Погрузка шла медленно, поэтому, коротая время, он еще раз внимательно изучил пригласительный билет. Этот билет он получил по почте два дня назад; причудливая золотая вязь текста на картоне-верже без, всякого сомнения, была настоящим произведением типографского искусства. В билете сообщалось, что Президент Ее Королевского Величества жокей-клуба совместно с руководством Эпсомского королевского ипподрома имеет честь пригласить "дорогого мистера Ткела" посетить ипподром "в день розыгрыша призов, носящих имена королевской фамилии". Далее до его сведения доводилось, что специально для него руководство ипподрома будет иметь честь абонировать место в ложе для почетных гостей. Вечером же правление жокей-клуба будет радо видеть его на приеме, который устраивается в отеле "Шератон".
Осмотрев билет со всех сторон, Жильбер иронически усмехнулся. Сказал сам себе: ну и ну. Решительно, его акции в последнее время идут в гору, одна лишь мелочь: самому ему от этого ни жарко, ни холодно. Совсем недавно получил еще одно официальное письмо, от Омегву. в котором тот предлагал ему занять в его правительстве пост министра внутренних дел. Конечно же он отказался. Получив письмо Омегву, он довольно долго подбирал слова, но в конце концов, решив не мудрствовать, написал, что не может стать министром в любом правительстве. Естественно, он ни словом не упомянул о Нгале.
Ладно, Эпсом так Эпсом, подумал Жильбер. К скачкам, лошадям и конному спорту он равнодушен, но хотел бы увидеть Анри, да и потом, уехать куда-нибудь, все равно куда, сейчас для него единственное спасение. Если бы он остался в Париже, он наверняка свихнулся бы от тоски.
* * *
Войдя в отель "Шератон" в Эпсоме, Жильбер прошел мимо открывшего ему дверь швейцара и направился к портье. Свой английский Жильбер не мог назвать идеальным, но для разговора с портье его набора слов должно было хватить.
- Тысячу извинений, но я хотел бы поселиться в вашем отеле, - сказал он, посмотрев на высокого сухого англичанина за стойкой. - Я могу получить номер?
Бровь портье чуть заметно шевельнулась:
- Номер? Простите, мистер…
- Ткела. Жильбер Ткела.
- Так, мистер… Ткела. Я правильно говорю?
- Правильно. - Черт, подумал Жильбер, он мог бы разговаривать и повежливей.
- Мистер Ткела, получить номер в нашем отеле не так просто. Это пятизвездный отель, и… и… Для того чтобы поселиться у нас, номер должен быть заранее забронирован.
Проклятье, подумал Жильбер, если верить газетам, расизм в Англии давным-давно ушел в прошлое. Но по глазам этого портье ясно: он разговаривает с ним так лишь потому, что он африканец. Все понятно, Эпсом модное место, отель "Шератон" отмечен пятью звездочками, к тому же в Эпсоме сейчас в самом разгаре зимний скаковой сезон. Но с другой стороны, то, что правление английского жокей-клуба официально пригласило его не только на трибуны, но и на вечерний прием в отеле "Шератон", должно означать, что оно позаботилось также забронировать ему в этом отеле номер. Подавив вспыхнувшее в груди раздражение, сказал:
- Так посмотрите, может, номер для меня и забронирован.
- Секунду. - Глянув на нечто, лежащее за стойкой, портье покачал головой: - Мистер Ткела, должен вас огорчить. Вашей фамилии в списке нет, увы.
- Нет так нет. Повернувшись, Жильбер направился к выходу. Он уже подходил к двери, как вдруг сзади закричали:
- Мистер Ткела! Мистер Ткела, стойте! Остановитесь!
Обернувшись, он увидел спешащего к нему портье. Остановившись, сухопарый англичанин с трудом перевел дыхание. Его глаза, до этого ничего не выражавшие, смотрели сейчас на Жильбера в высшей степени почтительно:
- Мистер Ткела, ради бога, простите! Конечно же для вас есть номер! Конечно, есть! Я просто посмотрел не в тот список!
