- Очень просто, - без улыбки ответил Джексон. - Реши детскую задачку… Вот у этих парней было два акваланга. Еще два они взяли как трофей у твоих боевых пловцов, которых сначала, конечно, прикончили. Нас четверо и аквалангов четверо. Вопрос для особо одаренных: не как, а когда мы вошли на территорию базы?
- Когда лодка осматривала реку, - потерянно кивнул Алехандро и криво улыбнулся. - Ты убьешь меня?
- Да, босс, - наемник не счел нужным лгать человеку, которому жить оставалось от силы минут пять-десять. - Не хочется? Понимаю. А хочешь, я дам тебе шанс?
- Какой? - в глазах босса мелькнуло нечто похожее на несмелую надежду.
- Честно говоря, мизерный… Равный бой. На ножах. Ты ведь когда-то, я слышал, хвастался, что мастерски владеешь этой штукой. Я договорюсь с парнями - если ты меня прикончишь, то они позволят тебе уйти. Живым…
- Слово даешь? А если я не хочу драться с тобой, а хочу сам выбрать себе противника?
- Не части, босс. Даю слово. А противника выбирай. Любого, кроме девчонки.
- А может, я напоследок именно с ней хочу схватиться? - улыбка Алехандро из жалкой на глазах превратилась в наглую.
- Нет, - покачал головой Джексон. - Повторяю: любой из нас троих.
- Ну, почему же нет, - неожиданно подала голос Мария. - Я тоже имею право и я говорю - да! Я согласна на равный бой с этим уродом…
- Мария, ты что, с ума… - попытался было встрять Скат, но девушка упорно продолжала стоять на своем. - Да черт с тобой, делай ты что хочешь… Но, если что - я его пристрелю.
- Только посмей, тениенте, - девушка отдала все оружие товарищам и взяла в руки протянутый Тритоном длинный нож. Такой же нож получил от Ската и Алехандро, преобразившийся буквально на глазах - казалось, толстяк даже стал чуть выше ростом и вся его мощная фигура, замершая в боевой стойке, излучала злую уверенность в победе…
Джексон зря опасался за жизнь Марии. Хотя сама схватка со стороны, возможно, поначалу и напоминала свару между огромным сенбернаром и обычной некрупной кошкой… Первое, что сделала девушка, - отбросила в сторону армейский нож. А затем ринулась в атаку. И с первых же секунд схватки спецназовцы поняли, что Алехандро обречен. Повидавшие многое и многое умеющие, они, может быть, впервые видели, чтобы человека убивали так методично и деловито, без какой-либо особой ярости, ненависти и остервенения - просто человек умеючи делал свою работу. И эта страшная деловитость вызывала и уважение, и легкую оторопь, и даже некое подобие сдержанного неодобрения…
Наконец звуки, - наверное, именно так звучали бы удары бейсбольной битой по свиной туше, - затихли. Алехандро, изломанный и окровавленный, лежал на каменном полу, как-то странно откинув в сторону голову. В нехорошей тишине раздавалось лишь шумное дыхание Марии, медленно приходившей в себя после боя…
- Ох и баба, - едва слышно шепнул на ухо Скату мичман. - Это ж зверюга… Берсерк! Ты видел, как она ему одним ударом шею набок своротила? Брюс Ли, блин… Надо майору шепнуть, что б он ее и близко не подпускал.
- Майор без нас с тобой разберется, - холодно ответил Катков и подвел итог: - Все, теперь можно и в отпуск. Но сначала я напьюсь. Как последний дикий прапор на дальней точке…
48
Солнце, весь нескончаемый тропический день добросовестно освещавшее и прогревавшее буро-зеленые просторы льяноса и сельвы, быстро клонилось к невидимому горизонту, прятавшемуся где-то за стеной зарослей. Неутомимое светило все же решило немного отдохнуть и несколько часов поспать, пока в ночном небе будут перемигиваться любезно подменившие его огромные южные звезды.
Над широкой гладью Ориноко носился легкий ветерок, местами взбивавший на водной поверхности мелкую рябь, прогонявший к береговым зарослям всю мелкую мерзость вроде москитов и даривший если и не настоящую вечернюю прохладу, то хотя бы некое ее подобие. Во всяком случае, пассажиры длинного "авианосца", неспешно молотившего винтом мутноватые струи вечерней реки, после влажно-душной сельвы чувствовали себя на этом судне вполне комфортно.
