- Знаешь, Роуз, - сказал он изменившимся голосом, - ответственность за решение лежит не только на мне. Окончательное решение еще предстоит принять, и я буду руководствоваться тем, что услышу. Не стану тебя обнадеживать, но мне кажется, что выход еще можно найти. У меня еще есть время до встречи с леди Лакландер, и я не стану с этим затягивать. Я отправлюсь прямо сейчас - зачем терять время?
Он подошел к письменному столу, отпер ящик и достал из него конверт.
- А Китти?.. - спросила Роуз.
- Да, - ответил полковник, - она знает.
- Это ты ей сказал, папа?
Полковник ответил уже в дверях. Не оборачиваясь и с нарочитой небрежностью:
- Нет-нет. Она договорилась поиграть с Джорджем в гольф, и тот, думаю, не удержался и все ей рассказал. Самонадеянности ему не занимать!
- Так она сейчас играет в гольф?
- Она? Думаю, что да, - подтвердил полковник. - По-моему, он за ней заходил. Ей полезно бывать на свежем воздухе.
- Наверное, - согласилась Роуз.
Полковник отправился с визитом к мистеру Данберри-Финну. Он прихватил с собой спиннинг, рассчитывая, что после встречи с леди Лакландер вечерняя рыбалка поможет ему успокоиться. С собой он взял верного спаниеля Скипа, приученного хорошо себя вести и не мешать хозяину.
5
Леди Лакландер посмотрела на инкрустированные алмазами часики, которые носила на необъятной груди, и обнаружила, что занималась живописью уже целых полчаса. Однако и сейчас ее старания ничем не могли порадовать.
"Просто удивительно, - подумала она, - как при моем характере и решительности полотна получаются такими убогими. Впрочем, теперь я лучше готова к встрече с Морисом Картареттом, а это многого стоит. Если он не опоздает - а он никогда не опаздывает, - то ждать осталось всего час".
Она немного развернула эскиз и, сделав несколько мазков зеленым, отошла назад, воткнула трость-сиденье в землю и, устроившись на нем, принялась разглядывать плоды своих трудов сквозь лорнет, усыпанный бриллиантами. Под тяжестью ее грузного тела ножка сиденья вдавилась в мягкую почву, и даже ограничительный диск, который не должен был этого допустить, погрузился на несколько дюймов в землю. Когда леди Лакландер вернулась к этюднику, она не стала забирать с собой трость-сиденье, оставшееся стоять на месте, напоминая огромный безобразный гриб. Торчавшую из земли конструкцию было хорошо заметно с окружающих низину холмов, откуда и разглядывал ее дальнозоркий мистер Финн, глядя поверх очков, когда подходил к Нижнему мосту в сопровождении Томазины Твитчетт. Оставаясь на правом берегу, он старался размеренными и точными движениями спиннинга забрасывать блесну как раз в то место, где чаще всего видели Старушку. Леди Лакландер, обладавшая острым слухом, по одному свисту разматывавшейся лески безошибочно определила и личность рыболова, и его действия, хотя и не видела его самого.
В это самое время на верху холма полковник Картаретт, застав в Джейкобс-Коттедж только семь кошек, обошел дом и тут же заметил внизу фигурки леди Лакландер и мистера Финна, будто нарисованные на воображаемой карте сестры Кеттл. Пожилая леди сидела на складном стульчике перед этюдником, а чудаковатый сосед медленными и расчетливыми движениями забрасывал спиннинг у Нижнего моста.
"У меня есть время переговорить с ним до встречи с ней, - подумал полковник, - но если мы разминемся, оставлю конверт здесь".
Он подсунул конверт под входную дверь мистера Финна и с неспокойным сердцем направился по тропинке к реке. Верный спаниель Скип бежал следом.
Сестра Кеттл, выглянувшая в окно гостиной капитана Сайса, увидела, как полковник спускается вниз и вскоре исчезает за рощицей. Она еще раз размяла сильными ладонями поясницу капитана Сайса и заметила:
- Полковник отправился на вечернюю рыбалку. А вы пару дней назад ни за что бы не выдержали такую пытку массажем, верно?
- Верно, - глухо отозвался тот. - Не выдержал бы.