- Значит, я могу у вас остановиться?
- Конечно! Простите, мистер Ткела, где вы поставили машину?
- У меня голубой "форд-фиеста", стоит перед входом в отель.
- Что у вас в багаже?
- Багаж, сумка и чемодан, лежат на заднем сиденье.
- Вы можете дать швейцару ключи, он все сделает. Джон! - Сделав царственный жест, портье подождал, пока швейцар возьмет у Жильбера ключи. Поставь голубой "форд-фиесту" на стоянку! Сумку и чемодан с заднего сиденья отнесешь в люкс! Третий "в" на втором этаже!
Швейцар ушел. Подойдя вместе с портье к стойке, Жильбер поинтересовался:
- Значит, у меня номер люкс?
- Да, мистер Ткела, номер люкс.
- Вопрос может оказаться неуместным, и все же я хотел бы знать, сколько он стоит?
- Тысячу двести фунтов в сутки, мистер Ткела. Но номер уже оплачен.
- Оплачен? Кем?
- Мистером Мухаммедом.
Ну да, подумал Жильбер, он сразу должен был это сообразить. Вся эта затея, от билета до оплаты номера, наверняка исходила от Мухаммеда.
- Очень мило с его стороны. Интересно, на какой срок мистер Мухаммед оплатил мой номер?
- Вы можете жить, сколько хотите, хоть год. Мистер Мухаммед предупредил меня: вы его почетный гость.
- Что ж, спасибо мистеру Мухаммеду. - Достав из кармана двухсотфранковую бумажку, Жильбер положил ее на стойку: - А это вам за хлопоты.
Поколебавшись, портье неуловимым движением спрятал банкноту в карман.
- Спасибо, мистер Ткела. Вы так щедры.
- Я могу заказать такси, чтобы проехать на ипподром?
- Конечно. Вы скоро спуститесь?
- Если успею быстро поесть, через час.
- Прекрасно. Я прикажу подать вам обед в номер. Это один из наших лучших номеров, а в нашем отеле отличная кухня. Отдыхайте. Ровно через час такси будет ждать вас внизу.
* * *
Вход в ложу для почетных гостей на Эпсомском ипподроме Жильберу удалось отыскать с огромным трудом. Для того чтобы в конце концов к ней пробиться, ему пришлось почти силой протискиваться сквозь окружавшую ипподром толпу празднично одетых людей. Судя по наплыву народа, сегодня здесь действительно ожидалось что-то особенное. Наконец, остановившись возле двери со скромной табличкой "гостевая ложа", он по скучавшим возле нее двум полицейским и трем агентам в штатском понял: это именно то, что он ищет.
После того как Жильбер протянул одному из полицейских пригласительный билет, тот изучал этот билет как минимум минуты три. При этом он несколько раз щелкнул карманным компьютером. Наконец, козырнув, поинтересовался:
- Простите, мистер Ткела, вы ведь иностранец?
- Иностранец.
- Все в порядке, ваша фамилия внесена в списки. И все же мне хотелось бы взглянуть на ваш паспорт.
- Пожалуйста. - Жильбер протянул паспорт.
Изучив его, флик снова козырнул:
- Проходите, мистер Ткела. Правда, хочу вас предупредить: наверху вам придется пройти более жесткий досмотр.
- Может быть, мне вообще туда не ходить?
Ухмыльнувшись, полицейский дал понять, что оценил юмор:
- Что вы, что вы, мистер Ткела. Наоборот, проходите. Просто приготовьтесь, вас проверят. Все эти меры нас вынуждает применять напряженная обстановка.
Наверху, пока Жильбер шел по коридору к ложе, агенты в штатском остановили его дважды; тщательно проверив его документы, они еще и прохлопали его сверху донизу, выясняя, нет ли при нем оружия. Когда же он подошел к входу в ложу, у которого застыли навытяжку два королевских гвардейца в меховых шапках, стоящий здесь тщедушный старичок в смокинге, покрутив его билет, зашепелявил так, будто пытался вытолкнуть попавший ему в рот кусок ваты:
- Мистер… эм-м… Простите, мистер, вы… э… Вас кто… Я не уверен…
"Сейчас плюну на все и уйду", - подумал Жильбер. Старичок, будто желая укрепить его в этом решении, прошепелявил, глядя на него:
- Простите, мистер… э… А кто вас, собственно, пригласил? Персонально?
