Не помня себя, Катя швырнула Мамбазимбру в ненавистную соперницу, которая сейчас угрожала не только ее личному счастью, но и любимой работе. Марго в это время несколько отвлеклась, пытаясь разрезать ткань. Мамбазимбра попал куда метила Катя - сопернице в голову. Точнее, негритянское божество здорово приложилось Марго ко лбу, так что Катерине показалось, как из глаз Марго посыпались искры. Негодяйка в красном бросила ножницы и осела на пол. Когда в голове несколько прояснилось, она разглядела негритянского божка, валявшегося поодаль, и завопила, показывая на самую выступающую и впечатляющую его часть:
- Ты что, сдурела? А если бы в глаз этой штукой попало?
- Убирайся из моего дома немедленно, непреклонно ответила Катерина, - а то еще не так попадет.
Не в правилах Марго было отступать так быстро. Она поискала ножницы, не нашла, поднялась со стоном, но быстро мобилизовалась и пошла на Катьку, растопырив оружие ближнего боя - длинные ярко-красные ногти. Катька сообразила, что сейчас ей будет плохо и заорала наконец в полный голос:
- Караул! Помогите! Милиция!
И тут на пороге появился Владимир, который открыл дверь своим ключом так тихо, что дерущиеся не слышали. Мгновенно оценив ситуацию, он заорал на Марго:
- Стоять! Стоять на месте!
Марго от неожиданности застыла, Владимир подошел к ней ближе и, пользуясь замешательством, залепил здоровенную пощечину.
Катя невольно охнула, а Марго опустила наконец руки.
- Ты что это тут делаешь? - Владимир выглядел очень свирепым.
Он заметил разбросанные вещи и понял, что скандал в самом разгаре. Владимир вспомнил, как его недавно отмутузили, несомненно, по приказу Кати, и перетрусил. Совершенно ни к чему ему неприятности с новой соседкой.
- Ты зачем приперлась? Как ты меня выследила?
Марго злобно расхохоталась.
- Кого ты себе нашел? - начала она. - Эту старую швабру? Эту корову в лиловых жутких цветочках? Совеем рехнулся! Чем она отвела тебе глаза? Опоила зельем или разлеглась поперек дороги?
Владимир опасливо покосился на Катю, но та молча хлопала глазами, до нее медленно доходило очевидное.
- Так вы.., вы, стало быть.., меня к нему.., протянула наконец она. - Вы меня к нему приревновали? Ой, не могу, ой, умру сейчас от смеха!
- Досмеешься у меня, - мрачно пообещала Марго, - не до смеха станет…
- Ты, милая, видно, совсем рехнулась, если подумала, что твой любовничек может меня заинтересовать…
- Да? А что же ты орала, что он сам к тебе пришел? И что же он тогда здесь делал? - наступала Марго. - Сама даже ключи ему от своей квартиры дала, а теперь отпирается!
- Живу я здесь, дура! - гаркнул Владимир. Комната у меня!
- Ах вот как! - наконец до Марго тоже дошло очевидное. - Живешь ты у меня, а здесь у тебя хаза на стороне, чтобы баб водить!
- Все! - рявкнул Владимир. - Кончилось мое терпение! Выметайся отсюда немедленно, пока второй глаз не подбил!
Марго мимоходом взглянула в зеркало и невольно оторопела. Хоть Мамбазимброй попало по голове, но огромный фиолетовый синяк расплывался под левым глазом.
- Я убью вас обоих! - заорала она, ловко сделала подножку Владимиру, который этого никак не ожидал, и устремилась к Кате.
Катерина завизжала от страха, и тут в квартиру вошли ее подруги. Владимир в пылу ссоры не успел запереть двери.
- Что здесь происходит? - грозно спросила Жанна.
Она и так была сердита, что выдернули с рабочего места, а тут еще такой гвалт у Катьки.
- Ой, девочки, а вы откуда? Как хорошо, что вы пришли, - обрадовалась Катя, - а то меня чуть не убили…
- Что? - закричали хором Ирина с Жанной. Это еще что такое?
