Вот она, современная молодежь. Бесполое существо, одетое в рваную джинсу за полторы тысячи баксов. Пьяный ангел, несущийся на ревущем мотоцикле с "травкой" в одном кармане и волчьим билетом хорошего вуза в другом. А за пояс заткнут роман Бориса Акунина. И невольно хочется задать знаменитый гоголевский вопрос:
– Куда летишь, птица-тройка? Дай ответ!
Не дает ответа. По-прежнему не дает ответа. Такая вот русская экзотика. Все же интересную мысль подсказал мне мальчик Женя. Право на исключительность… Имеет ли человек право на исключительность? Наверное, да. Но только в том случае, если это право выдано богом. Например, человек имеет право быть исключительно одаренным композитором. Актером, поэтом, певцом, ученым, писателем… Но еще раз повторюсь: только в том случае, если его в этом праве утвердил бог. Хотя и тут люди нашли для себя возможность сделать собственные поправки. Я вспомнил бурные рекламные кампании по продвижению малодаровитых певцов, певиц, балерин и невольно расхохотался.
Человек, он такое существо. Всегда найдет для себя лазейки в божьем законе.
К дачному поселку я подъехал около восьми часов вечера. Только предварительно побывал в супермаркете и набил багажник продуктами.
Наш поселок располагается недалеко от города, в десяти километрах. Мне это место очень нравится потому, что оно удачно совмещает два удобства: близость к цивилизации и оторванность от нее.
Застроен дачный поселок был давно. До революции это место считалось весьма престижным и дачи здесь строили люди известные и небедные. Упорно ходили слухи, что один дом принадлежал самому Шаляпину. Правда, певец на даче появиться не успел. Эмигрировал в Париж.
Моя дача очень старая. Ее построил еще мой прадед. Тот самый Матушкин, первый в роду ставший "Петербургским".
Вообще-то, прадед жил в Санкт-Петербурге, как легко догадаться по псевдониму. Но дачу себе решил построить на берегу моря и выбрал для этого совсем неплохое место.
Дом прадед выстроил на совесть: каменный, со всеми удобствами того времени. После революции его, естественно, реквизировали. Не буду перечислять все учреждения, сменившиеся под крышей родного гнезда, было их очень много. Но совсем недавно, согласно закону о реституции, мне удалось отвоевать дом у родного государства. Хотя и с трудом.
Дом оказался изрядно запущенным, стоимость ремонта была сопоставима с постройкой нового здания. Оля советовала строить новую дачу, но я отклонил уговоры жены и произвел капитальную реконструкцию фамильного особняка. Да, возможно, это не практично. Но это дом моей семьи.
Таких старых домов, как мой, в поселке довольно много. Некоторые хозяева вернули себе родовые гнезда по моему примеру, кто-то купил дом с аукциона. А новые русские построили рядом со старыми особняками собственные роскошные дачки. В общем, наш дачный поселок считается местом престижным, и все, кто имеет такую возможность, стремятся примкнуть к нашему рафинированному обществу.
Я въехал в ворота, которые давно дышали на ладан и никогда не запирались. Охраны в поселке нет, хотя время от времени разговоры о ней возникают. Правда, дальше разговоров дело не идет.
Новые русские возвели вокруг своих владений крепостные стены, отрезанные от дороги крепостными рвами. Это я образно выражаюсь, но, поверьте, сравнение почти не преувеличено. Охранять себя новые богатые умеют. Так что, им дополнительный расход на охрану не нужен. А остальные не имеют столько денег, чтобы оплачивать услуги пристойного охранного агентства и необходимую для этого технику.
Обитатели поселка живут на даче почти круглогодично. Дома в нем выстроены теплые, все коммуникации давно подведены.
Кроме того, поселок расположен очень удачно: с одной стороны простирается узкая полоса пляжа, до которого можно дойти пешком минут за двадцать, с другой – плодородный чернозем, на котором можно высадить все, что сердцу угодно. Поселок утопает в цветах, зелени и плодовых деревьях. В общем, находиться здесь – сплошное удовольствие в любое время года.