- Никто, - сказал Жильбер. Он ведь и в самом деле не знал, кто его пригласил, если не считать факсимиле президента жокей-клуба, оттиснутое на пригласительном билете.
- Никто? - переспросил старичок.
- Никто. И знаете что, мистер? - Жильбер внутренне улыбнулся, представив, какое лицо будет у старичка, когда он скажет следующую фразу.
- Что?
- Я раздумал идти в вашу ложу.
- Раздумали?
- Да, раздумал. Я лучше погуляю по городу. Вы не против?
- Ну… нет… - Старичок смотрел на него с изумлением.
- Тогда всего доброго.
Старичок что-то прошепелявил, но что, Жильбер уже не слышал. Повернувшись и пройдя тем же путем, он выбрался на прилегающий к ипподрому сквер. Облегченно вздохнул. Черт, подумал он, потолкавшись среди праздничной толпы, какое счастье, что теперь он не зависит от почетных лож. Сейчас он будет гулять. Просто гулять. А с Анри увидится вечером, на приеме.
* * *
Подходя к входу в ложу для почетных гостей, Нгала Дюбуа еще издали заметила стоящего рядом с гвардейцами в меховых шапках Саида Мухаммеда. Увидев ее, миллиардер махнул рукой:
- Мадам Нгала, это здесь! Я так рад, что вы приехали!
- Не слишком ли горячая встреча? - подумала Нгала. Впрочем, разве имеет значение, как ее встречает Саид Мухаммед. Главное, чтобы начал осуществляться ее план. Улыбнувшись, протянула руку:
- Я тоже очень рада.
Поцеловав руку, Мухаммед шутливо закатил глаза:
- Сейчас вы будете меня ругать. Месье Жильбер Ткела, которому я, конечно же, тоже послал пригласительный билет, только что был здесь. И ушел.
- Ушел? Почему?
- Не знаю. Когда Джером, наш распорядитель, сказал мне об этом, я тут же кинулся вслед за месье Ткела. Но было уже поздно. Он исчез. До сих пор не могу себе простить, что не встретил его.
Вот и все, подумала Нгала. Карточный домик, который она с таким трудом выстроила, рухнул. Рассыпался в одно мгновение. Попытавшись взять себя в руки, улыбнулась:
- Но он же не бесследно исчез? Наверное, он где-то остановился?
- Да, он остановился в "Шератоне". Я уже туда звонил. Портье предупрежден. В ложе есть телефон, и, как только месье Ткела появится, меня тут же с ним соединят. Проходите, мадам Нгала. У вас идеальное место, у самого барьера.
Кресло, к которому подвел Нгалу Мухаммед, было натуральным чиппендейлом; точно такими же креслами была заставлена вся ложа. Усевшись и незаметно оглядевшись, Нгала в непринужденно переговаривающейся рядом с ней паре узнала кронпринца Великобритании и его жену, чуть поодаль сидел человек, лицо которого также показалось ей знакомым, и в конце концов она вспомнила: это премьер-министр одной из северных стран. Если бы план с пригласительными билетами, которые она попросила Мухаммеда выслать ей и Жильберу, сработал и Жильбер сейчас сидел бы с ней рядом, это было бы прекрасно. Но по совершенно непонятной ей причине Жильбер, уже подойдя к ложе, вдруг ушел. Интересно почему, неужели потому, что понял: она придет сюда тоже?