- Вот она приревновала меня к соседу, объяснила Катя, - ворвалась, нахулиганила тут, чуть панно не порезала, ценную статую сломала…
- Ах ты паразит! - закричала Жанна, решив обратить свой гнев на Владимира. - Тебя предупреждали, чтобы вел себя прилично? Тебя предупреждали, чтобы сидел тише воды, ниже травы, чтобы баб никаких сюда не водил и соседке не хамил?
- Да я что… - оправдывался Владимир, вспомнив про отбитые бока, - да я со всем уважением… Это она, стерва ненормальная…
- Захотел снова с Коровьевым пообщаться? вступила Ирина.
Владимир отчаянно замотал головой, говоря, что никак не хочет встречаться с этим самым Коровьевым. Марго, увидев перед собой достойного противника в лице Жанны, несколько присмирела. К тому же глаз потихоньку зап-" лывал и начал болеть.
- Вон отсюда оба! - твердо сказала Жанна. - И если еще раз такое повторится…
Марго тихо отступала к двери, стараясь сохранить остатки достоинства. Владимир не знал, от кого ждать больших неприятностей, и нервно дергал головой. Наконец он решил, что сейчас следует удалиться из квартиры вместе с Марго. Хоть она и в ярости, но все же не в лучшей форме, к тому же одна, а тех - трое. Д если они снова позовут Коровьева…
Дверь с грохотом захлопнулась за Владимиром и Марго, и с лестницы донеслось стихающее эхо их шагов и удаляющейся перебранки.
Ирина взглянула на Катю и, переведя дыхание, проговорила:
- Какие бурные эмоции! Вот люди живут настоящими страстями! А у нас жизнь какая-то тусклая, бесцветная, ни тебе поругаться в свое удовольствие, ни тебе волосы сопернице выдрать…
- Да уж, - Катя вздохнула, - мне этих страстей хватит надолго! Если бы не вы, боюсь, пришлось бы мне заказывать парик… Ну что, девочки, пойдем, выпьем чаю, успокоимся немножко?
- Я к тебе приехала не чаи распивать! - грозно промолвила Жанна. - Между прочим, важного клиента упустила! Я приехала на тебя морально воздействовать, проводить с тобой воспитательную работу!
- Какую еще работу? - Катерина удивленно захлопала белесыми коровьими ресницами. Девочки, вы чего?
- Говори, Ирка! - Жанна повернулась к подруге.
Но воспитательную работу пришлось отложить, так же как и чаепитие. На входную железную дверь обрушились мощные удары. Можно было подумать, что перед входом в квартиру начался камнепад.
- Что это? - хором воскликнули Жанна с Ириной, а Катя подошла к двери и испуганно глянула в глазок.
Когда она повернулась к подругам, лицо ее было белым как мел.
- Случилось самое страшное! - проговорила она еле слышным, осипшим от страха голосом.
- В чем дело? - Ирина инстинктивно шагнула к Катерине, чтобы поддержать подругу в минуту опасности.
- Это Скотина Павловна! - прошептала Катерина, оглядываясь на дверь в непритворном ужасе.
- Кто? - удивленно переспросила Ирина.
- Вообще-то ее зовут Сикстина Павловна.
У нее родители помешались на искусстве и дали ей имечко в честь Сикстинской мадонны. Но выговорить такое имя никто не может, поэтому ее все в доме Скотиной Павловной называют, тем более что это ей очень подходит.., ну да вы сейчас сами увидите… В общем, это моя соседка снизу… - И Катя обреченно двинулась к двери.
- Так, может, не открывать ей? - прошептала Ирина, которой передался Катькин безотчетный страх. - Сделаем вид, что никого нет дома…
- Бесполезно! - с тяжелым вздохом проговорила Катерина.
Словно в ответ на ее слова, на дверь снова обрушился камнепад. Сквозь грохот ударов донесся резкий, визгливый, как бензопила, голос:
- И не делайте вид, что вас нет! Я знаю, что вы дома!
Катя снова вздохнула и открыла дверь. На пороге стояла невысокая тощая особа среднего пенсионного возраста с маленькими, острыми, как буравчики, мутно-серыми от злости глазами. Казалось невероятным, что такое миниатюрное создание могло только что устроить такой грохот, что у подруг едва не полопались барабанные перепонки.
- Та-ак, - угрожающе протянула тетка. Внимательно оглядела застывших перед ней женщин и наконец, зафиксировав взгляд на Катерине, сказала:
- Теперь, значит, вы делаете вид, что ничего не было?
