- Значит, Леопольд из другой банды?
- По его задумке, вы должны были рассказывать, что происходит в конкурирующей "фирме".
- Ну вот, Джонни, мы распутали этот клубок до середины, а дальше... Дальше я ничего не понимаю. Смерть де Шена, его оживление. Ред... Это выше моих возможностей.
- Браво, Мэвис! Наконец-то вы признали за собой хоть какой-то изъян, - развеселился компаньон. - Я-то думал, что никогда не услышу подобных слов. И вот что я вам скажу: де Шен не был убит. Вы ведь женщина, Мэвис, и должны знать, что грим творит чудеса. Де Шен разыграл вас!
- А дырка во лбу?
- Мастерски нарисована неизвестным художником. А остальное дорисовало ваше воображение.
- Но какой смысл? Сначала меня заманивают в Новый Орлеан, потом выпихивают из него. Зачем?
- Возможно, что-то поменялось в их раскладе, и они решили отыграть все назад. Подсылают "зомби", тот требует, чтобы вы возвращались в Нью-Йорк и держали язык за зубами. Ставка была на то, что вы испугаетесь живого мертвеца, завизжите и броситесь домой. А вы вместо этого послали мне дурацкую телеграмму. Почему вы не заняли место в самолете?
- Во-первых, я пыталась это сделать, но рыжая Джейн стала на моем пути. Она вернула меня из аэропорта. Во-вторых, моя телеграмма оказалась не такой уж дурацкой, раз вы примчались и помогли мне.
- Представляю, как они там всполошились, когда узнали, что Мэвис Зейдлиц никуда не уехала, а продолжает расследование, - сказал Джонни. - И вновь послали Рауля.
Я рассмеялась так звонко, что мистер Рио закрыл уши. Этот смех под утро покажется кому-то признаком легкого помешательства, но на самом деле я смеялась легко, от души, как человек, освободившийся от тяжелого груза. Просто-напросто я увидела эту комнату такой, какой она была полтора часа назад, - но с той стороны двери. Вот "мертвец" Рауль дергает за ручку, открывает дверь и вместо дрожащей от страха мисс Зейдлиц видит нашу милую компанию с валяющимся Редом на полу!
"Мертвец" убежал, как будто на кладбище в его отсутствие украли надгробие!
Отсмеявшись, я повернулась к Джонни:
- Но, согласитесь, я неплохо поработала в Новом Орлеане. Чего только стоит мой классический приемчик - удар ребром ладони!
- Да уж...
Джонни потер затылок и зачем-то потрогал челюсть.
- Вам, Мэвис, самое место в банде. Уж вы бы прогремели на всю округу как Мэвис Твердая Рука.
- А вы, Джонни, оставайтесь сыщиком. Я приду к вам за помощью, и вы отвезете меня в деревушку, в тот домик, на ту кровать...
Интересно, отчего Джонни стал так задумчив и рассеян?
- Джонни, о чем вы думаете?
- Куда все-таки делась Джоузи Мейборд?
- Джоузи? - удивилась я.
- Так звали ту девицу. Какая была роскошная белокурая курочка... Бюст... ноги... шея...
Посмотрите на него! Он забыл, что находится в моем номере!
- Эй, Джонни, вы на работе! Очнитесь!
- У меня никогда не было клиентки, подобной Джоузи Мейборд.
И он мечтательно потянулся всем телом. Говорить такие вещи при мне, еще живой!.. Я едва удержалась от своего классического удара номер два.
- Не ревнуйте, мисс Зейдлиц. Вы - чертовски хорошенькая женщина, но та была патологически сексуальна и сексапильна. До умопомрачения! Ее низкий голос обволакивал, а глаза, даже если они и были полны страхов, все равно завлекали мужчину... На ее грудь хотелось положить голову...
- ...отрезанную гильотиной! Джонни, я никогда вас ни к кому не ревновала, тем более к бандитским шлюхам. Ревновать вас? С вашим все увеличивающимся лбом. Вы, очевидно, плохо рассмотрели де Шена. Вот это мужчина, вот это тело. А взгляд! Только от одного его взгляда хочется принять горизонтальное положение и вести дела именно в этой плоскости.
