Тропинка петляла между высокими кряжистыми деревьями, сквозь листву которых солнце своими лучами то и дело ощупывало наши фигуры. Мне казалось, что я попала в волшебную сказку, наполненную приключениями, страстями, музыкой...
Берег океана был пустынен, как и предрекала Селестина. Мягкий золотистый песок, скалы, голубое небо и небольшие волны... Одним словом - рай. Мы разделись догола и бросились в воду... Приятный холод взбодрил меня, я принялась работать руками и ногами, согрелась и проплавала четверть часа, стараясь далеко не забираться. Что касается Селестины, то она оказалась отличной пловчихой и сразу взяла курс на горизонт. Уж не хочет ли моя подружка уплыть в Австралию? Я вышла из воды и растянулась на песке. Селестина сделала то же самое, но минут через десять.
- Как хорошо!
- Изумительно, - подтвердила я. - Скажи, здесь не водятся морщинистые обезьяны?
- Нет, - засмеялась Селестина. - Здесь не водятся даже туристы - все едут отдыхать на Гавайи, нацепив цветастые рубашки и шорты.
- А вот я встретилась с одной обезьяной. Ее зовут Агатой.
- Агата? Я знаю эту особу. Что-то вроде Ахмеда. Прислужница, прихлебала или то и другое вместе.
- Твое сравнение с Ахмедом неточное... Ахмед, как мне кажется, неплохой слуга.
- А Агата? - лениво спросила Селестина. - Какого ты о ней мнения?
Я рассказала о встрече со старухой и передала наш разговор. Селестина слушала вполуха. Слова Агаты про то, что меня предаст друг, вызвали некоторый интерес.
- Она что, на меня намекала? Мне это совсем не нравится. Я надеялась, что мы с тобой станем настоящими подругами, а теперь ты будешь бояться меня и караулить каждый мой шаг. Вот старая карга!
Лежать на солнышке было очень приятно. По всему телу растеклась истома. Мне не хотелось спорить с Селестиной, и я только тихонько рассмеялась:
- Видела бы ты, как сверкали глаза этой ведьмы, когда она призывала меня к бдительности.
- Агата всегда была с приветом, - задумчиво сказала Селестина. - Но я давно уже не воспринимаю ее всерьез. Я ведь знаю старуху с детства.
- Ты часто бываешь в этом доме?
- Впервые мама привезла меня сразу после развода с отцом. Я очень тосковала по отцу, плакала даже... Когда возник Уолтер, мы стали наезжать сюда чаще - практически один-два раза в году.
- Агата сказала, что живет при доме очень давно.
- Да. И она, и Ахмед... Однако я никогда не обращаю внимания на прислугу. Но вот что странно... Ты, Мэвис, только-только появилась здесь, а уже успела и с призраком Олтона Эсквита поговорить, и с полоумной Агатой, которая вообразила себя ясновидящей...
- А может, никакого призрака и не было? - осторожно предположила я. - Берт Бэнкрофт накачал меня водкой, вот и приснился кошмар...
- Сомневаюсь, что это был сон. Призрак хотел тебе что-то передать. Точнее сказать - мне передать...
- И ты хочешь узнать, что именно?
- Да.
- Но каким образом?
- Не могу пока сказать, но кое-что я придумала. Только вот что, Мэвис, давай забудем про призраков и все остальное, - она зевнула. - Здесь так славно. Хочется расслабиться, помечтать...
- Ты права.
Я устроилась поудобнее и вскоре погрузилась в сладчайшую дрему. Все, что было ночью, уплыло куда-то вдаль. Я качалась на волнах, каждой своей клеточкой ощущая блаженство...
Проснувшись, испугалась: "Наверное, обгорела до костей!". Однако паника была напрасной. Кожа не саднила, солнце все так же стояло над головой. Сколько же я спала? Десять минут? Час?
Приподнявшись на локте, я осмотрелась. Селестины рядом не было. Вот-те на!
Я решила, что Селестина вернулась в дом. Ну и обиделась я на нее. Даже если я и спала, то эта девчонка могла растолкать меня. Но что если Селестина хотела дать мне возможность отдохнуть после ночных кошмаров и не стала будить из деликатности? В конце концов, я могу обойтись и без подружки. Тропинка одна, заблудиться невозможно.
