Кот двинулся на незнакомца, выгнув спину верблюдом и издавая душераздирающие вопли.
Незнакомец при виде кота заметно побледнел.
– Опять ты? – проговорил он без прежней уверенности в голосе. – Сколько можно!
Он вспомнил, как в мастерской реставратора этот самый кот вскочил ему на голову и едва не выдрал все волосы… До сих пор темечко болит, и чудодейственная мазь не помогла…
Незнакомец попятился, стараясь отгородиться от кота чем-нибудь массивным. При этом он не смотрел под ноги – и одной ногой попал в тазик с цементным раствором для выравнивания стен, который приготовила для работы Зухра.
Он выругался, попытался высвободить ногу из тазика – но нога увязла в густом растворе, который уже начал схватываться.
– Не обманул начальник. Хороший раствор, – раздумчиво проговорила Зухра. – Минут через пять совсем схватится, тогда только отбойным молотком можно будет ногу высвободить…
Незнакомец застонал от бессильной злобы, он шагнул к Зухре, волоча за собой тяжелый таз. Затем вытащил из-за пазухи пистолет, направил его на маляршу и проревел:
– Говори, где хозяйка, а то я тебе башку разнесу!
При виде пистолета Зухра вскрикнула и присела. В то же мгновение в дверном проеме появилась Фатима с тяжелым ведром в руках. Она шагнула к незнакомцу и выплеснула содержимое ведра ему на голову…
В ведре находился такой же цементный раствор, как в тазу. Густая серая смесь потекла по голове незнакомца, по его лицу, по плечам, он весь покрылся плотной серой коростой. От раствора незнакомец ослеп и оглох, он вертел головой, пытаясь увидеть своих врагов, – но ничего не получалось. Тогда он нажал на спусковой крючок пистолета.
Пистолет выстрелил, пуля вонзилась в неровную стену, но сам незнакомец не удержал пистолета, тот упал на пол и подкатился к ногам Зухры…
Незнакомец из последних сил размахивал руками, пытаясь достать до своих врагов, – но с каждой секундой движения его становились все медленнее и неуклюжее, пока он наконец не застыл, превратившись в нелепую и уродливую цементную статую, напоминающую гипсовые статуи спортсменов и стахановцев, во множестве установленные в парках и скверах советского периода. И правая рука у него была воздета к небу, точнее к потолку, как у статуи, призывающей соотечественников к борьбе за светлое будущее. Правда, в отличие от тех статуй, эта статуя время от времени изрыгала ругательства, не подходящие ни спортсменам, ни стахановцам…
Три малярши смотрели на него в испуге, боясь приблизиться. Наконец старшая, Фатима, решила, что пора вмешаться.
– Как бы он не застыл совсем, – опасливо сказала она, – тогда у нас неприятности будут. Раствор этот качественный, застынет, так насмерть. Вот что с ним делать-то…
В это время в открытую дверь заглянул сантехник дядя Миша. Он находился в постоянном контакте с ремонтной бригадой, поскольку к нему обращались по всякой надобности, – перекрыть воду в подъезде или попасть в подвал. Бригадир Лаптев обошелся с ним по-хорошему, деньгами не обидел, поэтому дядя Миша вертелся неподалеку в надежде получить еще. Услышав шум из ремонтируемой квартиры, сантехник счел это удобным поводом заглянуть в гости и узнать, не требуется ли помощь по сантехнической части.
– Ой, – сказал он, – бабоньки, а кто это у вас? Или это фигура для украшения квартиры? Надо же, чего только не придумают! Деньги есть – ума не надо!
Фатима отодвинула подруг и вступила в переговоры с предприимчивым сантехником.
– Бандит какой-то вломился, пугать начал, пистолетом размахивать, – осторожно подбирая слова, чтобы не сказать лишнего, начала она. – Мы его раствором, а он – стрелять.