В последние два месяца сама жизнь поставила ее перед элементарным и, в сущности, самым что ни на есть обыденным выбором, хотя для нее этот выбор значил достаточно много. Она, которую все, кто ее знал, всегда считали образцом рассудительности и сдержанности, вдруг поняла: она не может без Жильбера. Она, привыкшая к ухаживаниям Жильбера и никогда не воспринимавшая их всерьез, вдруг осознала, что, стоит только ему ее позвать, и она пойдет за ним куда угодно. Осознала, что любит так, как, похоже, уже никогда никого не сможет полюбить. Она честно пыталась бороться с этим чувством, подавить его, но у нее ничего не получилось. Тогда она стала искать Жильбера. Но именно в этот момент Жильбер вдруг перестал не только заезжать к ней в редакцию, но и звонить. Сначала, убедившись в этом, она разозлилась и, чтобы его помучить, согласилась на предложенную ей в редакцию командировку в Индию. Но уже в Индии поняла: каждый день, проведенный без Жильбера, будет для нее нестерпимой мукой. Вернувшись в Париж, попробовала его найти, но он как в воду канул. Перед командировкой в Индию она умышленно оборвала все связи с Омегву. И если раньше она могла бы легко разыскать Жильбера с помощью того же Шарля, делать это теперь она не стала бы ни за что на свете. Именно поэтому у нее и возникла идея с пригласительными билетами. И вот все лопнуло.
Ее размышления прервал подошедший Мухаммед. Спросил, пригнувшись:
- Как, мадам Нгала?
- Спасибо, все прекрасно.
- Учтите, у Анри сегодня несколько ударных скачек. Думаю, увидев, что вы здесь, он нас с вами не подведет.
- Я тоже на это надеюсь. - Нгала посмотрела на Мухаммеда. - Месье Мухаммед, как там наш Жильбер Ткела?
- Не волнуйтесь, мадам Нгала, я все помню. Я только что звонил в "Шератон". Пока месье Ткела там не не появлялся.
Видимо, заметив что-то в ее взгляде, Мухаммед добавил:
- Знаете, чтобы дело было верней, я пошлю туда посыльного. Он-то уж не прозевает. Вы не против?
- Нисколько. Наоборот, буду вам очень благодарна. Если честно, мне очень бы хотелось увидеть Жильбера Ткела.
- Вы его увидите. А пока наслаждайтесь скачками. - Мухаммед отошел.
Потолкавшись среди праздничной толпы, которая редела на глазах, поскольку все спешили занять места на трибунах, Жильбер подумал: сейчас самое время вернуться в его номер-люкс в "Шератоне", чтобы поблаженствовать в одиночестве. Осмотреть свой номер как следует он из-за спешки не смог, тем не менее успел понять: жить в таких роскошных апартаментах ему еще не доводилось. И, может быть, вряд ли доведется в будущем.
Взяв такси, он коротко бросил: "К "Шератону". Кивнув, шофер дал газ. Они уже подъезжали к гостинице, как вдруг Жильбер застыл. Он ожидал увидеть все, что угодно, только не этого человека. Перед ним, метрах в двадцати, стоял Барт. Видимо, Барт только что вышел из своего темно-золотистого "порше": во всяком случае, сейчас он стоял возле машины, еще держась за открытую дверцу. Жильбер едва успел сказать шоферу "Езжайте дальше" и откинуться на заднем сиденье, как Барт, хлопнув дверцей, направился к входу в отель. Черт, подумал Жильбер, интересно, заметил ли он меня. Вроде нет. Но в любом случае он, зная, что из себя представляет Барг, должен принять все необходимые меры предосторожности.
Проехав метров сто, шофер обернулся:
- Куда дальше, мистер?
- За угол. Остановите возле первого же телефона-автомата.
Свернув за угол, шофер остановил машину:
- Пожалуйста. Телефон-автомат.
- Вы знаете телефон портье "Шератона"?
- Конечно. Шофер назвал номер.
- Подождите, я позвоню.
Выйдя из машины, Жильбер подошел к телефону-автомату. Разыскав жетон, набрал номер портье. Услышав его голос, сказал:
- С вами говорит Жильбер Ткела. Постоялец, остановившийся в номере три "в" на втором этаже. Вы помните меня?
- Конечно, мистер Ткела.
