Интересно, что от этого ровно ничего в поведении мужа не изменилось, что доказывало правоту и справедливость принятого Ниной решения.
Василий продолжал ревновать жену с прежней катастрофической силой, и то, что за все это время ему так и не удалось найти своего предполагаемого соперника, только распаляло и многократно усиливало его безудержную ревность.
И вот, наконец, наступил долгожданный миг – из-за двери донесся конкретный голос возможного конкурента.
– Нина-то? – сладким голосом проговорил Гуськов, осторожно и неслышно открывая один за другим замки и запоры и стараясь не спугнуть мерзавца раньше времени, как опытный рыболов старается не спугнуть крупную рыбу, пока она как следует не схватила приманку. – А что у вас – дело к ней какое-то?
– Ты открывай дверь-то! – раздался второй голос. – Чего через дверь разговаривать? Дело к ней, дело!
Василий откинул последнюю цепочку, распахнул дверь и выскочил на площадку, как тигр выскакивает из джунглей.
На площадке находились сразу двое мерзавцев, но это ровным счетом ничего не меняло. Василий ухватил их за грудки, поднял на воздух, как кошка поднимает своих котят, как следует встряхнул и сшиб лбами. Раздался гулкий звук, какой издают сталкивающиеся бильярдные шары или африканские сигнальные барабаны, и из-за пазухи одного из незваных гостей выпал на пол черный пистолет с прикрученным глушителем. Василий пнул пистолет босой ногой, так что тот, грохоча и подскакивая, полетел в лестничный пролет.
– Нину вам, значит? – прорычал могучий Гуськов и еще раз сшиб между собой незадачливых сыщиков. Один из них пронзительно взвизгнул, а второй негромко охнул и безвольно обвис в руках Гуськова, как тряпичная кукла.
– Нину вам? – повторил Гуськов, швырнул обоих посетителей на грязный лестничный пол, еще несколько раз как следует пнул и придал им начальное ускорение.
Если бы эти двое оказали ему хоть какое-то сопротивление, он испытал бы большее удовольствие от расправы, и продлилась бы она гораздо дольше. Но так не было никакого интереса.
Василий проследил за тем, как странная парочка съезжает по лестнице, пересчитывая боками ступеньки, презрительно сплюнул и пошел досыпать.
Двое незадачливых бандитов очнулись только на площадке первого этажа.
Прилизанный, более крепкий и выносливый, поднялся первым, потирая отбитые бока и охая. Он стряхнул со своего плаща прилипшие по дороге окурки и прочий мусор, затем помог встать своему напарнику и выволок его на улицу.
– Первая попытка оказалась неудачной, – проговорил он, опасливо оглядываясь на подъезд.
– Что это было? – дрожащим голосом спросил Штырь. – Цунами, что ли?
– Не то чтобы цунами, они в этой области случаются редко, скорее это была комиссия по торжественной встрече. Придется вернуться сюда еще раз, лучше подготовленными...
– Лично я сюда больше ни ногой! – Штырь зябко передернулся. – Я себе не враг!
– Что? – прилизанный сурово взглянул на него. – Бунт на корабле? Забастовка авиадиспетчеров? А ты знаешь, как я в таких случаях поступаю?
– Как? – испуганно осведомился Штырь.
– Отправляю на заслуженный отпуск без матпомощи и выходного пособия!
Обещание прозвучало зловеще, и Штырь, тяжело вздохнув, смирился с необходимостью продолжить поиски таинственной незнакомки.
* * *
Катерина позвонила в дверь дворничихиной квартиры.
– Иду, иду! – отозвалась из-за двери Зина. – Чего раззвонилась? Уже открываю!
Она распахнула дверь и уставилась на Катерину, опираясь на швабру, как солдат на ружье.
– Чего надо? А я думала, это Нинка Гуськова пришла... я тут как раз пол мыть наладилась...
– Зина, – Катя серьезно уставилась на уборщицу. – Вчера я видела у вас такое зеленое пальто...