Поднявшись, я ладонями обтерла свое тело, стряхивая налипшие песчинки.
Меня поджидала новая неожиданность: исчезла одежда. То, что не было одежды Селестины, ничуть не удивило. Но где же мои вещи? Я хорошо помнила, что оставила их у подножия скалы. Почему Селестина прихватила то, что ей не принадлежит? Нет, Селестина тут ни при чем. Одежду взял другой человек. Но кто?
Я с испугом стала озираться. Пляж был пустой. Ну и что мне делать? Бегать туда-сюда в надежде, что океан выбросит на берег какой-нибудь лоскут материи, или возвращаться в дом нагишом? Последнее показалось предпочтительнее. Тело мое вряд ли вызовет у кого бы то ни было отрицательные эмоции. Да и в дом можно проскользнуть незаметно, разве что Бэнкрофт попадется на пути - пусть помучается толстяк, может, помрет от сердечного припадка!
Если же я встречу людей на тропинке... А! Была не была! Пусть думают, что я закаляюсь, принимаю воздушные ванны... Черт побери! Пусть думают, что хотят! Оказались бы на моем месте, тогда попрыгали бы! И что за невезение! Ночью меня посещают призраки. Днем кто-то понуждает стать нудисткой. Вот жизнь!
К счастью, легкие сандалии, в которых я пришла на пляж, валялись нетронутыми. Я надела их и по тропинке пустилась в обратный путь. Вздрагивала от любого шороха, отмахивалась от насекомых, бросавшихся на мою оголенную плоть, как маленькие вампиры, и мечтала, чтобы дорога побыстрее закончилась.
И вдруг я услышала, как кто-то идет мне навстречу. Бог мой! Надо прятаться! Я шмыгнула за ближайший куст и притаилась. Сердце мое бешено колотилось, и мне казалось, что этот стук слышит все Тихоокеанское побережье.
На тропинке показался путник. Это был высокий худой мужчина с неестественно длинными конечностями. На нем была дурацкая шапочка и шорты, но не цветастые, как на Гавайях, а темно-зеленые, как у военных.
Внезапно он остановился и завопил так, что у меня в глазах потемнело:
- Альфред!
Постоял, послушал и двинулся дальше. Как только тощий тип скрылся из виду, я перевела дух и собралась снова ступить на тропинку.
И в этот момент кто-то схватил меня за ягодицу.
От ужаса я заорала. То есть мне показалось, что я ору, а на самом деле это был хрип, переходящий в шипение. С трудом повернув голову, я увидела, что рядом стоит очкастый мальчик из тех, кого зовут "жиртрестами", проще говоря - толстый подросток. На нем была форма бойскаута.
- Что ты меня трогаешь! - обретя голос, я напустилась на него и чуть не выцарапала глаза. - Не знаешь, как надо себя вести?!
- Я не трогал вас, - спокойно ответил он. - Сижу себе за кустом, а вы вдруг как прыгнете - мне чуть ли не на голову...
Он достал из кармана платок, снял очки и протер стекла.
Мне стало немножко стыдно.
- Ну извини...
- Я понимаю, - подросток вздохнул. - Тоже прячетесь от этого зануды...
- Кого-кого?
- От мистера Робинсона.
- Кто это?
- Наш вожатый. Вы его только что видели.
- Значит, это мистер Робинсон прошел мимо?
- Он. Я его терпеть не могу. Гоняет меня почем зря... Ему все время кажется, что я слишком толстый.
- Мне он тоже не понравился, - честно сказала я, - хотя мнение мистера Робинсона о моем теле не известно.
- Ну, у вас грудь будет побольше, чем у меня, - заявил наглец.
- Женщины отличаются от мужчин, - сквозь зубы процедила я. - Или ты этого не знаешь?
- Знаю, но грудь она и есть грудь... - глубокомысленно изрекло маленькое чудовище.
- Ладно, кончай трепаться. Я должна идти домой.
- Уходите? Первый раз вижу интересного человека, да и то он торопится. Вы всегда ходите без одежды? У вас нет денег купить ее или это дело принципа?
