Боевики теперь вели себя гораздо осторожнее, чем раньше. Передвигались они, только тесно прижимаясь к земле. И пока одни медленно выдвигались вперед, другие прикрывали их огнем своих пистолетов-пулеметов, лежа на дороге и прячась за телами убитых бойцов. Дым настолько сгустился, что Валера только с большим трудом мог различать неторопливо, но неуклонно подбирающегося к нему противника.
Между стоящим на шоссе грузовиком и автобусом, лежащим на боку на дороге, протекала маленькая речушка. Не широкая - всего несколько метров, но она стала надежной преградой на пути распространяющегося по степи огня. Надо сказать, что после того, как вертолет "пятнистых" обстрелял залегших на левой обочине "черных" и первый автобус, лежащий на боку по правой стороне дороги, в степи, за речкой, с обеих сторон дороги начался пожар. Очаги возгорания были у шоссе, но, по мере распространения огня, пожар уходил все дальше и дальше в разные стороны. Постоянно меняющееся направление ветра этому только способствовало.
Однако, натолкнувшись на речку, огонь, не смог идти дальше на юг и принялся пожирать ковыль в других доступных ему направлениях. Вскоре ковыльная степь за рекой превратилась в выжженное поле. Боевики в своих светлых камуфляжах выглядели бы на его темном фоне, как белые вороны, и поэтому они предпочитали туда не соваться.
Но они решили изменить свою тактику, как только преодолели мост через речку. Они свернули с дороги и растворились в колышущемся море ковыля.
Валера видел, как боевики быстрыми перебежками устремлялись в ковыль по левую сторону от него, но сделать толком ничего не мог. Он несколько раз стрелял по ним из своего автомата, однако ни один из боевиков так и не упал.
Саша не видел этих боевиков, так как ему закрывал обзор автобус.
А Валера теперь пребывал в некоторой растерянности. Стрелять по находившимся в ковыле боевикам он не мог, так как теперь их даже не видел. К тому же и-патронов у него оставалось совсем немного. Не более десяти штук. А ведь надо ему было еще готовиться отбивать штурм боевиков, когда они подберутся поближе и начнут атаку. Валера уже опять было начал подумывать об отходе в ковыль, но тут он вспомнил про гранаты. Он достал одну "Ф-1", взвесил ее на ладони, а потом не спеша сорвал с нее кольцо и забросил подальше в ковыль, в котором скрывались подкрадывающиеся боевики. Гранаты он бросал так, как привык забрасывать свинцовые грузила донок - боковым замахом, и летели они далеко.
Граната взорвалась в ковыле за автобусом, по левую сторону дороги, метрах в пятидесяти от Валеры. Он выждал, пока по жести кузова не ударили несколько крупных осколков взорвавшейся гранаты, а потом заглянул в одну из своих "бойниц". В том месте, где произошел взрыв, уже поднимался к небу легкий дымок начавшегося пожара. Валера ухмыльнулся и бросил в ковыль еще одну гранату. На этот раз он метил чуть ближе к себе. После взрыва второй гранаты дело пошло веселее. Изменившийся северный ветер раздувал пламя огня, и пожар стал быстро распространяться по степи. При этом полоса огня все расширялась и расширялась. Скоро пламя поднялось, вышло к обочине и сплошной стеной пошло на юг.
Послышались дикие человеческие крики, и на обочину дороги из огня пожара стали выскакивать фигурки боевиков. На некоторых горело обмундирование, они представляли собой настоящие факелы. Другие просто изо всех сил уносили ноги. Всего их выскочило из горящего ковыля шесть человек. Двое вообще не смогли бежать. Они горели, точно тряпки, пропитанные маслом, и, сделав несколько быстрых шагов, упали и продолжали гореть, уже лежа на земле. Другие сохранили способность передвигаться.
