Дверь люка приоткрылась, и в подвал заглянул унылый продавец.
Пока он моргал глазами, привыкая к темноте подвала, Леня быстро свернул свой прибор и убрал его в чемоданчик. Он и так услышал достаточно много.
- А ты чего думаешь, - заорал он на продавца, - думаешь, так быстро воду перекрыть? Быстро только кошки родятся! Это только кажется, что простое дело, а подпусти тебя, так все на фиг переломаешь! Перекроешь не тот кран, и что тогда? Тебе надо, чтобы твою галантерею кипятком залило?
- Не надо, - честно признался продавец.
- А тогда и не путайся под ногами, когда специалист работает! Ну ладно, я как раз закончил!
Леня выбрался из подвала, демонстративно вытер чистые руки ветошью и выжидательно уставился на продавца:
- Ну?
- Гы о чем, мужик? - продавец изобразил полное непонимание.
- Известно о чем! Всякий труд должен быть соответственно вознагражден!
- А я-то при чем? Я тебя не вызывал! Гы же говорил, у бабки наверху труба лопнула вот с той бабки и требуй!
- А ты за меня не волнуйся! С кого надо - все стребую! С бабки - само собой, с тебя само собой! С бабки - бабкино, а с дедки дедкино! - Леня довольно захохотал. - Или ты хочешь, чтобы кипятком твою галантерею обварило? Так это мы запросто…
- Нет-нет! - забеспокоился продавец. Этого не надо! - И он бросился к кассе.
Через минуту Леня вышел из магазина, пряча в карман комбинезона мятую сторублевку.
"Завязать, что ли, со своей работой, - думал он, - перейти в сантехники! Хороший заработок, и никакого беспокойства! Люди, можно сказать, сами деньги отдают. Да нет, Лолка не поймет, да и перед Аскольдом неудобно!"
Леня вернулся к своей машине. Мимо нее шла одетая во все черное старуха. Увидев, как Леня открыл дверцу и сел за руль, старуха довольно громко пробормотала:
- Это до чего же люди жить хорошо стали! Чтобы простой сантехник на такой машине раскатывал! Скоро бомжи за бутылками на иномарках ездить будут!
В последнее время старухи, особенно одетые в черное, вызывали у Маркиза настороженное отношение, поэтому он дождался, пока старуха скроется за углом, прежде чем начал снимать грим. За его действиями с интересом наблюдал крупный серый кот со следами бурной молодости. Поскольку кот был не черный, Леня решил не обращать на него внимания.
Профессор Перышкин, известный орнитолог, большой специалист по птицам и всему, что с ними связано, принял Маркиза только после звонка одного очень влиятельного человека.
- Вы понимаете, молодой человек, - смущенно сообщил профессор, как только Леня перешагнул порог его кабинета, - в отличие от многих моих коллег, я не занимаюсь частной практикой. Только наука, наука и еще раз наука! Вот доцент Клювиков опустился до того, что ежедневно ездит на страусовую ферму одного богатого человека! Вот что делают с людьми деньги, погоня за длинным рублем! А я принял вас только из уважения к вашему другу.., это очень, очень значительный человек! Ну хорошо, что там у вас?
Однако Леня не успел ничего сказать, как на столе у профессора зазвонил телефон.
- Да? - проговорил Перышкин, поднеся трубку к уху. - Что вы говорите! Какой кошмар! Зяблики не готовятся к перелету? Но ведь это настоящая экологическая катастрофа! Еще немного, и будет поздно! Последствия могут быть ужасными! Не волнуйтесь, только не волнуйтесь, я что-нибудь придумаю!
Он повесил трубку и повернулся к Маркизу:
- Вы представляете, зяблики отложили ежегодный перелет! Надеюсь, вы понимаете, насколько это серьезно! Да, так что у вас там, молодой человек?
- Вот, - Леня протянул профессору прозрачный пакетик с черно-белым птичьим перышком. - Что вы можете сказать об этом перышке, профессор?
- Так-так… - профессор вытряхнул перо на стол, включил яркую лампу и поменял очки. - Так-так.., конечно, нужно бы провести полное лабораторное исследование, но это займет несколько дней, а может быть, даже недель..'.
- Недель? - испугался Маркиз. - А так, навскидку, вы ничего не можете о нем сказать?
- Навскидку, молодой человек, - неодобрительно проговорил профессор, - навскидку наука не делается! Навскидку говорят только шарлатаны, халтурщики и лжеученые! Наука, вы меня понимаете - Наука с большой буквы, требует точности, абсолютной точности и обстоятельности!
- Но хоть что-то.., хоть что-то вы можете прямо сейчас сказать про это перышко?
Оно ведь сорочье?
- Это не перышко, молодой человек! Это хвостовое перо сороки обыкновенной дальневосточной…
- Дальневосточной? - удивленно переспросил Маркиз. - Значит, в нашем регионе она не водится?