Я неторопливо съехал по узкой асфальтовой дороге между заборами, увитыми разноцветными растениями. Воздух пах морской солью и цветущими деревьями. Вокруг было так тихо, как бывает только вечером и только на даче. Небо на горизонте теряло голубую акварельную ясность, из-за моря медленно наползала жирная фиолетовая тень. За забором лаяли собаки, но лаяли лениво, скорее для проформы. Служба есть служба.
Я остановился у ворот моего дома.
Особняк, выстроенный прадедом, расположен в глубине большого участка и с дороги почти не виден. Дача у меня огромная. Старые фруктовые деревья дают такой урожай, что в сезон я обычно нанимаю двух-трех помощников и отдаю им все собранное даром. Себе оставляю совсем немного, потому что возиться с варкой варенья Оля не хочет.
А жаль. У меня на участке растут две яблони, два черешневых дерева, абрикосы, сливы, виноград, инжир, желтый и черный, айва, груша, персиковое дерево, кусты черной и красной смородины, малина, клубника…
Не устали?
Даже перечислить, и то трудно! О ежевике, которая оплетает забор, я просто не говорю!
Еще у меня на даче много цветов. Старый гараж сплошь зарос огромными розовыми кустами. Этот сорт называется "Роза мира". Цветок желтый, огромный, а пахнет так, что уже на подъезде к даче у меня начинает сладко кружиться голова.
Сколько же прекрасного создала природа на радость людям! И как по-свински люди к этому относятся… Ладно. Это все назидания. Не люблю поучать, но иногда не могу удержаться. Возраст, что вы хотите… Возраст!
Я притормозил у ворот. Вышел из машины, оглядел заросший розами гараж. В таком оформлении даже старое ржавое железо выглядело как произведение искусства. Я вздохнул полной грудью воздух, напоенный сладким ароматом, и достал ключи.
Отпер ворота, распахнул их и уже собрался вернуться в машину, как вдруг…
Вдруг! Ненавижу это слово. С ним в мою жизнь всегда входит неразбериха и суета.
Но, тем не менее, повторюсь: вдруг затрещали кусты с противоположной стороны дороги, и на асфальт вывалился человек, одетый в яркий спортивный костюм. Упал и остался лежать неподвижно.
Скажу сразу: я не испугался. Но не потому, что я такой храбрый, а потому, что ничего не понял.
Места у нас тихие, и если Город время от времени сотрясают криминальные разборки, то дачный поселок от них ни разу не пострадал. Наверное, даже бандитам иногда хочется тишины и покоя.
Поэтому я не стал впадать в истерику. Подошел к человеку, лежащему на обочине лицом вниз, присел рядом с ним на корточки и внимательно оглядел его затылок.
Затылок мне ничего не подсказал.
Нужно заметить, что соседей по даче я почти не знаю. Видел в лицо пару раз, пару раз получал приглашения по телефону на чашку чая, но никогда их не принимал. Я человек не слишком коммуникабельный.
Поэтому соседи больше не делают попыток установить со мной контакт. Если мне на прогулке встречается незнакомый человек, я вежливо говорю ему: "Добрый день". Но кто этот человек, понятия не имею. И, честно говоря, не особо интересуюсь.
Так что, даже если бы я увидел лицо упавшего, то все равно не знал бы, кто он такой. Ну, а установить личность человека по затылку для меня вообще из области фантастики.
Я осторожно дотронулся до плеча лежавшего и негромко спросил:
– Вам плохо?
Человек не шевельнулся. Его густые черные волосы, обузданные короткой стильной стрижкой, были покрыты налетом придорожной поселковой пыли.
Я снова коснулся плеча упавшего, потянул его на себя и с трудом перевернул незнакомца на спину.
Тело человека было тяжелым, но вовсе не от лишних жировых отложений. Насколько я успел заметить, сложения неизвестный был атлетического: сплошные мышцы и мускулы.
