Вот оно, первое деревенское приключение. Светский визит в богатый дом, почти как в старинных романах. Барышни скучают на дачах и развлекаются тем, что ходят друг к другу в гости. Играют в фанты, пьют чай и сплетничают. Иногда музицируют или ставят домашние спектакли. Например, на тему "Принц и нищий". Вот Зойка удивится!
Я еще повалялась на пляже, искупалась пару раз и потопала домой. Приближалось время обеда, а там и до четырех часов недалеко. Детектив так и застрял на первой главе.
- Курортница явилась! - Зоя стояла на грядке и изображала из себя рассерженную хозяйку. - Если думаешь, что тебя ждет накрытый стол, то ошибаешься. Будем готовить вместе.
Вместе так вместе. Никаких проблем! И чего там особо готовить. Овощи намыть-нарезать да квасу в окрошку плеснуть. Не прошло и двадцати минут, как мы уже сидели перед тарелками.
- Между прочим, - небрежно сказала я, стараясь подцепить ложкой сметану и огурец, - мы сегодня приглашены в гости к Подлубняку.
- Что ты говоришь! - Подруга чуть не поперхнулась. - Закадрила-таки дяденьку!
- Зоя, какая ты испорченная женщина. Одни дяденьки на уме. Нас пригласила Кира. Кстати, она ему не дочь. У нее другая фамилия.
И называет она Подлубняка Алексеем Михайловичем, вспомнила я.
- Я вовсе не испорченная, а вполне нормальная. И реально воспринимаю жизнь. Подлубняк - мужчина на все сто! Включая и материальное обеспечение, между прочим. Так что, если бы ваше случайное знакомство имело перспективу, то это было бы весьма и весьма…
Я грустно улыбнулась:
- Да, ты не испорченная женщина. Ты - наивная женщина. Разве мы сейчас можем заинтересовать таких, как ты говоришь, дяденек? На сегодняшний день мы с тобой товар, - я покрутила в воздухе рукой, - слегка лежалый, а потому уцененный. А господа вроде Подлубняка предпочитают продукцию класса "премиум". И это резонно. С их деньжищами можно позволить.
- Знаешь что, не нравится мне твой товарно-торговый пессимизм. - Подруга аппетитно захрустела листиком салата. - Цена каждой женщины такая, какую она сама себе определила.
Жаль только, что мужчины не всегда с этим согласны, подумала я.
- Ну что, в гости-то идем?
Зойка подергала себя за нос и решительно тряхнула головой:
- Ты как хочешь, а я не пойду. Тем более лично меня никто не приглашал. Что-то есть в этом унизительное.
- О-о, это комплексы!
- Пусть так. "У советских собственная гордость, на буржуев смотрим свысока", - с выражением продекламировала подруга.
- Зоя, ты случайно не от Коли заразилась? Может, теперь с ним на пару будешь звать Россию к топору?
Зойка конфузливо захихикала:
- Ладно тебе! Иди одна, мне еще свеклу прополоть надо.
Так бы сразу и сказала, а то начала под свой сельскохозяйственный раж подводить социальную базу. Лично меня приглашение Киры заинтересовало. Во-первых, в самой девушке было что-то такое… А потом, мне же обещали новый детектив.
Так или иначе, но в четыре часа я уже стояла у глухой калитки, вделанной в массивный кирпичный забор. Нажала на кнопку звонка и машинально дернула круглую металлическую ручку. Калитка открылась сама собой без всяких проблем. Надо же, какое доверие! Я-то думала, что обитатели сидят за десятью запорами. Два осторожных шага - и передо мной раскинулся ухоженный участок. Тут тебе и газон с аккуратно подстриженной травой, и куртины цветов, и даже замысловатая беседка… И как же они калитку держат открытой? А ну, заглянет ненароком кто из сельского протестного электората? При виде такого благолепия как не задохнуться праведным гневом? Я продолжала быстро оглядывать двор. Чуть в стороне от дома площадка для шашлыков и барбекю. Цивилизованная, на белом уплотненном песочке и со всеми кулинарными прибамбасами. Да, это вам не старая решетка от холодильника. На первом этаже красивая застекленная веранда, вся увитая каким-то невиданным плющом с огромными воронками цветов. Под зданием большой гараж, не меньше чем на три машины. Тихо и пусто. Ни сторожей, ни собак.