Старший мичман Троянов отхлебнул водички из пластиковой бутылки, покосился в сторону кормы, где за небольшим столиком расположились Орехов с Джексоном, и негромко спросил у Каткова, стоявшего рядом:
- Слав, вот скажи ты мне: о чем они могут говорить уже битых два часа?
Лейтенант, облокотившийся на низкий фальшборт и оттого напоминавший большую нахохлившуюся птицу, бездумно посматривал то на последние алые полосы догоравшего заката, то на медленно струившуюся вдоль борта катера воду. Вопреки недавнему грозному обещанию Скат пока был абсолютно трезв. На вопрос мичмана лейтенант безразлично пожал плечами и так же тихо ответил:
- Значит, есть о чем… Ты же не знаешь, какие дополнительные указания мог получить майор от своих полковников. И я не знаю. Может, он этого наемника вербует.
- Да кому этот рейнджер сдался? Так и так ему конец: даже если мы его не пристрелим, то он до конца дней своих в местной тюряге гнить будет!
- Кто знает, Валера, кто знает… Он тогда, после боя на базе, без всякого разрешения куда-то по-тихому смылся, а вернулся с вещмешком и с кейсом - типа его личные вещи. Ну, барахло его досматривать, конечно, тогда никто не стал, не до этого было. Да и неловко вроде - человек только что вместе с нами под пулями был и, между прочим, бандюков тех не жалел, молотил всех подряд что твоя авиапушка… Так что есть у меня мыслишка, что у этого солдата удачи есть чем поторговаться и выгадать для себя условия капитуляции помягче. Я не про бабки, конечно, а про какие-нибудь документы. По делам всей этой подземной наркомафии, например. А вообще-то, еще раз говорю: не нам с тобой решать…
- Да мне-то что, - сплюнул за борт Тритон, - пусть хоть орден ему дают… Слышь, лейтенант, а разговор-то у них, видно, не очень веселый. Вон, бутылку уже приговорили, а по ним фиг скажешь. Только рожи мрачнеют все больше. Как на похоронах, ей-богу…
…Орехов слушал неторопливый, с длинными паузами рассказ Джексона и злился. Злился на себя, потому что, несмотря на весь свой немалый жизненный опыт и неплохое, как ему казалось, умение разбираться в людях, сейчас майор никак не мог определиться, как же ему относиться к человеку, сидящему напротив. С одной стороны, этот Джексон - хотя какой он к чертям собачьим Джексон? Помнит ли он сам свое настоящее имя? - был самым обычным наемником, циничным, безжалостным, готовым убивать кого угодно за хорошие деньги. С другой… Что-то, не имеющее пока четкого и ясного определения, мешало Орехову однозначно причислить этого потрепанного жизнью мужика к числу обычных мерзавцев…
- Самое смешное то, что я после училища сам в этот Афганистан попасть хотел, - твердой рукой разливая виски по стопкам, криво усмехнулся Джексон. - В общем, полный набор молодого дурака: романтика войны, настоящая мужская игра, испытать себя огнем, орденок заработать. После училища ВДВ в Кировобад попал - то еще местечко, вроде места ссылки для неудачников. Ну, а через год сбылась мечта идиота - в Афган послали. И главное, ведь уже мы все тогда знали, что это не красивая война за интересы тогда еще живого СССР, что там творится самый настоящий бардак, а все равно иллюзий были полные штаны… Как больно бьют грабли, мы понимаем только через собственный лоб. Вот там-то я сразу понял, что нет в войне ни романтики, ни красоты, а есть грязь, кровь, страшная усталость и вполне реальная возможность просто сойти с ума…
Рассказчик из Джексона был не ахти какой, но Орехов, дымя сигаретой, очень живо все себе представлял. Словно просматривал куски старой хроники восьмидесятых или нарезку из кадров неведомого, еще никем не снятого художественного фильма. Звучали чужие, непривычные для уха, но уже не раз слышанные названия вроде Джелалабада, Герата, Саланга и пакистанского Пешавара. В памяти вдруг всплыли кадры из недавнего фильма про наших десантников в Афгане: открывается рампа Ил-76-го и на фоне бледно-голубого, выжженного безжалостным солнцем неба танцует под громко-визгливую восточную мелодию боевой вертолет Ми-24. Советская вертушка на фоне чужих минаретов - нечто иррациональное и символическое…