Валера схватил автомат и начал одиночными стрелять им вслед. Боевики, вырвавшиеся из огненного ада, позабыли про все, чему их учили, и бежали по прямой. Это позволяло Валере хорошо в них прицеливаться. Пока боевики успели добежать до речки, Валера успел подстрелить двоих. Они упали и не шевелились. Было похоже, что Валера их убил или довольно серьезно ранил. Двое оставшихся добрались все-таки до речушки и, подняв вверх целые фонтаны брызг, бросились в воду. Погасив тлеющую на себе одежду, боевики полезли на другой берег. Теперь они действовали гораздо осмотрительнее. Низко пригибаясь и резко бросаясь из стороны в сторону, они побежали под прикрытие грузовика. Валера выстрелил в них еще два раза, после чего его автомат слабо щелкнул и замолчал. Он взглянул на застывший в заднем положении затвор и тяжело вздохнул. Патроны опять закончились. Валера с тоской посмотрел в свою бойницу и увидел, что двое боевиков продолжают убегать.
Оружия у них не было, но, наверное, сейчас оно им и не было нужно. Один из них, по-видимому, твердо решил добежать до грузовика и укрыться за ним. А вот у другого оказались совсем другие планы. Словно устыдившись своего поспешного отступления, он вдруг резко свернул и устремился к безмолвствующему крупнокалиберному пулемету.
Саша только на краткий миг увидел этого боевика, появившегося в поле его зрения, и тут же начал действовать. Он поймал бегущего к пулемету "пятнистого" маркой прицела и выстрелил. Однако боец в это мгновение неожиданно обо что-то споткнулся и упал на дорогу. Это спасло ему жизнь - Сашина пуля прошла у него над головой. Саша недовольно скривился и выстрелил вновь. Однако боевик оказался везунчиком - дым от горящего ковыля прикрыл его, и Саша не смог прицелиться как следует. В результате - промах. Ругаясь сквозь зубы, Саша вновь попытался в него прицелиться. Но боевик быстро, как ящерица, скользнул по асфальту к пулемету и скрылся за его броневым щитком. Саша, еле различая цель, два раза выстрелил по бронещитку пулемета, но это не принесло желанного результата. Его броня оказалась Сашиной винтовке не по зубам. Ствол крупнокалиберного пулемета вздрогнул и тут же развернулся в сторону автобуса. Саша только сплюнул сквозь зубы и повернулся к смотрящему на него Джою.
- Ну, чего глядишь, приятель? - недовольно обратился Саша к собаке. - Проморгали мы его!
Валера тоже все это разглядел, и его охватило отчаяние.
"Ну, все, сейчас начнется!" - подумал он и, подхватив свой "ВАЛ", откатился в сторону дизеля автобуса.
Вовремя! Бронебойно-зажигательные пули из пулемета принялись разносить кабину автобуса на мелкие кусочки. Хорошо еще, что отсутствие у пулеметчика прицела снизило точность его попаданий.
Пулеметчик сделал паузу. Валера встряхнул головой и опять выглянул в "амбразуру". Видимость заметно ухудшилась. Ветер усилился и нес густой дым от разгорающегося пожара в ковыльной степи прямо на дорогу. В это время далеко позади Валеры и Саши дорогу перебежали три мужские фигурки. В руках у них были автоматы. Бойцы пересекли дорогу, спасаясь от надвигающегося на них с севера пожара. Они забежали в ковыль по другую сторону дороги. Ни Саша, ни Валера их не заметили.
А видимость вокруг автобуса все ухудшалась и ухудшалась. Валера вновь посмотрел на пулемет через прицел своего автомата. Пулеметчик и не думал высовываться из-за бронированного щитка. Видимо, он отлично знал, какая участь постигла обоих его предшественников, и сделал для себя соответствующие выводы. Со стороны автобуса взять его было невозможно.
"Вот сейчас небось опять начнет поливать, - с досадой подумал Валера о пулеметчике, - а у меня даже и ответить нечем, патронов-то тю-тю…"
Саша тоже наблюдал за пулеметчиком и тоже решал непростую задачу - как же его нейтрализовать.
"В лоб его взять невозможно, - размышлял Саша, - его бронещиток слишком крепок, его не берут даже крупнокалиберные бронебойные пули. Ну и как же его теперь оттуда выкурить?.. А что это вон там?"