Темноволосая голова совершила поворот на сто восемьдесят градусов. Затылок перекатился по обочине дороги, белая пыль покрыла черные волосы густой известковой сединой.
Но все равно было ясно, что человек, лежащий передо мной, молод. То есть, относительно молод. Относительно меня.
Лет тридцать пять – тридцать семь максимум. Лицо исчерчено резкими продольными морщинами, но они не старческие, а мимические. Скорее всего, человек разговаривает очень эмоционально, лицо у него пластичное, легко принимает любое выражение. Темноволосый, темнобровый, кожа ярко-смуглая. Но не кавказец и не азиат. Тип лица смешанный: есть русская кровь, есть какая-то еще… Только какая?
И потом, почему он такой бледный? Губы просто белые, до легкой синевы…
Тут мой взгляд скользнул ниже, добрался до плеча упавшего, и я быстро отдернул руку.
На плече медленно расползалось большое красное пятно, которое я не заметил раньше. Красный спортивный костюм незнакомца скрыл от меня эту маленькую подробность.
– Ничего себе! – пробормотал я.
Человек был ранен в плечо. С этой раной он продирался через заросли, бог знает сколько. Неудивительно, что он такой бледный. Наверняка незнакомец потерял много крови.
Я осторожно потянул вниз молнию застежки, чтобы осмотреть рану. Но не успел этого сделать. Мою руку быстро перехватили холодные сильные пальцы.
От неожиданности я вскочил на ноги и чуть не заорал.
Снизу на меня смотрели широко раскрытые глаза, казавшиеся особенно темными по контрасту с бледными губами.
– Помогите, – произнес незнакомец негромко, но отчетливо.
– Сейчас вызову "скорую", – ответил я, справившись с невольным испугом. – Не двигайтесь, вы потеряли много крови…
Незнакомец на мгновение прикрыл глаза. Видимо, говорить ему было трудно, потому что он произнес всего одно слово:
– Погоня…
И я все понял.
Подхватил незнакомца под мышки, поднял с земли. Он судорожно вздохнул от боли, но не издал ни звука. Я дотащил его до машины, открыл дверцу и вывалил на заднее сиденье тяжелое безвольное тело.
Быстро уселся за руль, загнал машину во двор перед домом.
Повернулся к незнакомцу и сказал:
– Подождите минуту…
Он молча кивнул. На лбу у него отчетливо проступили капли пота.
Я выскочил из машины и бросился к багажнику. Рывком поднял дверцу, дрожащими руками порылся в пакетах с продуктами. Нашел упаковку кетчупа, схватил ее и кинулся к распахнутым воротам. Тут же осадил себя, вернулся назад. Достал бутылку минералки, открутил крышку, отбросил ее в сторону. Торопливо выдавил на ладонь немного густого красного кетчупа, развел его водой, помешал пальцами.
Получилась алая масса, по цвету отдаленно напоминающая кровь.
Неся я ее в ладони, сложенной лодочкой, я быстрым плавным шагом пошел к воротам. Минуту озирался вокруг, наконец, нашел место, где лежал упавший незнакомец. На темном асфальте виднелось жирное бурое пятно.
След крови. По этим следам его и будут искать.
Я окунул пальцы в алую жидкость, которую держал на ладони, и пошел вдоль дороги, торопливо разбрызгивая капли на обочине.
Легенда вырисовывалась такая: человек бежал через кусты к проезжей части. Добрался до нее, упал. Немного полежал, отдышался и двинулся вдоль трассы, чтобы поймать машину. И, наверное, поймал. Только нужно сделать так, чтобы он поймал ее подальше от моих ворот.
Как можно дальше.
Не знаю, что там произошло, но понятно одно: я стал невольным свидетелем.
А что происходит с невольными свидетелями, мне объяснять не требуется. Я об этом пишу в каждом детективном романе. Да и не только я. Все об этом пишут.
Я шел, все ускоряя и ускоряя шаги, потому что в любой момент из кустов могли выскочить преследователи. А у меня ворота распахнуты, машина стоит наизготовку, даже ключ зажигания не вынут, на заднем сиденье лежит раненый…
Черт, вот вляпался!