– Стрелять? – протянул дядя Миша и поглядел на валявшийся в углу пистолет. – Вона как! То-то я слышу шум какой-то, думал, может, у вас комод упал. Слышь, мужик, а тебе чего надо-то было? Здесь красть-то еще нечего.
Ответ был развернутым и нецензурным. И хотя сантехники – народ бывалый, чего только не слыхали, с чем только не сталкивались, но дядя Миша очень рассердился.
– Вот я тебя сейчас ключом разводным успокою! – пригрозил он – А после в полицию сдам!
– Не надо полицию, – испугалась Фатима, – у нас все в порядке, регистрация в порядке, но все равно полицию не надо. Потом неприятностей не оберешься.
– И то верно, – дядя Миша и сам понял, что погорячился, – потом замучают протоколами. Мы вот что сделаем. Поставлю я тебя в парке около пруда. Хорошо будешь смотреться.
Фигура изрыгнула новую порцию ругательств.
– Шучу, шучу! – ухмыльнулся сантехник. – Мужик, у тебя деньги есть? Говори быстро, а то ведь поздно будет, раствор схватится, и ты сгодишься только чтобы балкон подпирать.
Злодей, видно, понял, что дядя Миша прав, поэтому оказался сговорчивым. Дядя Миша получил все деньги, которые были у незнакомца в наличии, затем пригнал старенький мотороллер с прицепом, в котором возил разные запчасти и строительные материалы. Прицеп был длинный, по размеру фановой трубы, так что фигура незнакомца в нем как раз уместилась.
Прикрыв фигуру старым брезентом от любопытных глаз, дядя Миша выехал на улицу и доставил свой негабаритный груз по адресу фирмы "Омела". Однако не стал звонить в двери, а въехал во двор. Там он вывалил фигуру незнакомца прямо на разбитый асфальт и поставил на ноги. Однако раствор уже схватился основательно, так что ноги незнакомца не держали.
Дядя Миша приволок его к двери черного хода и позвонил, после чего незамедлительно выехал со двора вместе с прицепом, так что к тому времени, как рыжая секретарша отворила дверь, на нее упала только серая фигура, пахнущая штукатуркой.
Рыжая завизжала, ей на помощь подоспел еще один член подозрительной организации – крупный мужчина с бульдожьей челюстью. Вдвоем они приволокли фигуру в холл и бросили на пол. По звонку рыжей приехал Степан Платонович, к тому времени удалось кое-как отчистить цемент с лица, так что замазанный смог невнятно рассказать, что с ним случилось.
В квартире девчонки нет, и неизвестно, где она. Скорее всего, на работе. Но офисный центр хорошо охраняется, так что брать там девчонку никак нельзя – много шума будет.
Степан Платонович только покачал головой, глядя на то, во что превратился самый активный, решительный и многообещающий член организации. Следовало признать, что острый, как бритва, и опасный, как выкидной нож, он больше не боец. То есть очень долго будет никуда не годен.
А время, к сожалению, не ждет. Так что Степан Платонович вызвал еще одного члена организации – очень красивую брюнетку со звучным именем Гонория, которое она взяла себе вместо обычного Галина, как нарекли ее в свое время родители.
– Время не ждет, – сказал Степан Платонович, – мы должны провести церемонию точно в срок.
– Я понимаю, – кивнула Гонория-Галина.
– А где Сильвия?
– На выезде.
– Вечно ее нет. Ладно, сменим тактику.
Степан Платонович вполголоса дал брюнетке необходимые инструкции.
Чем ближе путники подъезжали к рыночной площади, тем чище становились улицы и богаче дома. Даже зловония поубавилось, должно быть, соломе и рыбе неловко было смущать носы порядочных горожан. Наконец всадники выехали на небольшую площадь, мощенную булыжником. Вокруг выстроились здания выше и красивее прочих. Первым делом глаз выхватывал лавку зеленщика, мастерскую портного, аптеку с разноцветными шарами в окне, лавку перчаточника, заведение цирюльника, который прямо на улице перед дверью пускал кровь толстому краснолицему бакалейщику, ибо в те времена цирюльники зачастую выполняли работу врача. При этом цирюльник не забывал во всеуслышание разглагольствовать о видах на урожай и ценах на ячмень и явно не слишком беспокоился о своем пациенте.