Саша внимательно всмотрелся через оптический прицел в убитого боевика, облаченного в черную форму, который лежал недалеко от пулемета: "Чего это у него там на груди?.. Точно, она самая… Граната… И как я до этого раньше не додумался?"
Саша тщательно прицелился в черный шарик гранаты, еле различимый на фоне такого же черного обмундирования. Однако не успел Саша спустить курок, как и крупнокалиберный пулемет, и убитого боевика рядом с ним скрыла густая пелена белесого дыма.
Саша принялся ждать, пока она развеется. На несколько секунд возникла пауза в боевых действиях. Залегшие за грузовиком автоматчики скупыми и редкими очередями вели огонь по лежащему на дороге автобусу. Сашу пока еще никто не обстреливал.
Наконец дым немного разошелся. Саша прицелился в облюбованную им гранату на разгрузке у боевика в черном, и тут вновь загрохотал крупнокалиберный пулемет. Огромные пули опять стали кромсать смятое железо опрокинутого автобуса совсем рядом с Валерой. Молясь всем богам и ангелам-хранителям, Валера скорчился за двигателем.
А Саша, удобно устроившийся в своей хорошо замаскированной позиции, тщательно прицелился. Надо было стрелять очень точно. Выстрел по корпусу гранаты был нежелателен тем, что граната могла сдетонировать не сразу, и в таком случае пуля отбила бы ее далеко назад. Саша хотел попасть в чеку. Наконец он задержал дыхание и выстрелил. Пуля попала точно и начисто отстрелила у гранаты кольцо с чекой. Запал гранаты зашипел.
Саша ждал. Прошло четыре секунды. Граната не взрывалась, и он уже начал думать, что у него что-то не получилось. А крупнокалиберные пули из пулемета продолжали рвать, как чудовищные клыки невидимого гигантского зверя, истерзанный кузов автобуса совсем рядом с головой Валеры… Казалось, что еще совсем немного, и двигатель автобуса вообще упадет на асфальт и рассыплется на кусочки… И в этот момент граната на груди убитого боевика взорвалась.
13
Крупнокалиберный пулемет и стреляющего из него пулеметчика отбросило в сторону. Пулемет оказался на боку, а пулеметчик неподвижно распластался рядом с ним. На светло-сером асфальте начала медленно расплываться большая лужа ярко-красной крови.
Валера наконец-то свободно вздохнул и осторожно выглянул в одну из пробоин в кузове автобуса. Дым над дорогой все больше и больше сгущался. Он непроницаемой пеленой затягивал все кругом. Валера видел, как на шоссе вспыхивали короткие звездочки выстрелов автоматического оружия. Но самих боевиков он уже заметить не мог. Валера понял, что пройдет еще совсем немного времени, и видимость снизится до нескольких метров. Его положение вновь осложнялось. В такой обстановке противник мог легко и незаметно подобраться к нему практически вплотную с любой стороны.
Так получилось, что они с Сашей вновь отбили атаку "пятнистых", только на этот раз прежней эйфории у Валеры не было и в помине. Он начал понимать, что ведение каких бы то ни было боевых действий - это прежде всего работа, тяжелый труд. Стоит только немного расслабиться или допустить ошибку, и победа может быстро смениться неожиданным поражением. И так быстро, что и глазом не успеешь моргнуть. Только теперь он начал понимать опасность излишней самоуверенности и неосторожности.
Валера посмотрел на свой бесшумный автомат, который он, несмотря на то что тот был разряжен, все еще крепко сжимал в руках. Поймал себя на мысли, что ему жалко расставаться с этим оружием, к которому уже успел привыкнуть. Тем не менее это было сделать необходимо.
