Автор гвоздил этих самых призраков, отыскивая их по всему миру - в Чикаго, в Лондоне, в Италии... Все было сработано достойно, профессионально и где-то даже виртуозно. Фраза начиналась, закругляясь, плавно перетекала с одного предмета на другой, в двух или трех местах тонула в совершенно немыслимых оборотах и в конце противоречила тому, о чем говорилось в начале. Но разве это столь важно? Главное - профессионально. Короче, у нашего публициста были все шансы на гонкуровскую премию, если бы он задумал в том же стиле накропать какой-нибудь романчик. На данный момент - единственный вывод. И я спросил себя, стоит ли он пятидесяти франков.
Засунув руки в карманы, с трубкой в зубах, я храбро зашагал в направлении самой темной части улицы Ломбарди. Ночью здесь так же людно, как и днем. Но совсем другая публика. Некоторые девицы прохаживались, другие стояли. Молча. Их тут было множество. На любой вкус или, правильнее сказать, на любой кошелек.
Я долго ходил туда-сюда, заглянул в бистро. Уже, наверное, в пятый раз задел впечатляющие "верхние габариты" одной и той же особы, стоящей на углу улицы рядом с отелем. Когда в очередной раз наткнулся на ее аппетитную грудь, то узнал наконец, несмотря на темноту. Блондинка из книжного магазина! Та, что так скромно улыбнулась нам с Андре всего час назад.
- О! Привет.
- Привет.
- Тут есть одна классная девчонка. Может, вы знаете, где она расположилась?
Достал тысячу из кармана и зашуршал ею в воздухе. Незаметно для глаза, но различимо для уха. Блондинка оказалась смекалистой.
- О ком это вы?
- Ее зовут Марго.
- Марго?
- Да. Марго.
- Толстая или худая?
Я рассмеялся:
- Их, что, полный комплект?
Она нахмурилась:
- А ты всегда такой умный?
- Нет. Только по понедельникам.
- Оно и видно. Толстухи Марго сегодня не будет. Она заболела.
- Если хорошенько поразмыслить, то скорее всего мне нужна другая.
- Другая?
- Да. Другая.
- Твоя Марго, наверное, в отеле. Это здесь, за углом.
Она взяла деньги чуть ли не с презрением. Через несколько шагов я обернулся и увидел, что блондинка смотрит мне вслед. Неожиданно она резко повернулась и вошла в кафе.
На несколько мгновений вся эта сцена показалась мне очень странной. Но, подумав. я понял ее значение. Очевидно, блондиночка, прикинув в уме сумму, только что полученную от меня, разделила ее на человеко-часы и решила сделать в своих трудах эквивалентную паузу.
Я прищелкнул языком. Вот так, Нестор Бурма, король горячих улиц!
"Моя" Марго пользовалась спросом. Пришлось отстоять порядочную очередь, прежде чем я попал в небольшую комнатку, обставленную по-спартански. Восхищение вызывал хорошо налаженный конвейер. Марго работала четко, методично, не отвлекаясь на пустяки и не теряя ни одной минуты, экономно расходуя жесты и слова любви. Я сделал ловкий комплимент по поводу ее "анатомии". Мои слова вывели ее из автоматического режима, и, посмотрев с интересом на меня, Марго спросила:
- Э, парень, ты художник?
- В некотором смысле,- ответил я.
- Не обманывай. Я знаю художников. Одного-то точно. Ты не похож на чудика.
- Но глаза у меня есть! И я прекрасно вижу, что ты можешь стать отличной моделью.
- А кто тебе сказал, что я ею уже не стала?
- Вот видишь, я оказался прав.
Марго, конечно, добрая душа. Но она не собиралась превращать свой будуар в литературно-художественный салон. Для нее тело и дело прежде всего. В таких условиях трудно ходить вокруг да около.
- А твой сутенер в курсе?
Марго нахмурилась:
- А тебе-то какое дело, петушок?
Не знаю, стучались ли они в дверь, но я вскочил, как любовник-неудачник, захваченный врасплох. Марго даже запротестовала:
- Эй! Что такое?
- Все нормально, крошка,- рыкнул один из вошедших.
