Ноги подкашивались, земля качалась и норовила завалиться набок, но нежданный попутчик подставил Сергею свое плечо, и они медленно двинулись вдоль берега реки.
Берег был скользкий и неровный, ноги разъезжались, и если бы не бомж, Сергей снова свалился бы в реку, и уже точно не встал.
- Куда мы идем? - проговорил он через несколько минут, почувствовав, что силы на исходе.
- Я же тебе сказал - домой! - отозвался бомж и покосился на Сергея как на неразумного ребенка.
- И далеко еще?
- Да уж, считай, пришли!
С этими словами попутчик придержал Сергея за рукав и вдруг пихнул куда-то вбок. Продравшись сквозь голые кусты, они оказались на небольшой вытоптанной площадке, с одной стороны которой виднелось строение - не то сарай, не то трансформаторная будка, но больше всего это походило на деревенский дощатый сортир. Провожатый Сергея отогнул две доски и залез внутрь. Там он покопался немного и вскоре вылез, бросив к ногам Сергея какой-то тюк.
- Одежонка это тебе, - сказал он.
Сергей пошевелил ногой дурно пахнущие тряпки.
- Что кривишься? - добродушно спросил провожатый. - Не модное, зато сухое. Не чванься, парень, ведь дуба дашь в мокром-то…
Куртку Сергей бросил еще в реке, так что теперь мужик жадно схватил мокрый пиджак и брюки, рубашку и даже галстук. Сергея же он обрядил в хламиду, которую только условно можно было считать пальто, и в засаленные рабочие штаны. Из ботинок вылили воду, но сменить их на галоши Сергей категорически отказался.
- Теперь пойдем, обчеству тебя представлю! - радостно сказал мужичок и потрусил вперед. - Не отставай, скоро уже!
Действительно, впереди, прямо по курсу, сквозь голый весенний кустарник мелькнул дрожащий огонек.
Сергей прибавил шагу, насколько позволяли усталые ноги и скукожившиеся ботинки, и вскоре увидел нещадно чадящий костер, возле которого сгрудились самые фантастические персонажи.
Как-то в детстве Сергея с классом водили на постановку пьесы Горького "На дне".
Из того спектакля запомнилось не очень много - то, что знаменитый актер, игравший Сатина, был здорово пьян и исполнял свою роль, что называется, на автопилоте, да еще аккуратные лохмотья персонажей, явно недавно пошитые в театральной мастерской.
Вот те, кто сидел сейчас вокруг костра, были одеты в настоящие, не поддельные лохмотья. Да и лица у этих людей были такие, каких не увидишь ни в одном театре.
По большей части это были так называемые синяки, то есть алкоголики с синими от непрерывного запоя физиономиями, хотя попадались и лица поинтереснее. В самом центре, как бы во главе сообщества, восседала на ящике из-под пива, как на троне, тетка необъятных габаритов и неопределенного возраста, с мрачным и решительным выражением круглого и плоского, как блин, лица. Судя по почтению, с каким с ней разговаривали окружающие, она была здесь самой главной. И именно к ней обратился бомж, который привел к костру Сергея.
- Матушка, Халява Панкратьевна, вот гостя привел к огоньку нашему. Не прогонишь?
- У нас свобода, - отозвалась тетка неожиданно низким и гулким, как басовая труба, голосом. - У нас ента… как ее… демократия! Как обчество скажет, так и будет!
- А на что нам этот субчик? - заверещал мелкий мужичонка в драной зимней шапке, надетой ухом вперед. - Нам бы лучше горячий супчик! - И он засмеялся дребезжащим, надтреснутым голоском. - Ты вот, Будыль, привел сюда этого ферта вареного, а принес ли ты чего пожрать или, извиняюсь, выпить?
- Было у меня малость "молотовского", - со вздохом признался знакомец Сергея, - дак я ему в организм влил, потому как окоченевши он был от речного купания…
- Вот видишь, Будыль, какой ты человек! - с неприязнью продолжил мужичок в шапке. - Ненадежный ты человек, нестоящий! Тебе какой-то ферт утоплый дороже своего брата-бомжа! О себе только думаешь! Небось одежонку-то его уже прибрал и денежки тоже! Знаю я тебя… Так что я лично против! И другана твоего знать не желаю, и тебе советую без добычи к огоньку нашему не востриться!