– Какое-такое пальто? – забеспокоилась дворничиха. – Не было никакого пальта! Это вы чего-то перепутали! Если у вас что пропало – так следить за вещами нужно, а то как что – так сразу Зина виновата! Никакого пальта не знаю!
– Да я вас вовсе ни в чем не обвиняю! Я только хотела спросить, где теперь это пальто? Такое светло-зеленое, из мягкой ткани... кажется, бархатное...
– Ах это! – нараспев протянула дворничиха. – Так это мне Сысоева из двадцатого номера дала! Да только и не пальто это, а плюшевка...
– Что? – переспросила Катерина. – Какая плюшевка?
Плюшевка, кофта такая из плюша! У мамы моей такая была, с до войны еще... хорошая такая вещь, сносу ей не было! А меня Сысоева прибраться просила, она на другой адрес переезжает, а эти вещи, что остались, ей все одно без надобности, так вот я и подумала взять эту плюшевку, а потом гляжу – там дырки на ней, так зачем мне это старье, ее и носить-то нельзя...
– Так если вам не нужно, может, вы мне его отдадите, пальто это? Или... плюшевку?
Катя вспомнила дивную светло-зеленую ткань и представила, как чудесно она впишется в ее новое панно.
– Да зачем вам такая рвань? – вздохнула Зина, сочувственно взглянув на Катю. – Уж что – совсем, что ли, обносились? Да такое и нищенка-то не всякая наденет! А у вас муж-то все-таки приличный человек... если уж совсем вам носить нечего, так я лучше на антресолях у себя посмотрю...
– Зина, да что вы такое подумали? – обиделась Катя. – Мне просто для дела лоскутки нужны такого цвета! Неужели вы думали, что я собираюсь носить эту... плюшевку?
– А кто ж вас разберет? – проговорила дворничиха, поджав губы и оглядев Катину многострадальную куртку. – Ваше и свое-то слова доброго не стоит... да мне-то что, это до меня не касается!
– Короче, Зина, где сейчас эта... плюшевка? – перебила ее Катерина. – Я вам заплачу, сколько скажете...
– Ой! – Зина схватилась за щеки. – Да кто же знал, что вам эта рвань понадобится? Я ее аккурат полчаса как на помойку отнесла!
– Какая жалость! – вздохнула Катя.
Прекрасная зеленая ткань уплывала от нее, таяла, как утренний туман, а вместе с ней таяла и надежда создать художественный шедевр.
– Так вы сходите туда, гляньте, может, еще лежит! – посоветовала сердобольная дворничиха, увидев, как Катерина расстроилась. – Вряд ли ее кто прибрал!
– А где это?
– Да гаражи-то знаете? Так вот это аккурат за ними!
– Спасибо! – выкрикнула Катя через плечо и бросилась во двор.
* * *
Возле гаражей болталось несколько унылых автомобилистов, обсуждавших сравнительные достоинства разных коробок передач. На ящике между ними стояла початая бутылка недорогого молдавского вина. Они проводили Катерину недоуменными взглядами и вернулись к увлекательной беседе.
В закутке за гаражами скромно пристроилась бетонная коробка, в которой размещались мусорные баки. Около этих баков кто-то копошился.
Катерина опасливо приблизилась к помойке и увидела возле баков толстую коротконогую бомжиху, которая придирчиво обследовала их содержимое.
Но гораздо больше заинтересовало Катю другое: с краю помойки, возле ограждающей ее бетонной стеночки валялась светло-зеленая хламида, то самое пальто, или плюшевка, по удачному выражению дворничихи Зинаиды, без которого совершенно невозможно было создать новое панно.
Катя пробралась в бетонный закуток и торопливо ухватила зеленое одеяние.
– Эй, ты чего это тут хозяйничаешь? – сурово окликнула ее бомжиха. – А ну положь на место! Это моя помойка!
– То есть как это ваша? – опешила Катерина.
– А вот так – моя! Мне на нее еще об прошлом годе от Семеныча разрешение выдано!
– От какого Семеныча? Какое разрешение? – недоуменно переспросила Катя.
