Виктория металась из угла в угол моей махонькой кухоньки. При этом она то теребила аккуратно лежащую на холодильнике белоснежную салфетку, то мусолила пальцами листья ни в чем не повинного, одиноко растущего на подоконнике, алоэ, то царапала ногтем гофрированное стекло кухонной двери. В общем, изощренно действовала мне на нервы. Жорик скромно присел на краешек табуретки в углу. Видимо, Виктория успела запретить охраннику ссориться со мной. По крайней мере, колкостей Жорик больше не говорил и смотрел на меня с выражением вежливой почтительности. Эта фальш мне тоже не понравилась.
- Вик, к чему было так утруждаться? - недовольно заворчала я, нежным, но ощутимым давлением на плечи, усаживая Викторию за стол, - Позвонила бы. Я бы к тебе завтра сама приехала.
- Ты что?! - Вика аж замерла на секунду от возмущения, - Ни в коем случае! Тебе теперь нельзя у меня появляться. Не надо афишировать, что у нас общие дела. Вдруг кому-нибудь захочется выяснить, какие именно.
- Чего это тебе у меня можно, а мне у тебя - нет?! - обиделась я, разливая кофе по чашкам, - Можно подумать, этот кто-то не сможет проследить, куда ты поехала!
- Лучше перестраховаться, - назидательно проговорила Виктория, явно повторяя чью-то интонацию. Я вдруг поняла, что запрет на визиты в гости к подруге я поимела не без Жорикиного вмешательства.
- Ну, знаешь ли! - моя Вредность не могла не настоять на последнем слове, - В случае экстренной необходимости, я смогу проникать к тебе через черный ход, минуя охранника и чужие взгляды.
- Ты не знаешь код! - презрительно скривила губы Виктория.
- Тогда через чердак! - молниеносно нашлась растерявшаяся, было, я.
- Разве у меня есть чердак?! - подруга очень удивилась.
- Конечно, есть, - я не знала, как объясниться, - Между твоим и соседним подъездом. Там, на самом верху, есть дверца в стене, она, по идее, должна вести на чердак. И в соседнем подъезде должна быть такая же. Чердак расположен между двумя подъездными куполами. Может, эти дверцы уже позакрывали, а чердак перестроили… Не знаю, как сейчас, но в прошлом веке всё было точно так, как я рассказываю.
Жорик недоуменно почесал щетину на подбородке. Похоже, он понимал всё услышанное буквально, и прикидывал сейчас, сколько ж это мне должно быть лет.
- Откуда такая осведомленность? - настороженно спросил он, - Ты давно там лазила в последний раз?
Я вздохнула с тоской, вспомнила об описанных Викторией заслугах бывшего опера и решила снизойти до объяснений.
- Виктория живет не в обычном доме, а в архитектурном памятнике, - принялась растолковывать я, - Описания этого дома встречаются в исторической и художественной литературе. Я читала об этом чердаке в книгах.
- Надо же! - Виктория восхищенно вздохнула, хотя я миллион рассказывала при ней о знаменитости их с Дашкой дома, - Перейдем к делу! - скомандовала она и достала из сумочки сигареты. - Катя, переговоры с преступником будешь вести ты.
Она сказала это таким тоном, будто повышала меня по службе.
- Мне нельзя! - Вика поймала моё настроение и принялась жаловаться, - Послезавтра начинается активная предвыборная кампания. Я теперь у всех на виду!
- Подожди, - я вдруг вспомнила о выбранной тактике поведения, - А как же насчет "решать проблемы по мере возникновения"? О чем я буду вести переговоры?
- Дело в том, что шантажист таки объявился! - траурным шепотом проговорила она и вновь полезла в сумочку, на этот раз не за сигаретами.
- Вот! - она протянула мне два снимка и письмо.
Я долго рассматривала фотографии. Внимательно вглядывалась в невозмутимый профиль Виктории, держащейся за дверную ручку на крыльце Клуба Знакомств. Не менее скрупулезно исследовала кадр, отражающий, как Виктория садится в желтое такси.
