Зато на следующее утро в офисе начальник встретил Ларису, будучи в крайней стадии бешенства. Увидев ее, он вскочил, с грохотом опрокинув стул, и рванулся к ней с таким видом, будто хотел убить. Лариса испугалась не на шутку, но шеф сдержался в последний момент, только процедил с придыханием, чтобы она немедленно убиралась из его фирмы и никогда не появлялась в обозримом пространстве.
От сознания полного краха она начала орать, тогда шеф вывалил на пол содержимое ящиков ее стола, сбросил компьютер и разбил зеркало. Лариса побежала по коридору, потом по лестнице под изумленными взглядами сотрудников, а вслед ей неслись ругательства и летели личные вещи – туфли, щетка для волос, маникюрный набор и еще какие-то скрепки и дыроколы.
Дома она так тряслась, не в силах вымолвить ни слова, что испуганная мать вызвала "скорую". Врач только головой покачал и вкатил ей такой коктейль успокоительного, что Лариса проспала сутки, а потом впала в оцепенение.
Когда же в голове прояснилось, она сказала решительно: "Все! Теперь только замуж! Больше так жить невозможно!"
Кандидат в мужья нашелся через некоторое время. Петя Хвостицын – приличный молодой человек, как говорила мать, звезд с неба не хватает, но и не в поле обсевок. И хотя Лариса поклялась, что больше никогда, ни при каких обстоятельствах не станет слушать мать, в данном случае не могла с ней не согласиться.
В конце концов, вовсе не важно, что Петя был маленького роста, с кривыми ногами и сильно выдающимися вперед зубами. Важно, что у Пети была своя собственная фирма, квартира и машина. Правда, фирма была маленькой, квартира – в отдаленном и непрестижном районе, а машина – далеко не новой, но Лариса решила, что лучше что-то, чем ничего, тем более что Петя ее обожал. И носил бы на руках, если бы мог удержать. К тому времени от переживаний она сильно поправилась, а Петя выглядел хрупким и слабосильным.
Однако и супружеская жизнь не оправдала Ларисиных ожиданий.
Петя оказался невероятно ревнив. Первым делом он потребовал, чтобы Лариса бросила работу. Он не хотел, чтобы его красавицей-женой любовались посторонние мужчины, чтобы она кокетничала с ними, одевалась и прихорашивалась для кого-то, кроме него.
На первых порах Ларису это вполне устраивало, она была просто счастлива в первые дни, когда, проснувшись по утрам, понимала, что ей никуда не нужно идти, что можно спокойно поваляться в постели, потом выпить кофе, посмотреть сериал…
Но потом ей стало скучновато. Муж был, на ее взгляд, законченный зануда, при всей своей неземной любви уделял ей недостаточно внимания, кроме того, у него начались проблемы на работе. Его фирма дышала на ладан и грозила вот-вот окончательно обанкротиться. Денег стало недоставать на самые насущные вещи вроде французской косметики и итальянских туфель. Кроме того, Петя, и прежде не слишком способный по мужской части, стал и вовсе из рук вон плохо исполнять свой супружеский долг. Когда же он заявил, что с деньгами совсем плохо и им придется перейти на режим строжайшей экономии, Лариса ответила, что снова пойдет на работу. Петя пытался возражать, но она была тверда, обвинила его в том, что он погубил ее молодость и обманул лучшие надежды, а под конец пустила слезу. В конце концов Муж сдался, и Лариса снова пошла работать секретаршей. Поскольку, как уже было сказано, ничего другого делать не умела.
И на этот раз ей действительно повезло.
Ее новый начальник Николай Альбертович Гранатов представлял собой полную противоположность всем прежним мужчинам, которых Лариса встречала на своем жизненном пути. Он был энергичен, обаятелен, щедр (поскольку распоряжался, как правило, не своими деньгами, а государственными). Короче, он был настоящий мужчина.