- Ты, Малахай, со своими советами погоди! - перебил его крупный кудлатый мужик, у которого из густой седой растительности, покрывавшей всю физиономию, выглядывали только два мутных глаза и нос, похожий на гнилую картофелину. - У тебя на все про все одна извилина, а в той извилине - одна мысля: как бы выпить на халяву…
- Ты про халяву молчи! - истерично выкрикнул Малахай. - Вот она сидит, матушка наша Халява Панкратьевна! Сами мы ее над собою посадили! Мы все тут без халявы ни-ни! Халява для нашего брата - бомжа бездомного - первое дело! А ты, Песий Лекарь, будешь чересчур выступать, так как бы тебе язык не укоротили!
С этими словами он вскочил на короткие кривые ножки и подскочил к кудлатому мужику, размахивая ржавой заточкой.
Противник его, как ни странно, никак не отреагировал на эту яростную атаку. Зато валявшаяся возле его ног груда грязной и кудлатой, как его борода, шерсти зашевелилась, поднялась и оказалась огромным псом с единственным темно-коричневым глазом. Глаз этот недобро блеснул, пес приоткрыл бездонную пасть и тихо, утробно зарычал. В полуоткрытой пасти обнажились огромные желтые клыки, с собачьего подбородка свесилась струйка слюны.
- Ты, Песий Лекарь, скажи своему черту одноглазому, чтоб угомонился! - заверещал Малахай, отскочив в сторону. - Он ведь и вправду руку может по локоть отгрызть!
- Ты сам сперва угомонись! - отозвался Песий Лекарь. - Не будешь нарываться - ничего он тебе не отгрызет!
Малахай еще что-то злобно пробормотал, но заточку спрятал и вернулся на свое место.
Сергея забила крупная дрожь.
Речной холод, на время отступивший перед жаром адского пойла, снова проник во все клеточки его организма. Сергей шагнул к костру, протянул к нему руки и покачнулся, едва устояв на ногах.
- Да пустите вы его к огоньку-то поближе! - проворчал Песий Лекарь, отодвигаясь в сторону и освобождая Сергею местечко возле самого огня. - Не видите, что ли, совсем человек околевает!
- Пустите человека! - властно проговорила повелительница бомжей. - Дайте ему обогреться да покормите!
Для Сергея тут же расчистили удобное место. Он опустился на корточки, сунул трясущиеся руки чуть не в самое пламя. От мокрых ботинок повалил пар. Вдобавок к жару костра одноглазый пес придвинулся к Сергею, прижался теплым боком, и холод начал понемногу уходить из продрогшего тела.
Бомжи успокоились и вернулись к занятию, прерванному появлением незнакомца.
Один из них, тощий сутулый старик с жидкой растрепанной бороденкой, варил в подвешенном над костром котелке какое-то подозрительное варево, то и дело что-то в него подбрасывая - то корешок, то щепотку соли или какую-то травку. Помешав в котелке погнутой алюминиевой ложкой, он попробовал похлебку, еще немного посолил и протянул ложку повелительнице:
- Попробуй, матушка, Халява Панкратьевна!
Бомжиха шумно втянула похлебку, почмокала и важно кивнула:
- Сгодится! Разливай!
Бомжи протянули к котелку что у кого было - консервные банки, жестяные миски, большие кружки. Кашевар разливал варево по этим емкостям. Песий Лекарь всунул в руки Сергею мятую алюминиевую миску, подтолкнул его. Сергей подставил миску, и сутулый старик щедро плеснул ему порцию похлебки.
От миски шел очень странный запах, и в ней плавали какие-то подозрительные ошметки, но Сергей понял, что готов сейчас съесть все, что угодно, - особенно в горячем виде.
Песий Лекарь, который, судя по всему, решил взять шефство над новичком, да и вообще, вероятно, обладал заботливым и жалостливым характером, отдал Сергею свою ложку - точнее, обломок ложки, почти без черенка.
- А как же вы? - спросил Сергей.
- Да я и через край похлебаю, - отозвался тот.
Сергей зачерпнул было содержимое миски, но сосед придержал его за локоть:
- Обожди, малый! Сперва молитва…
Действительно, никто из окружавших костер бомжей не ел, все сидели наготове с просветленным ожиданием на лицах.
"Надо же, - подумал Сергей, - даже на самом дне - такое благочестие! Без молитвы есть не станут!"
- Поп, молитву! - проговорила Халява Панкратьевна, повернувшись к пузатому бомжу, на груди которого поверх драной фуфайки висел тяжелый медный крест.
Тот откашлялся и могучим басом провозгласил:
- Чтоб они все сдохли!
Только лишь он произнес эту необычную молитву, вся честная компания принялась за еду.
Кто гремел ложками, кто хлебал варево через край своей посудины. Сергей попробовал похлебку. Пахла она ужасно, но была горячей, и он, пристроив миску на коленях и зажав левой рукой нос, в два счета прикончил ее содержимое и дочиста выскреб миску.
Рядом с ним Песий Лекарь неторопливо съел половину своей порции, а вторую половину поставил перед собакой. Огромный пес благодарно взглянул на хозяина единственным глазом, потянулся мордой к миске… и она удивительным образом тут же опустела, как будто похлебку засосало вакуумным насосом. Пес стремительно вылизал миску багровым языком, печально вздохнул, осознав, что больше ничего не осталось, и положил морду на лапы.
Через минуту общая трапеза была закончена.
Теперь по кругу пустили бутыль с какой-то мутной жидкостью. Каждый отпивал из нее понемногу, под строгими взглядами соседей. Когда Малахай слишком надолго присосался к горлышку, толстый молчаливый бомж, сидевший рядом с ним, угрюмо рыкнул и ткнул нарушителя в бок. Тот огрызнулся, но тут же передал бутыль соседу.
Очередь дошла до Сергея. Он поднес бутыль к губам.
Ее содержимое пахло отвратительно, но окружающие смотрели на него с ожиданием, и Сергею пришлось сделать небольшой глоток. Мутная жидкость отдавала стиральным порошком и машинным маслом. Впрочем, после "Молотов-коктейля", которым отогревал его Будыль, этот напиток был терпимым. Зато в желудке как будто взорвалась граната, и в затылок ударила тяжелая волна.
На глазах Сергея выступили слезы.
С трудом отдышавшись, он передал бутыль Песьему Лекарю.
Тот явно с удовольствием выпил, вытер кудлатую бороду тыльной стороной ладони и передал напиток следующему.
Сергей подпер подбородок кулаком и уставился на пляшущее пламя костра. Его начало клонить в сон.
- А поговорить? - повернулся к нему сосед.
- Чего? - дернулся Сергей.
- Как у людей-то заведено? - пояснил Песий Лекарь. - Поели, выпили, теперь поговорить надо.
- Да, малой! - поддержал Лекаря Будыль. - Я вот, к примеру, тебя подобрал, к хорошим людям привел, теперь мне, может, интересно, какая с тобой история приключилась, через что ты в речке-то оказался. И остальные-прочие тоже, может быть, интересуются.
- Верно! - встрепенулся Малахай. - Желаем мы знать, что ты за человек такой! А то, может, ты маньяк убийственный, а мы с тобой эту… пищу делим? Так мы тогда несогласные… нам с маньяками, может, кушать за одним столом неприятно!
- Хлеб наш насущный преломлять! - внушительно поправил его "священник".
- Говори! - строго пробасила Халява Панкратьевна. - Через что в речке оказался? Через какую такую приключению? Сам, что ли, спьяну бултыхнулся?
- Зачем сам? - вздохнул Сергей. - Друг меня столкнул… ну, может, не то чтобы совсем друг - так, приятель…
- Это нехорошо! - пробасил "священник". - Ибо сказано: не убий без пользы и надобности!
- Я, конечно, тоже не ангел, - признался Сергей. - Я с его женой того… любовь крутил…
- И это нехорошо! - прокомментировал "поп". - Ибо сказано: не возжелай жены ближнего своего, ежели есть другие бабы, которые на все согласные!
- Только ему на это было наплевать, - продолжал Сергей. - Они с Маргаритой давно уже чужие люди. Думаю, не из-за нее он меня убить хотел, а из-за паршивых бумажек…
- Нехорошо! - повторил "поп". - Ибо сказано…
- Заткнись! - оборвал его Песий Лекарь. - Много ты понимаешь! "Ибо сказано, ибо сказано…" Вот я, к примеру, врачом когда-то был, не собачьим - человеческим. Хорошим, между прочим, врачом… - Он вздохнул, почесал своего пса за ухом. - И жену свою будущую прямо в кабинете у себя нашел. Пришла она с переломом. Мужчина ей руку сломал. Муж, можно сказать. Без штампа, правда, в паспорте. Я уж как ее жалел! Да и то… волосики светлые, глазки голубые, прямо ангел с открытки! Вот, думаю, какие скоты мужчины попадаются! Слово за слово, не успел у нее перелом зажить, как мы уж поженились. Поселилась она у меня, все честь честью, согласно прописке. Работать, правда, не пошла, но я не особенно и настаивал. Ей-то, с ангельской такой душой, с глазками ее голубенькими, тяжело среди обычных людей…
Только месяца не прошло - стали к ней мужики захаживать. И все, главное, без меня. Если я что скажу - она глазками захлопает: как ты, Витя, можешь? Как тебе, Витя, такое в голову пришло? Это же, говорит, одноклассник мой! А это - вообще брат троюродный! А это - тетки моей племянник! И все как-то больше среди одноклассников и теткиных племянников милиционеры попадались. Фишка у нее, что ли, такая была… В общем, все я ей верил, все спускал, на все глаза закрывал, пока прямо за делом не застал… за этим, за самым…
- Это нехорошо! - пробасил "поп", но тут же замолчал под яростным взглядом Песьего Лекаря.
- И то она отпираться пыталась! - продолжил тот. - Только какое уж там, если все прямо на глазах! Я ослеп, озверел, полез драться, только этот, милиционер ее, крепче оказался, отколошматил меня и еще задержание оформил, как бы за хулиганство. И так и повелось - чуть что, приходит с дружками, меня в отделение уволакивает, а сами с ангелом моим развлекаются…
Он немного помолчал. Одноглазый пес поднял голову и тихонько зарычал - видимо, требовал продолжения. Продолжение немедленно последовало.
- В общем, до того они меня довели, - с тяжелым вздохом продолжил Песий Лекарь, - до того довели, что запил я по-черному… дня не проходило, чтобы не напивался… А потом взбрело мне в голову убить свою жену, ангела своего бесстыжего…
- Это нехорошо, - вклинился "поп". - Ибо сказано: не убий…
Но он тут же замолчал под тяжелыми взглядами окружающих. Даже Малахай шикнул на него:
- Не мешай человеку! Не перебивай его! Больно жалостно рассказывает!
- Проснулся я как-то ночью, лежу рядом с ней и думаю - взять подушку, на личико ей положить да придержать маленько - вот и вся недолга… и кончатся все мои мучения раз и навсегда… Да только послушал, как она во сне дышит - ровненько так, легонько, тихо, будто ребенок малый… и волосики светленькие от дыхания колышутся… и не смог, не сдюжил!
Он снова сделал паузу и продолжил другим голосом - злым, надтреснутым:
- А на следующий день все так и так кончилось. Встретил меня на улице тот милиционер, теткин племянник, и отмутузил так, что дух из меня вышиб, сознания лишил да в подвал скинул. Едва я очухался, до следующего утра в том подвале пролежал. Чудо, что крысы меня там не сожрали. Видно, на то и был у него расчет. Думал, что я уж оттуда живой не выберусь. Кое-как встал, до дома добрел - а дверь заперта, и ключом моим ее не открыть. Видно, что замок поменян. Стал я звонить, стал стучать, а жена через цепочку спрашивает, кто я такой и чего мне надо. Я ей: "Лизочка, ангел мой, ты что же такое говоришь? Я ведь муж твой законный и в этой квартире согласно прописке проживаю!" А она в ответ: "Что это вы такое говорите, мужчина, зачем меня расстраиваете? Мой муж законный вчера по пьяному делу трагически скончался и больше ни здесь, ни в каком другом месте проживать не может!" И через дверь показывает мне свидетельство о смерти. Все чин чином - фамилия моя и прочие инициалы, и печать снизу фиолетовая.
Ну у меня в глазах от такой информации потемнело, я на дверь-то кинулся, думал - в щепки разнесу, доберусь до нее и сделаю, что ночью собирался… Да только где там! Руки отбил, а больше ничего! А она, Лизочка-то, от двери отскочила и кричит: "Анатолий! Иди скорее! Тут псих какой-то на нашу жилплощадь ломится!"
И вышел в коридор тот милиционер - в длинных сатиновых трусах и в майке, в уголке рта папироска и на морде скука смертная нарисована. Посмотрел он на меня и говорит: "Сам все поймешь, или надо тебе еще раз в доступной форме все растолковать?"
Тут я понял, что жизнь моя кончена и что то свидетельство о смерти, что она мне через дверь показывала - самое что ни на есть подлинное, и взаправду я накануне помер, помер окончательно и бесповоротно, а тут, перед дверью, одна пустая оболочка болтается, нервы людям портит. Развернулся я и пошел прямым ходом к реке, вот к этой самой. Хотел в нее сигануть, чтобы привести все дело в согласие с документацией. Если уже свидетельство о смерти оформлено, то нечего мне больше среди живых людей делать.
Совсем уже я собрался в реку, да тут услыхал, будто плачет кто. Как будто ребенок маленький.
Что такое, думаю, что за история? Откуда бы тут ребенку без присмотра взяться?
Пошел на этот звук и вижу - щенки лежат, камнем зашибленные. Трое насмерть, а четвертый еще живой, он-то и скулит, будто плачет. И стало мне его жалко. Думаю, хоть кому-то от меня польза будет. Выхожу его, а уж потом в реку…
Я все-таки врач, хоть и человеческий. А щенок - он не так уж от ребенка отличается, только что заживает на нем все быстрее. Правду говорят - как на собаке. Сумел я его вылечить, только один глаз не уберег, а пока лечил, топиться-то и передумал. Зачем, думаю, топиться, когда есть при мне душа живая? Да и он ко мне с тех пор привязался… так и живем с тех пор вместе.
Одноглазый пес поднял голову и негромко рыкнул, будто подтверждая рассказ хозяина.
- Это что за история! - ревниво пробасил "поп". - Это история самая обыкновенная! Через грехи человеческие кто же не претерпел? Вот у меня по-другому было, я напрямки от самого диавола пострадал, от врага рода человеческого!
Ответом ему было молчание, и "поп", приняв его как одобрение, продолжил:
- Был я еще совсем молодой, только семинарию закончил, только меня на приход назначили, попадья у меня была хорошая - кровь с молоком, веселая, что ей ни скажи - все смеется, и готовить хорошо умела, особенно постную пищу… щи постные так сварит, что просто объедение, а уж кисели - вообще слов нет! В общем, все бы хорошо, живи - не хочу, да только завелся в церкви у меня нечистый!
- Прямо-таки сам нечистый? - недоверчиво переспросил Малахай. - Не много ли тебе чести?
- Прямо-таки сам! - гордо подтвердил "поп". - А почему так получилось, сейчас вам расскажу.
Церковь мою построил один старый бандит, по обету. Ох и много грехов на нем было! Судили его за эти злодеяния, и он зарок дал, что если его оправдают, выстроит он непременно церковь. Ну и оправдали. То ли правда обет подействовал, то ли денег дал кому надо, только не обманул, выстроил он эту церковь. А в грехах своих не раскаялся, думал - и так сойдет. Но грехи-то - они и есть грехи, и никакими деньгами от них не откупишься, так что, поскольку ту церковь нераскаявшийся грешник построил, то и поселился в ней отец всяческого греха, враг рода человеческого. И стал он мне что ни день во всяких видах показываться… Как войду в церковь, так непременно его увижу - то кошкой черной, то козлом обернется, то собакой самого непотребного вида… вот вроде твоей этой псины!
Лохматый одноглазый пес недовольно заворчал и на всякий случай продемонстрировал огромные клыки.