- Сима! Проходите, я вас жду, - улыбающаяся Кира спускалась по высокому каменному крыльцу.
Неудобно с ходу приставать с вопросами, но я не удержалась:
- Кира, вы что же, здесь одна живете? - Я взглядом обвела просторный двор и особняк.
- Нет, конечно! То есть… по большей части все-таки одна. - Девушка как-то странно замялась. - А так женщина из деревни приходит каждый день убирать и готовить. Сторож еще есть, но сегодня у него выходной по семейным обстоятельствам.
- Калитка практически нараспашку, - добавила я осторожно.
- Ах, да. Калитка… Замок сломался еще на той неделе. Все забываю Алексею Михайловичу сказать. Ничего, это нестрашно. В самом коттедже двери металлические, запоры хорошие. Собственно, и бояться некого. Хотя у Старцевых стекла разбивали пару раз, - добавила она задумчиво. - Но это когда они в отъезде были. А так ничего. Хотите усадьбу посмотреть или сразу в дом? - живо сменила она тему.
Типичное поведение богатых людей. Считают, что все к ним ходят только для того, чтобы полюбоваться на роскошь. По большому счету они, конечно, правы. Но я подавила свое любопытство усилием воли:
- Я не знаток ландшафтного дизайна.
Кира поняла:
- Тогда проходите в дом.
С просторной веранды, утопающей в цветах, мы вошли в огромную комнату с камином. Мебели было немного. Пара дорогих пухлых, словно надутых, диванов, низкие столики, вазы с цветами - и, пожалуй, все. По широкой лестнице с резными балясинами можно было попасть на второй этаж. Очевидно, там располагалась приватная часть жилища. Гостиная дышала прохладой, пахло сосновой смолой. Я поискала глазами кондиционер. Кира, словно угадав мои мысли, сказала:
- Вообще-то дом сложен из дерева. Только снаружи кирпичом облицован. Алексей Михайлович считает, что дерево для здоровья полезней. В жару здесь прохладно и без кондиционера. По сути дела кондиционер только вредит. Вы читали, что он может вызывать легочные заболевания?
Я неопределенно пожала плечами. Лично мне подхватить заболевание от кондиционера точно не грозит. Есть и в бедности свои приятные моменты.
Видно было, что Кира к моему приходу готовилась. На столике сервирован… полдник? ужин? Одним словом, угощение. Бутылка французского вина, фрукты, конфеты, дырчатый аппетитный сыр. Она разлила ароматную золотистую жидкость в высокие бокалы, продолжая щебетать какую-то ерунду. Я вежливо улыбалась, кивала, а сама потихоньку разглядывала интерьер первого этажа. Все примерно так, как описывает в своих трагически-жалобных книжках одна модная писательница с Рублевского шоссе, которая воспевает тяжелую жизнь миллионеров. Что-то вроде: "Боже мой, как трудно жить! Куда ни сунусь - везде деньги. В шкафах деньги, в кастрюлях деньги, в унитазе деньги. Ни покушать толком, ни пописать. Кошмар!"
Конечно, здесь провинция, не Москва, и Петушки - не Рублевское шоссе, но сопоставимо. Только, разумеется, в уменьшенном масштабе.
И все время вертелся на языке бестактный вопрос, кем же доводится Кира молочному королю? И тут она сама заговорила об этом:
- Мы дачу начали строить лет шесть назад. Я еще в школе училась. Болела часто. То ангина, то воспаление легких. Вот Алексей Михайлович и решил, что надо жить в деревне. Подлубняк - мой отчим. Они с мамой поженились, когда мне было десять лет.
Ага, вот почему у Киры другая фамилия. И вот почему она не зовет своего благодетеля папой.
- Я здесь живу практически безвылазно уже три года. Скучно, зато болеть перестала.
- А мама в городе живет?
Я не ожидала, что мой совершенно невинный вопрос вызовет такую бурную реакцию. Кира вдруг вспыхнула, нахмурилась, глянула на меня исподлобья. Словно я сказала что-то обидное или неприличное.
- Мама с Алексеем Михайловичем в разводе.
