* * *
Темник* (Пояснения слов в конце книги) Менгу, командовавший войском Саин - хана, жаждал власти. В его мечтах он уже хан, по движению его руки исполняются желания, он богат и могущественен. За годы войны он накопил золото и серебро, но основное богатство к нему пришло после разграбления обозов, которые отправлялись с ясаком в Орду. Менгу знал о каждом шаге хана. Его люди слушали и доносили ему каждое слово, сказанное в шатре господина. Ему удалось вызвать недовольство Орды. Когда Бату-хан узнает, что ясак пропадает по вине Саин-хана, власть сама упадет в его, Менгу, руки.
Темник надеялся, что, уничтожив посольство русского князя, поставит последнюю точку в борьбе за власть. Даже если ему это не удастся, убийца хана сделает свое дело. А он, Менгу, обставит дело таким образом, что будто Саин-хан сговорился с урусами и утаивает от Золотой Орды драгоценные подарки. Все решения приняты, надо действовать.
Данила Савич и его сопровождение покинули шатер хана, и первое донесение с пятью дружинниками было отправлено. Вечером к условленному месту, в сопровождении десятка нукеров, прибыли гонцы от Данилы Савича, которые сообщили Звяге, что переговоры начались. Надо доставить к шатру подарки к завтрашнему утру.
Афанасий не находил себе места, проверял дозоры и секреты. Усталость валила его с ног, но предчувствие чего-то плохого не давало ему покоя. Он не разрешал себе отдохнуть, хотя вокруг лагеря все спокойно. Он решил, что с наступлением темноты, сменит местоположение стоянки. Когда Афанасий вернулся в расположение лагеря, до ночи еще оставалось время. Звяга упросил друга поспать несколько часов. Усталость заставила проспать закат солнца. Звезды высыпали на небо, луна заглянула в лицо спящего сотника, но крепкий сон его не отступил. Решение о смене стоянки выполнено не было….
* * *
Фома и Терентий посменно наблюдали за передвижениями монголов, но ничего подозрительного не заметили. Дмитрий сбегал домой, принес перекусить.
- Как там Марьица?
- Нормально.
- Что делает?
- Убирает, есть готовит.
Говорили просто так, чтобы не сидеть молча.
Солнце покатилось вниз, жара спала, потянуло на сон.
Очередь Терентия отдыхать. Прохлада тени ласкала и баюкала его. Он почти уснул, когда ему в голову пришла простая мысль: "Зачем мы наблюдаем, если, в случае плохого развития событий, ничего сделать не сможем".
- Фома! Чем мы сможем помочь нашим, если у нас нет лошадей? Где они находятся лагерь, знает только Бог?
- Лошади у нас будут! Я уже присмотрел, откуда их можно увести. Вон, смотри, коновязь, у самой рощи. Или там дальше, тоже есть, чем поживиться.
- Что толку от лошадей, если мы не знаем, где наши? Как их предупредить?
- Сами будем с ними воевать.
- Понял, вопросов нет. Шутка хорошая.
Терентий проснулся, когда луна заглянула ему в лицо. Рядом с ним спал Дмитрий, Фомы не было.
Терентий растолкал Диму.
- Где Фома, почему он оставил пост? Почему не разбудил меня?
- Пошел за седлами! Не кричи, я наблюдаю за него.
- Не спал он! Да ты храпел, как испуганный конь.
Дима не ответил, прислушался.
- Вон идет Фома, пыхтит.
Силуэт Фомы нарисовался в свете выглянувшей луны.
- Где тебя носит? Я тебя пришибу! - шипел на друга Терентий.
- Подожди убивать, я седла принес, осталось принести оружие.
- Почему не разбудил меня?
- Идем за оружием!
Дима остался один. Его привлек непонятный костер. Он через равные промежутки времени загорался и гас.
