиданно. Игорь, искренне благодарный девушке за поддержку, хотел сейчас же рассказать ей об этом. Но, скользнув взглядом по ставшему опять серьезным лицу Веры, тут же устыдился собственной сентиментальности.
- Кофе выпьем? - по-деловому предложил он. Вдруг мрачно подумалось, что для получения каких-либо сведений от толпы неформалов, придётся, наверное, самому брать в руки гитару и тратить добрый час на установление доверительных отношений.
Вера кивнула, усаживаясь так, чтобы охватывать глазами весь зал.
- Значится так, - девушка решила подвести итоги, - Вчера твой Жэка…
Вера задумалась, пытаясь подобрать слова.
- Жэка в компании отвратительно пьяных барышень искушал всех окрестных бомжей пустыми бутылками, - Игорь решил продолжить сам, - Он зашел в "Пробел" с целью забрать меня…
- Но остался ни с чем, и, видимо с горя, отправился звонить новой знакомой, телефон которой ты сунул ему в руки еще утром. Лера, по всей видимости, оказалась дома и согласилась встретиться с Жэкой в этом кафе. Что ж, сие характеризует Леру, как особу весьма легкомысленную и неблагонадежную.
- Ты просто не слышала, как Жэка умеет убеждать. Стоит заметить, что своих барышень он предварительно куда-то сплавил. Видимо, рассчитывал произвести на Леру хорошее впечатление.
- И, судя по тому, что пропал, таки да, произвел. В любом случае, о дальнейших их передвижениях мы должны узнавать здесь. Думаю, бармен должна знать…
- Ты видела её лицо?
- Ну?
- Я у неё что-то выспрашивать не рискну.
- Что ж, самая грязная работа, как обычно, ложится на хрупкие женские плечи. Что ты там говорил? Если с людьми говорить по-человечески, то и они к тебе тепло относиться будут?" Сейчас попробую, - Вера тяжело вздохнула и направилась к стойке.
Игорь, скептически скривившись, пересел на соседний стул. Оттуда он легко мог слышать и видеть всё, происходящее возле стойки, сам при этом не слишком бросаясь в глаза барменше. Вера надела на лицо чарующую улыбку, небрежно облокотилась на край барной стойки и мягко попросила поющего подростка на секундочку прерваться. Тот пьяно хмыкнул, мол, понятное дело, творчество в наши дни никого не интересует. А что интересует? Как-как? Некая Лера, которая была здесь вчера вечером, вместе с молодым человеком по имени Евгений…
- Понимаете, этого Женю мы уже вторые сутки разыскиваем, - трагическим шепотом говорила Вера барменше, совершенно не обращая внимания на подслушивающего подростка, - А Лера, судя по всему, - ваш завсегдатай. Во-первых, вида она соответствующего, - Вера кивнула в сторону шумной компании. Во-вторых, не стала бы она постороннему парню в незнакомом кафе стрелку назначать. Ну, постарайтесь вспомнить, ну, пожалуйста…
- Детка! - как и все порядочные бармэнши, эта ни за что не стала бы трепать языком о завсегдатаях. Так ведь и клиентуры можно лишиться, - Ты знаешь, сколько у меня перед глазами таких Лер мелькает? Если б я каждую запоминала, давно бы уже крышей поехала… А ты что, жена его, что ли, или милиция?
- Да нет, - растерялась Вера, - Я так, просто…
Дальнейший разговор Игоря не очень-то интересовал. Дело в том, что полупьяный подросток, слушавший весь этот разговор крайне внимательно, начал вести себя крайне подозрительно. Стараясь, чтобы Вера не заметила его манипуляций, он быстро отставил гитару и прошмыгнул к своей компании. Игорь пересел на два стула ближе к их столику.
- Молодцом! - громко "зачитывал" кому-то толстый мальчик с косичкой, - Мой младший брат тоже бросил. С шести лет курил, а бросил… Молодцом! Сейчас ему шестнадцать, так он уже не курит. Только, когда выпьет - курит…
Выслеживаемый Игорем подросток робко дёрнул Толстого за рукав.
- Чего надо? - огрызнулся Толстый.
- Отойдем? - многозначительно косясь на Игоря, шепнул Подросток.
- Я сейчас, - заверил слушателей Толстый и уже направился было к дальнему столику, но по радио заиграла новая попса, - Эх, - решил прокомментировать толстый, - Алсучка… Поёт паршиво, но как баба, я вам скажу, для восемнадцати лет очень даже неплохо выглядит…
О чём Подросток докладывал Толстому, Игорь мог только догадываться. Упускать шанс не хотелось. Нужно было действовать.