- Извините, я не знала.
В разговоре образовалась томительная пауза.
- Кира, а детектив? - я постаралась разрядить внезапно обострившуюся обстановку. Кажется, это удалось.
- Вот, - девушка протянула томик в яркой обложке. - Интересный сюжет. Мне понравилось.
Она успокоилась, заулыбалась, отпивая маленькими глотками легкое вино. Оно и в самом деле был замечательным.
И в этот момент затренькал сотовый Киры. Она глянула на дисплей, и снова на ее лицо вернулось сердитое выражение. Я бы сказала, даже злое.
- Извините, я сейчас.
Девушка вышла на веранду. Через неплотно притворенную стеклянную дверь до меня долетали обрывки разговора. По-моему, хозяйка дома с кем-то ссорилась. Вдруг ее голос усилился почти до раздраженного крика:
- Мальвина, ты что, мне угрожаешь? Совсем мозги не варят? Если ты не прекратишь свои выходки, я пожалуюсь Алексею. Так и знай! - она прибавила еще пару резких фраз.
Мне стало неловко. Не люблю быть свидетельницей чужих разборок. К счастью, разговор закончился. Или оборвался. Кира с раздражением швырнула трубку на плетеный столик веранды и вернулась в комнату. Щеки ее пылали злым румянцем, ноздри раздувались, как у норовистой лошадки. Она схватила свой бокал и залпом допила остававшееся в нем вино.
Кажется, беззаботной сельской пирушки у нас все же не получилось. Я кое-как выкарабкалась из мягкого кресла, в котором сидела, утонув по самые уши.
- Спасибо за угощение и за книгу. Постараюсь прочесть быстро.
- Оставьте себе, - великодушно сказала девушка. - Я по второму разу детективы не читаю. Эти книги, как презервативы. В определенную минуту очень нужны. А потом можно выбросить.
Ого! Я чуть не поперхнулась от неожиданного сравнения. В таком случае, если продолжить эротические аналогии, классика - это вибратор. Пользуйся и пользуйся, постоянно получая удовольствие. Нестандартно мыслит юная дама.
Тут Кира встрепенулась и стала опять похожа на безобидного ребенка:
- Вы уже уходите, Сима? - Она разочарованно оттопырила полную нижнюю губку. - Посидите еще. Алексей Михайлович сегодня ночует в городе. Если хотите, выйдем в сад. Там у нас такая малина! Крупная, элитная.
Разумеется, подумала я, здесь все элитное и крупное. Деньги - такой стимулятор роста, почище радиации.
Но, пожалуй, для первого знакомства достаточно впечатлений.
- Еще увидимся, Кира. Может быть, теперь вы к нам в гости заглянете, - вежливо выговорила я, с внутренним содроганием представляя скромную обитель тетки Варвары. То-то будет забавно набалованной девчонке! Следующий пункт нашей экскурсии - этническое поселение. Здесь, уважаемые господа, вы можете лицезреть быт простых крестьян, живших на этих землях много лет назад. Кто поставил телевизор? Уберите немедленно! Он нарушает историческое правдоподобие.
- Загляну непременно, - обрадовалась Кира.
Мы подошли к приоткрытой калитке. От английского газона и цветущих розовых кустов пыльную деревенскую улицу отделяло лишь тонкое дверное полотно. Но это была не просто калитка. Это была дыра в другой пространственно-временной континуум. Я скользнула в дыру и оказалась в своем мире. А Кира осталась в своем.
- До свидания!
- До свидания!
* * *
- Значит, сподобилась! Приобщилась! - Зойка, как мне казалось, ревниво косилась на книгу. На деревню уже опустилась короткая летняя тьма. Электрическая лампочка в ржавом металлическом конусе болталась под крышей веранды и честно освещала ее пространство, прихватывая часть двора. В круге света весело толклись мошки и ночные бабочки. Некоторые счастливицы подбирались вплотную к раскаленному стеклу и от невыносимого блаженства замертво падали на стол. Зойка щелчком сбивала блеклые трупики на пол.