Мальчишка до рези в глазах всматривался в темноту ночи, но рассмотреть ничего не мог. Тайна гаснущего костра оставалась не разгаданной. Когда он услышал, что Фома и Терентий приблизились, нетерпеливо позвал их.
- Скорее идите сюда!
- Что у тебя стряслось?
- Смотрите! - мальчик указал направление, куда надлежало им смотреть.
- Костры и больше ничего не вижу! - с досадой повернулся Фома к мальчику.
- Это между костром и нами проезжают всадники и телами лошадей закрывают на время пламя костра. - Терентий схватился за голову. - Скорее, надо их задержать. Фома бросился к лошадям, чтобы их оседлать.
- Дима, домой, Марьица уже заждалась.
- Меня возьмите с собой!
- Дима лошади только две. Иди домой.
- Я костер увидел, а теперь Дима домой! - недовольно бурча, он поплелся к избе, где их давно поджидала Марьица.
- Терентий, как же ты поедешь, если ты говорил, что боишься лошадей? Придется скакать в ночи.
- Это когда мечом махать, тогда я падаю с них.
- Ох, врать же ты мастер!
Колонну, примерно в две сотни сабель обнаружили быстро, но как действовать - придумать не могли. Терентий придержал коня, чтобы наметить план действий.
- Давай пока выжидать, что будет далее, возможно, определим цель ночного похода.
- Цель ясна! Они хотят уничтожить наш лагерь и завладеть дорогими подарками. Другое дело, как они собираются это сделать.
- Если они знают, где лагерь, то на рассвете атакуют его, если не знают, устроят засаду. Но в любом случае им надо помешать.
- Кому это нужно? Если хану, то зачем? Он и так получит все сполна, без всякого риска, - рассуждал Фома, не выпуская противника из виду.
- Есть еще какая-то сила, которая хочет помешать переговорам.
Дорога пошла вниз. Терентий крутанул коня, так, чтобы видеть лицо Фомы.
- Дорога пошла вниз. Надо опередить колону и на подъеме задержать ее.
- Как?
- Скачем, нельзя терять время!
Обойти колонну оказалось непросто. Крутые склоны балки, не давали возможности ехать даже рысью. Лошади, осторожно ступая, спускались по склону. Приняли немного левее, глубина балки уменьшилась, склоны стали более пологими. На спуске лошади успели отдышаться, и в гору взяли в намет.
Луна, как бы помогая, вышла из-за туч. В ее свете можно было разобрать, что колонна всадников начала подниматься вверх по крутому склону.
- Фома, теперь слушай меня и не перебивай, времени нет. Я останусь здесь и задержу их. Ты скачи вперед в том же направлении, как идут монголы, может тебе удастся найти сотню Афанасия. Должны же они выставить посты.
- Как ты один их задержишь? Их две, а может три сотни.
- У меня есть лук и два колчана стрел. Уходи! Здесь ты мне будешь только мешать. Своим мечом и взмахнуть не успеешь, как они тебя отправят на небеса.
Они обнялись, и через мгновение силуэт Фомы и его лошади затерялся в молоке лунного света.
Терентий выбрал позицию, и покосился на небо. "Только бы Луна не ушла за тучи", - молил он ночное светило.
Нервы напряжены, видимо от этого начинает тянуться время. В каждую секунду он готов поразить цель, но она не появлялась. "Неужели свернули?" - мелькнула мысль.
Из балки показался первый всадник. Лошадь выбрасывала шею вперед при каждом шаге, трудного подъема.
Ж-и-и-и-к. Стрела, спев короткую песню, впилась в шею животного. Пронзительное ржание, раненого животного, повергло в ужас монгольских воинов. Лошадь стала на дыбы, завалилась на спину, подминая под себя всадника. Ж-и-и-к. Ночной ужас повторился вновь. Не понимая, сути случившегося, всадники, огибая павших лошадей, попытались выскочить из страшной балки. Ж-и-и-к. Ж-и-и-к. Ж-и-и-к. Лошади ржали и бились в предсмертных судорогах, сея панику в рядах воинства.