- Хорошие работы, - прокомментировала, наконец, я, - Ты здесь очень хорошо получилась. Жалко, правда, мыльницей снимали, поэтому качество плохое…
Присутствующие промолчали. Я принялась за письмо, стала читать его вслух.
- "Это лишь несколько снимков. Начало волшебной истории. Мы оба знаем, что было дальше. Стоит ли печатать остальные фотографии? Стоит ли публиковать их в прессе? Особенно мне удались последние кадры. Те, что сделаны за городом. Я назвал тот цикл "Спящая красавица". Не присылаю вам эти снимки из соображений цензуры. "Обнаженный политик!" "Силенская в постели с первым встречным!" "Виктория Силенская охотится на мужчин в клубах знакомств" Газеты будут в восторге! Не волнуйтесь, потеряв доверие клиентов и избирателей, вы сможете начать карьеру фотомодели. Даю вам время подумать. Скоро выйду на связь. Прошу за пленку немного. Всего десять тысяч долларов. Памятуя о том, что ваше пожизненное хобби - совершение опрометчивых поступков, предупреждаю: ВЫ НАХОДИТЕСЬ ПОД ПОСТОЯННЫМ НАБЛЮДЕНИЕМ. ЕСЛИ Я СОЧТУ ВАШЕ ПОВЕДЕНИЕ ОПАСНЫМ ДЛЯ МОИХ ПЛАНОВ - ПЛЕНКИ БУДУТ ОПУБЛИКОВАНЫ.", - я перевела дыхание, - М-да…У нас талантливый шантажист…
- Это еще почему? - встрепенулась Виктория.
- Пишет хорошо, - сострил Жорик.
- Да нет, - я принялась объяснять, - Работает правильно! Следов не оставляет. Обычно, фотографируя мыльницей, отдают пленку для печати в какие-нибудь студии. На обратной стороне снимка часто пишут для рекламы координаты студии. Можно было бы расспросить приемщиков.
- На этих, - Жорик кивнул в сторону снимков, - Никаких подписей. В городе штук тридцать пунктов печатания фотографий… Можно, конечно, все обтопать…
""Обтопать", надо же такое слово выдумать!", - мысленно фыркнула я.
- Был бы толк! - продолжал тем временем охранник, - Может, преступники эти фотки дома творили!?
- Почему "преступники"? - переспросила я, - Только что был один. Они что, размножаются?
- Не знаю, - Жорик проигнорировал шутку и говорил очень серьезно, - По крайней мере щелкал - не Александр.
- А кто? - зачарованно спросила я, буквально заглядывая в рот к гениальному сыщику, - В смысле, почему ты так решил?
- Катя! - Виктория резко выдернула меня изо рта охранника, - Ты и в самом деле, похоже, спишь! Когда я садилась в такси, Александр уже сидел в машине, а снимок, как ты видишь, сделан издалека… Наличие сообщника очевидно!
Мне сей факт, очевидным не казался, и я немного обиделась. "Что ж я, глупее всех, что ли?" - заскулило в мыслях СобственноеДостоинство.
- Вот и я говорю, - для реабилитации в собственных глазах пришлось срочно блистать эрудицией, - Работают явно профессионалы. Даже не к чему прицепиться, чтобы начать поиски. И текст отпечатан на электронной печатной машинке. Вот, если б на механической… Мы б машинку тут же идентифицировали. Там у каждой конкретной машинки конкретные дефекты… По-разному буквы выглядят… Скажем, у нас в редакции "Ф" слишком тугая, поэтому на листе всегда бледная выходит…
- Фигня! - скептически усмехнулся Жорик, но тут же вспомнил, что не должен со мной ссориться и принялся растолковывать, - На самом деле любое печатное устройство можно идентифицировать. Криминалисты именно этим и занимаются. Было бы что, они уж опознают! А у нас нечего. Не слишком-то хочется конфисковывать все печатные машинки города…
- Электрическая машинка лишена дефектов, значит лишена личностных характеристик! - обрадовавшись возможности продемонстрировать свое моральное превосходство, воскликнула я, - Поверьте журналисту! Я их столько на своем веку повидала! Наш преступник знал, что делает. На его примере можно прямо пособие для шантажистов выпускать.
