- Ну не знаю… С мыслями собирается, наверное.
- Мне кажется, ничего он так не соберет. А кто же тут тогда киллер?
- Ну вот, этот афганец…
- Болван он, а не киллер, - в сердцах заметил Иван. - Из-за девчонки в такое дерьмо вляпался. Если уж хотел вырвать из лап, так надо было лапы наркомафии отрывать, а не на президентов бросаться… А где же смертельная любовь?
- Вот с этой девчонкой у него и есть смертельная любовь. Мне кажется, что ее в конце убьют, - поделилась догадкой Настя.
- А этого киллера не убьют?
- Нет, его не убьют, потому что уже есть продолжение "Возвращение киллера".
- Маразм, - покачал головой Иван. - Знаешь что, подруга? Завязывай ты читать всякую муру про киллеров.
- Так ведь интересно…
- А вот у нас на работе, - авторитетно заявил Иван, - не одобряется, когда сотрудники читают всякую чушь, даже в нерабочее время.
- Да?
- Да, у нас люди серьезные. Все больше классику читают. Вот и ты иди почитай что-нибудь поприличнее.
- Ладно, - Настя с готовностью захлопнула "Смертельную любовь".
Направляясь из туалета в спальню, Иван заметил, что жена сидит и при свете торшера читает другую книгу, еще толще прежней.
- Что это ты откопала? - подозрительно спросил он.
- "Преступление и наказание", - ответила жена. - Подойдет?
- В самый раз. Очень актуальный триллер…
Глава 8
Утром, как и всегда во времена вынужденного безделья, Иван проснулся поздно. Он вяло передвигался по квартире, только лишь морщась в ответ на крики жены из кухни:
- Ты что, решил опоздать на работу?! Завтрак давно готов! В ванной комнате он долго стоял перед зеркалом, разглядывая собственную унылую физиономию. Под глазами от пересыпа припухло. Иван ухватил себя за щеки и оттянул кожу вниз - припухлости исчезли, зато у подбородка появились некрасивые складки. Иван тяжело вздохнул и позволил своему лицу вернуться в исходное состояние. Лучше не стало, а хуже было некуда. Нарочито медленно и тщательно он побрился, стараясь одновременно сообразить, где бы ему провести сегодняшний день.
Настя снова крикнула:
- Ты там не утонул? Давай скорее, а то тебя выгонят с работы!
- О Господи! - простонал Иван. - Выгонят… С этой работы не выгоняют, с нее уходят только ногами вперед.
Однако Настя не подозревала о специфике настоящей профессии своего мужа и продолжала его поторапливать. Она искренне считала, что Иван будет восемь часов добросовестно зарабатывать деньги, продавая не то лес, не то нефть, не то противозачаточные средства. Ивану же в этой ситуации приходилось отсутствовать положенные восемь часов и ни в коем случае не появляться дома раньше шести вечера.
Когда у него случился длительный простой три месяца назад, он выкрутился легко и изящно: объявил, что уходит в отпуск. Но даже самым лучшим сотрудникам в самых богатых фирмах не дают отпуска каждые три месяца.
А поскольку ничего другого придумать было нельзя, Иван дни напролет уныло болтался по Москве. Тренажерный зал или тир могли занять час, от силы два, не больше. Да и в тире особо не будешь торчать, чтобы не привлекать постороннего внимания. В результате Ивану понадобилось изрядно поднапрячь воображение, чтобы изобрести способы убить время.
Доходило до весьма изысканных мероприятий, как, например, ежедневные походы в кинотеатр "Иллюзион", где на разных сеансах показывали разные фильмы, по преимуществу старые. Но через полгода Иван с возмущением заметил, что уже во второй раз смотрит ретроспективу Дины Дурбин, и понял: репертуар "Иллюзиона" исчерпан.
Летом применялся совсем уж эксцентричный способ: Иван садился с книжкой на лавочку в Парке Горького и читал положенные восемь часов. Иногда это становилось пыткой, и тогда он задумывался над вопросом: "А не проще было бы все рассказать Насте?" И тут же отвечал: "Нет".