- Горизонтальное положение? Это хорошая мысль!
Джонни начал наступать на меня, шутливо вращая кистями рук и причмокивая губами.
- Мой дорогой, - я уперлась руками в его грудь, - воспоминания о Джоузи возбудили вас. Идите в ванную и примите холодный душ.
- Нет, Мэвис, лучше я усну вместе со своими воспоминаниями.
- Только не у меня и не в моей постели!
- Да, разумеется! Вам надо хорошенько выспаться перед новой встречей с зомби.
- Вы правы, сэр. Мне давно пора выспаться. Спокойной ночи!
- Я последую вашему примеру. Встретимся завтра, за обедом.
- Значит, в ресторане в час дня.
- В час дня.
- Джонни, вы забыли снотворное!
- Что я забыл?
Пришлось помахать бутылкой виски, в которой еще плескалась жидкость в немалом количестве.
- О, Мэвис, - простонал мой компаньон, - вы самая чудесная девушка на этом карнавале жизни!
Глава 7
Обычно, когда при мне рекламируют новые косметические средства, я фыркаю и говорю, что лучшая косметика - это спокойный сон на свежем воздухе. Красота - это сон, питание и отсутствие жизненных проблем.
Конечно, на самом деле красота не исчерпывается банальным набором того, что я здесь привела, но если девушка не спит несколько ночей подряд, то, простите, красоте просто держаться не на чем.
Я проснулась в полдень свежей, бодрой и даже немного счастливой. Наверное, такие же чувства были у Спящей красавицы, проспавшей сто лет и разбуженной поцелуем принца.
Роль принца сыграл официант, доставивший мне кофе в постель.
После кофе я любовалась собой в зеркалах ванной комнаты, растиралась пушистым полотенцем и прогибала спину, как кошечка.
Без пяти минут час я уже входила в ресторан - красивая, уверенная в себе женщина, готовая ко всем превратностям судьбы.
Мужчины провожали меня взглядами. Они завидовали Джонни, за столик которого я села.
- Привет! Отличный вид! Мэвис, вы выглядите потрясающе! - мистер Рио булькал, как закипающий чайник.
- Лучше, чем блондинка из ваших вчерашних воспоминаний?
- Заметьте, не я первый заговорил о ней.
- Вы хорошо выспались, Джонни? Или мысли о блондинке и о ее груди, на которую вы клали свою голову, сбрасывали ваше одеяло на пол?
- Спасибо, все обошлось. Может, поедим?
Мы ели молча. Я поняла: волшебное утро ушло в прошлое, наступил рабочий день со всеми его передрягами, неожиданностями, неудачами и редкой улыбкой фортуны.
За десертом Джонни начал составлять программу.
- Итак, мы должны отыскать здесь, в Новом Орлеане, следы Джоузи Мейборд. Мне кажется, я знаю, где находится кончик той веревочки, потянув за который...
- Так тяните, Джонни! И я вам помогу.
- Нет, Мэвис, там очень опасное место. Я не могу подвергать вас опасности.
- И это говорит мой компаньон! Я столько раз подвергалась опасности, что просто стыдно скрывать что-либо от меня. Вы ведете себя по-свински.
- Мэвис, я считаю, что вы должны остаться в отеле.
Джонни искал повод сбежать от меня.
- Ну и кого я должна здесь караулить? Зомби? Реда? Ваши тапочки?
- Леопольда! Он наш клиент, вы ведь взяли задаток.
- Леопольд подождет до вечера. А вечером мы вдвоем с вами проведем встречу с Лео в моем номере.
Джонни сдался. Он расплатился по счету и пошел к выходу. Я - за ним.
Когда до двери оставалось два шага, Джонни резко свернул влево, прошел по маленькому коридору и скрылся за какой-то дверью. Я чуть не влетела следом в помещение, в которое... Ну, в общем, э, черт... Вы сами понимаете.
"Кретин!" - обругала я Джонни и стала в коридоре ждать его возвращения из комнаты, куда входили и выходили только мужчины.
Прошло полчаса. Джонни не появлялся. Наверное, он улизнул через окно или другую дверь. Уж он нашел способ избавиться от Мэвис Зейдлиц!