Связь у них с Ларисой началась почти сразу. То ли у нее уже выработался условный рефлекс сближаться с шефом, то ли она не смогла устоять перед Николаем Альбертовичем, но только очень скоро Лариса поняла, что встретила наконец мужчину своей жизни.
Вскоре Николая Альбертовича перевели в Москву, и Лариса заявила мужу, что последует туда за ним. "Как жены декабристов", – чуть было не добавила она, но вовремя прикусила язык.
– Это мой шанс! – сказала Лариса вместо этого. – Ты ведь не можешь обеспечить мне достойный уровень жизни!
Петя устроил настоящую истерику, грозил ей, что убьет ее, себя, но Лариса слушала его совершенно равнодушно: она знала своего мужа как облупленного и понимала, что он не способен ни на какой серьезный Поступок.
И вот теперь, когда ее жизнь рухнула, а все надежды развеялись, как дым, она поняла, что кроме жалкого, безвольного, кривоногого Пети ей совершенно не к кому обратиться. Тем более что, по дошедшим до нее слухам, за время их разлуки он сделал кое-какую карьеру.
Лариса сняла трубку, набрала хорошо знакомый номер, придала своему голосу самые жалобные интонации, на которые была способна, и проговорила:
– Здравствуй, это я. Ты не представляешь, как мне плохо…
Катерина Дронова была по характеру очень доброжелательна. Еще она любила людей и утверждала, что все они хорошие. Подруга Жанна над нею подсмеивалась и говорила, что рано или поздно жизнь так стукнет Катерину пыльным мешком из-за угла, что из головы вылетят все романтические бредни.
Впрочем, жизнь Катю, конечно, била – рано умерли родители, и первый муж, это ничтожество, как называла его Жанна, при разводе разменял родительскую квартиру и запихнул Катю в дремучую коммуналку. Следующий кандидат в мужья так им и не стал по причине того, что давно и прочно был женат, а Катерине просто морочил голову. Когда все открылось, то есть его выследила жена и явилась к Кате скандалить, подлец сумел повернуть все дело так, что оказался страдающей стороной, жена его же еще утешала, и, уходя, он прихватил мимоходом у Кати кое-что из фамильного золотишка и вообще все мало-мальски ценное, что было в доме. Не польстился он только на огромную библиотеку, чему Катерина очень обрадовалась. И все равно эта ужасная история не подорвала Катину веру в людей.
Она считала себя очень везучей и удачливой женщиной, потому что буквально на улице встретила профессора Кряквина, который стал ее мужем. Валик, как звала его Катя, был замечательным человеком и большим ученым. Он много времени проводил в поездках по миру. Катя сначала скучала, потом привыкла и даже начала находить некоторую прелесть в его длительных отлучках. Можно снова почувствовать себя свободной от брачных обязательств.
После звонка Ирины Катя взглянула на часы и решила, что, пожалуй, действительно пора вставать. Ее заинтриговало сообщение подруги о какой-то кассете, где есть она, Катя. Вот странно, кажется, Сева Востриков не говорил, что репортаж показывали по телевизору, уж она, конечно, не упустила бы случая полюбоваться на себя, всех знакомых бы оповестила.
Тут Катя вспомнила о просьбе подруги – выяснить, не случилось ли чего странного на вернисаже, но, как она ни напрягала память, в голову лезли только изумительные корзиночки с икрой и авокадо.
Катя порылась в старых бумагах и нашла домашний телефон Севы. "Жена Люся" – было приписано ее почерком.
– Здравствуйте! – начала она самым жизнерадостным голосом. – Могу я попросить Всеволода Вострикова?
Она пыталась вспомнить Севкино отчество, но безуспешно. Женский голос на том конце спросил, кто спрашивает Севу.
– А вы, наверное, Люся? – осведомилась Катя. – Дело в том…
Но в трубке уже пикало. Катя набрала снова, но там теперь было прочно занято. Катя умылась, выпила большую чашку кофе со Сливками, съела четыре бутерброда с ветчиной и сырным рулетом – телефон по-прежнему был занят. Тогда она позвонила Ирине, чтобы узнать, насколько срочно ей нужно выяснить про Севкину выставку, но у подруги никто не брал трубку.