- Дело принципа, но в дождь я надеваю шляпу, - буркнула я в ответ. - Кстати, мог бы и отвернуться.
- Извините, - он улыбнулся мне по-дружески, но и не думал отворачиваться. - Со мной давно так никто не говорил. С подростками вообще не разговаривают, а только командуют: "Иди! Принеси! Отдай! Ешь! Умойся!". А вы... Я ведь еще ни разу не видел девушек без одежды. То есть картинки в "Плейбое" я смотрел, стащил у папы пару номеров... Но это совсем другое... Да вы не бойтесь меня, я ведь еще маленький... Ничего не понимаю.
И он снова улыбнулся.
- Слушай, а как давно ты прячешься здесь от мистера Робинсона?
- У меня нет часов. Давно... Мистер Робинсон заставил нас играть в какую-то дурацкую игру в колючем кустарнике, а я смылся. Честно говоря, я хочу побывать в пещере. Знаете, там наверняка водятся привидения! Но мистер Робинсон не хочет вести нас в пещеру. Он говорит, что это частная собственность. Ну разве такое возможно, а? Вообще этот зануда действует мне на нервы. Чуть что интересное - сразу "нельзя".
Услышав про привидения, я сразу почувствовала, что мой ночной кошмар может иметь под собой кое-какие основания.
- А где находится эта пещера?
- Мне кажется, что она - под тем старым домом с башенками. Я знаю, где потайной вход в пещеру, и думаю, что из пещеры есть ход в дом. Именно это и пугает мистера Робинсона. Он боится, что хозяин дома спустится вниз, в подвал, обнаружит в своих владениях отряд скаутов и вызовет полицию.
- А откуда тебе стало известно про пещеру?
Этот вопрос я постаралась задать как можно более равнодушно, чтобы мальчишка ничего не заподозрил.
Вместо ответа толстячок сказал:
- Хотите там побывать? Я могу провести вас.
- А что скажет мистер Робинсон?
- Вот здорово будет, если он взбесится и выгонит меня из отряда. То, что надо! Как он меня достал, этот зануда!
Я глянула на него: врет или нет.
- Разве можно так ненавидеть своего вожатого?
- Можно. Есть, правда, еще одна зануда - моя сестричка Дебора. Фифа еще та! Чуть старше меня, а нос задирает к облакам. Воображает себя женщиной, а у самой только-только свитер начал топорщиться на груди.
- Что ты говоришь, Альфред! - покачала я головой. - Это некрасиво.
- Извините, - сказал он как ни в чем не бывало. - Но может, вы не хотите идти к пещере? Тогда я крикну, и примчится мистер Робинсон...
- Не надо! Идем!
- Идите первой.
Я внимательно посмотрела на подростка, пытаясь разгадать его мысли. В глазах за толстыми стеклами очков не было ничего, кроме спокойствия. Никаких грешных мыслей.
- Ты действительно не понимаешь значения картинок в "Плейбое"? - спросила я с недоверием.
- Да, и это меня беспокоит. Поэтому я хочу, чтобы вы шли впереди.
Пожав плечами, я ступила на тропинку. Альфред шел сзади. Так мы продвигались до тех пор, пока не показался дом. Альфред снова цапнул меня за бедро.
- Остановитесь, мисс.
- Что такое?
- Теперь - вот сюда.
Он указал на кусты. Я сошла с тропинки и, раздвигая ветки руками, потащилась за мальчишкой куда-то в глубь зарослей. Альфред, надо отдать должное, старался оградить меня от наиболее колючих веток.
Наконец мы вышли на полянку, которую можно было называть так чисто условно: клочок травы перед отверстием в стене. Была ли это стена дома, не знаю.
Альфред лучился от удовольствия, показывая мне:
- Видите! Вход в пещеру!
Отверстие было довольно большим, чтобы человек мог свободно пройти сквозь него, не касаясь грязной выщербленной стены, а дальше... Дальше все тонуло во тьме.
- Спасибо, Альфред, - сказала я без всякого энтузиазма.
- Не за что.
- Ты уже побывал в пещере? Как там?
Мальчишка вздохнул.
- Нет, не попал я в пещеру, и все из-за этого мистера Робинсона.
- Да-да, помню: он боится, что хозяин дома вызовет полицию.
