Она рассмеялась, хлопнула себя полотенцем по бедру и сказала:
- Без балды!
И я понял, что мне понравится Мэй Эрдич.
Она открыла дверь пошире, впустила меня в дом, забрала мою куртку и усадила на мягкий диван в комнате, которую назвала гостиной.
- Хотите чашечку горячего чая? Я только что поставила чайник.
- Это было бы здорово. Спасибо.
Мэй вышла, а я огляделся по сторонам. Комната была чистой и аккуратной, с деревянным полом, на котором я не заметил ни пыли, ни царапин.
Она вернулась с оловянным подносом в руках. На подносе были две стеклянные чашки с чаем цвета меда, сахарница с маленькой золотой ложечкой, несколько пакетиков заменителя сахара, блюдечко с лимоном, две стеклянные ложечки для чая и тарелка с домашним черничным печеньем - по крайней мере, мне так показалось. Передник она сняла, а все непокорные прядки аккуратно заколола. Я взял печенье.
- Потрясающе вкусно.
- Хотите сахара или лимона?
- Нет, я пью чай без ничего.
- Фу, он же горький, - поморщилась она.
- Частные детективы - крепкие парни.
Я сделал глоток. Чай оказался очень вкусным, с легким ароматом мяты. Сахар испортил бы все впечатление.
- Интересно быть детективом в Лос-Анджелесе? - поинтересовалась Мэй.
- Иногда. Но чаще приходится делать вещи, которые, по представлениям других людей, частные детективы не делают.
- Например?
- Просматривать телефонные счета, чеки по кредитным картам, ждать, когда тебя соединят с нужным тебе служащим из муниципальных коммунальных служб или Управления автомобильного транспорта, и прочие скучные вещи.
Она кивнула, пытаясь представить Тома Селлека, который ждет, когда его с кем-нибудь соединят.
- Но иногда удается кому-нибудь помочь, и это приятно.
- А кого вы пытаетесь отыскать?
- Женщину по имени Карен Нельсен. Возможно, она назвалась Карен Шипли. Восемь лет назад. Скорее всего, с ней был маленький ребенок. Мальчик лет трех-четырех.
Мэй сделала еще несколько глотков чая, раздумывая над моими словами, затем покачала головой:
- Нет. Не помню.
Я достал фотографию и показал Мэй. Снимок был сложен, и я попытался расправить заломы.
Мэй Эрдич наклонилась вперед и улыбнулась своей радостной улыбкой.
- Вы не шутите? - вскричала она, словно я ее разыгрывал.
- Что? - удивился я.
- Это Карен Ллойд. Она работает в банке.
Я посмотрел на фотографию так, будто мне ее подменили.
- Работает в банке?
"Мы, потрясающие частные детективы из Лос-Анджелеса, быстро соображаем".
- У нее сын Тоби. Ему двенадцать лет. Мы с ней вместе были в АРУ школы.
- Эта женщина живет здесь, вместе с сыном Тоби, - повторил я.
"Да, мы очень быстро соображаем".
- Вот именно.
Я снова сложил фотографию и убрал в карман. Вот это новость!
- Карен Ллойд.
- Совершенно верно, - кивнула Мэй Эрдич. - Она работает в Первом национальном банке Челама. Мне кажется, она там менеджер или типа того.
Я допил чай и встал. Мэй Эрдич тут же тоже поднялась со своего стула.
- А почему вы ее ищете? Она сделала что-то плохое?
Ее глаза горели восторгом. С ума сойти можно, если кто-то из их маленького городка мог сделать что-то плохое.
- Это дело семейное, и вы ей только навредите, если кому-нибудь расскажете, что ею интересовался частный детектив. Вы меня понимаете?
Мэй Эрдич напустила на себя серьезный вид, сжала мою руку и произнесла:
- Наш девиз - "Секретность".
- Точно.
Она проводила меня до двери.