Менгу, наконец, понял, что из-за большой крутизны склона, по которому лошадь может идти только шагом, им выйти из балки не дадут, и дал команду отступить. Затем он отправил пеших лазутчиков, чтобы определить, кто и в каком количестве преградил им путь. Лазутчики вернулись и доложили, что путь свободен, что они контролируют выход из балки на расстоянии полета стрелы. Колонна опять двинулась на подъем, но при подходе к месту, где лежали погибшие животные, лошади, остановились, и никакая сила не могла сдвинуть их с места.
Менгу дал команду обойти препятствие. Колонна двинулась по дну балки и пройдя расстояние в два-три полета стрелы, свернула на подъем. Один из сотников предложил проверить путь, а Менгу посмотрев на небо, понял, если они еще потеряют время, накрыть спящих урусов не успеют. С огромными трудностями столкнулись его лазутчики, чтобы идти незамеченными за гонцами посла. Они установили точное расположение лагеря урусов. Цель так близка. Такой случай упустить нельзя. Он решил рискнуть, но едва нукеры показались над верхней кромкой балки, опять стрелы стали поражать лошадей. Ж-и-и-к. Ж-и-и-к. Ж-и-и-к.
Наученный горьким опытом отряд откатился назад. Менгу еще раз взглянул на небо, где небесный ковш* (Пояснения в конце книги) наполовину опрокинулся. Времени на ночную атаку лагеря урусов уже не хватит. Необходимо отказаться от первоначального плана и изменить тактику. Несколько минут темник размышлял, затем приказал сотникам, чтобы они отвели нукеров за высотку.
* * *
Афанасий вскочил. Он совершил ошибку. Его сотня и команда Звяги не поменяли место стоянки. Он взглянул на небо, ковш, обойдя вокруг неподвижной звезды, уже высыпал на землю судьбы человеческие на грядущий день. Что он припас нам сегодня? Его ошибка могла стоить жизней многих его товарищей и ему самому. Повозки еще с вечера установлены так, что образовали круг, который должен был спасти от атаки в конном строю. За несколько минут, дружинники, недовольно ворча и зевая, заняли круговую оборону.
Уже почти рассвело, когда посольство во главе со Звягой тронулось в город. Не успел отряд пройти несколько верст, как конный дозор привел Фому.
Звяга и Афанасий со смехом спрашивали:
- Почему тайное слово не молвишь?
- Хватит зубоскалить, возможно, монголы на подходе.
Терентий остался их задерживать, но вряд ли ему это удастся.
- Сколько их? - спросил Афанасий и содрогнулся при мысли: "Спасибо Терентию! Он спас нас! Я перед ним вечный должник. Мало меня в детстве соперники колотили, надо было больше, чтобы помнил всю жизнь".
- От двух, до трех сотен. Ночью не разберешь.
Афанасий отправил дополнительные разъезды, с целью обнаружения противника. Через некоторое время, с одним из разъездов прибыл Терентий.
Обнялись.
- Слава Богу, живой! Рассказывай, где был, удалось задержать нехристей? Фома виновато поглядывал на друга. Он не мог себе простить то, что оставил его одного против двух сотен врагов.
- Не переживай! По-другому мы поступить не могли! - Терентий сделал ударение на слове "мы".
- Все равно на душе кошки скребут.
- Все хорошо! Главное удалось их остановить и узнать, что они готовят засаду. Сейчас ожидают нас за сопкой. Как я понял, они собираются атаковать в той самой балке. - Терентий взглянул на Фому, будто хотел удостовериться, не забыл ли он, из-за своих переживаний крутые склоны балки.
- Что за балка? Поясните! - прервал друзей Афанасий.