Делать было нечего. То есть были у Кати наполеоновские планы в отсутствии мужа приступить наконец к творческой работе над очередным панно. Она даже достала из папки кое-какие эскизы и выложила их на свой рабочий стол. Сейчас она старательно отводила взгляд от этих эскизов. Работать не хотелось. И Катя уверила себя, что Ирине срочно нужна ее помощь. Ведь для чего еще нужны подруги? А раз так, то она просто обязана поговорить с Севой Востриковым и вытрясти из него всю нужную информацию.
– Я его расколю! – строго сказала Катерина самой себе, глядя в зеркало. – Все мне расскажет, запоет, как соловей в черемухе!
С такими благими мыслями она поехала к Севе домой. Адрес был тут же, в записной книжке под номером телефона.
Дверь Кате открыла высокая, очень худая женщина лет тридцати с белыми прямыми волосами, подстриженными с художественной неравномерностью.
– Здравствуйте, Лю… – начала Катерина, но запнулась на полуслове.
С большим трудом она вспомнила все же Севкину жену Люсю. Та была низенькой полненькой брюнеткой с буйно вьющимися волосами. Конечно, можно допустить, что за те лет десять, что Катя ее не видела, Люся могла похудеть, перекрасить и распрямить волосы, даже помолодеть. Но вряд ли она могла вырасти на двадцать сантиметров.
– Правильно догадались, – процедила женщина, – я не Люся.
– А кто? – ляпнула Катя, как всегда, не подумав.
– А вы кто? – вызверилась на нее хозяйка. – Кем вы приходитесь моему мужу?
И Катя принялась долго и многословно объяснять, как она познакомилась с Севой Востриковым и кем ему приходится. Нельзя сказать, что женщина сильно подобрела, услышав подробную версию знакомства. Но, внимательно разглядев Катерину, она немножко расслабилась и даже посторонилась и пропустила Катю в прихожую. И то сказать – собиралась Катерина, как всегда, в спешке и по рассеянности надела к любимым оранжевым брюкам темно-зеленый жакет. А блузка под жакетом была не только в цветочек, но к тому же еще и надета наизнанку. Катя еще удивилась, отчего пуговицы не на той стороне, но некогда было разбираться.
Хозяйка, увидев перед собой Катерину во всей красе, сочла, что она не может быть ей опасна, и не стала гнать нежданную гостью.
– Понимаете, Лю…
– Я не Люся, а Муся, – раздраженно поправила Севкина вторая жена, – все, ну просто все путают! Разве мы так похожи?
– Да нет… – смутилась Катя. – А где Сева?
– А его нет. Он болеет у приятеля в мастерской, – невозмутимо ответила Муся.
– Что-нибудь заразное? – удивилась Катя.
– Да нет, – Муся пожала плечами.
– А зачем же вы тогда его из дома отправили? – Катиному удивлению не было предела.
– Да ведь он болеет, понимаете? – Муся поглядела очень выразительно, но Катерина снова ничего не поняла.
– Его же надо лечить! – всполошилась она.
– А думаете, я не пробовала? – Муся тоже повысила голос. – Все средства перепробовала: и экстрасенсов всяких, и лекарства, и кодирование – ничего не помогает! Так что теперь отправляю его куда подальше, глаза бы мои на него, такого, не глядели!
Любая женщина на месте Катерины давно догадалась бы, в чем дело, чем болеет непутевый муж Муси. Еще бы не догадаться – беда-то общая. Катерина, однако, как уже говорилось, была женщиной романтического склада, смотрела на мир сквозь розовые очки, что, конечно, очень отдаляет от реальности.
– Ну, знаете! – у нее не было слов. – Как же так можно? Человек, может, в тяжелом состоянии совсем один! Ему помочь надо!
– Да чем ему поможешь, само через неделю пройдет…
Катерина снова предпочла не услышать в Мусиных словах очевидного.