- Вы, наверное, очень хороший детектив, раз сумели отыскать человека здесь, в Челаме. Вы ведь живете в Лос-Анджелесе.
Я надел куртку и вышел на холод.
- Совершенно верно, я отличный детектив. В другой жизни я мог бы стать Бэтманом.
Глава 9
Первый национальный банк Челама размещался в маленьком здании из красного кирпича напротив бакалейного магазина, рядом с лавкой "Скобяные изделия Зута". В наружной стене банка было сделано окно для обслуживания автомобилистов, а с другой стороны здания устроена парковка. Как и центральная площадь, парковка была обсажена вязами, и все вокруг было усыпано листьями. Окно для автомобилистов не работало.
Я оставил машину на парковке и вошел в банк. Какой-то мальчишка подросткового возраста сидел за длинным столом и заполнял депозитный бланк. Еще одна посетительница разговаривала с кассиром у стойки. Старик в серой форме охранника читал роман Тома Клэнси и, когда я вошел, даже не поднял головы. В операционном зале имелось четыре окна, но работал только один оператор. Еще одна женщина сидела за столом позади стойки. У нее за спиной я разглядел несколько кабинетов, но там, похоже, никого не было. Ни женщина у кассы, ни оператор даже отдаленно не напоминали Карен Шипли.
Я с надеждой улыбнулся женщине за столом. На вид ей было около тридцати. Твидовый пиджак, ярко-зеленая блузка и слишком много косметики. Табличка на столе сообщала всем интересующимся, что ее зовут Джойс Стебен.
- Извините, мне нужно поговорить с Карен Ллойд, - сказал я.
- Карен сейчас нет, - ответила Джойс Стебен. - Уехала оценивать недвижимость, но к трем должна вернуться. А может, и раньше. Очень может быть.
- Разумеется.
Я вышел из банка и перешел на другую сторону улицы к телефону-автомату у бакалейного магазина. В Лос-Анджелесе принято класть телефонные книги толщиной в три дюйма рядом с автоматами, но большинство из них давно украли, а оставшиеся пострадали от рук вандалов. Телефонная книга Челама называлась "Территория пяти городов. Челам, Оук-Лейкс, Армонк, Бранли и Тулис-Милл". Книга была абсолютно целой и последнего года издания, толщиной примерно в три четверти дюйма. Я нашел Карен Ллойд на странице 38. Дом номер 14, Рурал-рут 12, Челам. Ллойдов оказалось целых шесть человек. Трое в Тулис-Милл и двое в Бранли. В Челаме Карен была единственной с фамилией Ллойд. Никакого мистера Ллойда. Я переписал адрес и номер телефона и положил книгу - целой и невредимой - в футляр. Джим Рокфор вырвал бы страницу, но Джим Рокфор - настоящая задница.
Я сел на скамейку перед парикмахерской Милта и прикинул в уме свои шансы. Если Карен Ллойд действительно окажется Карен Шипли, возможно, мне удастся быстренько все обделать и успеть на вечерний рейс в Лос-Анджелес. В Лос-Анджелесе мне не придется сидеть и мерзнуть перед парикмахерской Милта в двух свитерах под теплой кожаной курткой. Хотя, возможно, Карен Ллойд вовсе и не Карен Шипли. И они просто похожи, а Мэй Эрдич ошиблась. В жизни случаются и более странные вещи. Мне оставалось только дождаться Карен Ллойд и узнать правду.
Представьте себе Детектива из Большого Города, сидящего на скамейке в маленьком городке в расчете узнать правду! На холоде. Люди проходили мимо, кивали, улыбались и здоровались. Я тоже с ними здоровался. Не похоже было, чтобы они особо мерзли, но, может, я и не прав. Люди привыкают к погоде того места, где живут. Когда я был в армейской школе рейнджеров, нас отправляли на север Канады, чтобы мы научились ходить на лыжах, взбираться по ледяным склонам и жить среди снегов. Мы к этому постепенно привыкли. А потом нас послали во Вьетнам. Это армия.
