На улице шел дождь. Единственная мысль, пришедшая в голову Ирине, было позвонить Кате.
К счастью, Катя была дома, как и полагается добропорядочной замужней женщине в отсутствие мужа, и сразу сняла трубку.
- Катюша, - заискивающим тоном проговорила Ирина, - можно, я к тебе приеду? Прямо сейчас!
- Конечно! - радостно завопила Катя. - Ты же знаешь, как я тебе всегда рада!
Тут же она осеклась, подумав, что ее бурная радость, возможно, неуместна, поскольку расстались они с Ириной всего каких-нибудь два часа назад, и настороженно спросила:
- У тебя что-нибудь случилось?
- Не по телефону.., ответила Ирина и добавила:
- Только я не одна!
- Да? - в голосе подруги зазвучало жгучее любопытство. - Но это же просто здорово! Только прихватите по дороге какой-нибудь еды, а то у меня на троих может не хватить…
Ирина повесила трубку, усмехнувшись: Катю ожидает явное разочарование!
Она покороче перехватила Яшин поводок и направилась к проспекту, где рассчитывала поймать машину.
* * *
Катя открыла дверь, едва только зазвенел звонок. Похоже, она дожидалась подругу в коридоре.
В ее глазах горело неуемное волнение.
- Здравствуйте! - жизнерадостно воскликнула она, заглядывая за плечо Ирины. - Ой, а где же…
Ирка, ведь ты говорила, что приедешь не одна!
- Конечно, не одна, - Ирина усмехнулась, - ты ведь прекрасно знаешь Яшу… Яшенька, поздоровайся с Катей!
Кокер умильно посмотрел на Катерину, склонил голову набок, чуть не до полу свесив шелковистое ухо, и вежливо протянул лапу.
- Ах, так ты про Яшеньку говорила! - Катя засмеялась и присела на корточки. - Ну, здравствуй, дорогой! А я подумала…
- Вечно ты думаешь что-нибудь не то!
- Ну, не будем же мы разговаривать на лестнице! - опомнилась Катя, поднимаясь и проходя в квартиру.
Яша вошел следом и вдруг тихонько заскулил.
- Что это с ним? - озабоченно проговорила Катя.
- Кажется, он настороженно относится к традиционному африканскому искусству! - ответила Ирина, оглядываясь по сторонам.
Катерина после замужества переехала к своему профессору в большую двухкомнатную квартиру в центре города. Ирина у них до этого ни разу не была.
Длинный полутемный коридор был увешан и уставлен всевозможными африканскими редкостями. На стенах висели маски самого устрашающего вида, вырезанные из черного дерева. Не только робкий кокер-спаниель, но и достаточно решительный человек мог слегка перетрусить, увидев эти выглядывающие из сумрака лица африканских богов или демонов, скаливших острые зубы и, казалось, вынашивающих какие-то коварные планы. Словно этого было недостаточно, между масками красовались первобытные орудия убийства-кривые ножи, огромные копья с широкими лезвиями - кажется, они называются ассагаи, вспомнила Ирина слово, вычитанное в далеком детстве в приключенческих книжках. Среди этих изделий человеческих рук попадались и чучела экзотических животных - небольшой крокодил разевал зубастую пасть, серовато-голубая обезьяна испуганно выпучила стеклянные глаза…
В общем, можно было понять Яшин испуг перед всеми этими диковинами.
- Яшенька, не бойся, - Катя ласково потрепала собаку по голове, - они все не живые, и тебя не тронут.., это Валик привез из своих экспедиций, пояснила она подруге, - вообще-то Яшу можно понять, я сама иногда пугаюсь, если спросонья натыкаюсь на эти ужасные морды…
* * *
На кухне уже кипел чайник. Яше положили в мисочку две вареные сардельки, Катерина налила себе и подруге чаю и намазала огромный бутерброд. Положив на него солидный кусок ветчины, Катя устыдилась и разрезала бутерброд пополам, а потом на четыре части. Отправив одну из этих четвертей в рот, она уселась поудобнее, уставилась на подругу и спросила:
- Ну?
- Гну, - машинально ответила Ирина и тут же возмущенно проговорила:
- Что значит - ну?
- Что у тебя стряслось? Ты приезжаешь на ночь глядя, вместе с Яшенькой.., я тебе, конечно, всегда рада, и ему тоже, но все-таки хотелось бы знать.., ведь ясно же, у тебя что-то случилось, если ты уходишь из собственного дома, а для чего же существуют подруги, как не для того, чтобы поделиться с ними своими проблемами и несчастьями…
- Может быть, подруги существуют для того, чтобы не задавать вопросов? - проговорила Ирина, но увидев, что Катя готова обидеться, взяла ее за руку и продолжила:
- - Ты права, Катька! Случилось! Мой благоверный приехал!