- Разумеется, - профессор выключил лампу и снова поменял очки, после чего строго уставился на Леню, как будто тот был зябликом, необоснованно отложившим сезонный перелет, - разумеется, область распространения этой птицы - Хабаровский край и Дальний Восток. Самая предельная точка миграции - Восточная Сибирь.
- И даже случайно она не может залететь в наши края?
- В природе, молодой человек, не бывает случайностей! И как вы себе это представляете? Разве что птица купила билет на самолет! - И профессор тоненько засмеялся.
В это время телефон на столе у профессора снова зазвонил.
- Да? - проговорил профессор в трубку. - Да? Что вы говорите! Утки-шилохвостки отказываются от корма? Отказываются поедать червей и личинок? Но это чудовищно! Это просто чудовищно! Не волнуйтесь, я попробую как-то на них воздействовать!
- Вы представляете? - повернулся профессор к Лене. - Отказываются от корма!
Даже не знаю, что с ними делать! Да, так о чем мы с вами говорили?
- О том, что это перышко.., то есть хвостовое перо дальневосточной сороки. И что в нашем регионе эта птица не водится. А как же тогда она могла сюда попасть?
- Вы уверены, что это перо найдено у нас? - недоверчиво спросил профессор.
- Совершенно уверен! - подтвердил Леня.
- Гм! - профессор задумчиво посмотрел на перышко и почесал в затылке. - Удивительный факт! Просто даже не могу найти для него разумного объяснения!
Телефон на его столе снова зазвонил.
Профессор схватил трубку, откашлялся и проговорил:
- Слушаю вас! Да! Что? Но вы обратились не по адресу! Я не занимаюсь частной практикой! Вы можете это понять? Я занимаюсь только чистой наукой! Да, наукой!
Наукой с большой буквы, вы меня понимаете!
Профессор ненадолго замолчал, внимательно слушая. Лицо его изменилось, на нем появилось выражение жалости и сочувствия, и он снова заговорил:
- Что вы говорите? Потерял аппетит? Роняет перья? Боже мой, несчастная птица!
Чем вы его кормили? Это хорошо.., это хорошо.., это тоже хорошо.., а вот это плохо! Лучше давайте ему тыквенные семечки! И витамины, батенька, ему нужны витамины! Давайте ему специальный комплекс витаминов для взрослых попугаев. Он продается в любой ветеринарной аптеке.
Профессор повесил трубку и повернулся к Лене:
- У них, понимаете ли, заболел попугай… я вообще-то не занимаюсь частной практикой, только наукой, чистой наукой, но нельзя же оставить несчастную больную птицу без медицинской помощи! Поэтому приходится поступиться своими принципами. Из соображений гуманности. Конечно, я никогда не уподоблюсь доценту Клювикову. Этот беспринципный человек каждый день навещает ручного пингвина одного олигарха, измеряет ему давление и температуру, составляет специальную диету. Мне тоже делали заманчивые предложения, но я был тверд!
А этот попугай.., он же ни в чем не виноват! А все эти бессовестные люди из фирмы "Дулиттл"! В погоне за прибылью они совершенно не заботятся о здоровье птиц и животных!
- Фирма "Дулиттл"? - переспросил Леня. Что это за фирма?
- Они поставляют птиц и животных для различных зверинцев, живых уголков, эстрадных групп.., при этом зачастую привозят не совсем здоровых животных, не соблюдают элементарные правила ухода и транспортировки… Вот, кстати, может быть, это они привезли вашу дальневосточную сороку? Ведь сороки хорошо поддаются дрессировке, их можно даже научить говорить…
- А где эта фирма расположена? - спросил Маркиз с явным интересом.
- Где-то здесь у меня была их визитка.., пробормотал профессор, разгребая бумаги на столе. - Они зазывали меня к себе консультантом, предлагали очень большой оклад и премиальные, но я был тверд.., тверд и непоколебим… Наука, наука и еще раз наука! Наука с большой буквы, вы меня понимаете!
Он сдвинул на середину стола груду визитных карточек и принялся перебирать их, бормоча:
- Зоопарк, отдел пернатых.., зоологический музей, сектор орнитологии.., красногорская птицефабрика, отдел главного ветеринарного врача.., вот оно! Фирма "Дулиттл", поставка обычных и дрессированных птиц и животных! Возьмите, молодой человек!
Мне их визитка все равно не нужна, я не хочу к ней даже прикасаться!