Их было пятеро: парень со шрамом, блондинка и трое крепких бородачей, от которых несло пивом, морем, русалками, тиной и самим дьяволом.
VI
Ни пистолетов, ни леденящих кровь ножей не было в их руках, однако я не испытал восторга от неожиданного вторжения.
Что за манеры в конце концов! Я потянулся за одеждой н кое-как напялил на себя часть туалета. Но пиджак, в котором лежал мой любимый, автоматический 9,5 мм... Пиджак висел на стуле вне досягаемости.
Один тип ткнул в меня пальцем и спросил у блондинки:
- Он?
- Да.
- Хорошо.
- Что хорошего? - вмешался я.- Вы случайно не из полиции нравов? Будете утверждать, что я ее изнасиловал?
И, в свою очередь, показал пальцем на Марго, которая молча сидела на кровати, выставив перед нами свои прелести и забыв, очевидно, что здесь некому позировать.
- Нормально! - рассмеялся Длинный Шрам.- Ты всегда такой остряк или только по понедельникам?
- У вас хорошая агентура.
Тут он вспомнил про "агентку" и, повернувшись, сказал:
- Уматывай, быстро!
Блондинка испарилась.
Длинный Шрам прислонился спиной к двери и, достав спичку, поковырялся ею в зубах. Он выглядел моложе "морячков", но, очевидно, был наделен определенными полномочиями.
- Оденься, Гита,- приказал он
- Как скажешь, Деде.
Марго - она же Гита - взяла юбку и в одну секунду стала пай-девочкой. Деде посмотрел на меня, достал из кармана блокнот, полистал и вполне даже вежливо спросил:
- Вас зовут Нестор Бурма?
- Да, я Нестор Бурма.
- Частный детектив? - уточнил Деде.
- К вашим услугам,- рискнул я.
- Остряк, - осклабился тот.
Марго явно забеспокоилась.
- Может, я пойду?
- Сиди. Еще понадобишься.- И снова ко мне: - Агентство "ФиатЛюкс". Бюро на улице Пти-Шами. Домашний адрес...
- Послушайте,- перебил я его,- мне бы такого помощника. Если окажетесь вдруг без работы, загляните обязательно в мою контору.
Деде пожал плечами:
- Зная имя и фамилию, достаточно открыть телефонный справочник.
Он приподнял мой пиджак, вытащил книгу и пистолет. Взвесив оружие на ладони, Деде присвистнул.
- Простите, но это я отдам вам попозже.
И сунул пистолет в карман. Затем осмотрел книгу, постучал пальцами по обложке и сочувственно произнес:
- Вы интересуетесь такой ерундой?
- Почитываю.
- Н-да... Держите ваш пиджак.
Деде протянул мне его вместе с книгой, но, наверное, он раньше работал в цирке. Потому что у него в руках остались мой кошелек и записная книжка. Быстренько проштудировав то и другое, он вернул их мне, заметив:
- Точно. Вы Нестор Бурма. Ну а теперь поговорим. Надеюсь, вас никто не ждет?
- Дураков нет.
- Отлично.
Он прочно уселся на единственный стул, будто намеревался провести здесь остаток ночи. Толстячок из их компании заюлил. Деде повернулся к нему
- Ты чего?
- Не очень-то я доверяю этому парню внизу. Еще прохлопает ушами.
- Ладно, иди посмотри, чтобы все было в порядке.
Толстяк вышел, и Деде с интересом взглянул на Марго.
- Ну давай, Гита, выкладывай.
- Что? - удивилась она.
- Ну-у, чем вы тут занимались?
Она рассмеялась:
- Деде! Ты меня удивляешь!
- Подожди. Он задавал тебе вопросы?
- Да! Но...
- Какие?
- О Боже... Какие там вопросы! Просто болтали о всякой чепухе. Ты же сам знаешь, Деде, что говорят в таких случаях. Этот умник сказал, что из меня вышла бы хорошая модель. А я ответила, что уже позировала, и не раз. Тогда он спросил, не возражаешь ли ты.
- И что?
- Я сказала, что это не его собачье дело.
- Послушайте.- перебил ее я. - Может быть, вы всех клиентов так обрабатываете, но мне это не по вкусу. История звучит следующим образом. Сегодня я зашел к моему другу Фреду и там увидел вашу Марго. Она мне понравилась, и Багет сказал, где я смогу ее найти вечерком.