Валера осторожно положил автомат на асфальт и достал из кобуры пистолет. Он снял с предохранителя "Беретту" и медленно двинулся в сторону невидимого за дымом ковыля. Он уже окончательно понял, что сделал ошибку, оставшись в одиночестве рядом с автобусом, и вот теперь наконец-то решил ее исправить. Валера знал, что Саша находится где-то поблизости, и он твердо решил его найти и присоединиться ко всем остальным. Валера двигался в полный рост и, как ни странно, ничего уже не боялся. Плотная стена дыма не позволяла ему видеть чуть дальше вытянутой руки, но в то же время она и помогала Валере. Спустившись в кювет, он вдруг кое-что вспомнил и сделал несколько шагов в сторону. Через несколько шагов он нашел то, что искал. Стараясь не смотреть на обезображенный разрывной пулей труп убитого боевика, которого из своей крупнокалиберной винтовки подстрелил Саша, Валера нагнулся и поднял лежащий рядом с телом пистолет-пулемет "Хеклер и Кох" МР5 калибра 9 мм. Затем вынул из кармашков разгрузки убитого два запасных магазина. Лишь после этого он развернулся и пошел назад. Тут ему показалось, что идет не в ту сторону, и взял круто налево. Через несколько шагов Валера уткнулся в низкую стену ковыля. Ветер стих. Только редкие очереди из пистолетов-пулеметов глухо раздавались со стороны грузовика. Но эти звуки даже как-то оттеняли безмолвие. Теперь Валере стало казаться, что в этом невидимом и неслышном мире, который его окружал, таилось что-то ужасное и опасное. Валера остановился, напряженно всматриваясь в белое и густое покрывало дыма, которое, как кокон, окутывало его со всех сторон. Внезапно ему захотелось стать маленьким зверьком и забиться куда-нибудь в глубокую норку или запереться в каменной комнате без окон и с очень прочной дверью. Валера преодолел в себе этот неизвестно откуда взявшийся страх и вновь медленно пошел вперед. Тут ему пришло в голову, что он одет как один из боевиков - в бежевую куртку и разгрузку. Да еще держит в руках автомат.
"А если Саша примет меня за одного из них и саданет из этой своей винтовки с разрывными пулями?" Валера вспомнил только что виденное им тело убитого Сашей боевика, и ему действительно стало нехорошо. Вот теперь он испугался по-настоящему. Чтобы дать знать Саше, что это он, а не разведка боевиков, Валера принялся время от времени немного посвистывать. Он все время шел вдоль кромки ковыльной степи, и ему стало казаться, что он идет уже очень давно, что он уже прошел то место, где скрывался Саша. Может быть, он совсем не найдет Сашу и так и будет бродить в этом дыму, пока кто-нибудь из боевиков не прихлопнет его? От этой мысли у Валеры по коже побежали мурашки, и он опять засвистел, уже погромче.
- Ты бы еще сплясал и на гармошке сыграл, - раздался близкий шепот Саши.
Из ковыля выскочил Джой и, весело виляя хвостом, обнюхал Валеру. А после этого тут же нырнул обратно в ковыль.
- Давай сюда, не стой столбом, - снова шепотом позвал его Саша, и Валера не замедлил выполнить его приказ. - Ложись, - шепнул Саша Валере.
Глаза Саши смотрели на Валеру недовольно. Он был совсем не рад, что их теперь двое. Для Саши не составляло большой разницы, как действовать - в составе группы или в одиночку. Однако неподготовленный человек в снайперской позиции - это совсем другое дело. Человек, не знающий основ поведения снайпера в засаде и не владеющий умением маскироваться, резко повышал шансы противника обнаружить снайперскую позицию. Саша предпочел бы, чтобы Валера был где-то поблизости, чтобы он мог его в случае необходимости прикрыть, но не рядом с ним.
- А я было уже подумал… - тихо начал говорить Валера, не сумев скрыть в своем голосе радость.
- Ни слова! - опять шепотом, но решительно пресек его разговорчивость Саша.
Они замолчали, и в этот момент услышали где-то далеко позади себя еле слышный женский вскрик.
- Ира! - воскликнул Валера.