Мысли метались в голове, как стая ворон, черные и крикливые.
Будущее стало представляться непрерывной цепью ловушек, из которых мне придется изобретательно уходить. Но если в детективах этот процесс выглядит увлекательно, то в реальной жизни почему-то вызывает совсем другие эмоции.
Страх и подавленность.
Я дошел до поворота дороги, ведущей в город, и на этом месте стряхнул с ладони остатки кетчупа и минералки. Пятно получилось гуще и жирней, чем капли, разбросанные раньше, но исправлять ошибку у меня уже не было времени.
Я повернулся и бегом кинулся к тому месту, где лежал упавший незнакомец. Нашел бурое пятно настоящей крови, опустил голову и, пристально разглядывая дорогу, как охотничий пес, дошел до ворот моего дома.
Нет, здесь капель крови, которые привели бы преследователей ко мне, не было.
Я заскочил во двор, торопливо закрыл ворота, трясущимися руками повесил замок и дважды повернул в нем ключ.
Вернулся к машине, распахнул заднюю дверцу.
Незнакомец смотрел из глубины салона черными сверкающими глазами, которые почему-то показались мне бандитскими. Возможно, он один из тех, кто время от времени устраивает в нашем Городе перестрелки. Даже очень возможно. Но сейчас это не имеет никакого значения.
Во-первых, я не могу выдать преследователям раненого человека. Так же, как не могу пройти мимо, бросив его на дороге.
А во-вторых, существует еще одна, более эгоистичная причина для того, чтобы помочь незнакомцу. Повторяю: я хорошо знаю, что происходит с нежелательными свидетелями. Вы меня понимаете, правда?
Черные глаза незнакомца уставились на меня с немым вопросом. Выразительно дернулась и приподнялась правая бровь.
Да. Так я и думал. Лицо подвижное, выразительное. Имея такое лицо, человек может вообще обойтись без помощи слов.
– Все в порядке, – отчитался я тихо. – Побрызгал кетчупом вдоль дороги. Будем надеяться, что это их обманет.
Незнакомец прикрыл глаза. Наверное, его одолевала страшная слабость. Насколько я помню, это один из симптомов большой потери крови.
– Давайте перебираться в дом, – сказал я.
Незнакомец открыл глаза и протянул мне здоровую руку. Я потянул ее на себя, спина незнакомца с усилием оторвалась от сиденья, и бледное лицо оказалось прямо напротив моего.
В этот момент незнакомец вырвал руку, приложил палец к губам и выразительно подмигнул. Могу поклясться, что глаза его были насмешливыми, словно мы играли в увлекательную детскую игру. Ничего себе, казаки-разбойники!
Я открыл рот, собираясь спросить, что это значит, но не спросил. Потому что мое, не столько чуткое ухо, уловило далекий треск ломающихся кустов.
"Они!" – понял я и облился холодным потом.
– Переждем, – шепнул я незнакомцу.
Тот молча кивнул и улегся назад, на сиденье.
Я беззвучно прикрыл дверцу машины и на цыпочках двинулся к воротам.
Забор у меня на даче высокий, каменный, перелезть его можно только с помощью хорошей лестницы. Сомневаюсь, чтобы преследователи ломились сквозь густые заросли со стремянкой под мышкой.
Нет, через мой забор они с ходу не перелезут. И не смогут ничего увидеть. А я смогу. Потому что в воротах у меня имеется панорамный глазок.
Я подошел к воротам, нашел маленький черный ободок и прильнул к окуляру.
Звуки ломающихся веток стремительно приближались. Судя по ним, через кусты бежал не один человек, а несколько. Еще через минуту я услышал негромкие мужские голоса и навострил уши. Ну, да… Преследователей, как минимум, трое. Сейчас они выскочат на дорогу.
Господи, пронеси!
Я размашисто перекрестился, не отрываясь от глазка. И, несмотря на серьезность момента, совесть не удержалась от упрека: "Подлец! В бога-то ты не веришь!"