Деде вопросительно глянул на Марго.
- Минуточку,- произнесла та.- Я вас не видела.
- Но я там был. Могу описать, как вы были одеты Я видел вас сверху, из ателье.
- Это возможно? - спросил Деде.
- Да, - кивнула Марго.
- Понимаете, мсье, а давно дружу с Фредом. Он настоящий художник. Талант. Гений. Его дядя, товарищ моего отца, умолял меня на смертном одре присмотреть за племянником. Когда я узнал, что Фред и Марго... Честно скажу, я испугался, Вы понимаете, всегда есть опасность...
- Никакой опасности,- перебил меня Деде.- Если это вам мешает спать, то будьте спокойны. А я со своей стороны позволяю Гите делать все, что ей заблагорассудится. Этот мазилка рисует ее портрет. Пусть. Ей приятно. Отдыхает девочка. Да и вроде реклама.
- Еще какая!
- Я пошутил, мсье Бурма.
- И напрасно Ведь я же здесь. Значит, действует!
- Это верно.- Деде сделал знак Марго: - Иди, Гита.
Она поднялась. Глаза широко открыты от ужаса.
- Я надеюсь... О Боже! Скажи, Деде... Ты... Я...
- Иди,- повторил он мягче.
Слегка успокоенная, она приблизилась к Деде. Тот рассеянно-дружелюбно похлопал ее по царственной заднице, и Марго вышла, умиротворенно вздохнув.
Я остался сидеть, гадая над своей судьбой. Мой пистолет был у Деле.
Минуту стояла напряженная тишина. Деде сверлил меня взглядом, оценивал, изучал. Наконец, пробормотав что-то непонятное себе под нос, встал со стула и, держа правую руку в кармане, сказал со значением:
- А теперь поговорим серьезно, мсье Бурма. Но только не здесь. Мы и так тут долго торчим, а это рискованно. Так что, если не возражаете, пройдемся вместе.
- Пожалуй, на этот раз у меня нет выбора.- Я показал на его оттопыренный карман.- Хотя я ничего не понимаю.
- Объясним в другом месте.
Мы вышли эдаким бутербродом: я и мои "телохранители". Внизу маленький отряд был доукомплектован толстяком. Дружно двинулись по улице Риволи. Проститутки перед нами понимающе расступались. Смешно, но мне казалось, что я могу легко смыться. Если захочу. Слава Богу, мне этого не хотелось. Надо идти. Сказали же: все объяснят!
На площади ждала машина, в которую мы сели, и я произнес:
- Если это киднеппинг, то вам не удастся найти человека, который согласится дать за меня выкуп.
- Вы начитались детективов, мсье Бурма,- захохотал Деде.
Водитель не задавал лишних вопросов, видимо, хорошо зная, куда нужно ехать. Сжатый по бокам двумя охранниками, я не имел возможности любоваться пейзажем. К тому же мне казалось, что машина бесцельно кружила по одному месту. Так они хотели сбить меня с толку. Очень интересно. Потом замелькали невероятно узкие улочки. Колеса скрипели то по левому тротуару, то по правому. Наконец мы остановились и вышли из машины. Сплошь глухие дворы. Но я неплохо знаю Париж. Мои горе-похитители этого не учли, считая, что запутали меня. Ошиблись, ребята. Если мне не изменяет память. мы очутились позади улицы Прево, в переулке, соединяющем улицы Шарлеман и Сант-Антуан.
Деде постучал в дверь. Нам открыл волосатый верзила и проводил в освещенную комнату. Увидев меня, чудовище зарычало:
- Это еще кто такой?
- Легавый, - ответил Деде.
- Дьявол! Ты рехнулся?
- Не волнуйся. Я знаю, что делаю.
- Надеюсь.
- Где бы с ним побеседовать?
- У меня гость, Кухня вас устроит?
- Вполне.
- Ох, ты и рисковый. Все тебе пока удается. Но если загремишь, то надолго.
- Не каркай,- лениво бросил Деде.
Мы прошли на кухню. Сели вокруг стола, закурили, и Деде "открыл мне свое сердце".