- Вера, - отвлек Игорь всё еще сражающуюся с твердокаменной барменшей девушку, - Я ненадолго отлучусь. Ты меня дождись, ладно?
Вера недоуменно кивнула. Стараясь не терять времени, Игорь дождался момента, когда Подросток с Толстым особо увлеклись разговором, и быстро вышел из кафе.
Вера заказала себе еще кофе.
- Эй, - несколько боязливо поинтересовался у Веры толстый мальчик с косичкой, - А ваш друг где? Ушел?
Подросток, распевавший раньше песни возле стойки, подозрительно мялся возле выхода. Вера не совсем поняла, что происходит, но всё же догадалась прикрыть Игоря.
- В туалет вышел. А что?
- Да ничего, - снова замялся Толстый, - Думал, может, ты одна осталась…
- Я тебе в бабушки гожусь, - усмехнулась Вера, отвернувшись.
Толстый быстро кивнул Подростку, который тут же выскочил из кафе.
Проследить передвижения Подростка оказалось задачей далеко не простой. Он бежал от тени до тени, поминутно оглядываясь и явно чувствуя себя героем. Игорь быстро шел по другой стороне улицы. Первый раз в жизни он был доволен тем, что большинство фонарей в центре не работали. Спустя полквартала, путеустремлённый Подросток резко свернул во двор. Игорю пришлось пробежаться до угла. К счастью, Подросток еще не успел скрыться. Стараясь передвигаться в тени дома, Игорь проскользнул в щель подъездной двери. Лифт остановился где-то на этажах. Игорь на цыпочках поднимался вверх по лестнице.
- Лера, это я, Цыган. Открой, - послышалось несколькими этажами выше местонахождения Игоря.
- О-о-о! - громко запричитала хозяйка, - Только тебя здесь и не хватало!
Судя по голосу, Лера была абсолютно пьяна. Игорь пытался унять собственное сердцебиение, дабы не шуметь. "Надо же, нашли!" - победно мелькнуло в голове.
- Слушай, там, в баре, тебя ищут. По-моему, жена этого, хахаля твоего нового… С пацаном каким-то. Им баба Марта ничего не сказала, но, может…
- Ну-ка, зайди, - мгновенно посерьезнела Лера.
Игорь подошел к Лериной двери. Прислушался. Голоса терялись из-за громко включенной музыки. Игорь глянул на часы. "Однако, здесь весьма мирные соседи", - подумал он, осознав, что приближается полночь. "Вера!" - больно резанула мысль о том, что он оставил её одну в такое время, да еще и среди отрицательно настроенной публики. Игорь, уже не таясь, кинулся обратно в бар. Вера, нервно вглядываясь в окружающую тьму, стояла под вывеской кафе.
- Ну, наконец-то, - она с укором покачала головой, - Я уже думала идти тебя искать.
- Почему ты ушла из бара?
- Надоело.
- А если честно?
- Побоялась, что кого-нибудь покалечу, - Вера премило улыбнулась, - Один молодой человек был слишком навязчив в желании понять, куда ты делся. Заметь, я просто ушла.
Игорь хотел, было, разразиться вопросами, но счёл момент крайне неподходящим.
- Я знаю, где живет Лера…
По пути он вкратце пересказал слышанное.
- Забавно, - улыбнулась Вера, - Сам того не зная, ты действовал в точности согласно учебникам.
- То есть?
- Если ты знаешь, в каком районе проживает разыскиваемый, то установить дом и квартиру в большинстве случаев довольно легко. Достаточно подойти к кому-нибудь из активно себя проявляющих местных жителей, естественно, примерно одного с разыскиваемым объектом возраста, и грозно заявить, что ты ищешь их соседа. Почти все люди устроены одинаково. Тебе или с радостью выдадут знакомого, или, категорически отказавшись отвечать, тут же побегут предупреждать объект. Останется только проследить за ними.
- А что еще пишут в твоих учебниках?
- Много чего. Например, знаешь, как надо действовать, если ты слабая девушка, на которую напал маньяк?
- Никогда не интересовался… Звать на помощь?
- С нашими людьми - бесполезно. Надо хватать с земли самый надежный камень и швырять в близлежащие окна жилых домов. Тогда внимание широкой общественности таки будет привлечено.
- Это что ж за учебники такие, в которых учат мирным жителям стекла бить?
- Учебники школы выживания. Есть такая.
- У нас?
- И у нас тоже филиалы появились. С разработанными под специфику государства нюансами.
- А еще примеры? - заинтересовался Игорь.