- Что ты всё о мрачном… Надо промахи этого гада искать, а не удачи расхваливать! - возмутилась Виктория.
Я прикусила язык. Виктория находилась сейчас не в том состоянии, чтобы с ней спорить.
- Очень интересна информация про чердак, - Жорик послушно принялся искать промахи, - Письмо Виктория нашла пару часов назад, на своей тумбочке для всяких бабских причиндалов…
- На туалетном столике! - нервно поправила Виктория.
- Ну да, - продолжал Жорик, - Охранник подъезда утверждает, что никто подозрительный в подъезд не входил. Говорит, ходили только жильцы.
- Значит, наш шантажист живет в Викином подъезде! - обрадовалась гипотезе я.
- Не факт. Может, он входил через чёрный ход вместе с кем-то из жильцов… Охраннику посетителей чёрного хода не видно…
- Исключено, - оборвала Виктория, - Мои соседи - народ очень осторожный. Зайти с черного хода может только тот, кто знает код.
- Но, может кто-то проговорился…
- Говорю ж, народ осторожный! - Вика перебила Жорика и закурила, - Прямо в квартиру проник, представляешь?! А если б Дашка была дома?! Хорошо, что никого не было… Вот вам и бронированная дверь с сигнализацией…
- Что же теперь делать? - только и смогла спросить я.
- Ждать, - неопределенно развел руками Жорик, - Как только шантажист даст нам возможность обратной связи, (а он это сделает, потому что ему необходим ответ Виктории), мы отправим его вести переговоры с Катей Кроль. К тому времени, думаю, я уже составлю план.
- Вика, ты собираешься заплатить деньги? - спросила я.
- Я - да. Я собираюсь, - Вика смотрела прямо перед собой, - Это не настолько большая сумма. Сама понимаешь, чем чревато открывать сейчас войну. Сволочь! - Вика таки сорвалась, её начало трясти, - Как ему только в голову пришло наделать эти снимки?! Какая низость!!! Какой тон!!! Падаль!!!
- Успокойся, - я налила ей стакан воды. Вика резко выдохнула и, выпив воду залпом, тяжело проглотила, словно спиртное. Видно было, что она борется с подступающей истерикой. Видеть это было совершенно невыносимо. С тяжелым сердцем я опустилась на табуретку. Сердце было тяжелым в буквальном смысле, эта тяжесть ощущалась физически, мешая дышать. Я заглянула в глаза подруги и не сразу поняла, отчего очертания её зрачков стали такими нечеткими. От чьих слез, от моих или от её?
- Неужели всё это настолько важно? - одними губами прошептала я, - Чего ты так изводишься?
- Ненавижу унижения, - ответила Вика.
- Перестаньте, вы обе! - перебил Викторию Жорик, - Не время сейчас. Надо продумать, каким образом отобрать у преступника пленку. Я не хочу платить шантажисту!
- Нет, - Вика испугалась, - Я лучше заплачу. Это не те деньги… Главное, продумать, как исключить вариант повторного шантажа…
- Посмотрим, - сухо ответил Жорик. Он был нужнее Виктории, чем она ему, и чувствовал это, - Пока у меня нет информации, значит нет и плана действий.
Жорик давал понять, что если бы у него был такой план, то мнение Виктории не играло бы никакой роли. Если бы по плану Жорика не надо было платить шантажисту, - то, он был уверен, никто бы и не заплатил. Мне это и понравилось и не понравилось одновременно.
- А то, что я поехала к Кате, не покажется преступнику опасным? - вдруг забеспокоилась Виктория.
- Не думаю, - Жорик задумчиво поднял глаза и принялся обволакивать меня своим магнетическим взглядом. Я понимала, что делал он это по причине необходимости моего участия в деле, и откровенно злилась, - Вряд ли в таком очаровании можно заподозрить опасность, - изрек в завершение всего Жорик.
Нарочитость комплимента меня покоробила… Вот вечно так. Еще один тип считает меня глупенькой куколкой и пытается купить пошлым строеньем глазок в сочетании с плоскими похвалами. Разве что, погремушками вокруг меня не машет, улюлюкая. Тьфу!
