* * *
Богатые люди города собрались, в доме князя Юрия Владимировича. Они не делали из этого собрания никакой тайны. Они знали, что тайное собрание - это заговор, и хорошо помнили, чем это грозит.
Юрий Владимирович сильно постарел, за прошедшие годы, но выглядел подтянутым и бодрым. Он смирился с тем, что не быть ему удельным князем, но сын его Савелий, который стал взрослым, думал иначе. Старый князь отговаривал его от борьбы за трон, но видимо власть - сладкая штучка, если за нее рискуют головой.
Собрание проходило бурно, в конце концов, решили послать к монголам старого князя Юрия Владимировича, Федора - мужа Таисии. Третьим был Захар, сын казненного Никодима.
Еще большие споры разгорелись за сумму откупа. Много денег отдавать никому не хотелось. Все же решили не откладывать, высылать послов немедля, сумму откупа назовут монголы. Немалых трудов стоило уговорить князя Юрия ехать послом. Он согласился ехать, только при одном условии: "он никогда не согласится на княжение. С монголами будет говорить как посол, а не как претендент на власть".
Утром послы в сопровождении небольшой охраны тронулись в путь. Выпавший ночью снег сильно мешал продвижению. Приходилось часто давать отдых лошадям. К концу дня пути, уставших путников встретила татарская разведка. Нукеры сразу отняли у послов лошадей, оружие и весь провиант.
В закопченной юрте пили кумыс Саин-хан и половецкий бек Касыд. Они договаривались о ведении штурма города. Касыд рвался вперед, рассчитывая не большую часть добычи. Хитрый Саин-хан не возражал. От лазутчиков он знал, что город укреплен хорошо. Поэтому всячески подогревал желание бека начинать штурм первым. Говорил о больших богатствах, которыми они станут владеть. Хан опасался своего союзника. Войско степняков превосходило по численности тумен татаро-монголов. Если неполный тумен* (Смотри пояснения слов с в конце книги) Саин-хана понесет большие потери, то не исключена возможность нападения степняков на него самого. Дружины, подчиненных ему русских князей, не захотят вмешиваться.
Вошел дежурный сотник его охраны и сообщил о прибытии посольства из города князя Василко. Среди них князь Юрий.
Сообщение о князе Юрии обрадовало хана. Он на некоторое время задумался:
- Наконец, старец решился, открыто выступить против племянника. Это хорошо. Он может быть нам полезен. Надо подумать, как это использовать.
- Пусть приведут! Бек от нетерпения заерзал на овчине.
- Подождут, - Саин-хан зевнул, демонстрируя полное отсутствие интереса.
- Зачем откладываешь разговор с послами? - вскочил на ноги Касыд.
- Пусть потомятся, сговорчивее будут.
Но нетерпеливый Касыд настаивал на допросе.
- Зачем тянуть? За свои жизни они отдадут все.
- Хорошо. Допросим только молодых послов.
- Почему не всех?
- На князя у меня свой план.
- Ты знаешь этого князя? - приподнялся со своего места Касыд.
- Все узнаешь, но потом. - Хан хлопнул в ладоши. Касыд обиженно промолчал.
В юрту вошел Федор. Он казался бесстрастным, но бледность выдавала его волнение.
- Зачем пришел? - Саин-хан с прищуром смотрел на пленника.
- Мы пришли предложить вам откуп.
- Что же вы дадите за свои жизни?
- Мы не поскупимся.
- Зачем нам с вами говорить? Возьмем город, все будет наше.
- Крепость еще предстоит взять. Все драгоценности вывезены и спрятаны.
- Куда вывезены?
- Когда прячут деньги, то об этом никому не рассказывают.
- Сколько зерна в крепости?
- Мы можем давать только золото и серебро. Вы можете купить на эти деньги много зерна.
- Его купить почти невозможно. Мы возьмем продовольствие у вас за ваши жизни. Хотите жить - платите зерном.
- Если мы вывезем продовольствие, то голодная чернь растерзает нас и наши семьи.
- Твой ответ окончательный?
- Да.
- Тогда ты нам не нужен. Казнить его.
Федор побледнел, но внешне оставался спокойным. Саин-хан жестом остановил вбежавших нукеров.
- Продовольствие даешь за свою жизнь?
- Я не хочу, чтобы из-за моего предательства растерзали мою семью. Я готов к смерти.
- Я тебя отпущу, но ты должен заплатить за это.
- С собой у меня нет золота.
- Если ты уйдешь, то не вернешься.
- Ты уверен, что возьмешь крепость. Тогда и получишь выкуп.