На рыночной площади было людно. Здесь и в обычный день жизнь кипела, а сегодня до здешних обитателей наверняка уже дошел слух об удивительных гостях, и они выбрались на улицу, чтобы поглядеть на такую диковину.
Только несколько мужчин в дальнем конце не обратили на приезжих никакого внимания. Ничего удивительного – эта компания была занята весьма увлекательным делом. Здесь играли в старинную игру "битье кочета". Суть игры заключалась в метании тяжелых, обитых свинцом палок в привязанного за ногу петуха. Петух был весь в крови, и мучиться ему, судя по всему, оставалось недолго.
Эта жестокая игра считалась в те времена богоугодным делом, ведь именно петух троекратным криком способствовал предательству учеников и мученической гибели господа нашего Иисуса Христа. Истинному христианину подобало как следует наказать всех петухов за грех их дальнего предка.
– Где же твоя гостиница? – Джентри повернулся к своему бойкому слуге.
– Да вон она, милорд, – аккурат на том конце площади! – И слуга указал на двухэтажное каменное здание. На вывеске над дверью местный живописец изобразил розовую ухмыляющуюся свинью. Затейливая надпись выше гласила, что заведение называется "Свинья и незабудка".
Цокая копытами по булыжной мостовой, лошади путников пересекли площадь и остановились перед воротами, ведущими на конный двор. Гостиничный слуга распахнул ворота, и маленькая кавалькада втянулась внутрь.
Двор не был вымощен. По обеим его сторонам протянулись двухэтажные каркасные флигели гостиницы с крутыми, крытыми дранкой кровлями. Вдоль второго этажа шла крытая галерея, на которую можно было подняться по внешним, весьма ненадежным лестницам.
Путники спешились. Двое чумазых мальчишек забрали утомленных лошадей и увели их в конюшню. В ту же минуту во двор, вытирая руки о фартук, вышла хозяйка – дородная вдова с мощными плечами молотобойца.
– Здравствуйте, ваша милость! – Она поклонилась приезжему джентльмену с подобающим почтением. – Хорошо ли вы добрались?
– Слава Создателю, хозяйка, неприятности всякого рода обошли нас стороной.
– Ваш человек предупредил меня о вашем прибытии, так что я приготовила хорошие чистые комнаты. Одну, господскую, для вашей милости и еще одну – для ваших слуг. Надеюсь, вам будет удобно.
– Это хорошо, хозяйка. Только сперва мы хотели бы поесть, с самого рассвета не было во рту маковой росинки. Надеюсь, у вас найдется еда для меня и для моих людей?
– Само собой, ваша милость, слава богу, еды достаточно, чтобы накормить целый полк солдат. Уж для вас я найду все самое лучшее. Извольте проследовать за мной.
– Да, и не забудьте накормить и напоить наших лошадей. Они изрядно притомились в дороге.
– Само собой, ваша милость! Неужто я оставлю без корма ваших славных лошадок? Всякий достойный путник позаботится о лошадях даже раньше, чем о себе. Я не первый год управляю этой гостиницей – с тех самых пор, как помер мой муж, бедный мастер Джозеф, – и знаю, как угодить приезжим джентльменам!
Хозяйка с важным видом проследовала в гостиничный холл, пригласив гостей за собой.
Холл, куда они пришли, представлял собой просторное, скудно освещенное помещение с огромным каменным очагом в центре. Потолка не было – в темноте над ним виднелись закопченные стропила крыши. Дым от очага уходил в треугольную прорезь наверху.
Вдоль одной из стен тянулся общий стол – всего лишь длинные, кое-как оструганные сосновые доски, положенные на козлы. За этим столом, громко переговариваясь, ужинали немногочисленные постояльцы гостиницы. Хозяйка тут же твердой рукой расчистила среди них место для новых гостей.