* * *
Фирма "Дулиттл" располагалась в центре города на Васильевском острове, чему Маркиз слегка удивился - если они транспортируют животных из других стран и регионов, то необходимо место, где их держать, и место достаточно просторное. Под нужным номером на тринадцатой линии числился жилой дом. Леня въехал во двор, остановил машину и огляделся. Вывески он нигде не заметил, а из живых особей присутствовали только грузная старуха с палкой и растрепанная ворона на чудом сохранившемся посреди двора клене. Старуха с озабоченным видом разгребала палкой желтые листья, бормоча что-то под нос. Поскольку с некоторых пор со старухами у Лени были сложные отношения, пришлось обратиться к вороне:
- Уважаемая, не подскажете, где здесь фирма "Дулиттл"?
- Налево, во флигеле, - скрипучим голосом ответила ворона.
- Спасибо, - по инерции сказал Маркиз, но тут же опомнился и с опаской поглядел на ворону.
Та делала независимый вид, однако Леня видел, что она поглядывает на него украдкой хитрым черным глазом. Маркиз задумался, о чем бы еще спросить подозрительную птицу, или уж лучше не рисковать и уносить поскорее ноги от греха подальше, но в это время старуха вдруг сунула ему под ноги палку и с торжествующим криком потянула ее на себя. Преодолеть мастерскую подсечку Лене помогла отличная цирковая реакция.
- Вот она! - крикнула старуха скрипучим голосом, с трудом наклонилась и подняла блестящую пуговицу. - А ты иди во флигель-то, там она и есть, твоя фирма.
" Ворона глядела хитро: вот, мол, как тебя провела. Маркиз поймал себя на мысли, что хочет сотворить крестное знамение, невольно расстроился и побрел за угол.
Скромная вывеска на флигеле извещала, что Леня попал куда надо. Он приосанился, сделал самое свое деловое выражение лица и толкнул двери.
В небольшой приемной никого не было.
Просторный письменный стол секретарши был девственно чист, компьютер выключен, все двери плотно закрыты. У окна, которое давало мало света, чахла пальма. Земля в кадке была сухая, перистые листья поникли. На пальме болталась игрушечная мартышка в розовом трикотажном костюмчике. Маркиз вспомнил, что была у него в далеком детстве такая игрушка - крошечная мартышка на крошечной пальмочке, мартышку дергали за хвост, а она опять ползла наверх.
- Есть кто живой? - крикнул Леня с вежливой интонацией.
Никто не отозвался. Леня подошел к окну и машинально дернул мартышку за хвост.
Тотчас раздался жуткий визг, и обезьянка, которая оказалась самой что ни на есть живой, спрыгнула с пальмы на письменный стол.
Маркиз схватился за сердце и плюхнулся в кресло секретарши. Мартышка подскочила к нему и тут же принялась нахально обшаривать карманы.
- Ну ты даешь! - рассмеялся Леня и вытащил карамельку в яркой обертке. Шустрый примат тут же развернул ее и сунул в рот, после чего перепрыгнул на подоконник, едва не опрокинув графин с зеленой стоялой водой. Раскрылась одна из дверей, и выглянула замотанная женщина средних лет. Леня сразу поскучнел - с такими дамами найти общий язык было ему гораздо труднее. Он-то надеялся разговорить молоденькую секретаршу, но таковой в фирме "Дулиттл" не наблюдалось. Мартышка затаилась за занавеской.
- Вы по какому вопросу? - осведомилась женщина.
- А что вы можете мне предложить? агрессивно спросил Леня в ответ. - У вас что - закрыто?
- Лора! - оглушительно крикнула женщина куда-то в глубь помещений. - Лорелея!
- Вы имеете в виду вот ее? - Маркиз ловко вытащил из-за занавески чавкающую мартышку.
- Нет, Лорелея - это наш секретарь. А это Фрося, - голос женщины потеплел.
Поскольку на крик никто не появился, женщина пригласила Маркиза в свой крошечный кабинетик и даже предложила ему кофе. Аккуратно расспросив женщину, которая представилась замдиректора, Леня выяснил, что фирма занимается поставкой разных мелких животных и птиц оптом и в розницу.
- Значит, белого медведя не можете привезти? - притворно расстроился Леня. - Понимаете, у нашего начальника зимой юбилей, на пенсию его провожаем. Ну и реши, ли на память белого медвежонка подарить.
Он сказала что на природе будет жить, на даче, вот и пускай они там вместе зимуют…
- Ну не знаю… - женщина глядела с подозрением, но Леня отправил в ответ один из своих самых чистых незамутненных взглядов, - разве что медвежонка… Так он же вырастет, что с ним ваш начальник делать будет? Белый медведь одной рыбы в день двадцать кило съедает! - А это уже будут его проблемы! - объяснил Леня. - Пускай вспоминает любящих сотрудников и ловит рыбу для медведя.
- Вы шутите, - догадалась женщина, мне вообще-то некогда.