Мы беседовали недолго. Когда я вышел, в голове был полный сумбур. Может, я сумасшедший? Попадались разные клиенты, но чтобы такое? Впрочем, все с чего-то начинается.
VII
На той же машине меня отвезли к набережной Анжу, и здесь Деде вернул мне пистолет.
- Как договорились,- сказал он.- Полицейским ни слова.
- Как договорились, - ответил я.
Он пожал мне руку.
- Я тебе верю. Чао, малыш.
- Чао, Деде.
Я отыскал свою машину. Час ночи. Неплохо бы и поспать. Но нервы мои расшатались. Включил мотор и поехал по ночному Парижу куда глаза глядят. А на глаза мне вновь попался знакомый отель, и я вспомнил про журналиста. Ну и денек! Ночка - и того хлеще. Жак Дитрай... Ребекка Флор... Фред Багет.. Марго... Деде...
А теперь еще и Симон.
Нет, надо остановиться. Лучше пройдись пешком, Нестор Бурма, и хорошо все обдумай. Я припарковал машину, вылез и постоял у реки. Накрапывал мелкий дождик. Как обещание скорой весны. А там мой день рождения не за горами. И подарочек подоспел что надо. Увесистый. Эх, Нестор Бурма, ну и везет же тебе!
Говорил, конечно, Деде. Когда мы сели, он серьезно посмотрел на меня и начал:
- Думаю, мы можем вам довериться, мсье Бурма. Я хочу сделать вам одно предложение. Весьма нескромное, как говорится.
- Вы шутите? Я все-таки не проститутка за два су. Есть некоторый риск...
- Не бойтесь. Я плачу.
И он сунул мне под нос пухлый кошелек.
- Минуточку. Не все так просто.
- Чем мои деньги хуже ваших? Ведь вас интересует только гонорар.
- Не совсем. Обычно мои клиенты чтут уголовный кодекс, Да и моральный тоже. Вас же трудно отнести к какому-то определенному классу общества. Мне плевать на ярлыки. Жулья везде навалом. Но для публики главное - фасад. Я бы не хотел оказаться в ситуации. когда каждый осел может походя лягнуть меня. Соглашаясь работать на гангстеров, я ставлю себя вне закона.
Деде спокойно взвесил мои слова и, казалось, поверил в их искренность.
- Да ведь я ничего незаконного и не прошу.
- Допустим. А последствия?
- Никаких последствий! Клянусь. Ну что, согласны?
- Может быть, перейдем ближе к делу, а там посмотрим? Я ничего пока не обещаю.
- Мы ищем одного человека. К сожалению, он обретается на чужой территории. Наше место - это площадь Пигаль и все, что вокруг. Стоит только сунуть нос подальше, сразу прищемят. Я не люблю ссориться из-за пустяков. Что мое - то мое, на чужое не заримся. Но мне нужен этот человек.
- Чтобы пустить его в расход?
- Нет. Я же говорю - вы начитались романов про убийства и разные ужасы. Устроить разборку и рассчитаться с предателем для нас - раз плюнуть. Но это просто фраер. Он не имеет к нам ни малейшего отношения. Решайтесь, Бурма! Помогите разочек, а?
Я еще поотнекивался для проформы, затем дал свое согласие. Мы ударили по рукам.
- Вы его только разыщите.- повторил Деде.- С ним ничего не случится. Клянусь.
Он отсчитал названную сумму и сунул мне в карман.
- Кого искать-то?
- Не записывайте. Запомните так: Симон Фонтана, около тридцати лет. Ни разу в жизни его не видел. Поспрашивайте на улице Роз. Там есть маленькое ателье, где он вроде бы работал.
- Боюсь, что не смогу выполнить ваше поручение, обладая такими скудными данными.
- Постарайтесь. Буду звонить вам каждый день и узнавать, как продвигается дело.
- Договорились.
- И никому ни слова! Обещаете?
- Разумеется, Деде.
Перебирая в памяти детали этого странного рандеву, я шагал по набережной, окидывая взглядом мрачноватое здание. Все окна были погашены. Кроме одного, на третьем этаже. Мне вдруг страшно захотелось зайти к журналисту "на огонек".