"Нашла время!" – раздраженно огрызнулся я. Совесть признала мою правоту и умолкла.
Ветки кустов у обочины затрепыхались, и на дорогу вывалились трое молодых мужчин. При одном взгляде на квадратные скулы и бритые затылки парней вопросы о роде их занятий отпадали.
Бойцы.
Рядовые бойцы, которые подчиняются командам людей с более изощренной умственной организацией. Таких людей, как раненый незнакомец, лежавший на заднем сиденье моей машины.
Но, по всей вероятности, этими бойцами командовал не он.
Парни, как один одетые в спортивные брюки и разноцветные майки, присели вокруг пятна на асфальте. Разговаривали они негромко, слов я не слышал. Но догадаться, о чем они говорят, было не сложно. Минуты две они вполголоса переговаривались, разглядывая кровавое пятно. Потом один из них поднялся на ноги и окинул цепким взглядом заборы домов, выстроившиеся вдоль дороги. В том числе и мой забор.
Немного помедлил, оторвался от товарищей и неторопливым прогулочным шагом двинулся к моим воротам.
Я замер, приклеившись к глазку, и перестал дышать.
Человек, приближавшийся ко мне, расплывался, увеличивался в размерах, но это не вызывало у меня удивления. Таков был оптический эффект панорамного глазка, рассчитанного на отдаленное расстояние.
Преследователь подошел так близко, что я услышал его тяжелое дыхание. Фигуру размыло увеличительным стеклом, картинка стала похожа на абстрактное полотно кисти Малевича. О том, что происходит за воротами, я мог только догадываться.
Догадываться было сложно, потому что глазок затемнился, и я увидел в нем что-то расплывчато-серое, похожее на предгрозовое облако.
Минуту я, не мигая, пялился на предвестника грозы, а потом понял: преследователь стоит с другой стороны ворот, и пытается рассмотреть через глазок, что происходит во дворе моего дома.
Я знал, что сделать это невозможно, но все равно волосы на затылке поднялись дыбом.
Так мы и стояли, в абсолютно симметричных позах, разделенные толстым чугунным листом. Не знаю точно, сколько это продолжалось, но не сомневаюсь, что за это время у меня появилось несколько дополнительных седых волос.
Наконец, размытое грозовое облако с другой стороны глазка пару раз моргнуло и отъехало назад.
Парень в светлой майке и тренировочных штанах отошел от ворот, задрал голову и окинул взглядом верхнюю планку забора, словно примеряя ее на себя.
Я еще раз машинально перекрестился, даже не успев осознать, что делаю.
– Сеня! – окликнул его сзади кто-то из бойцов.
Парень обернулся и неторопливо пошел обратно. По мере того, как он удалялся, изображение в глазке становилось все более четким.
Я увидел, что второй напарник, одетый в желтую майку и спортивные штаны, идет вдоль дороги, вглядываясь в какие-то малозаметные следы.
Следы я, естественно, разглядеть не мог, но отлично знал, что это.
Это брызги кетчупа, смешанного с водой.
Сеня и третий боец стояли на месте и негромко переговаривались. Мне не нравилось то, каким жадным взглядом Сеня смотрел на забор моего дома. Не знаю, почему из всех оград он выбрал именно мою. Назовем чувство охотничьим инстинктом, но легче от этого почему-то не становится.
Третий боец, которого я уже не видел, негромко позвал откуда-то издалека:
– Сюда идите! Следы свежие!
Сеня и парень в серой майке оторвались от бурого пятна на асфальте и двинулись на зов.
Причем, Сеня двинулся весьма неохотно, по пути еще раз окинув мой забор жадным недоверчивым взглядом.
"Что б ты провалился!" – пожелал я истово.
Словно уловив мое пожелание, Сеня споткнулся и чуть не растянулся на земле. Негромко выругался, осмотрел подошву кроссовок и ускорил шаг.
Еще минута, и они с парнем в серой майке скрылись из глаз.