– Во как! – воскликнула бомжиха. – Она Семеныча не знает! С пальмы, что ли, рухнула? А ну, вали отсюда! Понаехали тут всякие! Сказано тебе – моя помойка! – И она двинулась на Катю с самым угрожающим видом.
– Да не нужна мне ваша помойка, – проговорила Катя, отступая. – Что вы подумали? Я в этом доме живу!
– Ага, так я и поверила! – усмехнулась тетка, отрезая Кате путь к отступлению. – А ну, положь пальтишко! А то щас живо волосенки тебе выдеру!
– Но я как раз из-за этого пальто пришла, – жалобно промолвила Катерина. – Уступите его мне, оно мне очень нужно!
– Чего это я должна тебе уступать? – огрызнулась бомжиха. – Много мне уступали? Я сколько лет на свете живу – никто мне ничего за просто так не уступал!
Она примерилась, собираясь вцепиться в Катину шевелюру. Катерина с удивлением увидела, что у бомжихи точно такие же, как у нее, рыжие волосы, только давно не мытые и нечесаные.
– Ну пожалуйста! – взмолилась она. – Мне это пальто для работы нужно!
– Рассказывай! – недоверчиво отозвалась бомжиха и вцепилась в зеленый плюш. – Знамо дело – хорошее пальтишко, всякому пригодится! Сейчас уж таких не делают, его еще сколько лет носить можно! А у тебя своя-то куртка какая хорошая! – и она окинула Катину куртку завистливым взглядом.
– Вам нравится? – радостно воскликнула Катерина. – Так возьмите ее себе! Давайте меняться – вы мне это пальто уступите, а я вам отдам свою куртку!
Бомжиха по природной подозрительности задумалась – не прогадает ли она при таком обмене и не хочет ли хитрая Катерина ее обмануть? Однако, судя по всему, Катина куртка ей здорово приглянулась, и она решила поменяться.
– Ну ладно, – проговорила тетка, выпуская из рук край зеленого одеяния. – Скидавай свою куртку! Только смотри – чтоб я тебя больше на этой помойке не видала!
– Честное слово – не увидите! – подтвердила Катерина, стаскивая свою куртку.
* * *
– С какими кадрами приходится работать! – проговорил прилизанный бандит, окинув тоскливым взглядом своего неказистого напарника. – Ничего-то ты делать не умеешь! Придется провести с тобой занятия по курсу молодого бойца!
– Это как? – опасливо осведомился Штырь.
– Запомни – если ты хочешь что-то полезное разузнать, первым делом расспроси местных бабок! Вон, видишь, старухи сидят на скамейке, кости греют. Подкатись к ним повежливее, подольстись, заведи разговор издалека...
– Это как?
– Ну, там... про погоду, про цены на сметану...
– А я почем знаю, какие на нее цены? Что я, по-твоему, сметану покупаю?
– Ну, это я так... для примера... как разговор начать, чтобы потом перевести его на то, что тебя интересует...
– А можно не про сметану, а про пиво?
Нет, Штырь, с тобой тяжело! – прошипел прилизанный, покачав головой. – Ты подумай сам, что ты несешь? Какое пиво? Это же старухи! Они что, по-твоему, пьют пиво?
– А что же они – не люди?
– Да... прямо не знаю, что с тобой делать... ладно, со старухами я сам пообщаюсь, а ты пойди поговори с мужиками, которые около гаражей толкутся, может, и они что-то знают...
– Во, с мужиками – это лучше, – охотно согласился Штырь, – с мужиками я общий язык найду! А чего у них спрашивать-то?
– Ну ты даешь! Ты что – забыл, ради чего мы тут ошиваемся? Спроси про ту бабу, которую мы разыскиваем! Только так спроси, чтобы не получилось как в первый раз! – он поежился.
* * *
Напарники разделились. Штырь бодро направился к гаражам, а его прилизанный наставник развинченной походкой подошел к бдительным пенсионеркам.
– Как жизнь молодая? – осведомился он, остановившись перед скамейкой.