Иван вовсе не был уверен, что жена поймет и одобрит его. Рушить семейную жизнь он не собирался: как это ни покажется банальным или, напротив, чересчур экстравагантным, Иван любил свою жену.
Жена - вроде бы тоже. За кухонным столом она встретила его радостной улыбкой. Памятуя о вчерашних беседах, Иван отнесся к этой улыбке настороженно. И не ошибся.
- Пока ты спал, - гордо сообщила жена, - и пока ты умывался, я уже сделала два важных дела.
- Подожди, пожалуйста, - взмолился Иван. - Сейчас я поем, а потом уже обрадуешь меня. Боюсь поперхнуться.
- Ах так? Ну слушай!
Иван замер с куском сыра в зубах.
- Во-первых, я позвонила в районную поликлинику. Ты оказался прав: они его даже не зарегистрировали и не знают, куда отправили. Представляешь? Вот это медицина! Заболеешь, а они тебя отвезут черт знает куда! Лучше быть здоровым, чем больным!
- Нет, - сказал Иван.
- То есть? Ты не согласен?
- Правильно эта фраза звучит так: "Лучше быть богатым и здоровым, чем бедным и больным", - пояснил Иван. - И я с этой мыслью целиком согласен. То есть, как я понял, Артема ты не нашла?
- Нет, - вздохнула Настя. - Но еще можно позвонить…
- Не надо, - прервал ее муж. - Он обещал сам позвонить, как только сможет. Ну, твою первую новость я благополучно пережил, давай вторую.
- Во-вторых, я только что я записалась на курсы.
Иван поставил чашку с кофе на стол и пристально посмотрел жене в глаза:
- На какие еще курсы?
- Ты же мне вчера толком не сказал, какие вам нужны специалисты, - начала оправдываться Настя. - Поэтому я записалась сразу на две специальности…
- Когда это ты все успела? Ты еще из дома не выходила…
- По телефону. Нашла объявление в газете и позвонила.
- И тебя взяли?
- Да. Сразу на две специальности.
- Так, - скептически взглянул на жену Иван. - И кем же ты теперь будешь?
- Я буду, - она загнула палец. - Во-первых, секрета-рем-референтом, а во-вторых, менеджером-делопроизводителем.
- Это уже не две, это получается четыре специальности, - удивился Иван. Тебе просто цены не будет, с руками оторвут в любой фирме.
- Да? - радостно спросила Настя. - Ты действительно так думаешь? Ты рад?
- Я очень рад. Но там, наверное, нужно долго учиться, - с надеждой поинтересовался Иван. Его бы очень устроил ответ: "Два года". Или лучше три. За три года учебы пропадет любое желание работать по этой специальности. На это и надеялся Иван.
Но жена ответила по-другому:
- Месяц.
- Что "месяц"? - не понял Иван.
- Месяц учиться.
- На две специальности?! Месяц учиться?! Чему тебя там научат за месяц?
- Как мне объяснили, - Настя опять принялась загибать пальцы, - меня обучат работе с компьютером, машинописи, стенографии, основам бухгалтерского учета, культуре общения и еще… А, вспомнила, визажизму.
Иван выслушал этот список с каменным лицам, а потом заявил:
- Слово на букву "в"… Что это такое?
- Визажизм? Не знаю. Но мне объяснили по телефону, что сейчас без него никуда.
- В каком смысле?
- Ну, любая уважающая себя секретарь-референт или там менеджер-делопроизводитель обязательно владеет виза-жизмом.
- А ты уверена, дорогая, что визажизм - это прилично? - вкрадчиво спросил Иван.
- Ты о чем?
- Я, например, не уверен, что секретарь-референт - приличное слово. А то, что они все поголовно владеют этим самым на букву "в", настораживает меня еще больше. Это случайно не особый вид техники секса? В условиях малогабаритного офиса? Или во время совещания? Смотри, доиграешься! Я уже не говорю о том, что всем этим премудростям они обещают тебя научить за месяц.
- Как мне сказали, еще никто не жаловался, - пожала плечами Настя.