Разъяренная, я влетела в свой номер и швырнула туфли что есть силы в разные углы комнаты.
Обманщик! Прохвост! Щеки мои пылали.
Но что-то надо делать. Я умру от безделья. Перегорю, как лампочка. Истаю, как свеча. Нет, не так. Я выдохнусь, как незакупоренная бутылка. Опять не то! Ну, Джонни, ну, паршивый мерин, я тебе докажу, чего стоит Мэвис!
Неожиданно я вспомнила девушек-кипиджей, их костюмы и маски. И тот дом с мозаичными полами... Там определенно что-то происходит. Нет, не карнавальные страсти кипят под этой крышей.
Я проникну туда в маске и увижу такое, что совсем не предназначалось для моих глаз.
Джонни вернется вечером не солоно хлебавши, а я выложу ему информацию, как на блюдечке, и посмотрю своими честными глазами в его гляделки. Предатель и врун будет посрамлен!
Я упивалась будущей победой над компаньоном. Обесчещенная Мэвис не только восстанавливает справедливость в своем собственном агентстве, но и ставит на колени этот вшивый городишко.
Настроение мое взмыло вверх, я лихорадочно отыскала туфли и выскочила из отеля навстречу новым приключениям.
Без труда я нашла магазинчик, где купила все, необходимое для маскарада. Вернувшись в отель, переоделась, прошлась перед зеркалом грациозной походкой девушки из компании кипиджей и осталась собой довольна.
Трико телесного цвета мне не досталось, но то, что сейчас плотно облегало мое тело, было просто восхитительно. Прочный синтетический трикотаж с голубоватым отливом. Открытая спина и ключицы. Высокий вырез на бедрах, отчего ноги кажутся еще длиннее, чем есть на самом деле.
Я почувствовала себя голливудской дивой. Моя линия плеч была безукоризненна, на груди сияло золотое сердце.
Костюм преобразил меня так, что я сама не узнавала себя в зеркале. Единственный недостаток: серебристая маска закрыла мое прелестное личико.
Что еще я могу изменить в себе? Цвет волос? Но разве мало в Новом Орлеане блондинок? Тысячи. Разве вот эта, в голубом трико и серебристой маске, Мэвис? Нет. Мэвис сидит в отеле. А блондинка в трико пойдет гулять и целоваться с усатыми незнакомцами на бульварах Нового Орлеана.
Подойдя к лифту, я решила испытать свои новые качества на молоденьком лифтере.
Едва я вошла в кабинку, как мальчик от растерянности нажал не на ту кнопку, и мы взмыли вверх.
- Вы ошиблись, молодой человек, - растягивая гласные, я произнесла это тоном стареющей жрицы любви. - Мне нужно на первый этаж.
- Мы сейчас спустимся, мадам. Хотя могли бы лететь и дальше... к звездам, например.
- Отложим это на вечер, мой звереныш.
- О да, мадам.
Лифт плавно опустился, и я послала мальчику воздушный поцелуй.
Я попросила швейцара найти мне такси и поехала в тот дом, где со мной всегда что-то случается.
Мне нужно было время, чтобы привыкнуть к новой "коже" и к мысли, что я - не я, а некая леди, утонченная до вульгарности, с той степенью внутренней свободы, которая позволяет ей подчинять обстоятельства и обращать в свою пользу чужие ошибки и промахи. У этой куколки остался голос Мэвис, но даже он изменился. Роль, которую я сейчас играла, мне нравилась, но я еще претендовала и на роль режиссера!
В доме кипиджей гуляние продолжалось. Белые колонны были захватаны сотнями рук, а мозаичный пол засыпан конфетти. Играла музыка, но ее перекрывал стоязыкий рев толпы.
- А! Вот и она!
Кто-то закричал прямо над ухом и схватил меня за руку.
Я не успела ни удивиться, ни испугаться. Но, обернувшись, едва не обомлела: как клещ, в меня впился сам сатана. Его страшное лицо горело от нетерпения, выпученные глаза блестели, как у полоумного. На голове сатаны красовались маленькие крепенькие рожки, а позади был виден упругий длинный хвост с кисточкой на конце.