- Ты останешься здесь. Я возьму крепость. И возьму твои деньги.
- В таком случае нет никакой надежды, что моя семья останется нетронутой.
Федор лукавил. Он знал, что семья его должна уйти в леса.
- Выкуп ты не получишь.
Хан хлопнул в ладоши, Федора увели. Захар, молодой человек крупного телосложения, с трудом нагнувшись, пролез под откинутый полог юрты. Его пригласили к огню. От неожиданности он смотрел на хана и бека, не зная как поступить. После второго приглашения, он все же присел на край ковра.
- Кто ты, и кого представляешь?
- Я владею большим количеством земли, которая перешла ко мне по наследству от моего отца Никодима.
- Твоего отца Никодима, казнил Василко?
- Да. Он участвовал в заговоре. Князь едва выжил после покушения.
- А ты знаешь, что твой отец казнен по ложному доносу?
- Этого не может быть! Они признались! - Захар вскочил на колени. Они во всем призналиcь!
- Огонь выжжет любые признания. - Зевнул хан.
- Откуда вы это знаете?
- Сейчас мы тебе это докажем.
К ковру подошел человек, который сидел в уединении у стены юрты.
- Я слушаю тебя, великий хан.
- Расскажи сыну Никодима, кто хотел убить князя.
Выслушав рассказ, Захар не мог или не хотел верить.
- Ты это просто придумал!
- Про Ведуна слышал?
- Да! Много разговоров было о нем тогда.
- Я Ведун!
Все это время, стоящий на коленях Захар попятился.
- Что вы от меня хотите?
- За отца отомстить хочешь?
- Кому? Князю?
- Это он убил ни в чем не повинного отца твоего.
- Я не знаю, не готов к этому.
- Выбор у тебя невелик. Мы все равно возьмем крепость, но если не поможешь нам, то ты лишишься семьи, богатства и самой жизни.
Захар молчал, опустившись на ковер.
- Я не смогу этого сделать, я никогда не убивал.
- Убивать - это просто, - вступил в разговор Саин-хан. Мало, что понимающий в разговоре бек, закивал головой.
- Я не смогу.
- Посмотрим, - ухмыльнулся Ведун.
Захара вывели. Его колотило крупной дрожью. Подвели пленного русского мужика. Ведун подал Захару лук со стрелой.
- Убей! Или он убьет тебя. - сказал Ведун, как отрубил. Касыд и хан с интересом наблюдали за происходящим.
Неуверенной рукой, Захар потянулся к оружию. Стрела прошла мимо цели. Хан что-то сказал нукеру, который направил стрелу своего лука на Захара.
- Еще раз промахнешься, он тебя убьет.
- Я никогда не стрелял из лука.
Ведун подошел к хану.
- Ничего не получится, он не умеет стрелять из лука. Быстро научить его нельзя.
- Уведите его!
- Что с ним делать?
- Возьмем крепость, они нам будут нужны.
* * *
Ночью Василко получил сообщение о подходящей рати неприятеля. Утром на стены города высыпали почти все его защитники. На белом снегу было отчетливо видно, как всадники рассыпаются, образуя дугу, которая постепенно охватывала город.
По лицам людей можно было читать их настроение. Одни уходили в себя, творя молитвы, другие, молча встретили беду, третьи кричали и грозили подходящим ратям неминуемой гибелью, но каждый подготовил себя к тяжелой борьбе и смерти. Красное одеяние князя, видно издалека. Саин-хан и бек Касыд гарцевали на расстоянии полета стрелы от башни, на которой стоял князь.
- Я привез тебе привета! - крикнул Саин-хан. В голосе звучали спесь и издевка.
- Я приготовил тебе смерть! - уверенно и отчетливо крикнул Василко Олегович.
Возгласы поддержки князя долго не смолкали. Затем со стен посыпались проклятия и ругань:
- Смерть нехристям!
- Пришел с мечом от него и издохнешь!
- Ха-ха, он пришел за богатством! - кричала старая бабка, невесть как оказавшаяся на стене, - я покажу тебе его. Она, бесстыдно нагнувшись, показала заголенную заднюю часть своего тела. Хохот оглушил Саин-хана и привел в ярость бека. В полном безрассудстве он приблизился стенам.
- Стрела на излете ударила в грудь коня. Рана оказалась не глубокой. Лошадь взвилась на дыбы и бросилась прочь. Толпа на стенах хохотала и улюлюкала, на миг, забыв о смертельной угрозе для каждого из них.
Стражники на стене, окликая дуг друга, смотрели на огромное количество костров, горевших вокруг крепости.