Я не отреагировала на ее выпад. Было хорошо и уютно сидеть перед шумящим самоваром, прихлебывать горячий чай с душицей и слушать Зойкину воркотню, не вникая в смысл. Тем более что сегодня ожидалась ночь звездопада. По сообщениям синоптиков, хвост какой-то там кометы вошел в нашу атмосферу и аккурат нынче ночью собирался сгореть фейерверком над городами и весями. В том числе и над деревней Малые Петушки. Понятно, что не звезды будут падать с неба, а пылинки и камушки, но все равно страстно хотелось загадать на них ну хотя бы с пяток заветных желаний. Поэтому я твердо решила дождаться глубокой ночи, выйти на воздух и раскрыть свою душу огонькам из космоса. А вдруг поможет!
Зойка еще что-то поворчала слабеющим голосом, потом начала зевать, клевать носом и, наконец, не выдержала:
- Все, пошли спать!
Лежа на своем диванчике, я изо всех сил таращилась в темноту, стараясь не уснуть. Но уснула, внезапно и незаметно. Трудно бодрствовать в блаженной тишине, до мурашек накупавшись в реке, надышавшись чистейшим воздухом да еще налопавшись на ночь без удержу оладушек из кабачков.
Сколько спала - не знаю. Наверное, немного, потому что, когда я проснулась, словно от толчка в бок, еще даже не начинало светать. Я тихонько поднялась и, стараясь не скрипнуть рассохшимися половицами, прокралась на улицу. Деревня спала глубоким первобытным сном. Изредка где-нибудь сбрехнет собака, ей сонно ответит другая - и опять тишина. Как я была босиком, так и встала в мягкую траву у крыльца. На нее уже пала прохладная роса, и ступни сразу намокли. Над головой расправил бархатную черноту ночной купол, весь утыканный звездными блестками, как в старом планетарии Дома пионеров. Я привычно отыскала ковш Большой Медведицы - единственного созвездия, которое определяла безошибочно, - попыталась в конце его "ручки" увидеть дополнительную крошечную звездочку, но не смогла. Зрение уже, увы, подводило.
Так я стояла на грядке, задрав голову кверху, когда до слуха донесся тихий шум мотора. На краю улицы остановился автомобиль. К кому-то глубокой ночью пожаловали гости. Ну и что, собственно говоря? Мне бы повернуться и уйти в свежее тепло бревенчатого дома, где мирно посапывает подруга, стучат древние ходики и шуршат мыши в подполе. Проклятое женское любопытство, оно никогда не доводит до добра! Я не успела еще ничего подумать, как ноги сами понесли меня к забору. Действительно, недалеко от дома Подлубняка стоял автомобиль без единого огонька, темный, как стог сена. Если бы небо не усеивало сегодня так много звезд, то его вообще можно было не разглядеть. Да еще ветер с реки доносил едва уловимый запах выхлопных газов. Значит, Алексей Михайлович все-таки приехал к падчерице, несмотря на поздний час. А почему нет? На свежем-то воздухе не в пример приятней находиться, чем в душном городе.
Я покрутилась еще у забора, потом увидала-таки пару летящих к земле огоньков, успела загадать самые главные желания из своего безразмерного списка и отправилась досыпать.
Однако выспаться в эту ночь мне было не суждено.
* * *
Занимался рассвет, но какой-то странный. Солнечные лучи метались в окнах, плясали в глазах рыжими пятнами даже сквозь плотно сомкнутые веки. И вместо утреннего радостного пения птиц на дворе трещало и подвывало. Я сердито попыталась натянуть на голову простыню. Не помогло. Треск усилился, а свет в избе становился все ярче. Сон в раздражении махнул призрачным крылом и окончательно улетучился. Я открыла глаза и села на диване. В ту же секунду на своем ложе села Зойка и сонно уставилась на меня.
Комнату заливал пугающий свет. Он плясал багровыми бликами по беленому потолку и стенам. В воздухе ощутимо пахло гарью. Мы с подругой встретились взглядами.
- Мы что, горим? - прошептала она. И тут же заорала во все горло: - Батюшки! Караул! Пожар!! - Зойка пулей вылетела из постели и кинулась к двери. Но с полдороги вернулась и начала бестолково меня тормошить: - Сима, скорее, ну скорей же! Поднимайся, бежим!!
Меня уже не надо было упрашивать.