- В вашей гостинице должен был остановиться мой хороший знакомый, мистер Ришар Барт. Он остановился у вас?
- Мистер Ришар Барт? - В голосе портье явственно слышалось колебание. - Простите, мистер Ткела, я не могу дать вам такую справку.
- Да? А я думал, сведения о постояльцах секрета не представляют.
- Безусловно, мистер Ткела. Но бывают случаи… - Портье замялся. - Бывают случаи, когда наши постояльцы не хотят, чтобы мы сообщали о них кому бы то ни было.
- И сейчас как раз такой случай?
- Понятия не имею, мистер Ткела. Не знаю.
- Понятно. Да, простите, как вас зовут?
- Симпсон. Джордж Симпсон, сэр.
- Так вот, слушайте, мистер Симпсон: вы хотите получить от меня в добавление к тем двумстам франкам еще тысячу?
- Еще тысячу? О, мистер Ткела… - Симпсон замолчал.
Прислушавшись к его дыханию, Жильбер добавил:
- Мистер Симпсон, я не шучу. По-моему, тысяча франков - это что-то около ста пятидесяти фунтов. Я не ошибся?
- Не ошиблись, мистер Ткела?
- Так вот, вы их получите, если скажете, в каком номере остановился Ришар Барт. А также, как давно он это сделал. Решайтесь, мистер Симпсон. Я буду в гостинице через пять минут. И в тот же момент передам вам деньги.
После короткой паузы Симпсон сказал:
- Мистер Ришар Барт остановился в номере люкс третий "а". На втором этаже.
- Третий "а"? То есть где-то рядом со мной?
- Да. Дверь его номера как раз напротив вашей.
- Как мило. И давно он там остановился?
- Только что. - Помолчав, портье добавил: - Мистер Ткела, мне показалось, мистер Барт снял этот номер сразу же после того, как узнал, что вы остановились в третьем "в".
- Интересно. И от кого же он это узнал? От вас?
- Нет. Он узнал это от посыльного.
- От посыльного? От какого еще посыльного?
- От посыльного, которого послал за вами мистер Мухаммед. Юноша сидит в кресле около стойки. И время от времени спрашивает, не появились ли вы.
- Интересная деталь. Значит, мистер Мухаммед выслал за мной посыльного? Да, мистер Симпсон?
- Да. Мистер Барт почти уже было передал мне деньги за забронированный им номер на восьмом этаже. Но услышав от посыльного, что вас ищут, поинтересовался, в каком номере вы остановились. И узнав, что вы в люксе три "в", уговорил меня поменять ему номер. Что я и сделал. При этом… - Симпсон помолчал. - При этом мистер Барг как раз и попросил не сообщать никому, где он будет жить в "Шератоне".
- Очень мило. Простите, мистер Симпсон, в вашей гостинице наверняка есть задний вход?
- Задний вход? Конечно.
- Вы не могли бы подойти туда… ну, скажем, минут через пять? Чтобы я мог без помех передать вам обещанную сумму?
- Мистер Ткела, но… - Симпсон помолчал. - Хорошо, через пять минут я буду у заднего входа. Раз вы этого хотите.
- Хочу. И вот еще что: за эти пять минут постарайтесь узнать, в самом ли деле мистер Барг находится сейчас в своем номере. Знать это для меня очень важно. Постарайтесь выяснить это незаметно. Хорошо?
- Как вам будет угодно, мистер Ткела. Не волнуйтесь, я все сделаю.
- Спасибо, мистер Симпсон. Значит, через пять минут.
Повесив трубку, Жильбер вернулся в такси. С минуту он сидел, закинув голову и вспоминая, как Барт, ухватив его за волосы, сказал: "Ну что, черномазый? Похоже, ты влип?". Да, он влип. Тогда он действительно влип. Но сейчас постарается не влипнуть.
Шофер кашлянул:
- Простите, мистер, что прикажете? Стоять?
- Нет, нет. - Жильбер выпрямился. - Едем к "Шератону". Причем не к главному входу, а к заднему. Сможете подвезти меня к заднему входу?