- Понятно. Вот и вся признательность, которой я удостоилась за свои труды!
- Нет-нет, что вы, что вы! - смутившись, забормотал он, поворачивая голову, чтобы посмотреть на нее. - Боже милостивый, как вы можете так говорить!
- Ладно-ладно, не обращайте внимания. Я просто пошутила. Ну вот! На сегодня мы закончили, а скоро вы вообще перестанете нуждаться в моих услугах.
- Конечно, я же не могу злоупотреблять вашей добротой вечно.
Сестра Кеттл начала собираться и, сделав вид, что не слышала последней ремарки капитана, отправилась помыть руки. Вернувшись, она застала капитана сидящим на кровати и одетым в брюки и рубашку. Сверху он накинул домашний халат и шарф.
- Господи Боже! - изумилась сестра Кеттл. - И все без посторонней помощи!
- Надеюсь, вы не откажете мне в удовольствии и перед уходом выпьете со мной.
- На работе?
- А разве вы ее не закончили?
- Что ж, ладно, я выпью с вами, только обещайте, что после моего ухода вы не продолжите праздновать в одиночку.
Капитан Сайс покраснел и пробормотал что-то насчет отсутствия альтернативы.
- Ну-ну, - засомневалась сестра Кеттл. - Займите себя чем-нибудь полезным! Вот уж причина, нечего сказать!
Они выпили, оба чувствуя, как им комфортно в обществе друг друга. Капитан Сайс поднялся и, опираясь на палку, доковылял до шкафа, откуда достал альбом с фотографиями времен своей службы на флоте. Сестра Кеттл обожала фотографии и с неподдельным интересом начала разглядывать бесконечные снимки военных кораблей, портов и сослуживцев. Перевернув очередную страницу, она неожиданно обнаружила маленькую, но мастерски выполненную акварель корвета и иллюстрированное меню с забавными крошечными карикатурами на полях. Она искренне восхитилась ими и, заметив на лице хозяина выражение сомнения и страха, воскликнула:
- Неужели вы это нарисовали сами? Не может быть! Да вы настоящий художник!
Не говоря ни слова, он достал маленькую папку и передал ей. В ней оказались рисунки. Хотя сестра Кеттл ничего не понимала в живописи, но зато отлично знала, что именно ей нравится. А рисунки ей действительно очень понравились. Живые и реалистичные, они вызвали у нее настоящий восторг, о чем она не преминула сообщить капитану. Она уже собиралась закрыть папку, когда ее внимание привлек рисунок, лежавший лицевой стороной вниз. Перевернув его, она увидела женщину, изображенную в шезлонге и с сигаретой в нефритовом мундштуке. На заднем плане цвели яркие бугенвиллеи.
- Господи! - изумилась сестра Кеттл. - Да это же миссис Картаретт!
Если Сайс и сделал движение, чтобы выхватить рисунок, то вовремя сдержался и быстро пояснил:
- Познакомился с ней на вечеринке на Дальнем Востоке, когда был в отпуске на берегу. Уже и забыл об этом.
- Наверное, это было еще до ее замужества? - простодушно поинтересовалась сестра Кеттл. - Закрыв папку, она продолжила: - Знаете, мне кажется, вы могли бы нарисовать иллюстрированную карту Суивнингса.
Она рассказала ему о своей мечте и начала собирать свои вещи. Он тоже поднялся, не сумев сдержать возгласа боли.
- Вижу, что моя работа еще не закончена, - заметила она. - Завтра в это же время вас устроит?
- Ну конечно! - обрадованно подтвердил он. - Спасибо, огромное спасибо! - Он вымученно ей улыбнулся и проводил взглядом до рощи. Время было без четверти девять.
6
Сестра Кеттл оставила велосипед в деревне, где собиралась провести вечер в женском благотворительном обществе, и решила добраться до нее по тропинке, ведущей к реке. Над речной долиной сгущались сумерки, и в наступившей тишине шаги по утрамбованной почве раздавались особенно гулко. Она спускалась с холма, невольно прислушиваясь, и однажды даже остановилась и оглянулась. Сзади послышался характерный звук спущенной тетивы и тут же глухой удар стрелы в мишень. Улыбнувшись, она продолжила путь. Тишину наступавшей ночи нарушали только редкие и привычные звуки сельской жизни да негромкое журчание воды в реке.