Несмотря на поздний час, дверь отеля гостеприимно распахнулась, когда я нажал на нее. Стараясь не шуметь, поднялся на третий этаж. Из комнаты напротив раздавались приглушенные звуки музыки. Я постучался. Сначала слегка. Потом сильнее. Ничего и никого. Но не зря существуют замочные скважины. Я наклонился и проговорил достаточно громко:
- Эй, Дитрай. Это я, Нестор Бурма. Откройте!
Но он затаился. Замер. Замер? Или... Черт побери, ночка выдалась, лучше не придумаешь. Я стукнул в дверь изо всех сил. Музыка напротив стихла. Прошло пять минут - напряженных, долгих... Вдруг раздался щелчок замка. Дитрай решил открыть дверь.
В комнате было темно. Свет от фонаря на улице слепил глаза, и я увидел только силуэт мужчины. Он схватил меня за горло и ударил так, что я согнулся пополам и замахал руками, словно старая мельница. Очередное попадание пришлось точно в подбородок. Будто разноцветные стеклышки вспыхнули перед глазами. Последнее, что я слышал, был страшный грохот Какой-то тяжелый предмет шмякнулся об пол. Возможно, моя голова. Последняя мысль в ней пронеслась о Дитрае. Положительно, странный парень!
Мир, в который я плавно возвращался, был перенасыщен ароматами духов и косметики. Все вокруг приятно покачивалось. Я попробовал открыть глаза.
Комната, очень миленькая. Как и девушка. что стояла рядом со мной. Распущенные волосы спадают локонами на полуобнаженные плечи. Приятных розовых тонов белье. Все это располагало, успокаивало.
Не очень располагал лишь вид большого черного револьвера, из которого розовая фея целилась в меня.
VIII
Заметив, что я пришел в себя, она с любопытством наклонилась ко мне.
- Вам лучше? - последовал вполне естественный вопрос.
- Я на седьмом небе от счастья, мадемуазель. Только, пожалуйста, уберите его.
Она взглянула на свою пушку и застенчиво пожала плечами.
- О, простите, мсье. Я совсем забыла.
- А зачем вообще вам понадобился револьвер, да еще такого калибра? Вы защищали свою честь? - прохрипел я.
- Хм! Скорее уж вашу,- призналась она честно.
- Вы меня обыскивали?
- Я очень любопытная от природы. Кроме того, это профессиональное.
- А-а?
- Я журналистка.
Без комментариев. Тогда она добавила:
- Спасателю положена хотя бы маленькая награда. Я слышала шум драки, а когда вышла, вы уже "отдыхали" на полу. Пришлось взять вас под мышки и кое-как затащить в комнату.
- Чтобы взять интервью, я полагаю?
- Не думайте, что это было так просто. Вы чертовски тяжелый, и я изрядно попотела.
- И поэтому решили сбросить одежду? Чтобы не так жарко... Понимаю.
- Вообще я всегда хожу голая по квартире. Когда одна, разумеется.
- Как вас зовут?
- Сюзанна Риго.
- Спасибо, Сюзанна. Позволю представиться. Нестор Бурма, частный детектив.
- Я знаю.
- Ах, да, конечно.
Я попытался подняться и застонал от боли. Сюзанна снова наклонилась, чтобы мне помочь. Спасительница! Опершись о ее плечо, я доковылял до дивана и тяжело сел. Голова кружилась. За ухом стреляло, подбородок ныл немилосердно. Я попросил чего-нибудь болеутоляющего. Сюзанна сделала мне холодный компресс и принесла виски.
Почувствовав себя значительно лучше, я стал задавать ей вопросы. О Дитрае, например. Но, оказалось, они друг друга почти не знали. "Здравствуйте-до свидания!" Вот и все. Однажды она попросила подвезти ее до работы. Он же, садясь в свою машину, ответил, что им не по пути.
Я резко встал, и пол качнулся у меня под ногами.
- О Господи! Чем же он мне заехал? Кувалдой?
- Почти.- Сюзанна показала тяжеленную железную пепельницу.- Она лежала в коридоре рядом с вами.
- Да этой штукой быка можно убить!
- Хорошо, что вы не бык.
- Пойду взгляну на его комнату. Дверь должна быть открыта.
- Я ничего там не трогала! - испугалась она.
- Ладно. Идем.