Придумать что-нибудь колкое в ответ не получалось, посему я только фыркнула и отвернулась.
- Это еще не все новости, - Виктория принялась мелко барабанить ложкой по блюдцу, что создавало едва заметный, но очень раздражающий звуковой фон, - Я звонила на свой сотовый телефон… Ну тот, который украл Александр вместе со всем остальным…
- И что?
- Да ничего. Мне ответили. Я испугалась и положила трубку. А потом звонила еще, но телефон, видимо, отключили…
- Что тебе ответили? Кто?
- Женщина. Сначала сказала, что-то вроде "могу я идти домой?", но не мне, куда-то за трубку. А потом "Ало?". А потом еще "Аюшки?". И голос такой странный. Слишком жеманный.
- Кошачий? - я вся напряглась.
Вика задумалась.
- Я не знаю, какие у кошек голоса, - совершенно рассеянно сказала она через несколько секунд, - Они со мной по телефону никогда не разговаривали.
- Я, кажется, знаю, с кем ты говорила! - торжественно сообщила я и закатила присутствующим монолог, сообщающий о проделанной мною работе. Естественно, о том, что подвигнул меня на все эти подвиги зонт матери бывшего мужа, я никому не сказала. Шурика я вообще не упоминала.
- Точно, он!!! - восторженно глядя на меня, закричала Виктория, как только я перешла к описанию внешности виденного мною на видеопленке подозреваемого.
- Катерина, ты действительно отлично поработала, - на этот раз в голосе Жорика сквозило искреннее одобрение, а взгляд выражал нормальную человеческую заинтересованность. Мне стало дико приятно, - Что ж. Думаю, на сегодня достаточно событий. Всё это надо хорошенько обдумать. Единственное, что я точно планирую сделать, так это посетить завтра твоего Клюшку. Я заеду за тобой утром.
То, что у меня могут быть свои планы на завтрашнее утро, Викторией и Жориком не учитывалось. Впрочем, никаких планов у меня и не было. В редакции с утра делать было всё равно нечего. Раньше одиннадцати никто из начальства там отродясь не появлялся. Итак, Жорик взял командование на себя. "А чего я нервничаю? Просто из вредности… На самом деле, бывшему оперу действительно виднее, как ловить преступников. Охота на Александра объявляется открытой. Возможно, его действительно получится вычислить", - быстро пронеслось в моих мыслях.
Мешать благим делам я вообще-то не собиралась, посему послушно кивнула. В награду за мою покорность гости, наконец, решили удалиться.
- Да, чуть не забыла, - Вика достала из сумочки свернутую трубочкой ученическую тетрадь, - Это Даша тебе передала. Сочинение на тему "О чем спрашивал меня журналист с зонтом". Надеюсь, ты не возражаешь, что я сняла себе ксерокопию?
Я не возражала.
- Вик, только смотреть я его буду завтра, - на всякий случай предупредила я, принимая тетрадку, - Всё завтра! Сегодня меня больше нет!
Закрывая за гостями дверь, слегка пошатывалась от недосыпа. Если бы вы только знали, какое счастье - спать!!! Я вымоталась настолько, что провалилась в небытие, едва коснувшись подушки головой.
11. Глава одиннадцатая, в которой, вопреки мировой статистике, страх оказывается хорошим советчиком
Прервали мой сон ровно через пятнадцать минут. Я, не задумываясь, убила бы разбудившего, окажись им кто-нибудь из знакомых. Но лишать жизни совершенно постороннего человека представлялось не совсем этичным. Поэтому пришлось знакомиться.
- Кто Вы? - мило поинтересовалась я, в ответ на телефонное вторжение.
- Мне нужна Катерина Кроль, - вновь прогнусавил незнакомый мужской голос.
Я забыла об этике и всерьез пожалела, что метод совершения убийств по телефону еще не изобрели. Мало того, что меня подняли с постели, так еще и хамят! Ни "здрасьте", ни "извините"… Ни малейшего намёка на вежливость. При этом, что-то неестественное слышалось в этом говоре. Как будто незнакомец намеренно старался говорить в нос.