Она не стала переходить Нижний мост и направилась по правому берегу мимо зарослей бузины и ивняка. Серповидные ивы, росшие от кромки берега до луга, в сумерках казались призрачными. В воздухе стоял запах листьев и сырой почвы. Как порой бывает с одинокими путниками, сестре Кеттл почудилось, будто за ней наблюдают, но она, будучи здравомыслящей женщиной, выкинула эти мысли из головы.
"Становится прохладно", - подумала она.
Неожиданно из зарослей ивы послышался громкий скорбный вой, нарушивший ночную тишину. Из зарослей прямо перед ней выпорхнул дрозд. Вой на мгновение оборвался и тут же раздался снова. Это выла собака.
Сестра Кеттл пробралась сквозь заросли и вышла на открытое место у самого берега. Там лежало тело полковника Картаретта, которого оплакивал его верный спаниель Скип.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Нижний луг
1
Сестре Кеттл уже приходилось иметь дело со смертью. Она и без горестного воя Скипа сразу поняла, что человек, лежавший ничком на прибрежной траве, мертв. Опустившись рядом на колени, она просунула руку под твидовый пиджак и шелковую сорочку и поняла, что труп уже остывал. Лицо мужчины закрывала твидовая шляпа с заткнутыми за ленту блеснами. Похоже, что ее специально так положили. Она взяла шляпу и застыла на месте. На виске полковника зияла огромная вмятина, похожая на удар молотком по вылепленной из воска голове. Спаниель задрал голову и снова завыл.
- Да замолчи ты! - в сердцах воскликнула сестра Кеттл и, положив шляпу на место, поднялась, нечаянно задев головой ветку. Птицы, устроившиеся было на ночь в ивняке, забеспокоились, и некоторые с криком вспорхнули в воздух. В реке равнодушно журчала и булькала вода, а из нанспардонского леса раздавалось гулкое уханье совы.
"Его убили", - подумала сестра Кеттл.
В ее голове вихрем пронеслись все постулаты полицейского расследования, почерпнутые из столь любимых ею детективов. Она вспомнила, что тело ни в коем случае нельзя трогать. Нужно немедленно сообщить о случившемся в полицию, но послать туда было некого. Еще, кажется, нельзя оставлять тело без присмотра, но чтобы добраться до телефона или известить мистера Олифанта, - сержанта полиции Чайнинга - ей придется на это пойти. Правда, у тела наверняка останется спаниель, который будет сидеть рядом и выть. Хотя становилось темно, а луна еще не взошла, возле тела полковника еще было видно поблескивавшую в траве чешую и лезвие ножа. В шаге ближе к воде лежал спиннинг. Конечно, трогать ничего нельзя. Сестра Кеттл вдруг подумала о капитане Сайсе, которого, как она недавно узнала, звали Джеффри, и от души пожалела, что его не было рядом, чтобы помочь ей. Эта неожиданная мысль ее сильно удивила саму, и в некотором смятении она поспешила переключиться с Джеффри Сайса на Марка Лакландера.
"Нужно связаться с доктором", - решила она.
Сестра Кеттл потрепала Скипа, который жалобно заскулил и поскребся когтями о ее колени.
- Не нужно выть, песик, - сказала она дрогнувшим голосом. - Хороший мальчик! Сиди тихо! - С этим напутствием она взяла сумку и тронулась в путь.
Выбираясь из ивняка, сестра Кеттл впервые задумалась о том, кто же мог лишить полковника Картаретта жизни. Где-то хрустнула ветка.
"А что, если убийца еще где-то рядом?! - вдруг сообразила она. - Господи, спаси и помилуй!" Она ускорила шаг и быстро направилась по тропинке к Нижнему мосту, стараясь не смотреть на густые заросли и темные прогалины по сторонам. В зашторенных окнах всех трех усадеб на подножии холма виднелся свет, но до них, казалось, было очень далеко.