- Ой, да масса… Если на тебя пытаются влиять, путем захвата кого-то в заложники, нужно…
- Стрелять по заложнику? - Игорь вспомнил виденный когда-то боевик, в котором обыгрывалось это правило.
- Какой кошмар! - возмутилась Вера, - Хотя, наверное, этот принцип куда более результативен… По нашим правилам нужно попытаться вступить в переговоры. Убедить преступника, что ему и самому выгоднее не причинять никому вреда. Заложником рекомендуется жертвовать только в самом крайнем случае. Правда, как отличить этот случай от всех остальных, там не объясняют.
- А еще принципы?
- Да всякое… Интересы дела важнее интересов конкретных личностей. Никогда не стоит лезть на рожон… Можешь бежать - беги. Если берешься спасать кого-то, - действуй наверняка, а то подвергнешь риску и себя, и спасаемых… И, главное, не относись к происходящему слишком всерьез. Считай всё игрой, тогда будет не так страшно, и можно будет контролировать собственные поступки.
- Вот этот подъезд, - вынужденно прервал беседу Игорь, - Ты представляешь, что мы будем делать?
- Ну… - Вера замялась, - Слегка.
За Лериной дверью по-прежнему играла громкая музыка. Дабы не оставлять самим себе шансов на сомнения, Вера и Игорь одновременно потянулись к звонку. Вздрогнули. Больше от прикосновения друг к другу, чем от громкости порожденного звука.
- Кто?
- Простите, что так поздно. Позовите, пожалуйста, Евгения Бекова, - после несколькосекундного замешательства Игорь решил взять инициативу на себя.
- Здесь таких нет, - Лера и не думала открывать.
- Послушайте, Валерия, - вмешалась Вера, - Я вас официально предупреждаю, скрываемый вами человек разыскивается. Если вы немедленно не откроете, мы будем вынуждены применить силу.
За дверью послышались приглушенные возгласы. Кто-то выключил музыку. Слова явно произвели впечатление. Лера с кем-то совещалась.
- Я милицию вызову! - сказала, наконец, она.
- Мы сами милиция, - безапеляционно сообщила Вера, - Предупреждаю в последний раз, откроете дверь по-хорошему - вам ничего не будет.
- Нет здесь никакого Евгения! Только я, Цыган и Ромка пьяный дрыхнет, - Лера уже почти плакала, - Отец с матерью на даче, я боюсь вам открывать…
- Если хочешь, чтобы нечего было бояться, открой дверь, - безжалостно настаивала Вера.
- Ваш Евгений давно домой пошел, - послышался голос Подростка. Лера тут же зашикала на него.
- Слушай, я сейчас наряд вызову, вас всех заметут, не разбираясь, - продолжала Вера.
Послышался скрежет замка. Узкая щель в дверном проеме удерживалась мощной цепочкой.
- Покажите удостоверение, - дрожащими губами попросила Лера. Игорю вдруг стало жалко хозяйку. Всё понятно, предки уехали, девочка навела всякой шушеры в дом, и теперь сама не знает, что с ними делать. А тут еще и в квартиру кто-то ломится. Игорь собирался как-то успокоить неудачливую хозяйку вечеринки, как вдруг произошло нечто странное. Вера быстро поставила в щель двери носок сапога, после чего просунула в квартиру руку и вытащила Лерину косу на лестничную площадку. Хозяйка взвыла, влипнув лицом в дверной косяк.
- Быстро открыла дверь! А то хуже будет!
Хозяйка квартиры, рыдая, сдалась. Подросток попытался наброситься на стремительно ворвавшуюся в квартиру Веру, и Игорь с тоской подумал, что сейчас придется драться с этими, в общем-то, неповинными людьми. Вера громко выкрикнула: "Стоять!", и быстро сунула руку во внутренний карман плаща. Подросток, насмотревшийся западных боевиков, замер, ожидая, что Вера вытащит оружие.
- Если бы ты был трезвый, то был бы уже мертвый, - глядя прямо ему в глаза и не вынимая руки из кармана, отчеканила Вера, - А так - спишем на то, что ты неадекватно воспринимаешь происходящее. Где Евгений?
- А, вы про Женьку, - Подросток вжался в стену, - Так сказали же вам, ушел он…
- Я посмотрю, - Вера, не меняя положение руки, кинулась исследовать квартиру.
- Да говорю же! - жалобно причитала хозяйка квартиры, - Он домой ушел, часа два назад. Могу вам его телефон домашний дать. Я больше ничего о нем не знаю… Только вчера познакомились…
Тут Лера еще раз всмотрелась в лицо Игоря и узнала его.