Саша тотчас вскочил на ноги и, подхватив винтовку, быстро, но бесшумно пошел в направлении раздавшегося крика. За ним бросился бежать Джой, а следом за ними устремился и Валера. По ходу движения Саша забирал все больше и больше влево, уходя в сторону от дороги. Он двигался по компасу. А иначе и невозможно было ориентироваться в этом густом облаке белого дыма. Свою снайперскую винтовку Саша держал в руках свободно, но он был готов в любой момент навести ее на внезапно появившуюся цель и нажать на спусковой крючок. Однако все внимание Саши было направлено не на оружие в своих руках и не на компас, а на Джоя. И вот почему. Саша не мог точно определить, где сейчас находятся женщины. И даже если бы он был уверен, что найдет их на том самом месте, где оставил их около двадцати минут назад, и начал считать шаги, то это отнюдь не гарантировало, что он их действительно найдет. Женщины могли попробовать подойти к нему поближе, они могли отойти в глубь поля, и, наконец, их могли увести с собой напавшие на них люди. А то, что на Иру и Ларису Борисовну кто-то напал, Саша не сомневался. Он продолжал считать шаги и смотреть на Джоя. Тот как ни в чем не бывало весело бежал рядом со своим хозяином, но вдруг повернул морду направо, застыл и насторожился. По всему было видно, что он что-то услышал или учуял.
Саша жестом скомандовал Джою идти вперед, а сам медленно и осторожно, подняв к плечу винтовку, последовал за ним. Он по-прежнему ничего не видел, но тут внезапно расслышал голоса. Один голос принадлежал женщине, и, кажется, Саша узнал интонации Иры, другие голоса были мужские.
- А где они сейчас? - отчетливо услышал Саша голос одного из мужчин.
- Валера, должно быть, где-то у перевернутого автобуса, - ответил женский голос, и Саша убедился, что это говорила Ира.
- Во всяком случае, он был там. А Саша где-то в ковыле… Где-то там, - после паузы добавила Ира.
- Как бы нам с ними увидеться? - спросил другой мужчина.
- Идите вдоль ковыля, может быть, вы с ними и встретитесь, - простодушно предложила Лариса Борисовна.
Саша к этому времени уже подошел к ним почти вплотную. В следующую секунду он даже различил несколько темных силуэтов, стоящих перед ним в пяти шагах. Он смог определить, что людей всего было пятеро, и если учесть, что двое из них должны были быть Ларисой Борисовной и Ирой, то получалось, что мужчин было лишь трое.
Саша сделал шаг в сторону, чтобы, по возможности, вывести женщин из зоны поражения, и тихо сказал:
- Вам уже идти никуда не надо. Считайте, что встреча состоялась.
Все, включая Иру и Ларису Борисовну, заметно вздрогнули от неожиданности.
- И вам не надо делать лишних движений, - торопливо добавил Саша, заметив непроизвольные движения рук незнакомцев. Все они держали в руках автоматы Калашникова, но, к счастью для себя, не стали дергаться. А сам Саша, надеясь, что его правильно поймут, недвусмысленно поводил длинным стволом своей крупнокалиберной винтовки, наводя ее дуло то на одного, то на другого бойца. Саша не стал доставать пистолет, хотя стрелять из него было бы удобнее и быстрее. Он рассчитывал, что калибр 12,7 мм, почти в упор направленный на незнакомцев, будет иметь больший вес в переговорах.
- Так, - спокойно сказал Саша, внимательно следя за малейшим движением незнакомых мужчин, - для начала автоматы на землю, а то вежливого разговора не получится.
У себя за спиной Саша различил осторожные шаги Валеры, а через мгновение боковым зрением увидел и его самого. Валера стал рядом с Сашей, наведя на незнакомцев ствол своего "Хеклера и Коха".
- О, господи, как вы нас напугали, - облегченно произнесла Ира, подошла к Валере и тесно прижалась к нему, не обращая внимания на его пистолет-пулемет.
Лариса Борисовна тихо опустилась в ковыль.
- Это они и есть? - спросил плотный невысокий мужчина.
- Ага, они и есть, - оторвавшись от Валеры, обернулась в сторону говорившего Ира. А потом принялась еще крепче обнимать и целовать опешившего от такой горячей встречи мужа.
Саша уже рассмотрел, что на незнакомцах были стандартные армейские камуфляжи, он понял, что эти трое, скорее всего, выжили после налета "черных" на автобусы с солдатами. Судя по погонам, один из них был капитаном, а двое остальных - сержант и рядовой. Тем не менее Саша не опустил ствол своей винтовки и вежливо повторил: