Кладбище для рода Орла располагалось неподалеку от селения, на возвышенном и чистом месте под названием Калиновый Холм. По обычаю умершего хоронили в глубокой могиле, свернув калачиком. Зарывали, густо осыпав охрой и положив множество припасов для пути в Мир мертвых. А путь туда долог – девять дней.
Отдать Яме – так и говорили. Яма был старшим сыном Мруны, бога смерти. Он сторожил вход в Мир мертвых, ему же и передавали умерших, тщательно задабривая сурового стража. А то вдруг не пустит, и мыкайся тогда по свету несчастная бесприютная душа.
– Мое дело передать, – пожал плечами Ястреб. – Островной дух так-то башковитый, думаю, плохого не посоветует. Еще она… он сказал, чтобы друг за другом постоянно приглядывали, чтобы никто поодиночке никуда не шастал.
– А вот здесь дух дело говорит, – поддержал Ястреба Зубр.
Кулик слегка отшагнул, пропуская молодого охотника, который засобирался в сторону выхода из селения.
– Неужели на Кладбище Шаманов наметился? – бросил уходящему в спину шаман.
– Нет, мне тайменя добыть нужно, – отвечал Ястреб, закидывая на плечо гарпун.
Зубр открыл было рот для второго вопроса, но решил оставить его при себе. В конце концов, зачем Ястребу сдалось искать тайменя при больной матери и злобном хулгу в селении, его собственное дело, в крайнем случае – дело рода Орла. Кулик тоже воздержался от расспросов. Он даже был рад, что Ястреб уходит, и направился к дому, где лежала больная.
– В одиночку, говорите, не шастать, – усмехнулся шаман, когда все разошлись.
2.
Таймень лениво подплыл к мясной наживке, поддел ее носом, крутнулся на месте, подняв пенистый бурун на речной глади. В этот момент Ястреб и ударил гарпуном, пригвоздив рыбину к неглубокому дну горной речки.
Он долгое время терпеливо и бездвижно сидел на огромном валуне почти посередине речки. Потому сразу вытянулся, размял затекшие ноги. Затем только вытащил добычу на камень.
Пока шла рыбалка, под горячую руку попались несколько хариусов и даже стерлядка. Они все лежали на камне, не пропадать же добру.
Ястреб рыбачил у острова Рыси. Хозяйка некоторое время наблюдала за ним, но потом ей надоело или нашлись еще какие-то дела. Ушла в дом. Как только ушла, тут и таймень приплыл.
– Уф, а здоровый! – Ястреб подбросил тайменя на одной руке, продел гарпун полностью насквозь, чтобы не портить зазубринами мясо.
Он издал крик орла, давая понять Рыси, что задание выполнено.
Внезапно со стороны берега стукнули камни. Охотник обернулся на звук, глаза его сделались размером с плошку, сам он, завизжав от страха, сел прямо на кучу выловленной рыбы. Тайменя, однако, из рук не выпустил.
На берегу, у самой кромки воды, стояла, сумрачно вперив в него безжизненные глаза, Совка. Она была, как хоронили: в лучшей одежде, осыпанная охрой, в комьях земли. Ее голова криво сидела на сломанной шее, мертво отвисала оттопыренная челюсть.
– Орел, помоги правнуку! – взвизгнул от страха Ястреб. От испуга не сумел удержать равновесие и шлепнулся в воду, которая тут ему доходила до пояса. Совка зашипела, резво прыгнула с места на ближайший камень, торчащий из воды. Затем перескочила еще на один, приближаясь к охотнику. Вскоре она оказалась в одном прыжке от камня, с которого рыбачил Ястреб. Тот выставил вперед гарпун, намереваясь принять бой.
– Бросай гарпун и плыви ко мне! – раздался крик Рыси со стороны острова. Продолжая громко призывать на помощь предков-заступников, Ястреб повернулся в сторону Рыси, замахиваясь оружием.
– Да не в меня, дурень! – на всякий случай уточнила Рысь. – В мертвяка бросай! И не трясись ты так, мужик еще, называется!
Ястреб, переборов первый приступ дикого ужаса, сумел взять себя в руки. И когда Совка в очередной раз взвилась в воздух, метя зубами прямо ему в горло, метнул ей навстречу гарпун. Орудие сшибло прыгунью на лету, Совка шлепнулась в реку, подняв кучу брызг. Заорала, словно раненый зверь.
– Орел! Благодарю! – торжествующе закричал Ястреб. Потом притих, завидев, как мокрая и злющая Совка выбирается ползком на камень по соседству. Вот она небрежно ухватилась рукой за рукоять гарпуна, выдрала его с мясом на обратных зубьях из тела и небрежно отшвырнула в реку. Пробоина в груди, куда можно было легко просунуть руку, ее несильно озаботила.
Ястреб с досады плюнул в реку.
– Да иди ты на хрен, Орел, с такой помощью!
И бросился к острову Рыси вплавь.
Рысь все время что-то кричала, но ее переживания в первую очередь касались тайменя в руке Ястреба. Она призывала не бросать рыбу во время бегства. Совка, оценив расстояние до острова, бессвязно заворчала и поскакала по камням обратно к берегу.
Рысь свесилась с обрывистого склона, приняла тайменя, только затем подала руку Ястребу. Тот буквально взлетел наверх, невзирая на ободранные пальцы и колени. На краю сел, часто дыша, повернулся в сторону берега, где скрылся мертвец. Ткнул туда дрожащим пальцем.
– Ы-ы-ы…это что такое?! Как такое может быть вообще?!
Вместо ответа Рысь треснула его рыбой по голове и с яростью заорала:
– Я кому говорила, всех свежих мертвецов сжечь?! Мало вам хулгу?! Сейчас эту еще искать и возвращать в Мир мертвых! А она, хочу заметить, травкой не питается, все больше человечьей свежатинкой!
Оба вздрогнули от резкого глухого треска со стороны берега. Мертвечиха, поняв, что до острова не допрыгнуть, повалила одним молодецким ударом сухое дерево и потащила к воде.
– Башковитая девочка, – оценила ее выдумку Рысь и повернулась к побледневшему Ястребу. – Беги быстрее ко мне домой, тащи сверток, он на столе лежит. Быстрее, говорю!
Охотник кивнул и помчался стремглав по еле приметной тропке к ее дому. Рысь выпрямилась, глядя, как мертвечиха бросила в реку сухостоину, сама села на нее верхом, выломала один сук и стала им отталкиваться от дна, направляя плывущее бревно на островок.
Едва оживший мертвец пристал к берегу, Рысь швырнула ему прямо в голову булыжник. Совка недовольно зафырчала, но штурма обрыва не прекратила. Подпрыгнула, крепко ухватившись за край стены. Рысь схватила еще один камень и хладнокровно ударила точно по пальцам мертвячки. Совка рухнула вниз.
Вернулся Ястреб, сунув чуть ли не под нос Рыси свиток, в котором пряталось что-то твердое.
– Отлично! – обрадовалась девушка, размотала свиток, протянула Ястребу тонкий черный кинжал длиною с локоть. Прямо как у Посвященных, только более изящный, украшенный белыми узорами. Сама взяла один из пяти мешочков, что также оказались в свертке, разодрала зубами край и высыпала на беснующегося внизу мертвяка. Едва синеватый порошок коснулся кожи Совки, та заорала благим матом, ее кожа задымилась, стала скукоживаться.
– Я ее буду держать, а ты бей кинжалом! – скомандовала Рысь Ястребу. – Целься в глаз или загоняй острие с подбородка в голову. Все понял?
– Все понял! – отозвался охотник. Рысь кивнула ему и бросилась с обрыва прямо на мертвую девочку. Та заметила человека, хотела было схватить, но Рысь ловко отмахнулась от острых когтей и как-то сразу оказалась за спиной Совки. Схватила за руки, спутала ноги своими ногами, повалила. Следом уже летел Ястреб, с ходу всаживая в мертвеца черный кинжал – почему-то в живот.
– Да откуда ты тупой такой! – заорала с досадой Рысь. – Коли в глаз!
Совка изловчилась схватить ее руку и вогнать свои острые ногти. Рысь зашипела от боли, но не выпустила мертвечиху. Ястреб ударил сначала в правый, затем в левый глаз Совки. Покойница сразу затихла и осела безжизненной массой.
– Ишь ты! – только и мог сказать, переводя дух, Ястреб. Рысь отбросила от себя убитую, выдернула свой кинжал из трупа, пошла отмывать в реке. Вернулась, присела рядом, тяжело дыша.
– Тайменя я добыл. Твоя очередь помочь.
– Я как бы уже помогаю, – Рысь кивнула в сторону трупа Совки.
– Да я не о том. Мать у меня сильно болеет. Сказали, нужно с Кладбища Шаманов принести три корня: золотой, красный и черный. Они помогут.
Рысь метнула в Ястреба свой цепкий и подозрительный взгляд.
– Кто тебе это сказал?
– Новый шаман, Зубр. А что, соврал?
– Тут как посмотреть. Правда в том, что эти корни действительно помогают недужным со сломанной спиной. Да. Только вот есть у них и другое назначение.
Рысь подошла к трупу Совки, достав еще один узелок, распустила завязки. На тело посыпался крупный черный песок. Потом она подобрала с галечной отмели два камешка и стукнула один о другой, направляя искры на убитую. С первого же удара охотно занялся дым, вскоре разгорелось пламя, охватившее все место, где лежал черный песок.
– Так что там с другим назначением корней? – напомнил Ястреб.
– В общем, вроде как корни помогают хулгу залечивать раны, нанесенные обрядовым кинжалом. Его же ранили, да?
– Значит, шаман и есть хулгу, – задумчиво произнес Ястреб. Рысь зацокала языком.
– Тут точно не скажешь. Ты лучше проследи за ним внимательней, но в глаза свое подозрение не говори. Все равно тебе сейчас заняться особо нечем. Матери своей не охранник: хулгу недужную побрезгует есть, когда вокруг столько резвой живчины. Не любят темные духи вот таких полумертвых. А обмыть, до ветру сносить и отвару подать – сам говорил, тетки справляются.
– Ну хорошо, – угрюмо кивнул Ястреб. – А все-таки, ты сможешь достать корни с Кладбища Шаманов? Тебе-то изгнание из рода не грозит.
– Я подумаю над твоей просьбой, – туманно ответила Рысь, что было мягким отказом.
– А чего тут думать? – удивился Ястреб. – Получается, корнями можно хулгу вывести на чистую воду. Я как принесу их матери, кто первый бросится на меня, чтоб их отобрать, тот и хулгу!
– Хорошая мысль, – согласилась Рысь. – Только не забывай, что ты вот эту мертвую девочку, как увидел, чуть сознания не лишился. А хулгу пострашней будет. Да и посильней. С ним четверка, хм, Посвященных не справилась. С обрядовым оружием. А ты со своим смешным топориком и подавно не одолеешь. А если все же отберет у тебя корни хулгу? И еще сильней станет?
Ястреб хотел было возразить, но понял, что девушка права, и промолчал, грустно глядя на костер, постепенно поглощающий труп Совки. Он ожидал, что будет мерзко вонять жженым мясом, но тело умершей горело без запаха и почти без дыма. Словно и не человек лежал в костре, а груда березовых дров.
– Ладно, не все так плохо, – подбодрила его Рысь. – В конце концов, сознания ты не потерял, увидев мертвяка, уже хорошо. На третьем десятке вообще пугаться перестанешь.
– Третьем десятке чего? – не понял Ястреб. Точнее понял, но решил уточнить, вдруг ослышался, и на самом деле его собеседница не предвещает ничего страшного.
– Вот этих – кивнула на костер Рысь. – Если у вас не хватило ума последовать моему совету и сжечь всех свеженьких мертвецов, то вскоре их станет больше. Оживет один мертвяк, задерет парочку человек, пока вы его ловите и сжигаете, а там и эти задранные поднимутся. Хулгу дело свое знает: в то время как за мертвяками гоняетесь, вам будет не до него. А он отдохнет и откормится на человечинке.
– Брр, – содрогнулся Ястреб. – Ладно, пойду, гарпун поищу. Его еще Цапле отдавать.
– Гарпун не надо искать, – лениво отозвалась Рысь. – А как найдешь, лучше сожги. Заговоренную мертвечину все равно полностью не отмоешь, смешается с битой рыбой, еще потравитесь. Ты говорил, один из обрядовых кинжалов, что были у Посвященных, взял себе?
– Да.
– Копьем, по-моему, ты управляешься лучше, чем кинжалом. Да и хулгу следует держать на расстоянии. Найди в лесу крепкую лиственницу, сделай из нее древко, а сверху кинжал прикрепи. Принесешь ко мне, я пару обрядов сделаю, будет у тебя оружие от хулгу.
3.
Внезапно небо заволокло черными тучами и хлынул проливной дождь. Последние шаги до селения Ястреб делал уже под струями ливня. Он подозрительно смотрел на небо, пытаясь понять – действительно ли тучи грянули по небесному промыслу или это тоже дело рук зловредного хулгу.
В селении было безлюдно. С одной стороны, дело ясное – кто же будет под дождем разгуливать. С другой стороны, и дыма от очагов не видать.
Ястреб пнул домик Кукушки, калечной старухи, которая жила вместе с сыном и его огромным семейством. Сын был ленив, чтобы строить что-то больше, и вполне был счастлив подживаться со своим выводком у матери.
На стук выглянула сама Кукушка.
– Чего тебе?
– Где все?
– Цаплю понесли хоронить на Калинов Холм.
Ястреб уставился на нее, еще не веря до конца. Неужели тварь и до рыбака добралась?!
– Хулгу?
– А кто ж еще, – буркнула старуха. – Тебя ждали, думали, по следам поищешь. А тут дождь все следы смыл, и потому решили быстренько отнести, похоронить.
Старую одну оставили, верно полагая, что ее хулгу есть побрезгует. Тем более задрав такого здоровяка, как Цапля, чудище, должно быть, изрядно насытилось. Цапля, Цапля… Некому теперь за гарпун пенять.
Ястреб забыл про бушующий ливень, рванул к кладбищу во всю прыть. Он издали начал орать, чтоб перестали копать могилу. Пока подбежал, пару раз поскальзывался, окунаясь в свежие лужи. Дождь на похоронах издавна считался хорошей приметой, иногда нарочно подгадывали отправление в Мир мертвых к нему. Считалось, что вода-с-неба помогает умершему быстрее добраться до владений Мруны по черным лесам, где бродили злые духи, голодные до человеческих душ.
Вперед выступил Кулик, подозрительно зыркая острыми глазами из-под мохнатых бровей.
– Чего горло дерешь?
– Нельзя хоронить умерших! – твердо сказал Ястреб. – Сжигать будем!
– Ага, сейчас! – подал голос кто-то из родни Цапли. – Ты, Ястреб, хоть и хороший охотник, но еще слишком молод, чтобы обряды, завещанные пращурами, менять!
Остальные просто молчали, стояли хмурой и несогласной толпой под серым дождем, который уже ослаб и кропил себе робкими капельками. Четверо мужиков, долбивших тяжелыми мотыгами яму для могилы, перестали работать и смотрели то на Кулика, то на Ястреба, не отступавшего от своего. Все же у молодого охотника в селении был свой авторитет.
– Совка! Тоже ее теперь прикажешь откапывать и сжигать?! – подала голос мать убитой девочки. В ее голосе слышались истерические нотки, видать, еще не отрыдала свое, не успокоилась толком по потере.
Ястреб посмотрел на нее сумрачно и кивнул в сторону могилы Совки.
– А ее не надо откапывать. Сама откопалась и пошла человечину искать.
– Что ты сочиняешь! – не веря в кошмарную действительность, воскликнула его собеседница, бросила затравленный взгляд на Кулика, на шамана Зубра и побежала к могиле дочери. Встала на колени, завыла нечто непонятное.
– Могила разрыта! – подал голос подбежавший следом за ней к могиле сын шести лет. Народ ахнул, зашумел, загудел.
Но когда заговорил Ястреб, рассказывая, как схватился на реке с живым мертвецом, все замолчали, завороженно слушая.
Он же, почувствовав, что взгляды родичей устремлены на него, рассказывал в красках, расписывал во всех подробностях. Правда, слова Рыси о трех корнях опустил, и вообще, ее роль в убийстве живого трупа свел до подачи умных советов с безопасного места, называя островным духом.
Когда он закончил, взял слово Кулик:
– Тогда дело ясное: Цаплю придется сжигать. Хитер хулгу и колдует, как тьма шаманов. Может, он и дождь призвал все следы смыть, чтобы Ястреб не смог его найти.
– Сжигать надо без промедления, ребята, – проскрипел Зубр мужикам, которые копали яму. – Да, мокро, но что поделать. Мы не знаем, сколько должно времени пройти, прежде чем Цапля… Ну вы поняли, да?
Все сразу все поняли. Детвора разбежалась за сухими ветками, мужчины пошли за дровами потолще.
Пока ладили костер, Ястреб выспросил у Кулика, как же хулгу добрался до Цапли. Оказалось, плюнув на совет Рыси не отлучаться поодиночке, знаменитый рыбак рода Орла решил проверить верши, раскинутые по Змеевке, болотистой притоке Громотушки. В итоге его нашли у самого селения с разорванным горлом возвращавшиеся после охоты сыновья Кулика. Во время убийства и Посвященный, и Зубр были на людях, потому на них трудно теперь бросить подозрение.
– Пустое, – махнул рукой Ястреб. – Цаплю могла задрать и Совка. Как раз чтобы мы не подумали потом на Посвященного или Зубра.
– Дельная мысль, – оценил Кулик. – Сам-то на кого думаешь?
Ястреб молча посмотрел на стоящего поодаль Зубра.
Глава 5. Подозрения
1.
Ранним утром в дом Ястреба вошла Рысь. По-хозяйски пнула на входе шкуру волка, навешенную, чтобы назойливая мошкара не летела внутрь.
– Собирай всех более-менее умных на сход, – кратко поздоровавшись, сказала Ястребу с порога, пока тот жмурился на яркое рассветное солнце, заглянувшее в проем вместе с гостьей.
Рысь бросила быстрый взгляд на мать охотника, которая мирно спала на своей лежанке, у ее ног прикорнула младшая сестра. Обе не шелохнулись, когда вошла гостья.
– За корнями я чуть позже схожу. Будут тебе корни. А пока у меня немного вопросов к сельчанам. Собери их.
Рысь вышла, направляясь прямо в центр селения, где на большой площадке по обычаю справляли сходы. Там и села, ожидая, пока соберутся имеющие голос в роду. Уже выглядывали отовсюду любопытные детские и женские лица, всем было интересно, что за гость явился к ним ни свет ни заря. Гость же заметил эти взгляды, фыркнул и скрыл лицо, надвинув маску – оскаленную переднюю часть черепа пещерного медвежонка. Раздались испуганные возгласы, любопытные быстро скрылись по своим углам.
Одними из первых пришли Посвященный и Зубр. Оба с нескрываемым интересом воззрились на "островного духа, возжелавшего говорить с людьми". Именно так подал причину созыва схода Ястреб. Интриговать он умел.
Когда собрались все, решившие в столь ранний час бросить ложе и прийти, Кулик кивнул Ястребу, что встал рядом с сидящей Рысью. Мол, начинай.
– Островной дух хочет поговорить с родом Орла, – сообщил Ястреб уже известное.
– Хочет, так пусть говорит, – благосклонно отозвался Кулик. – Островной дух уже дал полезные советы, как уберечься от хулгу и его козней. Может, еще чего подскажет.
Рысь подняла личину, показывая нежное девичье лицо. Ее зеленые глаза сразу остановились на Посвященном, он с трудом сдержал этот взгляд. Затем она перевела взор на Зубра, и тому также стало не по себе. Рысь заговорила, ни к кому конкретно не обращаясь. Тихо, но внятно.
– Забавные люди с птичьими именами очень несерьезно отнеслись к моему совету сжигать мертвецов, и потому был убит рыбак. В следующий раз хорошенько подумайте, прежде чем пропускать мимо ушей мои слова.
– Давай ближе к сути, – без всякого уважения подогнал ее Ястреб. – Мы свои ошибки признаем, больше не будем. Что нам дальше делать, подскажи.
– Мне нужно вас поспрашивать, может, прояснится, кто тут хулгу. Посвященный?
– Да, островной дух.
– Можно называть меня Белой Рысью, – благосклонно разрешила Рысь.
Шаман округлил глаза, Посвященный – также.
– Твоя мать – Красная Рысь. Да? – спросил Посвященный гостью.
Рысь сделала утвердительный жест. Потом поднялась.
– Посвященный, а ты можешь рассказать, почему не получилось донести труп Быка до Кладбища Шаманов?
– Мост упал.
– Начни раньше. Как вы услышали зов нового шамана?
Посвященный посмотрел на нее, не понимая, зачем это рассказывать. Но все же ответил.