Примерно в два тридцать мимо меня потянулись вереницей ребятишки с книгами, а без пяти три темноволосый мальчик в куртке с надписью "Тимберленд" проехал по улице на стареньком горном велосипеде красного цвета. Тоби Нельсен. Он был тощим, с лошадиным лицом, большой задницей и узкими плечами, совсем как у отца. Он промчался по тротуару и резко остановился у входа в банк в тот момент, когда на парковку въехал темно-зеленый "крайслер ЛеБарон". Тоби смеялся. Женщина, которая могла быть Карен Шипли, вышла из "крайслера". Лет на двенадцать старше Карен Шипли на пленке, в пальто цвета ржавчины, явно сшитом на заказ, на высоких каблуках и в темных очках в черепаховой оправе. Короткие волосы великолепно оттеняли лицо сердечком. Держалась она прямо и очень уверенно. Не дергалась и не извивалась. Тоби поднял руки над головой и закричал:
- Я опередил тебя на целую милю!
Она что-то ответила, мальчик снова рассмеялся, и они вошли в банк. Я вслед за ними перешел на другую сторону улицы.
"Элвис Коул, Детектив-Профессионал. Мы Всегда Найдем Нашу Мамочку".
Когда я вошел в банк, Карен Шипли уже сидела в одном из задних кабинетов и разговаривала по телефону, мальчик устроился за журнальным столиком и что-то писал в блокноте. Я снова подошел к стойке и помахал рукой Джойс Стебен.
- Я вернулся.
Джойс Стебен оглянулась на Карен Шипли, продолжавшую разговаривать по телефону.
- Она занята. Как мне о вас доложить?
- Элвис Коул.
- Будьте добры, присядьте на минуту.
- Конечно.
Я подошел к маленькому круглому столику и сел напротив мальчика. Он писал в тетради желтым карандашом и даже не взглянул на меня. Дроби. Довольно крупный для своих двенадцати лет, он был удивительно похож на отца, хотя, наверное, об этом и не подозревал.
- Ты Тоби Ллойд?
Он поднял голову и улыбнулся:
- Да. Привет.
Здоровый, счастливый и совершенно обыкновенный ребенок.
- Ты сын Карен?
- Угу. Вы знакомы с моей мамой?
- Я приехал, чтобы с ней повидаться. Видел, как вы мчались по улице, точно два самолета.
Его улыбка стала еще шире.
- Я ее сегодня классно обставил. Обычно побеждает она.
- Мистер Коул? - позвала меня Карен Шипли. - Чем могу вам помочь?
Она стояла в узком проходе у дальнего конца стойки.
Я встал, подошел к ней и пожал ей руку. Ее рукопожатие оказалось твердым, рука сухой, и она смотрела на меня с уверенностью, словно говорила, что может исполнить любое мое банковское желание. Обручального кольца у нее на руке не было. Увидев ее совсем близко и без солнечных очков, я сразу понял, что передо мной та самая девушка с кинопленки, но не совсем. Лицо то же, но чуть другое. Словно Карен вошла в превращатель вместе с Кальвином и Гоббсом и изменилась. Голос звучал ниже, вокруг глаз появилась легкая сеточка морщин, но сейчас она выглядела лучше, чем тогда, как это обычно случается с большинством женщин, когда им около тридцати.
- Надеюсь, вы сможете мне помочь, - ответил я. - Собираюсь перебраться в этот район и хотел бы обсудить возможность получения ссуды на покупку дома.
Карен одарила меня теплой профессиональной улыбкой:
- Давайте зайдем в мой кабинет и все обсудим.
- Давайте.