- Это и есть самое страшное.
- Они еще предлагали ускоренные курсы английского языка…
- Ускоренные?
- Ну да. Месяц, и можно работать переводчиком-синхронистом.
- Это даже не ускоренные курсы, - оценил Иван. - Это сверхзвуковые курсы.
- У них особая методика…
- Я тоже знаю особую методику: надо, чтобы на голову упал кирпич. Сразу активизируются все способности мозга, и на следующий день уже вовсю шпаришь на латыни.
- Но я подумала, что синхронисты вам не нужны, - проигнорировала реплику мужа Настя. - Поэтому записалась только на эти два курса.
- То есть через месяц…
- Правильно. У тебя есть месяц, чтобы уговорить своих начальников взять меня на работу. Или, как ты сказал, меня оторвут с руками в другой фирме.
"Вот было бы славно", - подумал Иван, вслух же произнес:
- Ты пока занимайся, овладевай специальностью. А потом решим с твоим трудоустройством.
После этих слов Настя вроде бы окончательно успокоилась. Зато для Ивана наступило время серьезных размышлений: он понял, что жена не собирается отказываться от своей безумной идеи. Придется терпеть и, если это не прекратится через месяц, придется подыскивать ей какое-то место. А искать оправдания, почему любимый муж не захотел устроить жену к себе в контору, надо начинать уже сейчас.
"Надо же, хочет работать вместе с мужем! - усмехнулся Иван. - Романтика из нее так и прет. Наверное, книг начиталась. Тоже мне, "Смертельная любовь киллера". Интересно, взорвал таки-он этот купол или нет?"
На термометре за окном столбик показывал двадцать восемь градусов, и это в половине одиннадцатого утра! Иван огорченно покачал головой - ему предстояло провести восемь часов в духоте огромного города. Уже завязывая шнурки на кроссовках, он решил наплевать на все и немедленно поехать на пляж. Иногда стоит устраивать самому себе маленькие праздники, а то кто же об этом позаботится?
Но праздника не получилось - как только он вышел за дверь и нажал кнопку вызова лифта, запищал пейджер.
- Кому это я понадобился? - пробормотал Иван, а экран между тем высвечивал буквы, складывавшиеся в слова: "Срочная необходимость в разговоре. Все кролики сдохли. Диспетчер".
- Ого! - только и смог сказать Иван. Он был немного ошарашен полученным сообщением и не сразу вник в смысл второго предложения. Однако за те пятнадцать секунд, что лифт шел до первого этажа, Иван сумел разобраться с печальной судьбой кроликов.
И когда он сделал это, то почувствовал сильное возбуждение. У него буквально чесались руки.
Выходя из подъезда, он не сдержался и на ходу двинул кулаком в стену, воскликнув:
- Вот так! Вот так!
То, что он при этом содрал кожу до крови, его ни капельки не волновало.
Глава 9
Иван отъехал от дома всего на каких-то пятьдесят метров, выскочил из машины и побежал сломя голову к телефону-автомату. Влетев в кабину, он задержал дыхание и сосчитал про себя до двадцати.
"Спокойствие, спокойствие и только спокойствие", - повторил он едва слышно. Потом снял трубку и набрал номер.
На этот раз ни аппарат, ни абонент на другом конце провода не испытывали его терпения. После второго гудка в трубке сказали "Алло", и жетон провалился в щель.
- Это Джон, - Иван старался не выдать своего возбуждения, а вот его собеседник такого делать либо не умел, либо не хотел.
- Отлично, отлично, - быстро заговорил Диспетчер.
- На этот раз я не опоздал? - Иван не мог отказать себе в удовольствии маленькой мести и чувствовал, что она сойдет ему с рук. Мертвые кролики давали ему карт-бланш.
- Нет, вы очень вовремя. Очень, - с нажимом повторил Диспетчер. - Вы поняли смысл? Я использовал ваше вчерашнее…
- Да, я понял.
- Ситуация очень серьезная.
- Я готов.
