* * *
Рюмкой Стрельцов все же ограничился одной. Странно – ожидаемого (после такого-то перерыва!) божественного удовольствия не испытал. Можно было и не пить.
Ладно, дальше видно будет…
Гриша взял полотенце, двинул на озеро. Федор Ильич тоже пошел с ним – до родника, воды набрать.
– Наломался сегодня, – уважительно-сочувственно произнес Федор Ильич.
– Да нет, ничего, порядок.
– Ну, как же, четыре ямы вырыл!
– Я к сельскому труду привык, – улыбнулся Стрельцов. – Сейчас искупаюсь, и усталость пройдет…
– Давай-давай! А вечером старуха курицу зажарит, так под нее родниковая моя – самое то…
– Ну, как пойдет, – уклонился Гриша от прямого ответа. Он осознал наконец-то, что ему всерьез нравится не пить.
В этот момент на площадь перед магазином медленно выполз БТР. На броне его восседала женщина. Стрельцов потрясенно протер глаза. Пожалуй, НЛО удивил бы его не намного больше. С мыслью об НЛО, пусть и вздорной, он уже как-то смирился. А вот БТР..
– Кто это, Федор Ильич?
– Анюта, – пояснил тесть. – Вдова местная. Бой-баба!
– А откуда у нее бронетранспортер?!
– Анна, ты что, на войну?! – крикнул Федор Ильич.
– Картошку копать, – рассмеялась Анна. – Заместо трактора.
– Да как же ты умудрилась?!
– За самогонку наняла! – веселилась Анна. Настроение у нее было хорошее. – Там мужики сговорчивые.
– Здесь километрах в десяти воинская часть, – пояснил Федор Ильич Стрельцову и вновь повернулся к Анне. – Смотри, деревню не разбомби!
– Не я, так пришельцы, – откликнулась женщина, на этот раз совершенно серьезно. Было очевидно, что в пришельцев она верит.
– Звездные войны… – почесал в затылке Стрельцов, провожая боевую машину взглядом.
Смех смехом, а места презанятнейшие. Зеленые человечки, ковбои, БТР… Скелет этот вчерашний.
Интересно, кстати, что там со скелетом.
Учебное пособие сидело там, где его и оставили: на берегу озера, прислоненное к дереву.
Сидело-то оно сидело, но что-то в его фигуре изменилось.
Стрельцов подошел поближе. Батюшки: нет правой руки. Ну вот кому могла понадобиться?
Еще понятно – целиком упереть. И загнать можно в райцентре на рынке, и дома для украшения пристроить, если уж совсем крыша съехала. Но рука – зачем???
Сзади раздалось непонятное какое-то гудение.
Григорий резко обернулся – пустота. И тишина.
Почудилось?
Ну, можно вечерком под курицу немного выпить… Не повредит.
Ближе к вечеру изучающие окрестности Семен и Василий обнаружили у разрушенной переправы через "Леону" (на самом деле речка называлась Крутоярка, что совершенно не соответствовало ни ландшафту, ни нраву водной артерии) долговязого человека. Он был похож на ботаника Паганеля из какой-то книги Жюля Верна. То есть не только Жюль Верн, но и другие авторы любят изображать ботаников именно в таком карикатурном облике. Худой, сутулый, в плаще до пят независимо от погоды (у этого плащ был грязно-болотистого цвета), в нелепой шляпе (была!). В толстых очках, ясный пень. С неудобным большим чемоданом.
"Ботаник" стоял, рассеянно ковыряя в носу.
– Здесь не перейти, – сообщил незнакомцу Рогов.
– А где же? – "Ботаник" резко повернулся и чуть в воду не загремел. С трудом удержал равновесие.
– Надо вдоль речки. С километр. Там бревно брошено, – махнул рукой Василий.
– Спасибо. А ведь когда-то отличный мост был.
– Вы здесь жили? – полюбопытствовал Рогов.
– В командировку приезжал.