- Ты?! Так вы не из милиции? - хозяйка моментально сбросила жалостливую маску и ошалело глядела на Игоря, - А ну, убирайтесь…
В этот момент из комнаты появилась Вера. Она выглядела какой-то растерянной.
- Нету его здесь, - подавленно произнесла она, - Бардак приличный, но нашего здесь нет.
Извините, - кинула она, проходя мимо Леры к входной двери. Игорь тоже поспешил выскочить на лестничную площадку.
- То есть как это, "извините"?!?!?! - завопила Лера, наконец, опомнившись, - Я этого так не оставлю! В порошок сотру! В ногах валяться будешь!!!
Многочисленные проклятия и угрозы еще долго пережевывало эхо лестничной площадки. Несколькими этажами ниже Игорь сидел рядом с Верой прямо на бетонных ступеньках подъезда и крепко прижимал к себе её содрогающиеся от рыданий плечи. Он почти не вслушивался в произносимые Верой тексты, не говорил ни единого слова утешения. Он просто прижимал её изо всех сил, перетягивая каждой клеточкой её боль на себя…С каждым прикосновением всё отчетливее понимая, что никогда в жизни не держал в объятиях более родное существо.
- Я урод. Понимаешь, самый настоящий урод. Не приспособленный к жизни изгой, - уже и не пытаясь совладать с накатившей истерикой, всхлипывала Вера, - Вырастили из меня монстра. Агрессивную овчарку … А врагов подкинуть поскупились. С цепи спустили, добренькие, даже намордник цеплять не стали… А как в мирное время существовать, не рассказали. В любой ситуации трагедии мерещатся. Ни в чем не повинных девчонок за волосы таскаю…
Игорь молчал. Насколько неприятно чувствовать себя паникёром, он прекрасно знал по себе.
- Я ведь и правда думала, что они там твоего Жэку наручниками к батарее приковали. Героем-спасителем себя возомнила… Вспомнила, что одно из главных правил - вести себя так, чтобы сомнений в серьезности твоих намерений не оставалось. Устрашающе себя вести… Дура! - продолжала Вера, - Какая я все-таки дура! Кулаки чешутся, да воевать не с чем…
Игорь гладил Веру по мягким пушистым волосам.
- Все мы такие. Не плачь. Ты ведь в точности описываешь сейчас трагедию всего нашего поколения. Диссидентскими настроениями еще в советские времена выкармливаемые, мы готовы были бороться до последнего. А выросли и обалдели - в пору со свободой бороться, а не за оную. Вот и маемся неприкаянные, - Игорь проговаривал сейчас вслух то самое, наболевшее, стыдливо умалчиваемое от друзей, - Самые глупые - в урлу подались, самые приспосабливающиеся - в коммерцию. Остальные пьют и выдумывают истории о собственных героических деяниях. Есть еще те, кого предыдущие варианты не лечат… Эти от собственной бессмысленности с ума сходят, - Игорь усмехнулся, - Или чистят окружающую действительность от негативных эмоций. А что? Тоже занятие… Хотя понимают, что всё это тоже чушь собачья…
Вера уже почти успокоилась. Несколько пораженная схожестью проблем, она, прищурившись, глядела на Игоря, пытаясь установить, действительно ли он думает то, о чем говорит.
- Скажи, ты расписываешь всё это просто, чтобы я не чувствовала себя одинокой? Мол, "не плачь Маха, у соседки муж тоже алкоголик, так он еще и дерётся"?
Игорь вздрогнул. Он впервые открывал кому-то свою слабость, и вот, так нелепо напоролся на колкости…
- Прости, я опять что-то не то говорю, - Вера готова была снова расплакаться, - Видишь, я во всех вижу врагов и насмешников…
Игорь почувствовал искренность её извинения и понял, что не имеет права обижаться.
- В этом мы тоже похожи, - улыбнулся он.
- Что же делать? - доверчиво спросила она, и этот искренний, наивный вопрос лёг на душу Игоря грузом желанной ответственности.
- Не знаю. Пока не знаю… Но это не проблема. Видишь, как мы с тобой в паре всё замечательно выясняем… Главное, что мы нашлись. Главное, что нашли вопрос, а ответ уж найдем. Вот увидишь… Не зря же нас друг другу показали.
Вера поймала его руку и прижалась к ней щекой.
- Может, просто провидение что-то напутало, и от этого мы встретились, - пробормотала она, - Встретились так некстати, - Вера подняла глаза и вдруг улыбнулась, - Так некстати и так безвозвратно.