- Отлично. Слушайте меня внимательно. Все настолько серьезно, что потребуется личная встреча. Вы и я.
- У меня есть сомнения, - Иван и так был возбужден, а после фразы Диспетчера о встрече сердце едва не выпрыгнуло из груди. Случилось нечто из ряда вон выходящее, раз сам Диспетчер предлагает личную встречу. Правила запрещают такие вещи, и опасность здесь могла таиться прежде всего для Ивана: именно так вытаскивали на свет и уничтожали некоторых исполнителей. Но чтобы сам Диспетчер решил подставить Ивана… Маловероятно.
- Это крайне необходимо, - сказал Диспетчер. - Я нарушаю правила, так как все слишком серьезно. Времени нет. Вы же знаете про шустрых…
- Они действительно сдохли? Все?
- Все, - мрачно сказал Диспетчер. - Поэтому я решил задействовать вас.
- Личный контакт необходим?
- Да. Шесть вечера. Сегодня. "Тропикана".
- Я вас узнаю?
- Да. Помните тех, кто сдох?
- Вроде, - неуверенно ответил Иван.
- Приятный журнал с их портретом, - сказал Диспетчер.
- Будет у вас?
- Да, - и Диспетчер сам повесил трубку.
Иван привычно бросил взгляд на часы. Норма. Самое ужасное заключалось в том, что ему предстояли несколько часов ожидания до встречи в ресторане "Тропикана", где ему нужно будет найти человека с журналом "Плейбой" в руке. Вчерашние кролики сдохли, а сексуально озабоченный кролик красуется эмблемой на страницах "Плейбоя". Так-так… Придется ждать, потея в машине напротив "Тропиканы", считая оставшиеся до встречи минуты и часы.
Придется ждать, зная, что случилось нечто выведшее из состояния равновесия самого Диспетчера, заставившее его рвануться на встречу с Иваном, но все-таки не знать, что именно случилось…
А кролики-то сдохли… Шустрые безмозглые мальчики, которые вчера опередили Ивана на несколько минут и первыми дозвонились до Диспетчера, провалили дело. И не только не выполнили того, что было поручено, но и сами накрылись. Протянули свои быстрые маленькие ножки. Так-то, крольчата…
И Диспетчер, не будь дураком, немедленно связался с Иваном, которому, очевидно, будет предназначено исправлять чужие ошибки. На Диспетчера наверняка давит заказчик: что за дела, деньги проплачены, а результат - фиг с маслом. Значит, времени будет в обрез. Возможно, придется ехать на место прямо из "Тропиканы". Ничего. Минимум необходимого оборудования Иван всегда возил с собой. Справимся. Не в первый раз.
И все-таки чем занять остающиеся до встречи часы? Чем успокоить нервы, чтобы предстать перед Диспетчером с холодным спокойным лицом? Чтобы Диспетчер моментально сообразил - если кто и способен решить возникшую проблему, так это Джон.
"Надо быть пошустрее", - вспомнил он вчерашнюю фразу, небрежно сказанную Диспетчером. Что-то сегодня тот не заикался насчет скорости. Еще бы! Иван чувствовал себя полностью реабилитированным за вчерашний срыв и даже улыбнулся, вспомнив собственные мысли о том, что его, возможно, собираются списать в запас. Как бы не так…
Но чем же заняться? Иван проехал до ближайшей станции метро, вышел из машины и изучил ассортимент книжных рядов. Долго искать не пришлось: "Смертельная любовь киллера" лежала на каждом втором лотке.
- Сколько? - спросил он продавца, указывая пальцем на полуголого мужика с пулеметом, изображенного на суперобложке.
- Двадцать тысяч, - ответил тот.
- Ни хрена себе, - удивился Иван.
- Будете брать?
- Конечно.
Вооружившись увесистым томом и надеясь, что шестьсот страниц текста без картинок скрасят часы ожидания, Иван снова сел в машину, выбрался на Садовое кольцо и в конце концов припарковался у Центрального Дома художника.
Затем перешел по подземному переходу на другую сторону, вошел в Парк Горького и устроился на лавочке недалеко от киоска с мороженым. Иван любовно погладил глянец суперобложки и раскрыл книгу.