– А сейчас? – продолжал расспрашивать Рогов. Новый человек отчего-то показался ему подозрительным. Какие могут быть на Марс – или правильно говорить "в Марс"? – командировки?
– Опять в командировку. Похоже, вы не местные?
– Из Питера. Тесть дом здесь купил.
– Да, превосходные места, – согласился "ботаник". – Живописные! А для моей работы – просто бесценные.
– Чем же вы занимаетесь? – вступил в разговор Семен.
– Уфологией и аномальными зонами. Позвольте представиться – Печерский Аркадий Дмитриевич.
– Вы уфолог?! – с восторженным удивлением воскликнул Василий.
– Да. Член международного общества, с вашего позволения. А что здесь удивительного?
– Ну, как же… Не каждый день встретишь.
– Обычная научная деятельность. Ездишь, фиксируешь, изучаешь…
– Надо же! – Рогов размашисто протянул уфологу руку. – Профессор! Очень приятно. Я Вася. А это Семен.
– Я не профессор, – ученый поздоровался с оперативниками. – Так что же, говорят, у вас тут абдукция случилась?
– Не понял, – нахмурился Семен. Нахмурился потому, что знал очень много слов и расстраивался, когда встречались незнакомые.
– Абдукция, – пояснил уфолог, – это похищение человека гуманоидами.
– Это было, – признал Семен. – Двоих уже утащили.
– Как двоих? – Печерский, казалось, был не только удивлен, но и обрадован. – Двоих?!
– Второго сегодня ночью забрали. Вечером то есть. Из лесу. Мы как раз этим и занимаемся.
– Очень интересно, – заволновался профессор. – Двоих в одном месте? Надо же… Хорошо! Так где вы, говорите, переправа?
– Там… Давайте, мы вас проводим, а вы расскажете про свои… командировки. В прошлый-то раз вы как сюда попали?
– Я сюда в восемьдесят шестом приезжал. Абдукции, увы, не было, но НЛО видели, один местный…
От внимания Семена это "увы" не ускользнуло. "А ученый, пожалуй, того… не без маньячинки", – подумал он, но вслух ничего не сказал.
– Дед Тарелка, – кивнул Василий.
– Вы его знаете? Жив он, надеюсь?
– Лично незнакомы, но, вроде, жив.
– Занятный старикан, – улыбнулся Печерский. – И ведь Тарелка – представьте, фамилия его настоящая, а не прозвище из-за НЛО. Я тогда месяц у него прожил, думал, опять появятся, но, увы… Я и сейчас аппаратуру везу.
"Паганель" слегка тряхнул громоздким чемоданом, от которого тут же отвалилась ручка. Вернее, это чемодан отвалился от ручки и покатился по склону в Крутоярку. Лишь в последний момент чудом зацепился за спасительный корень.
– Вах! – почему-то именно это слово, да еще и с некоторым кавказским акцентом произнес уфолог, хватаясь за голову. – Ведь прямо перед отъездом проволокой прикручивал! Ай-ай-ай! Такие приборы чуть не утопились, ай-ай-ай!
При этом ученый не делал никаких попыток извлечь чемодан, который продолжал находиться в довольно опасном положении. За ценным грузом пришлось лезть Рогову.
– Давно вы их изучаете? – Василий поставил чемодан у ног Печерского.
– Да уж лет тридцать.
– Ничего себе! – восхитился Вася. – А как начали?
– Длинная история… – уклончиво пробормотал "ботаник"-уфолог.
– Сами-то их видели? – не унимался Вася.
– Пока не посчастливилось. Только на пленках.
– Вот бы и мне… – размечтался Рогов. – Может, здесь нам посчастливится!
– А что они с абдуцированными делают? – Семен решил освоить новое слово.
– Когда как. Случаев в истории много. Иногда возвращают, иногда нет. Возвращают обычно живыми. Но не всегда. В Иллинойсе в семьдесят первом унесли пятерых куклуксклановцев, так четверых вернули с отрубленными головами. А пятому объяснили, что умертвили их как раз за расизм…
– Надо же, сознательные какие…
– Высший же разум! – воскликнул Печерский. – Не то что мы! А что с теми, кого не вернули, тут уж неизвестно. Кстати, в этих местах давно началось. В начале века пропал пастух. С концами и с коровами. С двумя. Только вещи в поле остались.
– Вы-то откуда знаете? – усомнился Семен. – Про коров особенно? Может, пастух с коровами драпанул?
– Есть письменные свидетельства, – обиделся Печерский. – Крестьяне перед этим видели светящийся шар. А на месте пропажи обнаружили круги выжженной травы.
– И здесь круги! – подхватил Рогов. – Семен, мы на верном пути!
– Вы их нашли? – аж подпрыгнул Печерский, едва не выронив чемодан. Он теперь нес его, обхватив поперек двумя руками.
Забавно, но Печерскому в голову не пришло спросить, почему инопланетян ищут двое его новых знакомых. Видимо, ему казалось совершенно естественным искать "зеленых человечков".
– Мы да не найдем, – хвастливо обронил Семен. – Там еще жидкость пахучая разлита. Вонючая, честнее сказать.
– Покажете, где это? – Печерский попытался радостно потереть ладонь о ладонь, и чемодан снова упал.
– Давайте я понесу, – предложил Рогов, подбирая ценный багаж. – Конечно, покажем. Можно хоть сейчас.
* * *
Со столбами покончили к вечеру. Какое-то посетило Федора Ильича и Гришу заборостроительное вдохновение: планировали и завтра весь день копать, но перевыполнили план вдвое. Поспорили, заниматься ли сегодня привинчиванием сетки-рабицы. Ясно, что это был уже лишний кураж, что пора уже было вплотную заняться жареной курицей под самогонку и душевные разговоры, но решили хотя бы развернуть сетку. Чтобы уж утром, без проволочек…
И тут раздался истошный вопль Васькиной тещи.
– Украли! Унесли ироды! Унесли, пришельцы поганые!
– Кого еще? – вздохнул Стрельцов.
– Козу! Кормилицу нашу! Генриетту нашу Давыдовну! Одну веревку оставили!
– Дрянь дело, – расстроился Федор Ильич. Гриша Стрельцов нахмурился. Он уже был внутренне готов к принятию курицы, а тут…
– Все гумоиды эти несчастные, чтобы им тарелки поразбивало! – Теща грозила сухоньким кулаком величавому небу, на котором как раз начали вспыхивать одна за другой крупные звезды.
– Пойдемте, вместе поищем, – Стрельцов взял хозяйку за локоть. – Может, сбежала.
– Гриш, рюмашку перед поисками, – засуетился Федор Ильич. – Оно помогает. Проверено!
Конечно, объяснить, перед какими именно поисками и когда ему помогла рюмашка, Федор Ильич не смог бы, но его никто и не спросил.
– Эх… давайте, – махнул рукой Стрельцов.
– Да, она, она! – Уфолог обрадовался вонючей субстанции как родной. – Старая знакомая! Прилетали, значит, родимые! Все точно!
Сидя на корточках, ученый пытался размахивать руками, не удержался и вляпался ладонью в мерзкую жидкость. Брезгливого Семена передернуло, а Печерский хоть бы хны – вытащил из чемодана тряпку, вытер руку.
– В каком смысле "старая знакомая"? – поинтересовался Семен, отстраняясь от уфолога, который теперь благоухал не хуже поляны.
– Похожее вещество не раз оставалось на местах посадок-взлетов, – торопливо объяснял Печерский. – Любому уфологу оно хорошо знакомо!
– Я что-то такое читал… – припомнил Василий.
– А состав? – спросил Семен.
– Неизвестен. Анализу не поддается.
– То есть как это не поддается? – изумился Семен. – Да в любой нормальной лаборатории… Хоть в нашем Главке…
Они с Василием к этому моменту все же раскрыли Печерскому свою профессию. Тот обрадовался: дескать, рука об руку инопланетян поймать легче.
– Вы не поняли! Жидкость защищена от анализа космическим суперсекретным сверхкодом!
– Не верю! – решительно заявил Семен, а про себя подумал: "Суперсекретный сверхкод… Да еще космический. Точно сумасшедший. Надо Ваську предупредить".
– Ну как же, – кипятился Печерский. – Я же сам ученый! Я после окончания института в одно НИИ попал. Режимное. А там как раз лабораторию создали. По изучению аномальных явлений. Аппаратура из глубокого импорта! Из нашего ВПК! Не берет анализ эту жидкость! В Штатах, кстати, этим Пентагон занимается…
"Убиться веником!" – прокомментировал про себя Семен. Заявление тронутого уфолога как-то его образумило. Теперь он снова сильно усомнился в правдивости всей истории. Прав Стрельцов: надо думать, чей это розыгрыш.
– Вы и сейчас там работаете? – восторженно осведомился Рогов.
– К сожалению, НИИ уже нет. Ветра времен, знаете ли. Приходится на вольных хлебах. Хорошо, спонсоры подбрасывают. Журналы разные, телевидение…
Нелепый-нелепый, а пробы травы с жидкостью в пробирки набрал очень споро. Поднялся с четверенек:
– Больше артефактов не находили?
– Чего? – Семену вновь не понравилось непонятное слово.
– Вещей, оставленных гуманоидами.
Семен оглянулся по сторонам. Из неприродных объектов – лишь большая полиэтиленовая бутыль из-под пива "Очаково".
– "…Времен Очакова и покоренья Крыма". Живительное пиво. Это вряд ли из космоса.
Семен пнул бутылку, она улетела в кусты. На мгновение эксперту показалось, что в кустах кто-то охнул, что ли. Раздался тихий-тихий, но посторонний звук. Семен прислушался. Померещилось, конечно. Не инопланетянин же там прячется.
Печерский деловито возился с чемоданом. Спрятал пробирки, вытащил какой-то прибор, напоминающий стационарную рацию. Ловко выдвинул антенну.
– Профессор, что это? – аж вскрикнул Рогов. Он явно находился во власти нездорового перевозбуждения.
– Да не профессор я… – вновь сообщил Печерский. – А это приемник. В институте создали. Ноу-хау, с вашего позволения.
– Связаться с гуманоидами хотите? – спросил Семен.
– Связаться – это… Большое было бы счастье! Хотя бы сигнал уловить.
Печерский напялил наушники, нажал пару кнопок, минуту прислушивался, потом начал ожесточенно теребить антенну.
– Сломаете, – заметил Семен.
Печерский продолжал теребить:
– Что-то с антенной. Не вовремя… Надо же, как мне всегда не везет!
– Семен у нас спец, – кивнул на коллегу Рогов.
– Обычный провод есть? – смилостивился Семен.
– В чемодане посмотрите, будьте любезны.
Возможности изучить содержимое "профессорского" чемодана эксперт Черныга не упустил. Но ничего особо подозрительного не обнаружил. Большие тетради (видимо, с результатами напряженных научных раздумий), склянки, непонятные коробочки типа той же рации, фотоаппарат, небольшой ковшик – по типу того, в котором яйца варят или молоко подогревают.
– А ковшик тоже научный? – не выдержал Семен.
– Какой ковшик? – всполошился Печерский. – А… Это вы у меня нашли? Странно. У меня такой в Питере на кухне. Знаете что?! Я его, по всей вероятности, прихватил случайно! А чего, пригодится. Если вдруг ночью дождь?
Ученый проворно схватил ковшик, скинул шляпу (именно скинул, а не снял, – в вонючую жидкость упала), напялил вместо нее ковшик и жизнерадостно расхохотался.
"Вместо шляпы на ходу он надел сковороду", – вспомнил Семен.
И был поражен, когда уфолог – профессиональная телепатия? – вслух продолжил его мысль:
– Как человек рассеянный с улицы Бассейной, да?! Я ведь в Питере на Некрасова живу. На бывшей Бассейной!
И захохотал. Семен недавно прочел в книжке одного современного писателя-авангардиста слово "заххоххоталл". Оно бы больше подошло к тем безумным звукам, что изрыгал уфолог.
Семен тревожно глянул на Рогова. Тот тоже смеялся. М-да…
А Печерский вдруг замолчал и произнес совершенно нормальным тоном:
– Придется ведь до утра сидеть. Выдержите?
– Нам в засадах не привыкать… – отозвался Рогов.
Семен вздохнул. Ему хотелось есть. Что-то там сегодня Васькина теща про жареную курицу говорила… Впрочем, Стрельцов наверняка уже с курицей разобрался.
* * *
Ка-дда пра-астым и нежным взораам
Ласкаишь ты, мииня, мой друг!..
Ниабычайным та-аким узором
Зииимля и небо вспыхива-ают вдруг!..
У Захара не было ни слуха, ни голоса, но если уж он начинал петь песню, то делал это в высшей степени громко и добросовестно, старательно выпевая все слова и заканчивая лишь тогда, когда заканчивался известный ему по памяти участок текста. Впрочем, изнуренная самогоном и виски память ограничивалась, как правило, одним куплетом.
– Хватит тебе голосить-то! – волновалась Татьяна, уже пару часов бегающая по деревне и вокруг нее в поисках сгинувшего мужа Петро. – Так что, он к тебе даже не заходил?
– Н-нне заходил! – икнул Захар. – Д-даже! Он же в лес намылился. С ентими разбираться. Топором их – шмяк, шмяк! Чё, еще не вертался?
– Нет нигде. Я всю деревню обегала. Как чуяла, загребут, – Татьяна расплакалась.
– А-атпустят, – махнул рукой Захар. – Петро – мужик ушлый.
– А если нет? – всхлипывала Татьяна. – Оставят себе на эксперименты?
– Дык… Тадысь сама к нему слетаешь…
Татьяну такая перспектива не вдохновляла. Она дальше райцентра уж лет пять не выбиралась. А тут – на Центавру…
В засаде операм, конечно, сидеть было не привыкать, но такие вонючие засады, признаться, встречались не часто.
Еще только полночь миновала, а Семен с Василием изрядно приуныли. Только Печерский, как ни в чем не бывало, бодрым шепотом рассказывал одну за другой истории из жизни НЛО.
– В двадцать первом в Якутии за одну ночь целая деревня пропала. А утварь и собаки остались. Хотя животных тоже иногда похищают. А тут не взяли. Зато через неделю у всех собак хвосты поотваливались…
"А потом обратно поприклеивались", – хотел съязвить Семен, но его внимание отвлек нахальный комар. Этих тварей ядовитый запах не отгонял, хотя мог бы, а, пожалуй, наоборот, приманивал.
Семен звучным хлопком уничтожил на своем лбу очередное кровососущее насекомое:
– Интересно, комары у них есть, на других планетах?
– Семен, ты всех пришельцев так распугаешь… – сердито шепнул Василий.
"Лесные предприниматели" Эльхан, Гарик и Рома, не собиравшиеся, несмотря на все препятствия, терять выгодный бизнес, тоже инспектировали ночной лес. Не по своей, правда, воле, а по приказу Дорофеева.
Джип с зажженными фарами медленно ехал по ночной дороге. Сидевший за рулем Эльхан чувствовал себя не слишком уверенно. Обернулся к коллегам:
– Вот вы – не знаю, а я этому верю.
– Хрен его знает, тут не поймешь, – нехотя отозвался Гарик. – Нам чего: Егорыч сказал покататься, вот и катаемся.
– Да чо вы как дети? – фыркнул Рома. – Какие пришельцы? Козлы какие-то шутят. Поймаем – яйца оторву. Сколько уже бабок профукали. Хоть сам лес вали…
Валить лес Рома не любил, не хотел и не умел.
И в этот момент в небе появился светящийся шар. Выплыл из-за макушек сосен прямо в центр темно-синего глубокого неба. Как в кино. То есть, наоборот, как наяву.