– Я сама к нему поеду и буду ухаживать!
– Попробуйте! – Муся пожала плечами.
– Как же вам не стыдно! – Катя была полна праведного негодования. – Да я бы и кошку больную из дома не выгнала, а тут муж…
И она с топотом побежала вниз по лестнице.
– Кошки в запой не впадают, – сказала Муся вслед разъяренной Катерине, – они вообще водку не пьют, разве только валерианку…
Катя вошла в подворотню и оказалась в тихом, вымощенном булыжником дворе. В углу двора стояли два мусорных бака, возле них нервно умывалась трехцветная кошка.
– И где же здесь квартира тринадцать-бэ? – озадаченно проговорила Катерина, ни к кому, собственно, не обращаясь. Кошка, однако, повидимому приняла вопрос на свой счет, встала, потянулась и неторопливо прошествовала вокруг мусорного бака. Проследив за ней взглядом, Катя заметила в самом углу обитую ржавой жестью дверь, на которой белой краской было выведено "13-Б".
– Цинковые белила, – профессионально отметила Катерина, – отечественные, завод художественных красок.
Кошка села под дверью и выжидающе посмотрела на Катю.
– Спасибо, – Катерина развела руками, – к сожалению, ничем не могу тебя отблагодарить. Фрукты ты вряд ли будешь есть…
Кошка презрительно фыркнула и удалилась с видом вдовствующей королевы, случайно заглянувшей на дискотеку.
Катя подошла к двери и позвонила. Ничего не произошло.
"Может быть, Севке совсем плохо! – подумала она. – Он уже не может встать с постели!"
На всякий случай она постучала в дверь кулаком, потом – ногой. Дверь гулко отозвалась, и на одном из верхних этажей с грохотом распахнулось окно.
– Кончай хулиганить! – раздался хриплый заспанный голос. – Человек, может, с ночной смены! Ща милицию вызову!
– Ага, с ночной он! – отозвался женский голос из другого окна. – Знаю я, что ты по ночам делаешь, паразит!
Воспользовавшись тем, что среди жильцов завязался оживленный диалог, Катя снова постучала в дверь и крикнула:
– Севка, ты живой? Это я, Катя Дронова! Открой!
Из-за двери донесся неясный шум, завершившийся звуком падения чего-то тяжелого. Катя пришла в ужас. Она окончательно убедилась, что ее приятель не смог дойти до двери и от слабости упал на полдороге.
Его нужно было спасать.
Катерина заметалась по двору.
Здесь не было никого, к кому можно было обратиться за помощью. Даже кошка куда-то пропала, убедившись, что ее услуги не будут достойно вознаграждены.
Катя выглянула на улицу и увидела неподалеку бредущую по тротуару согбенную фигуру в промасленном ватнике.
– Мужчина! – окликнула она незнакомца. – Можно вас на минутку? Вы случайно не слесарь?
– Сантехники мы, – отозвался тот с готовностью, обдав Катю запахом жареного лука и застарелого перегара. – А чего надо-то?
– Дверь открыть, – зачастила Катерина. – Мой знакомый заболел и сам открыть не может, а я ему лекарства привезла и фрукты, а попасть в квартиру не могу, он там, кажется, упал, а я ему лекарства привезла…
– Это какая, извиняюсь, квартира? – оживился сантехник.
– Тринадцать-бэ, тут во дворе…
– А, так это, значит, Всеволод… – с пониманием проговорил мужчина и потер руки. – Вы ему, значит, того… лекарство привезли… Это хорошо, бывают же такие женщины… понимающие! – и сантехник почему-то облизнулся.
– Так вы не сможете… дверь открыть?
– Открыть – это можно, почему не открыть… Только, это, вы не сомневаетесь насчет этого самого?
– Насчет чего? – Катерина удивленно уставилась на сантехника.