- Тогда перехожу к делу! - Леня стал серьезным. - Понимаете, мой попугай хочет жениться! Очень красивый крупный попугай ара, в самом расцвете лет, кличка - Перришон. Так вот как бы ему невесту привезти, а? Тут, в городе, конечно, можно найти, но какие-то девицы все слишком искушенные, разборчивые, меркантильные! А наш мальчик - чистой души птичка!
- Вы считаете, что в Южной Америке попугаи дамского пола менее капризные? - со смешком спросила женщина. - Ладно, оставьте заявку у секретаря. Вот она как раз появилась.
Действительно, в приемной материализовалось голубоглазое создание с длинными золотистыми кудрями.
- Лорелея! возопила замдиректора измученным голосом. - Куда вы все время пропадаете? Водитель накладной сто лет ждет, сороки там уже в клетках едва не передохли!
- Вы же знаете, у меня обед, - огрызнулось небесное создание, - по трудовому законодательству..
- По трудовому законодательству тебя бы давно уволить пора!
Лорелея сложила губки для достойного ответа, как вдруг мартышка Фрося ловко выхватила розовую помаду из раскрытой сумочки. Поднялся переполох.
- Ладно, вы тут разбирайтесь, я попозже зайду, - сказал Леня, однако совсем уходить не спешил. Он посчитал, что упомянутые в разговоре сороки поедут как раз туда, куда ему нужно, и решил проконтролировать эту поездку.
Маркиз обошел здание и оказался сзади, у служебного входа. Там стоял фургон с открытой задней дверцей. Видно было, что он уставлен клетками с птицами. По черно-белому оперенью и стрекоту Леня узнал сорок.
Водитель покуривал рядышком.
- Эй, мужик, - негромко сказал Леня, отойди-ка на минутку, дело есть.
- Если отвезти чего, то сейчас не могу, с сожалением отозвался водитель, - сам видишь, вся машина этими тварями заставлена! Пока не избавлюсь от них, паразиток, ничего взять не могу!
- За что ты их так не любишь? - осведомился Маркиз.
- Да надоели хуже горькой редьки! Ну до чего птица беспокойная! И орут, и стрекочут! Недаром баб, которые балаболки, с сороками сравнивают!
- Часто их возишь? - лениво полюбопытствовал Маркиз.
- Да в последнее время почитай каждую неделю!
- И кому же они так нужны? Вроде бы птица бесполезная…
- И сам в толк не возьму! - признался водитель. - Вожу их все время в одно и то же место, там баба одна хозяйка. Не старая, видная из себя даже. Но…
Выскочила Лорелея, сунула водителю какую-то бумажку, стрельнула любопытными голубыми глазами в Маркиза и скрылась за дверью. Маркиз подсел в фургончик, они отъехали в сторонку, и торг продолжился.
В результате водитель получил энное количество денег и два часа свободного времени, а Леня - возможность отвести ценный груз в виде восьми сорок по нужному адресу. Водитель все колебался, тогда Леня предложил ему в залог свою машину. То есть не совсем свою; новенькую "десятку" Ухо угнал сегодня утром по Лениной просьбе. На своей машине Леня на дело никогда не ездил.
- Ты это… - водитель отвел глаза, - поосторожней с ней, с бабой этой. Сорок при ней не ругай, и боже упаси что-то ей поперек сказать! Я как ни съезжу туда - так обязательно какая-нибудь неприятность случится. То голова разболится так, что сил нет терпеть, то, извиняюсь, расстройство желудка приключится, так что от сортира не отойти, а то и вовсе на такого зверя-гаишника налетишь, что полтинником не отделаешься, сотни на две, не меньше…
Леня понял, что он на правильном пути.
Ехать было недалеко, на Петроградскую сторону. Улица называлась Зверинская, и жители города знают, что улица эта ведет прямиком к Зоопарку, оттого и получила свое название. Летними ночами при открытых окнах обитатели близлежащих кварталов могут слышать крики обезьян и рычание льва.
Днем на улице было тихо, машин почти не было. Следуя подробным указаниям водителя, Леня въехал в небольшой тупичок между домами, где удобно было поставить фургон, и посигналил. С одной стороны был бетонный забор, который юное поколение жителей Зверинской улицы расписало разными выразительными картинками, с другой - стена дома без окон, но с дверью. На звук открылась железная дверь в стене, и выглянул мордатый охранник.
- Заноси!
- Помог бы, - ворчал Маркиз, войдя в роль, - хоть дверь бы, что ли, подержал…
- Ты, дядя, новенький, что ли? - пригляделся охранник.
- На старенького, - буркнул Маркиз, запыхаясь.
Клетки были страшно неудобными, да еще вредные сороки норовили клюнуть в руку. Маркиз нарочно делал все медленно и дождался, что охраннику надоело за ним наблюдать, и он ушел. Леня доставил последнюю клетку и скользнул по коридору в противоположную от двери сторону.