- Чего не было? - спросила перепуганная Катерина. - Чего не было, Ско… Сикстина Павловна?
- Нарушения общественного порядка, вот чего! - рявкнула тетка так громко, что Ирина невольно отскочила от нее. - Нарушения общественного порядка со всеми вытекающими последствиями!
- Но Сикстина Павловна… - начала было Катя, соседка немедленно пресекла ее попытки оправдаться:
- И не надо меня уговаривать! Я знаю свой гражданский долг! У меня есть твердая жизненная позиция! Я не намерена вам потакать!
Вы от меня этого не дождетесь! И не пытайтесь меня уговаривать!
- Я и не пытаюсь! - с тяжелым вздохом проговорила Катерина. - Все равно это бесполезно!
- Вот именно! - со злобной радостью в голосе подтвердила Сикстина Павловна. - Потакая таким, как вы, честные люди только отдаляют светлое будущее!
- Что вам нужно? - проговорила, закипая, Жанна. - Что это вы вломились в чужую квартиру и устраиваете здесь скандал?
- А ты кто же? - уставилась на нее соседка. Ты здесь вообще не имеешь права слова!
- Это почему это? - Жанна засверкала глазами и уперла руки в бока. - Почему это я не имею?
- Потому что ты здесь не прописана!
- Прописка вообще отменена! - взвизгнула Жанна, наступая на Сикстину Павловну. - Я юрист, и вы мне тут не вкручивайте!
- Юрист! - передразнила ее тетка. - Знаем мы таких юристов.., кавказской национальности!
- Ax ты… - Жанна задохнулась от возмущения. - Да я тебя…
- Что ты меня, что? - радостно выкрикнула Сикстина. - Рукоприкладством займешься?
А мы акт, а мы акт, и привлечем тебя, голубушка, за злостное хулиганство.., с особым цинизмом!
- Жанночка, не надо! - Катя оттащила подругу и бросилась к соседке, как бросаются под танк:
- Сикстина Павловна, что случилось? У вас протечка?
- Еще не хватало! - огрызнулась тетка. - Да если бы протечка, мы бы с тобой не здесь разговаривали! Что случилось? Натуральное хулиганство с твоей стороны случилось, вот что!
Нарушение общественного порядка! Из твоей квартиры доносились звуки скандала, нарушавшие мой законный покой! Я, между прочим, может быть, отдыхала, на что имею полное право, находясь на своей собственной жилплощади, а ваши безобразные выкрики мешали полноценному отдыху и качественному просмотру телепередачи!
- А ваши безобразные крики, может быть, мешают моему полноценному пищеварению! выкрикнула Жанна, но Катя снова оттащила ее в сторону и чуть не заткнула рот.
- Я непременно вызову участкового, - продолжала разоряться соседка, - и непременно, чтобы акт составить! То она, понимаешь, ходит по квартире среди ночи, то она в неположенное время посудой гремит…
- Что же мне в туалет ночью не выйти, у вас спрашивать? - робко вставила Катя реплику. И чашку чая нельзя выпить?
- Чай надо вовремя пить, - гаркнула Сикстина, - а не по ночам!
- А если я по ночам работаю?
- Интересная какая работа, - Сикстина осклабилась, - все люди почему-то днем работают, а по ночам, извиняюсь, спят! Это что же за такая работа, что надо непременно по ночам?
С этой работой тоже надо разобраться!
- А если я художник, - проговорила Катерина, чуть не плача, - а если у меня именно по ночам вдохновение? А вы каждый раз, чуть только я чашкой звякну, тут же участкового вызываете!
- Художник от слова "худо"! - взъярилась тетка. - А участкового вызывала, вызываю и буду вызывать! И акт буду составлять по каждому вопиющему факту! И вы от меня не дождетесь уступок и смягчения моей гражданской позиции! Я говорю только правду!
- Но сейчас-то не ночь… - все еще пыталась обороняться Катерина.
- Это не дает вам права нарушать! У вас раздавались крики, звуки нарушения общественного порядка! Между прочим, мужчина у вас кричал! Отчетливо слышала мужской голос, а вы, насколько я знаю, не замужем! Так что не уговаривайте, буду вызывать участкового!