Сестра Кеттл перешла через Нижний мост и стала подниматься по извилистой тропинке, огибавшей площадку для гольфа, пока не добралась до рощи возле поместья Нанспардон. Только сейчас она вспомнила, что у нее в сумке имелся фонарь. Она вытащила его и сообразила, что задыхается. Решив, что она запыхалась от слишком быстрого подъема, сестра Кеттл призвала себя сохранять спокойствие. Речная тропинка шла вдоль рощи и выходила на дорогу, ведущую в поместье, но можно было срезать путь, направившись до усадьбы прямиком через рощу. Так она и сделала и вскоре оказалась перед открытыми воротами, за которыми виднелся внушительный фасад георгианского особняка.
Открывший дверь лакей был ей знаком.
- Это снова я, Уильям, - сказала сестра Кеттл. - Доктор сейчас дома?
- Он вернулся около часа назад, мисс.
- Мне нужно его увидеть. Это срочно.
- Вся семья сейчас в библиотеке, мисс. Я узнаю…
- В этом нет необходимости, - возразила сестра Кеттл. - Впрочем, как угодно. Поступайте, как считаете нужным, но я все равно пойду за вами. Попросите его выйти и поговорить со мной.
Лакей с сомнением взглянул на нее, но, увидев выражение ее лица, смирился. Он пересек большой холл, открыл дверь в библиотеку и, оставив ее открытой, громко объявил:
- Мисс Кеттл к доктору Лакландеру, миледи.
- Ко мне? - удивился Марк. - О Господи! Хорошо, я сейчас выйду.
- Пусть она войдет! - распорядилась леди Лакландер. - Поговори с ней здесь, Марк. Я хочу повидать Кеттл.
Услышав эти слова, сестра Кеттл быстро вошла в библиотеку, не дожидаясь приглашения. Все трое Лакландеров сидели в креслах, но при виде вошедшей женщины Джордж и Марк поднялись. Марк внимательно на нее посмотрел и тут же подошел.
- Кеттл! Что случилось? Да на тебе лица нет! - воскликнула леди Лакландер.
- Добрый вечер, леди Лакландер, - ответила сестра Кеттл. - Добрый вечер, сэр Джордж. - Заложив руки за спину, она подняла глаза на Марка: - Я могу обратиться к вам, сэр? Случилось несчастье!
- Слушаю, сестра. С кем?
- С полковником Картареттом, сэр.
На лицах присутствующих застыло выражение недоумения, будто все они спрятались за масками.
- Какое несчастье? - поинтересовался Марк.
Он встал так, чтобы ее лица не видели ни бабушка, ни отец. Сестра Кеттл губами произнесла: "Убит!"
- Давайте выйдем, - предложил он, взяв ее под локоть.
- Ни в коем случае! - вмешалась леди Лакландер, с трудом поднявшись из кресла и подходя к ним. - Ни в коем случае, Марк. Что случилось с Морисом Картареттом? Не надо от меня ничего скрывать. В этом доме я, пожалуй, лучше других сейчас способна соображать. Так что случилось с Морисом?
Марк, продолжая держать сестру Кеттл под руку, ответил:
- Хорошо, бабушка. Сестра Кеттл расскажет нам, что произошло.
- Тогда приступим к делу. А если все действительно так плохо, как можно решить, глядя на вас, то давайте лучше присядем. Ты хотел что-то сказать, Джордж?
Джордж, издавший до этого какой-то нечленораздельный звук, сейчас отрывисто произнес:
- Да, мама. Разумеется.
Марк подвинул кресло сестре Кеттл, и она с благодарностью в него опустилась, чувствуя, как дрожат колени.
- Итак, выкладывай, Кеттл! - сказала леди Лакландер. - Он ведь мертв, верно?
- Да, леди Лакландер.
- Где он? - поинтересовался сэр Джордж.
Сестра Кеттл рассказала, где нашла тело.
- А когда, - вмешалась леди Лакландер, - ты обнаружила его?
- Я сразу пришла сюда, леди Лакландер.
- Но почему сюда, Кеттл? Почему не в его поместье?
- Я должен сообщить об этом Китти, - сказал сэр Джордж.
- Я должен пойти к Роуз, - одновременно с ним произнес Марк.
- Кеттл, - обратилась к ней леди Лакландер, - ты произнесла слово "несчастье". Что ты имела в виду?
- Его убили, леди Лакландер, - пояснила сестра Кеттл.