Поскольку он ни к кому конкретно не обращался, тетки не сочли нужным отвечать. Одна из них, крепкая загорелая особа лет семидесяти в джинсовом костюме и китайских кроссовках, окинула незнакомца подозрительным взглядом и громко проговорила, повернувшись к своей соседке:
– Вот в наше время, Анна Романовна, хорошие люди всю неделю на работу ходили, а не шлялись без всякого дела по чужим дворам! Оттого и порядка больше было, и этих... правонарушений всяких меньше. Потому что если ты отстоишь восемь часов за карусельным, допустим, станком, то какие уж тут правонарушения? Тебе бы только щей навернуть и на боковую!
– Правильно говорите, Марфа Петровна! – согласилась с ней соседка, хрупкая старушка в зеленой вязаной кофте.
– Я же к вам не просто так, – повторил попытку прилизанный, – я, между прочим, как раз нахожусь на работе! Работа, милые дамы, разная бывает!
– Это что же за работа – разговоры на улице разговаривать? – въедливым голосом проговорила Марфа Петровна. – Что-то раньше я про такие работы не слыхала!
– Опрос провожу, социологический! – прилизанный тип решил произвести впечатление учеными словами, а попросту говоря – напустить тумана.
– Во-во! – вступила в разговор третья пенсионерка, не по сезону одетая в теплую куртку с яркой надписью "канадская конная полиция". – Мне сватья рассказывала, у них возле дома тоже крутился один, вопросы задавал, а потом на третьем этаже квартиру обчистили! Одних ковров четыре штуки взяли!
– И что – хорошие ковры? – живо заинтересовалась Анна Романовна.
– Насчет этого не скажу, – "канадская полицейская" покачала головой, – насчет этого сватья не говорила!
– Как самое интересное – так и не говорила! – расстроилась Анна Романовна.
– Да вот у меня и удостоверение есть! – не сдавался незнакомец. – Если вы сомневаетесь – можете ознакомиться! – и он достал из внутреннего кармана плаща ту же самую красную книжечку, которую предъявлял генеральше Недужной.
– Во-во! – обрадовалась тетка в канадской куртке. – К зятю моему в магазин тоже пришел один... зять у меня в магазине работает, – пояснила она.
– В каком магазине? – осведомилась Анна Романовна. – Не по части ковров?
– Нет, в санитарно-техническом! Так вот, пришел к ним один, с виду тоже приличный... – рассказчица недоверчиво оглядела прилизанного. – Тоже вот, удостоверение показал... проверка якобы по пожарной части... насчет горючих материалов и расположения дверей... слово за слово, хватились – ванна чугунная пропала!
– Импортная? – оживилась Анна Романовна.
– Врать не буду, – честно заявила рассказчица, – насчет этого зять не говорил.
– Ну, как самое интересное...
– Женщины! – прилизанный тип повысил голос. – Я ведь к вам по-хорошему! Мне ведь только спросить...
– До чего же все-таки молодежь пошла невоспитанная! – со вздохом произнесла Марфа Петровна. – А все почему? Все потому, что у станка не стоит!
* * *
Пока прилизанный тип вел эту нескончаемую и безрезультатную беседу с пенсионерками, Штырь приблизился к гаражам. Возле них ошивались четверо мужиков среднего возраста, с измазанными машинным маслом руками.
Судя по всему, они вырвались из дома, из-под сурового надзора своих законных половин, под предлогом ремонта машин, и теперь наслаждались покоем, прекрасной весенней погодой и теплой мужской компанией.
На свободном пятачке между ними стоял ломаный ящик из-под макарон, на котором красовалась пустая бутылка из-под недорогого молдавского вина.
– Бог помощь! – проговорил Штырь, по обыкновению одним глазом уставившись на собеседников, а другим разглядывая крышу соседнего дома.
– Бог-то бог, да будь и сам неплох! – отозвался низенький мужичок с торчащими вперед желтыми зубами.
Видимо, это был встречающийся в каждой мужской компании любитель выразительного слова.
– Кто таков? – строго осведомился высоченный тип в милицейской тужурке без погон и знаков различия. – Почему мне твоя личность незнакома? Я на подведомственной территории каждую собаку в личность знаю!