Ни вчера вечером, ни сегодня утром он не вспомнил об Артеме и не позвонил ему, хотя и обещал. Конечно, свалившиеся на Ивана проблемы извиняли такое поведение, но все-таки…
И Артем, как настоящий друг, не придал этому факту особого значения. Ему и так было хорошо.
Глава 10
Артем проснулся, когда уже светало. Гасли уличные фонари, а троллейбусы выезжали на свои маршруты.
Все тело ныло от непроходящей и утомляющей боли. Теперь, когда Артем смог расслабиться и отдохнуть, измученный организм припомнил все: каждый ушиб о поваленное дерево во время лесных странствий, каждый удар милицейской дубинки, полученный на вокзалах во время ночных облав… Еще вчера он не замечал этих отметин на своем теле - или внушал себе, что не замечает. Во всяком случае, сжав самого себя в железный комок, подавив всякую жалость, он с упорством фанатика отмерял эти бесконечные километры до Москвы. В глубине души Артем даже решил - дойду хотя бы для того, чтобы там умереть. Так что конечный итог пути превзошел его ожидания.
Но железный комок растаял после бокала "Мартини" за столом у Ивана, высвободив все сдерживавшиеся до поры болевые ощущения. Артем как будто заново по сокращенному хронометражу пережил все раны и удары. Ощущения при этом были жутковатые: будто на операционном столе ему отрезали, а потом опять пришили руки, ноги, голову. И все это без наркоза.
Согнувшись в пояснице, как старый дед, Артем проковылял к окну и посмотрел вниз на улицу. В утреннем тумане передвигались редкие прохожие, с ревом проносились по пустому шоссе автомобили, и на фоне этой суетливой городской жизни, не затухающей ни на миг, неподвижно и равнодушно стоял лес, сейчас выглядевший темной стеной.
Артем уважал такие качества, как спокойствие и выдержка, поэтому лес ему понравился. Тем более что теперь не было необходимости ночевать среди деревьев, просыпаясь при каждом странном звуке. А звуков таких в ночном лесу - миллион…
Одна из проезжавших по шоссе машин остановилась, из нее выскочил человек и направился к торговой палатке, которая, видимо, работала круглосуточно. Купив какую-то продолговатую коробку, он вернулся в свой автомобиль и уехал. У Артема же немедленно заурчало в животе, и он вспомнил, что последний раз ел больше двенадцати часов назад.
- Ужас, ужас, - сказал Артем сам себе. Не хватало еще умереть голодной смертью в окружении всевозможной еды, продававшейся в палатках и магазинах. Однако собственных денег у него уже давно не было. Что там говорил Иван насчет финансовой помощи? И когда, интересно, он собирается ее оказывать?
Разволновавшись, он быстро оглядел комнату - не оставил ли где Иван деньги, но ничего не обнаружилось. Тогда Артем посмотрел в тумбочке, под телефоном, в шкафу, пока не додумался сходить на кухню и не нашел там на столе десять пятидесятитысячных купюр, разложенных аккуратным веером.
- Наконец-то! - Он схватил деньги и направился к дверям, но тут опомнился: кроме трусов в бело-синюю полоску, на нем ничего не было. Артем вернулся в комнату и быстро - насколько смог - натянул свои брюки, насилу отстиранные Настей Цветковой, и майку. Рваные артемовские ботинки Иван сразу же выбросил, взамен дал свои кроссовки, которые оказались немного велики, но гораздо лучше смотрелись на ноге.
Завязав шнурки и разогнувшись, Артем охнул - суставы трещали, мышцы ныли, как будто он разгрузил в одиночку вагон угля, а не оделся для выхода на улицу.
Стараясь не делать резких движений, он все-таки вышел из квартиры и спустился вниз. Уличные часы показывали пятнадцать минут седьмого. Туман рассеялся, а посмотрев вверх, Артем увидел совершенно безоблачное голубое небо и понял, что пытка жарой сегодня будет продолжена.