- Зоя, где документы? Сумки хватай!
Зойка вилась по комнате подстреленной птицей, тычась во все углы:
- Где же эти чертовы сумки?! О-о-о!
Господи, а вдруг сейчас дверь заклинит. Или крыша обвалится. Плевать на документы, надо срочно выбираться на воздух. Я поймала подругу на лету:
- Все, бежим!
Мы буквально вышибли дверь и кубарем скатились по ступеням крыльца. Кажется, спасены!
Я стояла на коленях среди помидорных кустов и боялась обернуться на дом. Вокруг было светло как днем. Только свет отливал красным, словно к солнцу приделали специальный фильтр. Но это сияло не солнце. На руку мне упали жирные хлопья сажи.
Удивительно, что мы не задохнулись сразу же. Ведь говорят, что люди сперва задыхаются во сне, а уж потом сгорают. А мы вроде дышали нормально. Бедный домишко тетки Варвары, какой ужасный конец! Что же теперь будет?
Эти мысли и им подобные хаотично кружились в моей голове.
- Ничего не понимаю! Где горит-то?
Я обернулась. Зойка, потирая ушибленный локоть, разглядывала дом. Никаких видимых изменений. Балки не рушатся, из окон не рвутся языки пламени. И сажа летит откуда-то с улицы.
- Сима, а ведь это не у нас пожар.
- А у кого?
Не сговариваясь, мы кинулись к калитке. Картина, которая открылась нашим испуганным глазам, ужасала и завораживала одновременно. Горел коттедж Подлубняка. Горел мощно, ровно, словно факел великана. Мириады золотых искр сыпались на землю. Пламя радостно гудело, пожирая свою добычу. Горел не только могучий деревянный сруб. Горела и плавилась вся химия и синтетика, которой был напичкан особняк. Внутри его что-то взрывалось и звенело. Над пожарищем висела отвратительная вонь. Мы стояли в оцепенении, будто лицезрели конец света. Вдруг мимо нас с криком пробежал какой-то мужчина. Я встрепенулась:
- Зоя, неси телефон! Надо срочно вызывать пожарных!
Подруга кинулась в дом.
- Что стоишь! Ведра бери, обливай дом, - сердито закричала на меня пожилая женщина в ночной сорочке и тапочках.
- Разве такой пожар ведрами загасить? - спросила я очумело.
- Дура! Этот огонь уже ничем не загасить, пока все не сгорит. Свою избушку спасай. Не дай бог, от искр займется. - И она торопливо кинулась прочь от забора.
Не помня себя от страха, я схватила с грядки ведро и рванула к колодцу. На улице были слышны крики, жители Малых Петушков подбегали со всех сторон. Я крутила колодезный ворот и таскала воду к стене, выходящей на улицу. Обливала бревна и снова бежала к колодцу. Только бы крыша не загорелась, молила я про себя. Несколько раз мы чуть не сшиблись с Зойкой, которая тоже носилась по двору с лейкой в руках.
Вдруг раздался страшный треск. Это рухнула крыша особняка. Огонь взвился до неба и сразу пошел на убыль. Наверное, он проглотил уже основную часть своей страшной пищи. Искры перестали долетать до нашего двора. Я бросила ведро. У меня от напряжения дрожали руки и ноги. Рядом обессиленная Зойка повисла на забор, словно большая белая тряпка.
- Кошмар! Ужас!! - бормотала она тихо.
- Ты пожарных вызвала?
- А? - Подруга очнулась и обреченно помотала головой. - Нет, связи не было. Да хоть бы и вызвала. Пока они из города приедут… - она красноречиво махнула рукой.
Возле нашей калитки остановились двое деревенских мужиков.
- Ох, и огонь! Силища! - сказал один восхищенно, закуривая сигарету. - Ты не знаешь, в доме-то был кто?
- А хрен его знает, - ответил другой. - Если кто и был, то все. Амба!
Я почувствовала, как земля уплывает из-под ног. Кира! В доме была Кира!! И, наверное, Алексей Михайлович. Он ведь приехал незадолго до пожара. Там стояла его машина. Я глянула в конец улицы. Никаких машин. Сквозь черный дым проглядывало рассветное солнышко.