- Статья шестьдесят восьмая, пункт "б", неожиданно вполголоса проговорила Жанна.
Хотя она сказала это совсем негромко, Сикстина Павловна мгновенно замолкла и обернулась к ней:
- Чего это?
- Да вы продолжайте, продолжайте, - голос Жанны звучал вполне миролюбиво, - глядишь, еще какая статья нарисуется… Шестьдесят восьмая "б" - это до шести месяцев, а тридцать четвертая "с" - до года…
- Это что ты такое говоришь, какие такие статьи?
- Это я так, к сведению, если вы случайно не знаете Уголовного кодекса и не в курсе, под какие статьи подпадает ваше поведение.
- Да ты чего? - Сикстина Павловна заговорила гораздо тише и без прежних визгливых интонаций. - Что я такого сделала?
- Проникновение в чужое жилище без согласия граждан - это раз…
- Какое проникновение? - почти шепотом возмутилась Сикстина. - Она же, Катька, сама мне дверь открыла…
- Допустим, без взлома, - почти ласково ответила Жанна, - если бы со взломом - тогда уже не до шести месяцев, а до трех лет… - И она мечтательно закатила глаза. - Опять же разжигание межнациональной розни…
- Какой еще розни? - Сикстина начала медленно пятиться к дверям, перебегая взглядом с Жанны на Катерину.
- А что вы там такое насчет лиц кавказской национальности говорили?
- Да я ничего такого и не говорила!
- Это по вашим словам, а нас, между прочим, трое, так кому больше веры будет, как вы думаете?
- Ах ты, ведьма черная! - прошипела Сикстина Павловна, прижавшись спиной к железной двери.
- Вот-вот, я же и говорю - статья тридцать четвертая, пункт "с"! - Жанна улыбалась тетке, как своей лучшей подруге. - Да вы говорите, говорите, может, еще до чего-нибудь договоритесь, посерьезнее! А то что все какие-то мелкие статьи, самое большее на шесть месяцев тянут!
- Это… Катя.., я, пожалуй, пойду… - растерянно проблеяла Сикстина Павловна. - Где тут у тебя замок-то открывается, а то что-то, правда, засиделась, а там передача моя любимая начинается…
Катерина торопливо открыла дверь, а Жанна с хищной и удовлетворенной улыбкой осведомилась:
- Вас проводить, может быть? А то вдруг вы от волнения дорогу домой забыли?
С негромким шипением Сикстина Павловна исчезла.
Катя закрыла дверь и обернулась, сияя:
- Ну, Жанка, ты меня просто потрясла! Как ты с ней расправилась! Ее ведь весь дом до смерти боится! Это ведь не человек, а какой-то вампир! Живой труп! Восставший из ада!
- На шею себе не надо позволять садиться, холодно проговорила Жанна, - чувство соб ственного достоинства нужно иметь! Всякая, понимаешь, старушонка из коробчонки кричать на нас будет!
- Ну, девочки, ну теперь-то мы выпьем чаю? Катька умоляюще заглядывала в глаза подругам. - После такого стресса, я считаю, это просто необходимо!
- Валяй, - милостиво согласилась Жанна, но имей в виду, что именно это тебя губит. Ты каждый стресс заедаешь конфетой или пирожным, поэтому и не влезаешь ни в одну дверь…
- Ну опять вы за свое! - простонала Катя. Худей, худей.., а между прочим, я и так мужчинам нравлюсь!
- Вот об этом мы и хотели с тобой поговорить, - ледяным тоном произнесла Ирина.
- Что ты имеешь в виду? - Катя взглянула на нее с подозрением.
- Ты неси чай, неси, - разрешила Ирина, тебе не один стресс снимать придется!
Катька отмахнулась от ее слов и устремилась на кухню.
- Вот как раз хорошо, что вы пришли, щебетала она, ставя чайник и потроша свои пакеты, - а я как чувствовала, столько сладкого накупила…
Ирина подумала, что Катька врет. Никого она не ждала. А сладкого она накупила от огорчения. Она надеялась, что проведет со своим знакомым время до вечера, а он прогулял ее по галерее, показал дурацкую выставку, да и был таков. У Ирины мелькнула мысль, что сделал он это неспроста, только вот зачем ему понадобилось водить Катьку к Артемию Лепилину, она никак не могла понять.