– Ну, если не открывает человек, так, может, ему так надо…
– Да нет же, – Катя замахала руками. – Он там болеет, я слышала, как он упал, до двери дойти не смог…
– Болеет, понятное дело, – согласился мастер. – Ну да вам виднее, опять же, лекарство ему привезли… – он снова облизнулся. – Открыть, конечно, можно, только мне тоже положено… на лекарство!
– Ну, это само собой, – Катерина вспомнила кошку и поспешно полезла за кошельком. – Всякий труд должен быть оплачен…
Ну, вы не торопитесь, – голос сантехника потеплел, – я уж сперва, это… работу сделаю, а то как бы не отвлечься! Сейчас, я тут близехонько, за инструментом сгоняю!
Катя действительно не успела и глазом моргнуть, как сантехник снова появился, на этот раз с железным чемоданчиком.
– Щас, все будет в лучшем виде, – бормотал он, хлопоча над замком, – сей секунд…
Он напрягся, ухнул, и дверь распахнулась.
– Сева! – закричала Катя, входя в квартиру. – Сева, ты жив?
– Жив, – вполголоса отозвался небритый человек в длинных сатиновых трусах и выцветшей майке, вываливаясь навстречу ей из полупустой комнаты. – Ты чего же это устроила, Катерина?
– Ой, – Катя почувствовала запах многодневного перегара и попятилась. – А мне… жена твоя сказала, что ты тут болеешь… ну я и решила тебе лекарства привезти… и фруктов…
– К… каких фруктов! – простонал человек, в котором Катя наконец с трудом узнала своего коллегу и приятеля. – Лучше бы ты мне пол-литру привезла! Или хоть эту… настойку овса! А ты дверь взломала, теперь что же будет!
– Известно, что будет! – раздался за спиной Катерины жизнерадостный начальственный голос. – Будет проверка нецелевого использования помещений, предоставленных под мастерские! Комиссия жилищного комитета!
Катя обернулась и увидела протиснувшихся следом за ней в квартиру людей. Их было трое – двое мужчин неопределенного возраста и официального телосложения и женщина лет сорока с неприязненно поджатыми в ниточку губами. Каким образом они оказались в совершенно пустом дворе, было выше Катиного понимания. Разве что сидели в засаде вон в том деревянном ящике для метелок и прочего дворницкого инвентаря…
– Так! – радостно проговорил идущий впереди мужчина, прижимая к животу портфель. – Налицо нецелевое использование! – Он отпихнул Катю в сторону, ворвался в комнату и обвел ее орлиным взглядом. – Имеет место диван, на диване разложенная постель! И еще раскладушка! И стол обеденный! Со следами пищевых остатков и грязной посуды! В то же время никаких картин или скульптур не наблюдается! И вообще никаких следов творческого процесса! Мало того, – мужчина громко принюхался, – ощущается сильный запах спиртных напитков, и под кроватью большое количество пустой стеклотары! Будем составлять протокол! Вам помещение предоставлено городом в качестве творческой мастерской, чтобы вы в нем, извиняюсь, творили, а вы вместо этого что? Вы вместо этого тут проживаете и, извиняюсь за выражение, распиваете спиртные напитки!
– Клевета! – воскликнул Всеволод, – Я здесь именно занимаюсь творчеством! А диван – это чтобы можно было отдохнуть в процессе! Я имею право отдохнуть посреди рабочего дня? И стол! Вы вот обедаете в середине рабочего дня?
– Я обедаю в учреждении общественного питания! В положенный мне обеденный перерыв! А отдыхать посреди рабочего дня в горизонтальном положении не положено!
– А я не могу обедать в этих ваших учреждениях общественного отравления! У меня от столовской еды несварение желудка! И вообще я творческий работник, у меня спеси… специ… специфические условия труда!
– А где следы вашей творческой деятельности? Вы вот конкретно кто – живописец или этот… скульптор? Если живописец, так должны быть в наличии картины, а если скульптор – тогда статуи и памятники заслуженным людям! Где это все?
– А я художник-концет… концерт… концептуалист! – Всеволод с трудом выговорил сложное слово и с гордостью оглядел присутствующих. – Я создаю не картину, а концепт!