В холле этом стоял весьма специфический аромат, не слишком способствующий хорошему аппетиту, – здесь пахло смесью подгорелой и несвежей еды, прокисшего эля, уличной грязи и конского навоза, принесенного с улицы на обуви постояльцев.
Из-под стола доносились звуки возни и негромкое рычание – там дрались за подачки и за случайно упавшие со стола кости сторожевые собаки – тальботы, чья моча добавляла аромата в неповторимый гостиничный запах.
Пол холла был устлан камышами, которые время от времени выбрасывают и заменяют чистыми, но, как видно, эту подстилку давно уже не меняли.
Главным источником света в холле был упомянутый очаг, кроме того, тут и там были натыканы сальные свечи, которые давали немного света, но весьма много чада и вони прогорклого сала, которая прибавлялась к прочим запахам.
Приезжий джентри и его спутники с удобством разместились на освободившемся месте. Прежде чем приступить к трапезе, глава компании внимательно оглядел сидящих за столом постояльцев, словно кого-то среди них высматривая.
Тем временем на дальнем конце стола поднялся шум. То есть там и до того было весьма шумно, постояльцы, люди простые и грубые, переговаривались в полный голос, а то и переходили на крик, как обычно бывает в любом английском заведении подобного рода, но теперь этого показалось мало: один из них вскочил на скамью и заорал хриплым громовым голосом, который вполне мог бы перекрыть рев бушующего моря или крики многолюдной толпы, собравшейся на ярмарочной площади в базарный день:
– Да как ты смеешь поднимать на меня голос, Джон Мэтьюс? Ты, жалкий штафирка, который только и умеет пасти своих тощих овец на вересковых пустошах да кланяться до земли высокомерному лендлорду? Да будет тебе известно, я сражался в армии лордов-апеллянтов, когда они гоняли по всему Ланкаширу Роберта де Вера! Я уложил в честном бою не меньше дюжины солдат этого жалкого предателя! И доложу тебе – все они были не тебе чета! Чего стоил хоть тот одноглазый валлиец, которому я проломил голову!
Одних слов этому дебоширу показалось мало. Он схватил оловянную тарелку с йоркширским ежевичным пудингом и запустил ее в голову своего оппонента. По лицу того растекся густой темный соус, он не выдержал такого оскорбления, вскочил из-за стола и бросился на своего обидчика.
К счастью, в этой гостинице, как и во всякой другой, оружие полагалось оставлять при входе, в противном случае дело не обошлось бы без смертоубийства. Тут же началась самая обычная потасовка. У обоих противников немедленно нашлись сторонники и приверженцы, и через минуту не меньше десятка бравых молодцов обменивались тумаками и зуботычинами.
Приезжий джентри со своими спутниками не ввязывались в драку, не считая себя вправе поддержать ту или другую сторону. Они продолжали трапезу с самым невозмутимым видом, должно быть, такое выяснение отношений не было для них в диковинку.
Зачинщик драки, тот самый молодец, который похвалялся своими боевыми подвигами, в пылу драки отступил к тому краю стола, где расположился джентри. Оказавшись совсем рядом с ним, бывший вояка вдруг проговорил тихим и вполне спокойным голосом, как будто и не участвовал в потасовке:
– Заря наступит лишь тогда,
Когда малиновка споет!
Джентри поднял на него взгляд и продолжил так же тихо:
– Погаснет бледная звезда
И стражник первый час пробьет.
– Будьте готовы к полуночи, – прошептал драчун.
– Будем, – ответил ему джентри. – Жаль, наши лошади не успеют отдохнуть.