- Вот она! Моя добыча! Будешь кипеть в смоле!
И сатана потащил меня к столу в дальнем конце холла.
Большой широкий стол давно уже был превращен в подиум, на котором лихо отплясывала цыганка. За столом сидели и стояли женщины и мужчины в костюмах самых разных эпох. Мужчины пытались заглядывать цыганке под юбку, точнее, сорок юбок, которые она на себя напялила.
- Посмотрите, кого я привел! - рычал сатана. - Одинокая грешница!
Один из парней, глянув на меня, присвистнул. Я уже освоилась и победно оглядывала нестройные карнавальные ряды, веселые, хмельные, раскованные, кричащие, пьющие...
- У тебя в аду жарко, - сказала я сатане. - Нет ли чего выпить?
- Сейчас принесу!
Прирученный парень из преисподней, как ни странно, очень быстро передвигался в этом муравейнике среди разгоряченных тел и распаренных лиц и выпивку принес мигом.
- Пей, моя крошка, моя грешница, моя добыча. Сегодня мы с тобой составим замечательную пару и повеселимся! Тебе будет хорошо. И мне тоже.
Он крепко держал меня за талию и щекотал бородкой шею и грудь.
Я обдумывала ситуацию. С одной стороны, конечно, лучше оказаться в компании, чем бродить в толпе. С другой стороны, сатана излишне назойлив - как будто он в своем аду не общался с женщинами целый век.
Я решила избавиться от сатаны. Все обращали внимание на него, а значит, и на меня. Это ни к чему.
К счастью, маска не выдавала моих мыслей.
Я рассматривала людей, но не видела ничего особенного.
Цыганка слетела со стола, как пушинка, выпила огромный бокал вина и снова взобралась на подиум. Она сбросила одну из юбок и закружилась еще стремительнее.
- Сука!
Кто-то закричал. За моей спиной, оказывается, шла потасовка. Две женщины дрались из-за красивого мужчины в костюме Пьеро. Он едва держался на ногах, краснота проступала сквозь его выбеленное лицо, а язык вывалился изо рта. Пока его поклонницы выясняли, кто из них более достоин внимания, кавалер упал за колонну и захрапел.
Сатана вновь наполнил мой стакан:
- Пей!
Это не входило в мои планы, и, улучив момент, когда властелин ада увлекся дракой женщин, я вылила содержимое стакана на Пьеро. Он зачмокал губами от удовольствия. Но не проснулся.
Из двоих женщин победила та, что была моложе. Высокая, грудастая, она подхватила Пьеро подмышки и потащила на улицу. Ее соперница облизала разбитые губы и, пошатываясь, бормоча под нос проклятия, пошла в бар.
Сатана обнаружил, что стакан пуст, обрадовался и, вырвав его из моей руки, помчался наполнять. Наверное, он надеялся, что пьяная грешница лучше, чем трезвая.
Внезапно я увидела того, кто только что вошел в зал. Изумительный фрак, синяя бабочка. Черные волосы разделены пробором. И совершенно гладкий и чистый лоб.
Рауль де Шен собственной персоной.
Холодным взглядом окинув происходящее, Рауль направился к лестнице. Я бросилась сквозь толпу к нему.
Пробившись, я намеренно задела его плечом и даже толкнула.
- О! Извините! Я не хотела!.. Я не видела!..
Я растягивала гласные и говорила нараспев.
Рауль внимательно оглядел меня с ног до головы.
- На карнавале никто не извиняется, моя дорогая. Вы одна?
- Я была одна до того, как пришла сюда. А теперь я добыча самого сатаны, и мне плохо в аду.
- Я помогу вам сбежать даже от дюжины дьяволов всех мастей, - он улыбнулся своей ослепительной улыбкой.
- Как?
- Видите, вон там, в конце коридора, дверь? Мы пойдем в ту комнату. Там спокойно и уютно, есть что выпить и чем закусить. И нам найдется о чем поговорить. Ну?
- Украдите меня побыстрее.
Рауль де Шен взял меня за руку, и мы начали пробираться к выходу.