- Очень глубокая балка с крутыми склонами. Если мы туда спустимся, все сразу, там все и останемся, - Терентий для убедительности махнул рукой, - нас забросают стрелами, а кто выберется, того изрубят. У них двойной перевес в людях. Надо свернуть в сторону устья балки, где склоны не столь крутые. Там мы сможем скорее перейти на другой берег. Расстояние от сопки, где укрылись монголы, увеличится, что даст нам дополнительное время для перехода.
Осмыслив ситуацию, Афанасий предложил:
- Переправляться будем тремя группами. Мы не должны терять противника из виду.
- Как это будет происходить? - переспросил Терентий.
- Половина дружинников будет переходить, вторая часть и обоз будут наблюдать за обстановкой. Затем пройдет обоз и остаток отряда.
- Но монголам будет легче перебить нас по частям.
- Мы отойдем на такое расстояние, чтобы в любой момент успеть соединить силы и образовать круговую оборону, - заключил Афанасий.
- Ты за все в ответе, тебе и решать.
Менгу видел, как осторожно идет отряд урусов. Два его сотника стояли по бокам, ожидая команды.
- Как только урусы втянутся в балку, атакуем, с двух сторон.
Тогда надо перейти одной сотне на ту сторону балки? - не понял один из сотников.
- Нет! Одна сотня, атакует при выходе из балки, связывает их боем. Твоя сотня, Садни, - Менгу ткнул второго сотника плетью в грудь, - подходит с небольшим опозданием и расстреливает их из луков. Сверху будет прекрасная цель для стрельбы.
Тягучая команда взбодрила нукеров. Они забегали, на ходу, готовя оружие. Через минуту все было готово к атаке.
Менгу напряженно наблюдал, как русичи медленно подходят к крутому спуску. Нукеры уже в седлах. Сейчас будет команда, и знакомые звуки сражения разорвут тишину.
- Все ближе первые ряды конников подходят к спуску, все сильнее напряжены лица сотников и их подчиненных.
Но что это? - сотники взглянули на Менгу.
Урусы, передумав спускаться, свернули вправо, и пошли вдоль балки, удаляясь от засады.
Темник был в ярости. Он кричал:
- Эти проклятые урусы разгадали мой план. Все сорвалось. Группами вернуться в город, чтобы никто не заподозрил, что ночью две сотни выходили за ворота.
Менгу поспешил к хану. Если все вскроется, придется действовать решительно. Благо, человек с кинжалом с нетерпением ждет команды.
Посольство, строго по плану, прошло балку, но нападению не подверглось. Фома смотрел на Терентия, Терентий на Фому. Неужели они подняли панику без всяких причин?
Более того, они совершили нападение на колону нукеров, а это может сорвать переговоры.
- Если бы не вы, возможно, нас уже не было бы на этом свете. Эти люди хотят захватить ценности и сорвать переговоры. Я до конца дней своих в долгу перед вами. - склонил голову перед Фомой и Терентием Афанасий.
- Обо всем необходимо доложить Савичу, сразу по приезде. Он должен все знать! - решительно заявил Звяга.
Терентий и Фома согласились.
Данила Савич выехал встречать подходящую к городу колонну. Они совсем близко, уже можно различить лица.
Посол не выдержал, пустил лошадь вскачь навстречу своим товарищам. Когда возбуждение встречи сошло на нет, Звяга подробно рассказал о ночном происшествии.
- Хорошо, что рассказали. Никто не должен проронить об этой ночи ни слова даже под пыткой. А сейчас Звяга готовит подарки, Афанасий организует охрану. Вы должны быть готовы к любому повороту событий. Возможно, вас будут вынуждать к столкновениям, но вы не поддавайтесь. Применять оружие только после явного нападения.
- Как понимать "явное нападение", - не понял сотник.
- Крови нет - нет нападения.
- А в морду?
- Нельзя! - Савич круто развернулся и зашагал к шатру хана.
Хан встретил его любезно. Пригласил сесть и отведать угощения.
- Твои помощники прибыли?
- Все прошло хорошо. Подарки, если соблаговолит хан, можем внести, но сначала неплохо бы посмотреть на скакунов, которых прислал князь Василко. Поверите, это ветер, а не лошади.