- Я вам больше скажу... - Альфред понизил голос. - Я боюсь. Этот дом такой неприятный... В нем что-то происходит... Наверное, мистер Робинсон знает, что.
- Это он сказал, что пещера соединена с подвалами дома?
- Да. Из его слов я понял, что дом стоит над пещерой.
Меня раздирали противоречивые чувства: идти или не идти? На всякий случай, зная, что скауты хорошо экипированы, я спросила:
- Не одолжишь мне фонарика?
- Мисс, сейчас светло, - ухмыльнулся подросток. - Днем мы не берем с собой ничего лишнего.
Внезапно где-то совсем рядом раздался свист и послышался шум ломаемых веток.
- Это мистер Робинсон, - мой провожатый сразу скис.
- Он идет сюда?!
Я вспомнила, что стою в костюме Евы, и поежилась.
Альфред сплюнул.
- Да, он "вычислил" меня. Мистер Робинсон обшарил окрестности и догадался, что я нахожусь именно здесь.
- Только его мне и не хватало!
- Знаете, мисс... Я придумал, что надо сделать, чтобы меня наверняка выгнали из отряда. Но вы должны помочь в этом деле...
- Как я тебе помогу?
- Мистер Робинсон появится и увидит, что один из его скаутов - то есть я - целуется с обнаженной девушкой.
- Маленький негодник! Вообразил, что я с ним...
Я щелкнула его по носу. Альфред покраснел, надулся и мстительно произнес:
- В таком случае я скажу мистеру Робинсону чистую правду...
- Какую правду? - я насторожилась.
- Скажу, что вы встретили меня в лесу, затащили сюда, разделись и предложили поиграть в пещере в кошки-мышки.
- Сукин сын! Ты не только маленькое чудовище, но самый мерзкий шантажист, какого я только встречала! И если ты...
Тут свист повторился, но уже значительно ближе. Мистер Робинсон вот-вот должен был появиться здесь. Что я скажу этому типу? Вот влипла: мало того, что голая, мало того, что в кустах, так еще с каким-то сосунком!
Я рванула в пещеру и довольно быстро продвинулась вперед. Но уже через несколько секунд тьма окружила меня со всех сторон. Ну и что я выиграла, загнав себя под землю?
Вытянув руки и ощупывая стены, я медленно пошла "туда, не знаю куда", боясь только одного: встречи со змеей или крысой.
Глава 6
Чем дальше продвигалась я в глубь пещеры, тем больше меня глодали сомнения: надо ли было ввязываться в эту авантюру? Мистер Робинсон уже казался мне премилым существом, с которым я могла бы легко найти взаимопонимание, а потом мы вдвоем отшлепали бы Альфреда и отправили его совершать пробежку вдоль пляжа... Вместо этого я иду прямо к черту в зубы. От темноты и неизвестности мое воображение разыгралось, подсовывая кошмары, один страшнее другого. Ударившись лодыжкой о какой-то выступ, я громко вскрикнула и, испугавшись своего крика, завизжала.
Придя в себя, принялась растирать лодыжку. Заодно выяснила, что ударилась о ступеньку. Ощупав ее, нашла вторую... Ага, значит, передо мной - лестница, ведущая вверх. На четвереньках я поползла по лестнице, чувствуя себя Христофором Колумбом, открывающим Америку. Я ползла целую вечность, пока рука не коснулась чего-то деревянного. Исследовав дерево, я поняла, что нашла дверь! Хороший признак!
Однако где же ручка? Никогда еще так тщательно не гладила я доски, пытаясь понять, как же открывается или сдвигается эта чертова панель. Обидно, если из-за такой ерунды придется повернуть назад.
Минут через пять ручка была обнаружена. Располагалась она почему-то на уровне моего пупка. Уж я и дергала ее, и толкала, и трясла, и вращала... Тщетно! Почему-то вспомнился дорогой компаньон Джонни Рио, который из всех моих достоинств признавал только одно - умение находить выход из любого безвыходного положения. Думай, Мэвис, думай! Может, поддеть ручку ногой? Я попыталась это проделать и едва не покатилась по лестнице кубарем вниз. Не помогло и испытанное женское средство - слезы в два ручья. Выплакавшись, я принялась колотить по двери кулаками. Никакого эффекта. В полном отчаянии, выбившись из сил, я оперлась обеими руками о ручку, навалилась всем телом, чтобы хоть немного передохнуть, и... Дверь раскрылась!