Повернув голову, я наблюдала, как цыганку на столе сменил неожиданно протрезвевший Пьеро. Он так плясал и так пел, что стол дрожал, как взлетная полоса перед стартом какой-нибудь космической штучки.
Сатана метался и рычал: он искал меня, а не найдя, схватил цыганку.
Все, что люди сдерживали в себе и хранили за семью печатями целый год, прорвалось наружу и затопило зал...
Рауль замкнул дверь на ключ.
Я осмотрелась.
В комнату не проникал шум карнавала. Здесь действительно было уютно. Рауль усадил меня на диван, взял мою руку в свои ладони и согрел дыханием каждый пальчик. Наверное, он вел бы себя иначе, если бы заглянул под маску.
Он не знал, кто перед ним. А я знала, кто он. И не верила ни единому жесту неудавшегося покойника.
- Мне очень хорошо с вами, - соврала я и провела пальцем по его щеке.
Рауль подобрался, как охотник, почуявший дичь.
- Хотите выпить? - спросил он.
- Виски... со льдом...
- Я не могу исполнить ваше желание. Есть шампанское, ом, ликеры...
- Тогда выберите что-нибудь сами. Я одобрю ваш выбор.
Мои ноги покоились на диване, голова была откинута... Рауль оглянулся на меня пару раз, пока открывал бар и искал подходящий напиток.
- Прошу, дорогая!
- Ваше здоровье!
У меня в бокале оказалось что-то крепкое. Я глотнула, задохнулась, чуть не закашлялась. Из глаз брызнули слезы. Больше я не стала пить и поставила бокал на столик.
- Это то, что мне надо, - соврала я второй раз. - Спасибо, вы спасли меня.
- Я не мог видеть вас раньше? - спросил Рауль де Шен.
- Вряд ли. Я приехала на карнавал вчера, пришла в этот дом в поисках подруги и попала в лапы сатаны. Может, я перепутала дом? Подруга сказала, что будет там, где собираются кипиджи. Они собираются здесь?
- Да.
- Мою подругу зовут Джоузи Мейборд. Может быть, вы слышали о ней? Джоузи - блондинка, но выше меня ростом. У нее пышный бюст, низкий голос...
- Нет, я не знаю такой девушки, - сказал Рауль без эмоций. - Зачем говорить о ней, когда рядом со мной такое создание. Ну, давайте же!..
Я отпрянула:
- Что?
- Снимите эту маску. Я хочу полюбоваться вашим лицом.
Он протянул обе руки, чтобы сделать то, чего я боялась больше всего.
Я отвела его руки и покачала головой:
- По правилам карнавала мое настоящее лицо - это маска. Только в полночь я могу снять ее, только в полночь.
- Но, дорогая, я не могу так долго ждать.
Он прижимал меня к дивану, я отползала и отпихивала его.
- Вы так несмелы, так строги... Вы не похожи на девушек карнавала. Давайте нарушим все запреты. Снимайте маску!
Дыхание Рауля обжигало меня. Близость мужского тела, выразительные глаза и красивые губы - все это сводило меня с ума. Я едва не сомлела на мягком диване, алкоголь сломал мою волю. Еще немного - и я забыла бы, зачем пришла в этот дом. Если бы Рауль не стремился снять маску!.. Его настойчивость именно в этом направлении подействовала на меня, как ушат холодной воды.
Я бросилась к двери, но она была заперта, а ключ находился в кармане мужчины. Барабанить в дверь бесполезно - карнавал гремит еще сильнее.
- Прошу вас...
Но Рауль не отступался.
Я рассердилась: из-за его наглости рушился весь мой гениальный план.
- Эй, кавалер, немедленно выпусти меня!
Он только рассмеялся и, обхватив меня, протянул руки, чтобы снять маску.
- Ладно, мой красавчик, смотри, - тихо произнесла я. - Только вряд ли ты получишь удовольствие.
Рауль сорвал бесполезную деталь карнавального костюма, и я резко подняла голову.
А дальше... Дальше была немая сцена.
Надо отдать должное моему клиенту - он быстро пришел в себя и достал пистолет из кобуры. Нынешние мужчины не ходят без "пушки" даже на любовные свидания.