– Да я так, мимо шел... дай, думаю, с хорошими людьми поговорю! – уклончиво ответил Штырь.
– Кому и забор собеседник! – выпалил желтозубый.
– Почему в глаза не глядишь? – строго продолжил мужчина в милицейской тужурке. – Когда разговариваешь со старшим по званию, положено в глаза глядеть!
Штырь заметил пустую бутылку из-под вина, и в его голове мелькнула здравая мысль:
– Мужики, я гляжу – у вас тут проблемы! У вас вроде горючее кончилось! Может, мне прогуляться, прикупить маленько? Это я, к примеру, могу...
– Хорошего человека сразу видать! – оживился желтозубый.
– Вы только подскажите, где у вас магазин поближе, а то я ваших мест не знаю.
– Да мы сейчас салагу пошлем, – проговорил отставной мент, указав на молодого парнишку в кожаной куртке. – Ты, главное, реши вопрос насчет инвестиций!
– Это мы мигом, – Штырь полез в карман и вытащил купюру, – это мы запросто. Ну, он человек взрослый, сам разберется, чего купить... и насчет закуски тоже.
– Закуска – это пережиток темного времени! – значительно произнес желтозубый. – Закусывать мы и дома можем, а здесь мы ради общения собрались!
Парень двумя пальцами ухватил купюру и умчался. Штырь вальяжно прислонился к одному из гаражей и начал разговор, как он считал, издалека:
– Тут у вас, к примеру, не бывает одна такая... фигуристая, с рыжими волосами?
– Тут у нас о бабах говорить не положено! – прервал его желтозубый. – У нас только о машинах говорят или о футболе! Ну, или о хоккее, когда по сезону.
– Все-таки почему мне твоя личность незнакома? – снова подал голос отставной мент. – Ты, к примеру, во всероссийском розыске никогда не состоял?
– Тьфу-тьфу-тьфу! – отмахнулся Штырь. – Зачем это про такие вещи говорить?
– А зачем ты о бабах начал? Мы здесь для того собираемся, чтобы от них отдохнуть! А ты, понимаешь...
– Зря ты, Петрович, так к человеку! – остановил бывшего мента желтозубый. – К человеку нужно с доверием подходить!
– Только в самом крайнем случае! – возразил Петрович.
– Он только по незнанию! Он ведь с нашими порядками пока что не ознакомлен. А так – по всему видать, свой человек, хороший! Он ведь на выпивку нам того... инвестировал?
– Это верно, – согласился Петрович, смягчившись, – этого у него никто и не отнимает.
– А вот я, к примеру, интересуюсь, у кого коленвал лучше – у "Жигулей" или у "Мерседеса"? – раздумчиво проговорил желтозубый, чтобы вернуть разговор в допустимое регламентом русло.
– Насчет этого не могу сказать, – оживился бывший мент, – а вот "Зенит" в то воскресенье хорошо сыграл! А ты на этот счет какого мнения? – он повернулся к Штырю.
– Я уверен! – бодро отозвался тот. – И про коленвал я тоже с вами согласный.
– Согласный – это хорошо! – одобрил отставной мент. – Главное, чтобы все были согласны! Тогда все будет путем... А вот и салага возвращается!
Действительно, в конце дорожки показалось облако пыли, из которого вскоре вынырнул запыхавшийся гонец с тяжелым полиэтиленовым пакетом.
– Какой он у вас шустрый! – проговорил Штырь. – Мы и глазом моргнуть не успели, а он тут как тут!
– Хорошие кадры растут! – согласился отставной мент, принимая у парня бутылки и расставляя их на ящике. – В этом плане я за наше будущее спокоен!
И в этот момент Штырь заметил неподалеку знакомую куртку грязно-зеленого цвета.
Эту куртку он увидел своим левым, вспомогательным глазом, тем, который постоянно смотрел в сторону, поэтому не вызывал стопроцентного доверия.
Штырь насторожился и повернулся так, чтобы проверить информацию правым, более зорким глазом.