- Привалило нехристей, тяжко будет.
- Наш Василко все продумал. Не сдадимся и зададим перца косоглазым.
- Дай-то, Бог!
- Бог за нас. Он поможет чадам своим.
* * *
Василко собрал всех, кто отвечал за оборону крепости и лесного поселка. Афанасий доложил, что все дружины укомплектованы, оружия в достатке. Все готово к отражению ворога.
- Василко Олегович, у меня просто беда! Бабы меня забьют, как медведя! Требуют, окаянные, оружие. - Данила Савич обвел присутствующих взглядом, ища поддержки.
- Старый ты стал, Савич! Управиться не можешь! - шутки посыпались со всех сторон.
Князь поднял руку, и все мгновенно стихли.
- Хорошо, что люди рвутся в бой. Женщины могут греть воду и смолу в котлах, и носит на стены.
- Все мы подготовили, но их так много, орут, просят оружие. Верховодит ими моя жена.
- Приготовьте места для раненых и задействуйте их там. Научите тушить пожары.
- Горе мне с ними! - Савич, охая сел на свое место.
- Нам бы такое горе! - смех опять вспыхнул в зале.
Еремей, не привыкший говорить о тайнах при людях, вопросительно взглянул на князя.
- По крепости все готово?
- В этом все в порядке, а по базе не все хорошо. Всем мест не хватает, очень много прибыло народу, - Еремей виновато опустил голову, - хорошо, что многие не пожелали переехать туда на время осады. Землянки там рыть нельзя, под ногами вода, кругом болота.
- Стройте всем миром срубы.
- Этим и занимаемся.
- Завалы, засеки готовы?
- Все готово.
- Лучники обучены?
- Терентий день и ночь их гоняет, все будет хорошо.
- Добро! - князь взглянул на Звягу.
- Чем порадуешь?
- В руках Саин-хана находятся князь Юрий Владимирович и его помощники. Они выехали туда без согласования с нами, поэтому сведений о том, что с ними происходит, у нас нет.
- Это плохо! Очень плохо! Можно ожидать предательства?
- Они мало знают, но исключить такую возможность я не могу.
- С казаками связались?
- Они готовы выступить по первому зову.
- Лесная дружина готова?
Терентий и его сын Дмитрий готовы.
- Кто там командует, понять не могу? - князь недовольно сдвинул брови.
- Войсками - Дмитрий, лучниками - Терентий.
- Дмитрий молод, справиться ли?
- Он нам помогал, когда был мальцом, и думаю, что лучше командира не найти.
- Василко Олегович, он сообразительнее нас! Он, можно сказать, спас посольство, когда нашел место для наблюдения за лагерем монголов, а затем увидел выходящую конницу Менгу. - Высказал свое мнение Фома.
- Я знаю, что умен и решителен, но горяч.
- Холодные мало на что способны. - Философски заметил Фома.
Когда все разошлись, князь спросил у Фомы:
- Как у нас с казной?
- Туго, Василко Олегович, туго.
- Что мы можем в данное время?
- Денег хватит только на оплату войска.
* * *
Тревожное время, заполненное неизвестностью, заставляет оглянуться и вспомнить былое, посетовать на то, что оно так быстро пролетело. Пелагея ждала мужа. Прошло много лет, а помнится все, как будто это было вчера…
Данила Савич болел. Его недуг продолжался уже длительное время.
Он отлеживался дома, забросив дела воеводские. Его, в то время, замещал Афанасий. Князь Василко заехал к воеводе, чтобы подбодрить его и узнать, как он себя чувствует. За разговорами спустился тихий зимний вечер, пришло время прощаться. С пожеланиями скорейшего выздоровления, Василко направился к выходу. Ефроснья рассыпалась в благодарностях:
- Спаси Христос, тебя, князь, за то, что не забываешь наше семейство, беспокоишься за здоровье нашего хозяина.
- Все под Богом ходим! Но забота человеческая о ближних нужна. Надеюсь, что мой приезд прибавит сил Савичу и он скоро поправиться. Всего хорошего вам.
Князь шагнул к двери, а Ефросинья мягко, но властно подтолкнула дочь.
- Пелагея проводит тебя до ворот.