Майор видел слепящее белое солнце, зеленку, красно-коричневые горы, серпантины дорог, по которым с грохотом и пылью проносились боевые машина десанта, БТРы, БМП, танки и колонны грузовиков. Много-много белой афганской пыли и… черного жирного дыма. Так страшно горят подожженные наливники-бензовозы… Дым, стрельба, кровь, мечущиеся фигурки наших и моджахедов в длинных серых одеждах, в чалмах или в блинчатых не то шапочках, не то панамках…
- Ты меня слушаешь, майор? Так вот, мы тогда на перехват караванов ходили. И с твоим братом я тогда же познакомился - он со своей разведгруппой неделями по горам лазил. Дело они свое туго знали… Пришла информация от местных осведомителей об обычном караване: оружие, боеприпасы, наркота и всякое барахло контрабандное. Шли брать обычный караван - ну, там десяток-другой вьючных лошадей да десятка два духов, - а напоролись чуть ли не на батальон. Там ведь никому из местных, по сути, верить было нельзя - ни жителям, ни царандоевцам, никому. Восток - сам знаешь, дело тонкое, а мы там чужими были. Где друг, а где враг - хрен поймешь. Днем он тебе "шурави, шурави" с улыбочкой, а ночью блокпосты режет, сволочь… В общем, в такую мясорубку я со своими ребятами попал, что и сегодня вспоминать неохота. Шлем радио, помощи просим - а нам отвечают, что броники туда не пройдут, а вертушки пришлем скоро. Держитесь, мол, и ждите. Тогда твой брат со своими пацанами меня из-под самого носа у духов и вытащил. Чуть живого…
Отвалялся я свое в госпитале ташкентском и снова туда - до замены еще полгода оставалось. В первый же вечер в офицерской общаге у мужиков про старлея Орехова спрашиваю - смотрю, морды воротят, молчат. Ну, потом все-таки после пары стаканов разговорились и говорят: "Нет больше твоего старлея. В рейде они на засаду напоролись. Там их всех и положили… И не лез бы ты в это дело…" Там больно уж мутная история была. Ты думаешь, это только сейчас в русской армии воруют и химичат? Нет, парень, в Афгане тоже всякого хватало. Как я понял, твой брат хотел пару полковников на чистую воду вывести - то ли они с наркотой дела вертели, то ли еще какие гешефты проворачивали, уж не знаю. А он хотел правды добиться. Только вместо правды получил цинк, место в "черном тюльпане" и орденок посмертно… Давай, майор, за них за всех не чокаясь…
- Когда мужики домой цинк привезли, я думал, что мать не переживет, - глотая почему-то потерявшее вкус виски и закуривая новую сигарету, тихо сказал Орехов. - А я тогда как раз школу заканчивал и в военное училище собирался. Батя ничего, а она криком кричала, мол, не пущу, хватит им одного сына. Им - это нашему правительству тогдашнему… Потом затихла, вроде смирилась… Ладно, а теперь расскажи, что там с тобой потом случилось?
- Да ничего особенного, обычная история… - на лице наемника появилась злая улыбка, больше похожая на гримасу. - Накрыли нас, как говорится, превосходящие силы противника и попал я в плен. Был советский офицер, а стал никому не нужный грязный мужик, сидевший в поганой глубокой яме. Сначала надеялся, что не бросят, найдут, отобьют или обменяют. А потом уже и надежду потерял. Наверное, они меня в пропавшие без вести записали. И знаешь, что я понял, пока в том зиндане дерьмовом сидел? Что той Родине, об измене которой ты мне недавно толковал, на меня абсолютно наплевать! Ни ей, ни генералам, никому я не интересен и не нужен, понимаешь?! Никому. Так, быдло и мясо пушечное…
Журналисты - вроде бы бундесовские - про меня случайно узнали. А потом какая-то благотворительная контора типа Красного Креста меня у моджахедов выкупила. Не Родина-мать, заметь, а совершенно чужие люди спасли меня от смерти в той поганой яме… Сначала меня, как я понял, цэрэушники крутили-вертели, а потом отстали. И вдруг выяснилось, что и там, на Западе, я никому не нужен. Пособие дали, бумаги какие-то - и все! Куда идти, что делать? Без профессии, без языка. К своим, в Союз, пробиваться? Ну уж хрен! Я у духов в тюряге насиделся, а в СССР, как усатый вождь говаривал, "в Красной армии плэнных нет - есть только прэдатели!".