Катерина между тем поставила на стол три чашки, сахарницу, нарезала лимон и прикрыла заварочный чайник грелкой в виде курицы, сидящей на яйцах. Катя смастерила эту грелку сама. Ирина в который раз ею восхитилась и решила выпросить у Катьки похожий подарок на день рождения. Катерина достала из пакета коробку шоколадных конфет, булочки со сбитыми сливками и половину фруктового торта. Она добавила бы еще ореховый рулет с кремом, но Жанна поглядела так грозно, что Катька вздохнула и убрала рулет в холодильник.
- Садитесь, девочки! - радушно предложила Катерина, разливая ароматный чай.
- Что это ты расселась? - прошипела Ирина, глядя как Жанна, забыв об всем, уже съела булочку и потянулась за шоколадной конфетой. Мы что, сюда чаи гонять пришли?
- Тебе хорошо, ты все время дома сидишь, а я с работы, - огрызнулась Жанна, - перекусить сегодня некогда было…
Катерина потчевала подруг, себя не забывая.
Когда булочки кончились, от торта остался маленький кусочек и конфет тоже поубавилось, Ирина не выдержала:
- Хватит! Надеюсь, после всего сладкого ты сможешь разговаривать спокойно и не набросишься на нас с упреками?
- Кажется, это вы готовы на меня наброситься, - мгновенно отреагировала Катерина.
Жанна поглядела на часы и отставила чашку.
- Катерина, не морочь нам голову, немедленно рассказывай, с кем ты была на выставке!
- И вчера в кафе, - добавила Ирина.
- Я же тебе уже говорила, - протянула Катька, - а ты еще и Жанне наябедничала. Нет, я не понимаю, девочки, что тут такого? Очень приличный человек, не в шалман меня какой-нибудь завел, а на выставку…
- Понравилось? - деревянным голосом спросила Ирина.
- Ну не то чтобы понравилось, - Катерина отвела глаза. - Что там может понравиться, газеты старые? Но о вкусах не спорят, вот что я скажу!
- Значит, говоришь, приличный человек, тетя в Мюнхене и все такое? - окончательно разозлилась Ирина. - Жанка, мне надоело ходить вокруг да около, держи эту тетеху, а то она со стула свалится.
Она схватила свою сумочку и вывалила из нее на стол фотографии, приговаривая:
- Симпатичный такой блондин.., брови черные… Этот? , На снимке Катькин блондин, племянник мюнхенской тети-искусствоведа обнимался с хорошенькой девицей, чем-то неуловимо знакомой Кате.
- Этот, - пробормотала Катька упавшим голосом, - а откуда у тебя фотография? И кто это рядом с ним?
- Вот-вот, и к делу подошли! - обрадовалась Ирина. - Так я тебе сразу отвечу на оба вопроса. Фотографии эти я нашла в квартире Ксении Стрижевской. Это именно она на снимке обнимается с тетиным племянником. Что молчишь, ты же не можешь ее не узнать, вот же она, вторая справа рядом с Феликсом, ты же сама принесла мне эту фотку из казино!
- Не может быть, - прошептала Катя одними губами.
- Да? - совсем уж озверела Ирина. - Это я тебе не далее как сегодня по телефону говорила, что не может быть таких совпадений, что ты мне ответила? Чтобы я не совала нос, куда не просят, и оставила тебя в покое? Своего идиотского Мамбазимбру еще приплела!
- Оставь его в покое! - пылко вступилась Катя. - Мамбазимброчка хоть мужа пока что мне и не нашел, зато жизнь спас. Я ведь им оборонялась от злодейки Марго, ведь это он ей глаз подбил!
- Хоть какая-то от него польза! - вздохнула Ирина и устало добавила:
- Катька, ну когда ты повзрослеешь? И когда перестанешь верить первому встречному? Вроде бы жизнь тебя учитучит… Все без толку!
- Но зачем? - В голосе Кати звенели слезы. Девочки, может, вы мне объясните, за каким чертом я ему понадобилась?
- С этого надо было начинать, - ехидно проговорила Жанна, - первым делом нужно себе этот вопрос задать.