- У вас насморк? - удостоверившись еще днем в благотворном влиянии искренности, я решила говорить только о том, что мне интересно на самом деле.
- Нет, - растерялся голос.
- Тогда зачем вы гнусавите? Если бы я могла опознать ваш голос, то сделала бы это вне зависимости от вашего произношения. У меня почти отсутствует память на лица, но очень развито чувство говора.
- Вы являетесь Катериной Кроль? - голос решил проигнорировать мой монолог.
Меня, в свою очередь, мало интересовало, являюсь ли я сейчас собой.
- Если я не поняла, кто вы, до сих пор, значит уже не пойму, - очень спокойно и доброжелательно я продолжала гнуть свою линию, - Можете не бояться и говорить, как привыкли. Между прочим, говорить в нос очень вредно для здоровья. Вот представьте, воздушная масса, предназначенная для выброса во внешний мир, ринется прямо в носовую полость. Вы можете переборщить, и проткнуть ударом эзотерическую оболочку мозга…
Доводить собеседника до белого каления я научилась еще во времена своего первого замужества.
- Идиотка какая-то! - прорычал собеседник и бросил трубку.
Я удовлетворенно хмыкнула и включила определитель номера. Обычно это достижение техники остается не задействованным: те, кто скрывает своё местонахождение, всё равно звонят из автомата. Или кидают трубку сразу же, после щелчка определителя, и тогда я вижу номер, но не знаю, кто звонит. Но есть один действенный метод: если схватить трубку в тот же миг, как телефон начнет звонить, то щелчок включения определителя совпадет для звонящего с моим снятием трубки. Я напряженно склонилась над телефоном и стала ждать. Намерения ночного незнакомца оказались серьезными, ибо он перезвонил вновь.
- Алло! - на всякий случай я схватила ручку и, в очередной раз выругав себя за отсутствие блокнота возле телефона, записала номер звонящего на ладони.
- Катерину Кроль, пожалуйста! - незнакомец теперь не гнусавил и говорил достаточно вежливо. Чувствовалось, что он решил, во что бы то ни стало, держать себя в руках и заставить меня позвать меня к телефону.
- Я слушаю.
- Это вы? - незнакомец искренне удивился. Видимо знатока "эзотерических оболочек мозга" он в Катерине Кроль не предполагал. Трубка с секунду помолчала, а потом вдруг разразилась чёткими, тщательно выговариваемыми, совершенно нецензурными выражениями и угрозами, адресуемыми как мне, так и Виктории Силенской.
- Так вот, - заканчивал свою тираду телефонный хам, - Если ты, Кроль Обожравшийся, не прекратишь совать свой сучий нос, куда не следует, я от тебя мокрого места не оставлю! На жаркое порублю! Всё поняла, дура набитая?
- Вы не туда попали. Никаких дур здесь не проживает! - холодно выпалила я и швырнула трубку на рычаг.
Видимо, у этого незнакомца тоже когда-то было первое замужество. До белого каления теперь была доведена я. Я несколько раз прошлась туда-сюда по коридору. Сосчитала мысленно до двадцати. Потом мельком глянула в зеркало, убедилась, что данный телефонным хамом эпитет к моему носу совершенно не подходит, и лишь потом сняла трубку, дабы набрать номер Виктории.
- Какого чёрта ты звонишь в такое время! - с ходу принялась возмущаться Вика.
Мне стало совсем обидно. Я тут из-за неё, можно сказать, жизнью рискую, а она… Впрочем, выслушав рассказ о ночном хаме, Вика принялась извиняться за собственную грубость:
- Я просто вся на нервах сейчас, сама понимаешь…
- Дай мне телефон Георгия, - попросила я. Собственные нервы волновали меня сейчас несколько больше.
Вика продиктовала номер, потом спохватилась:
- Ой, только я не знаю, можно ли ему звонить в такое время… Может, он не один живет… И вообще, ты что, до завтра не можешь подождать?
- Мне страшно, - честно призналась я, - Я ведь трубку бросила. Этот тип может и приехать… У меня бронированной двери с сигнализацией нет…