Попался в руки номерок "Солджер оф форчун" и пошел я искать вербовочный пункт, в наемники записываться. А что я еще умею, кроме как воевать? Короче, навоевался по самые некуда, до блевоты. Где только черти не носили. Вот теперь сюда, в этот рай гребаный занесли… Такая вот история, Викторович… Нет у меня ни родины, ни друзей, ничего нет. Космополит в камуфляже я… И, если честно, плевать мне все эти годы было, в кого стрелять. А вот когда татуировку на твоем плече увидел, вроде что-то шепнуло мне: "Все, брат, это край… Ты уже своих мочить взялся, а ведь брат этого мужика когда-то без раздумий к тебе на помощь бросился и из грязных лап смерти выдернул! Теперь или долги возвращай, или - пулю в лоб…" Извини, путано я все рассказываю. Но что-то типа этого было… Видно, отвоевался я. Если ты кого-то жалеть начинаешь - ты как наемник кончился…
- Ладно, жалостливый ты наш, - недобрым, уже чуть нетрезвым взглядом посмотрел на Джексона майор, - можешь считать, что слезу ты из меня вышиб. Я даже имени твоего не спрашиваю настоящего, а вот что ты мне скажи - только честно: в русских геологов стрелял?
Над столом повисла нехорошая, какая-то тоскливая тишина. Орехов, исподлобья наблюдавший за реакцией наемника, мысленно проговорил: "Ну что тебе стоит, Джексон рязанский, соврать, а? Ну, соври, скажи, что тебя там и рядом никогда не было… Соври и я все пойму и на твою сторону встану! Ну?"
- Стрелял. Я командовал группой и первый выстрел сделал я, - с мрачным вызовом наконец-то ответил Джексон. - Теперь ты знаешь все. Или почти все… Хочешь пристрелить меня? Давай, стреляй.
- Да пошел ты… - майор нетвердой рукой налил по полной стопке, расплескивая золотистую влагу, и подвел итог всем своим еще неясным сомнениям: - Я тебя не знал, не знаю и знать не хочу. И даже не видел никогда. Пусть с тобой вон Мария со своими полковниками разбирается, если захочет. Их земля, в конце концов. Давай выпьем за нашу иногда такую поганую работу. Но кто-то ведь должен ее делать… Пей, рейнджер, за ВДВ пей, за моих боевых пловцов, за Афган, за Чечню, за всех, кто там остался, пей! И я с тобой выпью, хоть ты и сука. А мне плевать. Пей, солдат… до дна!
Остаток вечера Орехов помнил смутновато, в виде отдельных неясных картинок. Четко помнил весь разговор с Джексоном. Помнил, как потом с помощью Марии организовали что-то вроде ужина и снова пили - уже в общей компании с девушкой и пловцами. Вроде бы все было прилично. Но последними четкими воспоминаниями стали слова Ската, сказанные неизвестно к чему: "Кондор - птица, может быть, и очень гордая, и очень сильная, а жрет падаль…" На что Джексон мрачно заметил: "Но не всякий, кто жрет падаль, - кондор. Ты главное запомни, парень: кондор умеет ждать. И всегда добивается своего…"
49
Номера в отеле, как показалось майору и его "бейсджамперам", были те же самые, да и гостиница звезды этак на три называлась так же - "Эксельсиор".
Орехов, чисто выбритый и отмытый, что называется, до скрипа, расслабленно развалился на широченной кровати и бездумно созерцал не очень-то качественно отремонтированный потолок. "Ну, точно, как в нашей России-матушке - халтура… Майор, а как ты здесь оказался, а? Вроде бы и не стреляли…" - вспоминая советский вестерн про товарища Сухова, Орехов мысленно посмотрел на себя, валяющегося на буржуйской кровати, со стороны и осуждающе покачал головой: "Налицо полное разложение армии. Сибарит, блин!"