После этих слов она вдруг обратила внимание на удивительное внешнее сходство представителей трех поколений Лакландеров. Однако если широко расставленные глаза и крупный рот у леди Лакландер и Марка навевали мысль о благородстве, то у сэра Джорджа они, напротив, свидетельствовали о некоем простодушии. У него отвисла челюсть, и при всей его несомненной импозантности выглядел он сейчас далеко не лучшим образом. Так и не дождавшись никакой реакции со стороны хозяев, сестра Кеттл добавила:
- Поэтому я и решила сообщить сначала вам, сэр.
- Вы хотите сказать, - громко произнес сэр Джордж, - что полковник лежит убитый у меня на лугу?
- Да, сэр Джордж, - подтвердила сестра Кеттл. - Именно это я и хочу сказать.
- Как его убили? - спросил Марк.
- Ударами по голове.
- Ошибки, разумеется, быть не может.
- Не может.
Марк перевел взгляд на отца.
- Нужно позвонить главному констеблю, - сказал он. - Ты не займешься этим, отец? А я отправлюсь туда с сестрой Кеттл. И кто-то должен дождаться полицию дома. А если до главного констебля дозвониться не удастся, то, может, свяжешься с сержантом Олифантом из Чайнинга?
Сэр Джордж пригладил усы.
- Полагаю, что я сам могу решить, чем мне лучше заняться.
- Не дури, Джордж. Мальчик совершенно прав, - вмешалась леди Лакландер.
Джордж побагровел, но послушно направился к телефону.
- А как же нам быть с Роуз и этой… женой полковника? - поинтересовалась старая леди.
- Бабушка… - начал было Марк, но решительный жест пухлой, унизанной бриллиантами руки его остановил.
- Да-да! - сказала леди Лакландер. - Ты, конечно, хотел бы сам сообщить обо всем Роуз, но я уверена, что лучше это сделать мне. Я останусь у них и дождусь, когда ты придешь. Распорядись, чтобы мне подали машину.
Марк позвонил в колокольчик.
- Отправляйся прямо сейчас и прихвати с собой мисс Кеттл, - добавила она. Обычно леди Лакландер соблюдала формальности, только когда говорила о ком-то в третьем лице. При личном общении она их опускала. Так вышло и сейчас. - Кеттл, - продолжила она, обращаясь к медсестре, - мы очень тебе благодарны и не хотели бы навязывать свое мнение. Как ты сама считаешь: тебе лучше поехать со мной или вернуться туда с моим внуком?
- Спасибо, леди Лакландер, я пойду с доктором. Мне кажется, - сдержанно добавила она, - что раз я нашла тело, мне придется давать показания.
Они с Марком уже были в дверях, когда их остановил голос старой леди:
- Не исключено, что если я была последней, с кем он разговаривал, то показания придется давать и мне.
2
В Хаммер-Фарм собралась довольно пестрая компания. Китти Картаретт, Марк Лакландер и сестра Кеттл ждали в гостиной, а леди Лакландер сидела с Роуз в кабинете полковника. Она прибыла в поместье на большом белом автомобиле, когда Марк с сестрой Кеттл ждали приезда полиции, а Джордж пытался дозвониться в полицейский участок Чайнинга. Он вдруг вспомнил, что являлся мировым судьей и, судя по всему, решил пообщаться со своими коллегами по отправлению правосудия.
Таким образом, леди Лакландер самой пришлось сообщить о смерти полковника его жене, которую она нашла в гостиной, одетой в те же обтягивающие черные бархатные брюки и яркую оранжевую блузку. За свою долгую жизнь за рубежом леди Лакландер повидала немало эксцентричных дамских туалетов на дипломатических приемах и была прекрасно осведомлена о хищнических повадках женщин, которых на Дальнем Востоке имела обыкновение называть морскими охотницами. Она уже давно составила мнение о Китти Картаретт, но была готова признать за ней и достоинства, если бы Китти их обнаружила.
- Моя дорогая, боюсь, что принесла вам дурные вести, - сказала она. Видя, как Китти вдруг переменилась в лице от страха, леди Лакландер решила, что та испугалась неприятного разговора о Джордже.
- Вот как? - сказала Китти. - И что же это за "дурные вести"?