Ее кабинет оказался очень уютным и современным: с полированным рабочим столом, ухоженными растениями и удобными стульями, на которых сидели люди, пришедшие сюда по делу. Сидели и смотрели на нее. На низкой тумбе для папок, между двумя выходящими на парковку окнами с матовыми стеклами, стояла кофеварка фирмы "Тошиба", а на стене за столом висели фотографии в рамках, дипломы и сертификаты. На снимках весьма официального вида мужчины и женщины вручали Карен какие-то значки и официальные бумаги. Некоторые из них украшали стену. "Первая премия Новой Англии за заслуги в банковском и фондовом деле". "Премия за вклад в работу Ассоциации родителей и учителей". Премия Ротари клуба. Лицензия на совершение сделок с недвижимостью, вставленная в рамку, висела прямо под дипломом Государственного университета Нью-Йорка, степень бакалавра, финансы.
"Хи-хи. О, Питер, я, что ли, взаправду должна?"
Степень была получена два года назад. Я удивленно посмотрел на Карен и, кажется, даже улыбнулся. Да, много воды утекло с тех пор, как она гримировалась под официантку.
- Хотите кофе? - спросила она.
- Нет, спасибо.
Карен обошла стол, села, сложила перед собой руки и улыбнулась:
- Итак, чем я могу вам помочь?
Я встал и закрыл дверь.
- В этом нет необходимости, - сказала она.
Я оставил дверь закрытой и вернулся на свое место.
- Будет лучше, если она останется закрытой, - произнес я. - Боюсь, я пришел к вам под надуманным предлогом.
Она слегка нахмурилась, пытаясь понять, о чем я говорю.
- Я не собираюсь сюда переезжать и покупать дом, - сказал я. - Я частный детектив. Из Лос-Анджелеса.
Карен на мгновение застыла, левое веко ее задрожало. Затем на ее лице появилась вымученная официальная улыбка. Женщина склонила голову набок. Удивленно.
- Боюсь, я вас не понимаю.
Я достал сложенную фотографию девятнадцатилетней Карен Шипли, загримированной под официантку, развернул и положил перед ней на стол.
- Карен Шипли, - констатировал я.
Она наклонилась вперед и посмотрела на снимок, но в руки брать не стала.
- Извините. Меня зовут Карен Ллойд. И я не понимаю, о чем вы говорите.
- Ваш бывший муж Питер Алан Нельсен нанял меня, чтобы я вас нашел.
Она тряхнула головой, затем карандашом подтолкнула ко мне фотографию и встала:
- Я не знаю человека по имени Питер Алан Нельсен и никогда не была в Лос-Анджелесе.
- Да ладно вам, Карен, - откликнулся я.
- Извините. Но если вы не собираетесь вступать в деловые отношения с нашим банком, думаю, вам следует уйти.
Она обошла стол, открыла дверь и осталась стоять около нее, держась за ручку. Джойс Стебен посмотрела на нас из-за своего стола, а женщина с голубыми волосами забрала деньги у кассира.
Я взял фотографию со стола, посмотрел на нее, а затем - на женщину, стоявшую у двери. Это была одна и та же женщина. Нет, я не спятил.
- Десять лет назад вы и Питер Алан Нельсен развелись. Вашего агента звали Оскар Кертисс. Вы жили в доме на Бичвуд-драйв, принадлежащем женщине по имени Мириам Дичестер, почти год, а затем сбежали, не заплатив за три месяца. Через двадцать два месяца после этого вы прислали ей перевод на четыреста сорок два доллара и восемнадцать центов. На нем стоял штамп почтового отделения этого города. Ваша девичья фамилия Шипли. Затем вы стали Карен Нельсен, а теперь превратились в Карен Ллойд.
Она с такой силой вцепилась в дверную ручку, что жилы у нее на руке надулись и выступили, словно струны, как будто она пыталась удержать не столько дверь, сколько конструкцию, которую сооружала много лет и которая могла в любой момент рухнуть. Веко снова задрожало.
- Извините, не понимаю, о чем вы говорите.
- Не понимаете?