Вечер плавно переходил в ночь. Пошел снег. Он не слышно, ложился на головы и плечи, таял на ресницах и губах. Василко и Пелагея вышли за ворота, погода располагала к прогулке, расставаться совсем не хотелось, но разговор начать никто не решался. Они шли, молча, прислушиваясь к стуку своих сердец, которые неумолимо тянулись друг к другу. Свет луны пробился сквозь тучи, в ее лучах, падающие снежинки, неспешно кружась, устремлялись вниз, покрывая белоснежным покрывалом землю, дома, деревья. Они таяли на губах и ресницах, подталкивали души к близости. Мечты Пелагеи неожиданно стали сбываться, радость стремилась наружу, толкала к действию. Она как могла, сдерживала себя, но руки сами собой стали ловить снежинки. Она рядом с Василко. Пусть, может ненадолго, но все, же рядом. Пелагея вспомнила слова своей бабушки и поведала их Василко:
- Люди говорят, что в некоторые снежинки, Бог положил счастье! Если отыскать снежинку со счастьем, то оно никогда не уйдет. Их летит так много, что найти заветную снежинку не просто. Как определить, с какой снежинкой летит милость Божья, где она спряталось? Василко, лови, может нам повезет.
- Я тебе помогу, только лови самые большие.
Но большие снежинки, почему-то увертывались, заставляя их, со смехом бегать за ними. Они столкнулись и повалились в снег, а с лапы сосны сорвался целый ком снега и упал, на головы князя и его спутницы. Пелагея лежала затаив дыхание, а он осторожно снял снег с ее лица. Тело девушка напряглось в ожидании. Он чувствовал, как вздыбилась ее грудь, как колотится ее сердце. Ее красота затмила его сознание, связала волю, затмила все, чем он жил раньше. Снегурка смотрела на князя широко раскрытыми, ждущими глазами, которым отказать невозможно…
В тот день, когда девушки заставили своих обидчиков бегать нагишом вокруг бани, Василко, впервые неумело и торопливо поцеловал Пелагею. Видимо, Господь дал им второй шанс, вложил в руки девушки снежинку, которая повела ее к счастью.
Свадьба катилась по городу семь летних дней. Сваха Василиса сорвала голос, потчуя гостей, а у свата Фомы, рука устала разливать по чашам вино…
Тревожные мысли о войне прервали воспоминания Пелагеи, но прошлое не хотело отпускать ее.
Улыбнулась, когда вспомнила, что отказывалась раздеться перед омовением в реке. Утренний туман поднимался над гладью воды. Солнце, не полностью показавшееся из-за горизонта, красило его в розовый цвет, суля мир и согласие. Природа замерла в ожидании таинства. Василко поднял ее на руки и внес в сказочный мир. Потом они часто ходили к реке, чтобы еще и еще раз пережить минуты единения и счастья. Отец Тихон, венчая их в еще не достроенном храме, надел на нее золотой венец княжны. Затем родился сын Всеволод, а потом дочь Ольга. Сердце сжалось. Ее дети в опасности. Им грозит смерть. Она видела, как сын тайно точил меч. Она знала, что ее первенец будет биться рядом с отцом.
"Господи, спаси и сохрани детей моих от гибели и страданий! Помоги воинству нашему одолеть окаянного ворога". - Молитва просилась из ее встревоженного сердца.
Она встала с заморской кровати и опустилась на колени перед образами. Молилась Богу и Пресвятой Богородице о спасении детей и мужа и его подданных. Слезы катились и катились по ее щекам, молитвы исходили из ее души, ей казалось, что она летит за ними к небесам.
Василко нашел жену, лежащей у образов, всю в слезах. Как тогда на реке, взял на руки, и отнес в постель. Ощущение опасности и тревоги обострилось, уснуть не удалось до самого утра, возможно, это последняя ночь…
Ранним утром никто не спал. Народ собрался перед возвышением, чтобы перед битвой выслушать князя и пойти за его мечом.
- Народ мой! Беда пришла к нам, ворог осадил наш город! Предстоит кровопролитный бой за жизнь наших детей, за нашу свободу. Многие не доживут до победы, но победа будет на нашей стороне. Мы многим жертвовали, чтобы стать сильными и уверенными в том, что кто к нам с мечом придет, от меча и погибнет. Наши мечи наточены, ни душой, ни телом мы не дрогнем! Мы победим! Мы, с Божьей помощью, готовы отразить любой натиск врага.
Тихон сделал шаг вперед и поднял над головой икону Божьей Матери.
- Православные! Бог не допустит нашего поражения. Пресвятая Троица и Пресвятая Богородица защитят нас от нехристей. Помолимся Богу, совершим крестный ход.
Воины и миряне, крестясь, опустились на колени перед ликом Божьей Матери и ее Сыном. Пошел слабый снег, будто Господь посылал силы и благословение защитникам города. После молитвы, Тихон перекрестил воинство и двинулся на стены.