Дружинники двойным кольцом стояли на страже подарков. Скакуны опасливо косились на собравшуюся толпу нукеров, которые понимающе кивали головами, и восхищенно говорили:
- Хороши кони урусов! Даже шах не имеет таких!
- Терентий переводил Звяге и Фоме эти слова и радовался тому, что подарок должен понравиться хану, а значит, они ближе к успеху.
По знаку Саин-хана нукеры пропустили обоз к шатру.
Непривычная обстановка заставила насторожиться скакунов, они вскинули головы, отчего казались еще стройнее и грациознее. Светло-золотистый жеребец, будто напоказ выставлял свою широкую грудь, высоко выбрасывая передние ноги. Второй вороной красавец, пытаясь, освободится от узды, красиво перебирая ногами, распушив хвост, вытанцовывал вокруг конюха. Его ноздри гневно раздувались, выдавая его неспокойный нрав. Толпа в восхищении загалдела, обсуждая стать лошадей. Хан, за свою жизнь, видел много прекрасных скакунов, которые были лучше, но эти почему-то пришлись ему по душе. Он, с трудом подавил свое желание оседлать красавцев и помчаться так чтобы ветер свистел в ушах. Пока хан, поддавшись настроению, любовался, Данила Савич шепнул Звяге:
- Пойди, проверь охрану подарков и приготовь их к показу. Не случилось бы чего. Все рты пораскрывали…
Звяга обошел обоз, но ничего подозрительного не нашел. Вдруг он почувствовал, что чьи-то черные глаза прожигают его насквозь.
- Дома Таисия собирается замуж, а здесь сжигают заживо, - усмехнулся своим мыслям он.
В последний момент ему показалось, что девушка делает ему знаки, чтобы он подошел. Он взглянул на нее внимательнее. По выражению лица и глаз, догадался, что она звала его, чтобы сообщить что-то важное, а пальцами руки сделала характерный жест. В ответ Звяга утвердительно кивнул и жестом попросил подождать.
- Если даже она что-то скажет, я все равно ничего не пойму. Надо бежать за Терентием. Терентий стоял около Данилы Савича, ожидая его команд. Увидев Звягу, он взглядом спросил его о положении дел. Тот жестом позвал его к себе и, подойдя к Савичу, шепнул:
- Задержите немного с показом подарков, мне нужно время, и, не объясняя причин, потянул за рукав Терентия.
- Идем со мной! Нужно узнать, что хочет сказать девушка!
- Когда ты успел? А как же Таисия? Полушутя-полусерьезно спросил Терентий.
- Молчи и слушай! Хватит трепаться! Когда будем проходить около той черноглазой, слушай, но не подавай виду, чтобы она тебе ни сказала.
Девушка, увидев их, стала уходить, но было видно, что она не торопится, выжидает. Когда Звяга и Терентий поравнялись с ней, она одними губами шепнула:
- Берегитесь слуги хана.
Много вопросов встало перед друзьями.
Что делать с такой новостью?
Какой слуга, если их у хана много?
Стоить ли, верить этому сообщению?
Времени рассуждать, уже не было, их ждал воевода.
В шатре шел разговор о лошадях. Данила Савич рассказывал о своей конюшне, о скачках на день урожая и, конечно, о призах. В один из моментов, посол нахмурился, потер виски и даже помотал головой.
- В чем дело? - забеспокоился хан.
- Голова немного болит. Только вчера задремал, твое войско стало куда-то собираться. Они уже уехали, а я долго не мог уснуть.
- Войско? - насторожился хан.
- Да, они старались не шуметь, но я все равно проснулся.
Хан помрачнел. Куда Менгу посылал своих нукеров? - в его голосе явно звучала тревога, глаза потемнели.
Данила Савич понял, что действует некая третья сила.
Он чуть рассеяно предложил внести подарки.