- О господи! - Катерина откинулась на спинку стула и в волнении проглотила вторую четверть бутерброда. - Но ведь он должен был прилететь еще только через два дня! Или через три?
- Должен, - подтвердила Ирина, - но он и раньше не всегда делал то, что должен. Короче, он приперся и начал пытаться восстановить отношения.
- О боже! - ужаснулась Катя и проглотила третий кусок.
- Вот именно! Слово за слово, мы крупно поговорили, и вот - я вынуждена просить у тебя политического убежища!
- Он что - выставил тебя из собственной квартиры?
- Это я попробовала его выставить, а он заявил, что имеет на эту квартиру точно такие же права, как я, и мне ничего не оставалось, как уйти самой., ну, вместе с Яшей, конечно же… Не могла же я оставить собаку на растерзание этому извергу! Наташки вечно нет дома, а он терпеть не может животных!
- Ужас какой! - Катя от волнения доела бутерброд и срочно намазала еще один. Когда она волновалась, на нее нападал просто непреодолимый голод. Положив сверху огромный кусок ветчины, Катя дала себе слово, что уж этот-то бутерброд будет сегодня последним.
- Как же ты.., - начала она фразу, но поскольку рот был полным, окончание не удалось разобрать. Катя прожевала, отпила чаю и повторила:
- Как же ты собираешься дальше строить отношения с мужем? Уступишь ему квартиру и спрячешь голову под крыло, как страус?
- Катька, я тебе уже говорила - страус прячет голову не под крыло, а в песок! рассмеялась Ирина. - Тебе, как жене специалиста по Африке, этого стыдно не знать! А вообще, если серьезно - я пока не знаю, что дальше делать. Надеюсь, что в нем все же проснется совесть, а пока мы с Яшенькой поживем у тебя.., если ты, конечно, не возражаешь!
- Что за глупости! - отмахнулась Катерина. - Сколько можно повторять, что я тебе рада! И Яшеньке, разумеется, тоже! Но, Ирка, если ты надеешься, что сейчас я от тебя отстану, то есть постелю тебе на том диване и оставлю в покое, то ты глубоко ошибаешься!
Ирина, которая надеялась именно на это, несколько приуныла. Катерина от сытной еды зарядилась энергией, и теперь ее одолела жажда деятельности.
- Вот что я тебе скажу! - Катерина торжественно возвысила голос. - Теперь настал тот момент, когда ты должна показать мужу свою полную независимость! Ты должна предъявить ему другого мужчину!
Увидев, что Ирина собирается что-то возразить, Катя стукнула кулаком по столу и воскликнула:
- И не спорь!
Яша, который мирно дремал под столом, от неожиданности испуганно подскочил и коротко излаял. Ирина нагнулась, потрепала кокера и проговорила:
- Не волнуйся, Яшенька, она не всерьез!
- Очень даже всерьез! - возразила Катерина.
Однако, почувствовав, что немножко перебрала, она понизила голос:
- Но это действительно необходимо, как ты не понимаешь! Иначе муж сядет тебе на шею!
Поверь мне, я это говорю как замужняя женщина…
- От которой муж сбежал в джунгли Африки!
- Как тебе не стыдно! Он очень не хотел от меня уезжать, но если у него такая работа, и он ее любит…
- Ну прости, - Ирина обняла подругу, - я вовсе не хотела тебя обидеть.., просто столько всего навалилось, да тут еще этот муж свалился, как снег на голову.., не сердись!
- Да я и не сержусь! - Катерина, однако, надулась, и как обычно в таком состоянии принялась мастерить очередной бутерброд, - я не сержусь.., отхватив половину бутерброда, она действительно подобрела, - я не сер… - постой, сейчас дожую., и нечего на меня так смотреть! Я ем на нервной почве! Из-за тебя, между прочим!
Она доела бутерброд и продолжила:
- Я нисколько не сержусь, но еще раз повторяю: ты должна предъявить мужу другого мужчину!
- Да я не спорю, - отмахнулась Ирина, - только никаких отговорок! Если ты ничего не хочешь делать сама - я все сделаю за тебя! И я уже сделала!
- Что ты там сделала? - в ужасе спросила Ирина.
- Я договорилась! В конце концов, для чего существуют настоящие подруги? Именно для того, чтобы делать за тебя то, на что ты сама не можешь решиться!
- Ох! - простонала Ирина. - И о чем ты там договорилась?
- О встрече! Мы идем туда завтра, прямо с утра!
- Куда?!
- В кафе, разумеется. Называется "Бочка с динамитом". Очень приличное, спокойное место!
- Я себе представляю! Название говорит за себя!
- Ничего подобного! По названию никогда нельзя судить!
- Ну и что мы будем делать в этой бочке?