Это было так неожиданно, что я упала на пол как раз поперек порога.
Поднявшись на ноги, обнаружила, что где-то впереди брезжит свет. Какое счастье! Я побрела на этот свет, который казался мне путеводной звездой, и, когда узкий коридор, которым я шла, сделал поворот направо, шагнула направо и оказалась в более просторном коридоре. Теперь стало понятно, что я нахожусь в подвале, и где-то над головой у меня - гостиная, кухня... Хорошо бы выйти прямо туда. Тогда я попросила бы Ахмеда принести из моей комнаты какую-нибудь одежду. Для него это не будет представлять большого труда.
Вот так я шла на свет, и на душе у меня становилось спокойнее. Ну и что с того, что Ахмед увидит меня голой. Вряд ли это вызовет у него протест. Ну, а то, что он подумает, меня мало волнует. Ахмед - всего лишь слуга.
Я еще раз повернула - теперь уже налево. И остолбенела.
Передо мной находился паук. Огромный паучище с лицом человека. Это лицо было искажено злобой и ненавистью, налитые кровью глаза пылали. Голову паука украшала корона из человеческих костей. На одном плече сидел черный кот, на втором - жаба. Туловище заросло мохнатой шерстью, длинные волосатые лапы цепко держались за паутину, которая больше напоминала сетку, сплетенную из каната. Паук слегка шевелился...
Я стояла и смотрела на него довольно долго. Потом осторожно перевела взгляд и поняла, что нахожусь в просторном помещении, напоминающем склеп или часовню. Горели свечи в высоких канделябрах, колеблющееся пламя создавало иллюзию, что нарисованный паук - живое существо. Да это всего лишь рисунок. Я перевела дух.
Все стены подвала были разрисованы такими же чудовищными картинами. Под пауком я увидела огромный алтарь, а на полу перед ним - подозрительные коричневые пятна. Уж не засохшая ли это кровь? И вдруг сердце мое вздрогнуло: здесь же, на полу, лежала чья-то одежда. Наконец-то! Я двинулась к одежде и вышла на середину помещения, как вдруг раздался скрип открываемой двери и чьи-то шаги. Стремглав метнулась я назад, в тот коридор, из которого вышла. Если бы кто-то мог засечь мою скорость секундомером, то мне наверняка вручили бы олимпийскую медаль.
Зажав ладонью рот, чтобы никто не слышал моего прерывистого хриплого дыхания, я осторожно выглянула из своего укрытия. Из боковой двери в подвал вошли двое. Селестину я узнала сразу. Она была так же обнажена, как и я, но двигалась медленно, в сомнамбулическом трансе. Ее спутник - или спутница? - поддерживал девушку под локоть и направлял, куда идти. На нем - или на ней? - был длинный черный балахон с капюшоном, а на лице - козлиная маска.
Странная парочка вышла к алтарю. Человек в черном отпустил Селестину и заговорил низким голосом. Маска мешала распознать голос. Я даже не поняла, мужской он или женский.
- Когда пробьет час и все соберутся, ты, кроткий агнец, тоже будешь здесь...
- Буду здесь, - подтвердила Селестина. Ее глаза невидяще глядели куда-то вдаль, руки висели вдоль тела, как плети.
- Ты - дитя, предназначенное Астароту, ты - кроткий агнец, ты - его невеста. Приближается час, когда ты станешь верховной жрицей и получишь власть. Ты будешь править обряды и давать нам силу.
- Буду, - покорно повторила Селестина.
- Возляг на алтарь, почувствуй приближение этого часа. Я принесу мазь из красных цветов и натру твое тело. Ты, кроткий агнец, будешь слышать только мой голос и исполнять мои приказания...
- Да, - прошептала Селестина.
- Ложись.
Селестина мигом растянулась на алтаре, словно всю жизнь только и делала, что отдыхала в таком "славном" месте.
- Думай о том, что скоро ты станешь невестой Астарота!