- Сеньор, ваш кофе! - весело объявила Мария, впорхнувшая в комнату с подносиком, на котором заманчиво дымился небольшой кофейник, распространяя теплый кофейный аромат, и стояли тарелочки с какими-то крохотными бутербродами. Мария была свежа, бодра и, в отличие от Орехова, настроена гораздо более оптимистично. Какой-то легкомысленный кусочек тряпочки изображал, очевидно, халат, едва прикрывая великолепные ноги и все остальное - не менее великолепное…
- Привет, - буркнул майор, чуть прикрываясь легкой простыней. - Я и говорю: полное моральное разложение. Кофе в постель - что за буржуйские предрассудки…
- Пей кофе, Серхио, я сама варила, это очень вкусно, - Мария ласково взъерошила короткие светлые волосы Александра и вдруг прижалась к его плечу. - У тебя красивое имя. Се-ре-жа… А почему ты все еще майор, а не полковник? А хочешь сразу стать генералом?
- Не хочу, - осторожно отхлебывая огненный и действительно очень вкусный напиток, качнул головой Орехов. - Мне не нравятся наглые и пузатые генералы, которым чахленькие, замордованные солдаты строят особняки… или как это… асиенды.
- Сережа, я сейчас говорю очень серьезно, - Мария порывисто встала и посмотрела на Орехова сверху вниз. - Я разговаривала с нашим командованием. Они очень довольны результатами операции, благодарят всю твою группу и, наверное, будут ходатайствовать перед вашими, чтобы вас наградили. Но я о другом. Мы предлагаем тебе и твоим пловцам остаться у нас поработать по контракту. Сначала на год, а потом будет видно. С вашими командирами мы, думаю, договоримся. Условия - самые выгодные! Иностранным инструкторам у нас платят очень хорошо, очень! А если ты продлишь контракт, а потом… Через два года ты можешь стать генералом! А я… может быть, из меня получилась бы неплохая генеральша, нет? Сережа, я сейчас говорю очень серьезно, очень…
- Мария, - майор без стука поставил пустую чашечку на столик и тяжело вздохнул, шелестя пачкой сигарет. Прикурил и, пряча взгляд за облачком дыма, мягко произнес: - Из тебя выйдет замечательная генеральша, только стар я для тебя, извини. Да и не в тебе дело… Как же тебе объяснить, а? А давай-ка ты к нам, в Россию, инструктором на базу спецназа, а? Миллионов не обещаю, но условия тоже очень приличные…
- Нет, милый, это невозможно, - без раздумий отрезала девушка. - Как я брошу свою страну?
- Ну вот, видишь, ты сама и ответила на все свои вопросы. Я ведь тоже, знаешь ли, русскую зиму люблю, снег, морозец… В моем возрасте трудно менять климат, страны, образ жизни… Кстати, а что там у вас с тем наемником, с Джексоном? Чем история закончилась?
- Тебе лучше забыть о нем. Не было никакого Джексона, и все, - лицо Марии неуловимо изменилось и стало жестко-деловым. - Наши простили его и отпустили на все четыре стороны. Подробностей я не знаю. И где он сейчас, я понятия не имею. Да, он для тебя оставил конверт. Можешь быть спокоен - его никто не вскрывал.
Орехов взял протянутый девушкой конверт, осмотрел со всех сторон, хмыкнул в ответ на шутливо возмущенную реакцию Марии, принявшей оскорбленный вид, и вскрыл письмо.
"Прощай, солдат! Хотя… Недавно один забавный толстяк сказал мне, что, оказывается, Земля наша удивительно маленькая и тесная. Если тебе вдруг надоест тоскливая зима или станет совсем хреново и понадобится помощь - напиши по этому адресу… Будет лучше, если ты его просто запомнишь, а письмо это сожжешь… Б. Дж."
- Как говорит мой Скат: "Баба с воза - коняге легче!", - майор щелкнул зажигалкой, и через минуту от послания осталась лишь серая кучка пепла в пепельнице. - Когда у нас самолет, Маша?