- Мы там встретимся с мужчиной твоей мечты! Все, что ты просила! Интеллигентный, грамотный, прилично одевается, умеет поддерживать беседу, начитан, неплохо выглядит…
- Интересно, где они отыскали такое сокровище? - с явным сомнением проговорила Ирина.
- Как где? - возмутилась Катя. - Это же серьезное агентство, у них есть своя база данных.
Очень милая женщина со мной говорила, сказала, что обязательно решит нашу проблему.., то есть твою. Идем туда завтра прямо с утра, потому что нужно ковать железо пока горячо! - возвестила Катерина и добавила вполне нормальным голосом:
- А Жанке говорить ничего не будем, она начнет ругаться или обидится, что мы ей не помогаем…
Ирина согласилась с такой постановкой вопроса.
* * *
В кафе под несколько настораживающим названием "Бочка динамита" действительно было довольно тихо и малолюдно. В соответствии с названием в качестве столиков здесь использовали аккуратные, потемневшие от времени дубовые бочки. Опять-таки, учитывая название кафе, Ирина почувствовала себя за таким столиком как-то неуютно.
- А она не взорвется? - вполголоса спросила она у Кати, постучав по дубовой столешнице.
- Не болтай глупостей, - оборвала ее подруга, внимательно оглядывая зал, - что-то его пока не видно…
- Должно быть, точность не входит в список неисчислимых достоинств этого чудо-мужчины, ехидно проговорила Ирина.
К столику подошла официантка и положила перед подругами меню. Она не торопилась уходить, и вскоре стало понятно, почему. Меню требовало квалифицированного переводчика.
- Что такое "бикфордов шнур"? - поинтересовалась Ирина.
- Коктейль на основе текилы, ликера и лаймового сока, - охотно перевела официантка.
- Ага, что-то наподобие "Маргариты".., а "детонатор"?
- Ну, это похоже на дайкири.
- А это что за название - "Одиннадцатое сентября"?
- Ну, это виски с содовой.., то, что обычно называют "Манхэттен".., сами понимаете - Нью-Йорк, Манхэттен, одиннадцатое сентября, всемирный торговый центр…
- Ну, у вас оригинальное чувство юмора! И вообще, для спиртного, пожалуй, рановато. Где у вас кофейная карта?
- Вот здесь, - официантка перевернула страницу.
- Ага… "радость шахида" - это что, кофе по-восточному?
- Вот видите, - девушка улыбнулась, - вы уже сами догадываетесь!
- Боже мой, а это что такое - "ядерный гриб"?
- Капуччино, - официантка не моргнула глазом, - шапка сбитых сливок на чашке несколько напоминает…
- Ужас какой! Неужели кто-то может пить кофе с таким названием?
- Многим нравится, - девушка пожала плечами.
- Знаете что, принесите мне кофе по-венски, только не говорите, как оно у вас называется!
- А мне, пожалуй, "ядерный гриб", - подала голос Катя, - люблю сливки! И еще., каких-нибудь пирожных. Вот тут у вас написано "противопехотная мина", это то, о чем я думаю?
Официантка кивнула и удалилась.
Катерина повернулась к подруге и выпалила:
- И нечего так на меня смотреть! Когда я голодная, у меня ужасно портится характер, а ты ведь не хочешь, чтобы я испортила тебе первое свидание с мужчиной твоей мечты?
- Я тебе ничего не сказала, - отмахнулась Ирина, - просто у них такие красноречивые названия.., надо же, "противопехотная мина"! Это так верно отражает тот вред, который пирожные наносят твоему организму!
- Ой! - воскликнула Катерина. - Кажется, он пришел!
Между столиками двигался мужчина необычайно внушительного вида. Черная кожаная куртка буквально лопалась на его могучих плечах, шея была толстой и крепкой, как телеграфный столб, а маленькие глазки терялись под мощными надбровьями.
. - Что - вот это - мужчина моей мечты? ужаснулась Ирина. - Катя, ты ничего не перепутала?
- Внешность бывает обманчивой, - неуверенно проговорила Катерина, - может быть, под этой грубой оболочкой скрыта тонкая, ранимая душа и могучий интеллект? Ты же видишь у него в руке журнал "Искусство и художественная промышленность"! Это - условный знак! А вообще, чем он тебе не нравится? Настоящий мужчина! Ты что - предпочитаешь заморышей, напичканных хроническими заболеваниями?
Катя привстала и, замахав рукой, чтобы привлечь внимание незнакомца, воскликнула неестественным, театральным голосом:
- Кажется, мы с вами читаем один и тот же журнал!
Супермен повернулся и радостно устремился на этот призыв, с немалым трудом протискиваясь между столиками и сметая на своем пути случайных прохожих.
- Девочки! - склонился он к подругам с улыбкой наподобие той, какой на заре времен пещерный медведь приветствовал по утрам своего соседа мамонта. - Так вас двое?