Наконец хозяйка гостиницы услышала шум потасовки и вышла в холл, чтобы навести порядок. Она ухватила своим могучими руками двух самых заядлых драчунов, стукнула их лбами, а потом еще встряхнула, как спелую яблоню, и проговорила:
– Что вы здесь устроили, крысиные ублюдки, жалкие отродья худосочных свиней, негодные даже на кровяную колбасу? Вы мешаете отдыхать благородному джентльмену! Вы что, хотите, чтобы я сей же час вышвырнула вас на улицу вместе с вашими жалкими пожитками? Вы хотите нынче ночевать на улице, где с вами разберутся ночные грабители или городские стражники, которые будут еще почище грабителей?
– Нет, добрая госпожа! – прохрипел один из драчунов, почувствовав на себе силу трактирщицы.
– Не слышу! – рявкнула эта достойная женщина, сурово взглянув на второго драчуна и для верности встряхнув его еще раз, так что у него клацнули зубы.
– Не хотим, добрая госпожа! – проговорил тот вслед за приятелем. – Сам не знаю, из-за чего я ввязался в эту драку! Сам не знаю, какой бес меня попутал!
– Я знаю, мастер Питер, какой бес! – отвечала ему хозяйка, отпуская нарушителей спокойствия. – Тот самый бес, который живет в кувшине с элем!
– Быть того не может! – дружно возмутились оба. – У тебя, добрая госпожа, такой славный эль, что от него не может быть никакой неприятности.
– Кстати, – добавил один из них, словно вспомнил вдруг о чем-то очень важном. – Кстати, добрая госпожа, нацеди-ка нам еще один кувшинчик своего славного эля!
– Прямо и не знаю, стоит ли вам наливать еще, – вздохнула трактирщица. – Уж очень вы оба буйны во хмелю! Боюсь, что от нового кувшина вы разойдетесь пуще прежнего…
– От одного-то кувшинчика никакого вреда не будет. Ты ведь нас знаешь, добрая госпожа…
– Да, пожалуй, от одного кувшина вам вреда не будет, – смягчилась хозяйка. – Да и мне не будет вреда, ежели я прибавлю к вашему счету еще полтора пенса.
– Само собой, добрая госпожа!
Таким образом, все происшествие закончилось, к взаимному удовлетворению.
В это время приезжий джентри окликнул трактирщицу:
– Хозяйка, мы устали с дороги и хотели бы отправиться в свои комнаты.
– Сыты ли вы, ваша милость? – осведомилась женщина, подходя к постояльцу и по привычке вытирая руки о фартук, отчего они вряд ли стали чище.
– Спасибо, хозяйка, мы сыты.
– Понравились ли вам мои кушанья? – продолжила она ревниво, оглядев пустые тарелки.
– Вполне понравились, спаси тебя бог, добрая женщина. В жизни не едал такого вкусного пудинга.
– Что ж, тогда я кликну свою девчонку.
И она крикнула зычным голосом:
– Дженни! Дженни!
На ее зов никто не явился.
Хозяйка уперла руки в бока и крикнула еще громче – так, что с крыши холла посыпалась солома:
– Дженни! Поди сюда, несносная!
Тут же из задней двери холла выбежала светловолосая служанка в крахмальном переднике и встала перед хозяйкой, смиренно опустив глаза долу:
– Что вам, госпожа?
– Почему когда ты нужна, тебя вечно не дозовешься?
– Я относила воду для умывания старому джентльмену из комнаты над конюшней.
– Этот джентльмен – такой же джентльмен, как ты герцогиня Йоркская! Мог бы и сам прийти за своей водой! Думаю, от этого он бы не окривел и не охромел!
– Но вы сами велели мне, госпожа…
– Молчать, дерзкая! Ты еще будешь со мной спорить? Что ты о себе возомнила?
Служанка смиренно опустила глаза, успев ненароком взглянуть на молодых слуг приезжего джентльмена. Один из них при этом подмигнул ей весьма приветливо.
– Если ты освободилась, – с сарказмом проговорила хозяйка, – изволь проводить этого господина и его слуг в отведенные им комнаты. Да не забудь взять хорошую свечу для господина и камышовый светильник для его людей!