Она снова нацепила профессиональную улыбку, но на сей раз у нее получилось не слишком удачно.
- Извините.
Я помахал в воздухе фотографией.
- Это не вы?
Очередная вымученная улыбка.
- Нет. Мы, конечно, похожи, и я понимаю, что это вполне могло ввести вас в заблуждение.
Я кивнул. Снаружи женщина с голубыми волосами убрала деньги в простой белый конверт, засунула его под блузку и вышла. Джойс Стебен разговаривала по телефону. Охранник продолжал читать Тома Клэнси.
Никто не собирался броситься мне на помощь. Впрочем, я на это и не рассчитывал.
- Питеру ничего от вас не нужно, - заявил я. - Он не намерен вмешиваться в вашу жизнь и жизнь вашего сына. Он просто хочет с ним познакомиться. Мне показалось, что это искреннее желание. Вы ничего не выиграете, если будете продолжать упорствовать.
Она даже не шелохнулась.
Я развел руками.
- Карен, вы попались.
Она чуть заметно пожала плечами и тряхнула головой.
- Надеюсь, вы найдете ту, что ищете. Я серьезно. А теперь, извините, мне надо работать.
Она не пошевелилась, я тоже. Снаружи чернокожий мужчина в бейсболке с надписью "Нью-йоркские янки" подошел к оператору, а Джойс Стебен повесила трубку и начала что-то писать на желтом официальном бланке. Где-то в глубинах маленького здания включилась система отопления, и в комнату стал поступать теплый воздух.
- Если вы считаете мои заявления голословными, позовите охранника и велите ему меня вывести, - предложил я.
Карен Шипли прищурилась в надежде, что левый глаз перестанет дергаться. Костяшки пальцев руки, которой она держалась за дверь, побелели. В кабинете повисла мучительная пауза. Затем она облизала губы кончиком языка.
- Мне жаль, что вы зря потратили время, но ничем не могу вам помочь, - произнесла она.
Я сделал глубокий вдох, затем выдохнул и кивнул:
- Карен Ллойд.
- Да. Так меня зовут.
- Никогда не были в Лос-Анджелесе.
- Никогда.
- Не знаете Питера Нельсена.
- Прекрасно понимаю, что могло вас ввести в заблуждение. Я действительно очень похожа на девушку на снимке.
Я снова кивнул. Чернокожий мужчина закончил свои дела и вышел, оператор подошла к столу Джойс и села. Тоби Нельсен подскочил к окну кассы, потянулся за карандашом и снова исчез. Карен Шипли стояла как вкопанная, сдвинув ноги, правая рука на дверной ручке, левая - опущена. Левая рука покраснела, словно от сильного прилива крови. Я сложил фотографию, убрал в карман и встал.
- Извините, - сказал я. - Вы действительно очень похожи.
- Да.
- Мы еще увидимся.
- Хорошего вам дня.
Я прошел мимо нее, потом мимо Джойс Стебен, обогнул стойку и, миновав охранника, направился к двери. На пороге я остановился и посмотрел на Карен Шипли. Она не сдвинулась с места. Лицо напряжено, правая рука вцепилась в ручку двери. Карен тоже на меня посмотрела, затем вошла в кабинет и закрыла за собой дверь. Тоби был так поглощен математикой, что даже не поднял головы.
Я вышел на парковку и остановился около своей машины. Надо мной было тяжелое, затянутое темными тучами небо. С северо-запада вдруг подул холодный ветер. Он принес стаю ворон, которые, отчаянно хлопая крыльями, сражались с воздушными потоками примерно в ста футах у меня над головой. Вороны направлялись в одну сторону, но порывы ветра относили их в другую. Мне даже стало интересно, понимают ли они это или, ничего не соображая, несутся по воле неведомой силы. То же самое иногда происходит с людьми, но, как правило, они этого не знают, а когда правда до них доходит, наивно полагают, что управляют своей судьбой. Как правило, они заблуждаются.