- Это она - клиентка, - Катя несколько неуверенно указала на Ирину, - а я для компании пришла.
- Компания - это хорошо! - неандерталец улыбнулся еще шире, продемонстрировав полный рот крупных, как рояльные клавиши, зубов. - Я по жизни люблю хорошую компанию.., так может, мы сразу выпьем за компанию? - и он начал искать взглядом официантку.
- Нет, - Ирина невольно отстранилась, - мы заказали кофе.., а вы, простите, ничего не перепутали?
- Обижаете! - мужчина нахмурился. - У нас не бывает накладок! Вот же, журнальчик этот… все путем, как в карточке написано! И отзыв ваша подруга правильно озвучила! Давайте, познакомимся. Я лично - Константин…
- Еще и Константин, - вполголоса пробормотала Ирина, - мало нам Жанкиного Костика…
Она выразительно посмотрела на Катю, но та сделала вид, будто что-то ищет под столом, чтобы не встречаться с подругой взглядом.
- Все-таки я сомневаюсь, - Ирина пнула Катю под столом ногой и перешла на шипящий шепот:
- Давай, откажемся, пока не поздно! Это явно не то, что нам нужно! Ты ведь говорила, что первая встреча бесплатная?
- Я извиняюсь, - неандерталец продолжал улыбаться, но его улыбка все больше становилась похожей на угрожающий звериный оскал, - первая встреча реально бесплатная только в том случае, если вы нанимаете меня на работу. А если не нанимаете, то она оплачивается по двойному тарифу, в качестве компенсации. А залог, который внесли при подписании контракта, не возвращается, если вы не оплачиваете полный курс…
- Катька! - в ужасе воскликнула Ирина. - Ты что, действительно внесла какой-то залог?
- Да… - подруга подняла на нее виноватый взгляд, - мне сказали, что его вернут…
- Его обязательно вернут, если вы наймете меня на полный курс по коммерческому тарифу…
- И большой залог? - сухо осведомилась Ирина.
- Пятьсот долларов… - призналась Катя и громко засопела, - мне Валик оставил денег, и еще я панно продала…
- Какое панно? - растерялась Ирина. - Ты же в последнее время не работаешь совсем…
- Из старых запасов, - ответила Катя, отводя глаза.
- Катька, тебя убить мало, - сокрушенным тоном проговорила Ирина и надолго замолчала.
- Девочки, да что вы расстраиваетесь? - снова оживился "мужчина мечты". - Если мы договоримся и я начну работать - вам вернут залог!
- Честно говоря, - Ирина смерила его неодобрительным взглядом, - я сильно сомневаюсь, что вы подходите для той работы, которая мне нужна.
Я представляла себе несколько другого человека…
- Это почему же? - мужчина побагровел. Кто меня нанимал, конкретно, до сих пор не жаловался. Конкретно, ни разу! Я, по жизни, все могу! Мне, дамочка, такие слова даже обидно от вас слышать. Это, типа, совсем не по делу. Вы меня еще, реально, не видели, а уже такую пургу гоните! Если бы вы не были, типа, женщиной, так пришлось бы ответить за базар!
- Ирка, - Катерина всхлипнула, - а может, он и правда справится? С виду он такой.., представительный!
- Что есть, то есть, - Ирина тяжело вздохнула, представительности у него не отнимешь! Только вот поможет ли в нашем случае его представительность? Вряд ли мой муж поверит…
- Не, девочки, вы мне конкретно скажите, снова оживился мужчина, - типа, чего делать-то надо?
- Надо, чтобы от нее отвязался муж… - торопливо заговорила Катя, - в смысле, бывший муж. Он сам от нее уехал, а теперь вдруг возвращается и предъявляет права.., конкретно! добавила она, чтобы собеседнику стало понятнее.
- Во козел! - мужчина привстал и угрожающе скрипнул зубами. - Я ему типа конкретно растолкую! Типа, что упало, то пропало, и нечего на чужие пироги пасть разевать!
- Это не совсем то… - робко вставила Катерина, - мы вообще-то хотели, чтобы муж поверил, что место занято.., то есть что у Иры кто-то есть, и ему незачем суетиться…
- Чего не понятного? Не дурак! Я ему в момент это растолкую! У меня все понятливыми становятся! - он выложил на стол пудовые кулаки.
Кулаки действительно выглядели очень убедительно.
- Ну, Ирочка, - Катя повернулась к подруге, ну, может быть, попробуем? Может быть, что-нибудь получится?
- А что нам остается? - Ирина тяжело вздохнула. - Нам сделали предложение, от которого невозможно отказаться.
- Ну, вот и отлично! - неандерталец довольно потер руки. - Не волнуйтесь, все будет реально! А сейчас все-таки выпьем за знакомство! За счет фирмы! - и он снова широко улыбнулся.