* * *
– Мне страшно, – призналась Ольга, когда мы укладывались ко сну.
Удивительно, что моя бойкая красавица-жена столь сильно опасается сверхъестественных явлений.
– В народных приданьях есть одно действенное средство, что всякую нечисть спугнёт, – таинственным тоном произнёс я.
– Какое? – оживилась супруга.
– Очень простое. Ложиться спать, раздевшись догола, – с трудом сохраняя серьёзность ответил я. – обнаженное тело защищает человека от нечистой силы… Даже ведьмы проводят свои обряды без одежды…
– Тьфу, – обиженно отмахнулась Ольга. – Глупость какая!
– Разве? – вопрос прозвучал недвусмысленно игриво.
Мои пальцы осторожно развязали шёлковые ленты на рубашке моей дорогой супруги.
– Ну, ладно, испытаем старинное средство, – Ольга рассмеялась, – надеюсь, ты не позволишь мне замёрзнуть…
Глава 9
Она в гробу своем лежала
Из журнала Александры Каховской
Я проснулась, когда стрелка часов почти подошла к трём после полуночи. Обычно, очнувшись ото сна средь темноты, я привыкла слышать множество звуков южной ночи, доносившихся из приоткрытого окна. Но на сей раз вокруг царила пугающая тишина, которую нарушил спокойный голос Проводника мёртвых:
– Следуйте за мною.
Не смея возразить, я протянула ему руку. Страха давно уже не было, мистический гость стал для меня привычным… Возможно, он всего лишь сновидение, ставшее для меня реальностью…
Сделав шаг, я поняла, что очутилась в комнате с гробом Беаты. Коленопреклоненный Михайлов был рядом с нею, он стоял молча, закрыв глаза. Вокруг горело множество церковных свечей, тени от которых скользили по лицу покойницы.
Кажется, я предвидела дальнейшие события. Раздался чёткий звук часов, отбивающих полночь. Панночка открыла глаза и медленно села в гробу, глядя перед собой неподвижным взором. Её бледное лицо не выражало никаких чувств.
В это мгновение очнулся и Михайлов. Лицо его, казалось, переменилось. Не могу объяснить своё впечатление, черты и суровость остались прежними, но предо мною предстал уже другой человек… И человек ли? Я увидела теперь его душу, которая, возможно, обрела свободу…
– Пора в путь, – произнёс он бесстрастно, помогая Беате выбраться из её ложа.
Она покорно повиновалась. Будучи под впечатлением от сказок, можно было предположить, что она хотя бы попытается напасть на своего "спасителя", но Беата не проявила никакой злобы.
Я увидела на полу нацарапанный ножом мистический круг возле стены, в котором чтец должен был бы спасаться от гнева колдуньи. Однако события продолжали развиваться иначе. Михайлов встал в центр круга и жестом велел Беате отойти к стене. Особа, которая славилась весьма строптивым нравом при жизни, безропотно исполняла его приказы. Я заметила на стене зеркало, согласно старинному суеверию закрытое черным покрывалом, дабы покойник не утянул живого за собой.
Повинуясь приказу, Беата сняла покрывало с зеркала. Огни свечей, отражающихся в зеркале, были подобны светящемуся коридору. Вдруг налетел ветер, из зеркального коридора вырвалось множество теней, которые ринулись на Михайлова, но они будто бы ударялись о неведомую преграду. Панночка неподвижно стояла в стороне, безмолвно наблюдая за образовавшимся чёрным смерчем.
Офицер подошёл к зеркалу. Круг проходил возле самой стены. Он шагнул в зазеркалье, Беата последовала следом.
Неведомая сила вдруг толкнула меня за ними в зеркальную дверь. Я споткнулась и поняла, что лежу на каменистой земле, вокруг царит полумрак и снова тишина…
Оставалось лишь следовать за путниками, которые, удивительно, даже и не догадывались о моём присутствии. Зачем Анпу отправил меня за ними?
Странно, но мне казалось, будто мне знакомы эти дороги, кто-то подарил мне "память" о мире мёртвых. Мы пересекли пустынную серую равнину, похожую на рисунок старой выцветшей картины. Следовать за фигурами, которые подобно теням скользили по ландшафту, не составляло труда, усталости я не испытывала.
Вдруг перед ними возникла тень, едва различимый пугающий силуэт. Не могу объяснить, но от этого существа веяло холодом, и страх сковывал сердце. Михайлов, заслонив собой Беату, шагнул вперёд.
– Нет, я не буду сражаться с тобой, – прозвучал приглушённый голос тени. – Ты сам сгинешь в лабиринтах мира, где нет входа живым… ты нарушил границу и сам заманил себя в западню…
Офицер молчал, гордо выпрямившись, он шагнул навстречу к тени, которая растворилась в сером пейзаже.
– Река жизни высохла, – прозвучал тихий голос Беаты.
Оглядевшись по сторонам, я, правда, увидела глубокую впадину, оставшуюся от высохшей реки.
Налетел ветер, поднявший клубы серой пыли. Теперь я ничего не видела перед собою.
Необъяснимое чувство подсказывало мне, что они заблудились, оказались среди пустыни, из которой нет возврата… Почему, ведь Михайлов жив? Никакие тайные знания не помогли бы ему преступить неведомую черту. Здесь томятся неприкаянные души.
Почему он здесь? Ответ в мыслях прозвучал невольно – Михайлов убит…
Я проснулась. За окном начинался рассвет. Звучали первые крики петухов.
– Кто им поможет? – прошептала я.
– Всё зависит от вашего желания познать себя, – прозвучал голос Анпу.
Оглядевшись по сторонам, я никого не увидела. Наверное, ночные грёзы ещё не покинули мой разум.
Это был всего лишь сон… Кошмарный сон…
Но сновидение не отпускало меня. Пред внутренним взором мелькали картины мрачных пейзажей, среди которых Михайлов и Беата ищут спасительный путь, ведомый лишь хранителям врат Загробного Мира.
Проснуться мне удалось лишь к полудня, яркие солнечные лучи пробивались сквозь шторы.
– У них остался один день и одна ночь! – прошептала я.
В гостиной я увидела взволнованную Ольгу.
– Грустные новости, – вздохнула она, – Михайлов убит…
С трудом, сдерживая волнение, я опустилась в кресла.
– Тебе приснился кошмар? – сестра явно беспокоилась.
Однако не стала расспрашивать подробности.
Мне не хотелось оставаться одной, но при этом неведомая сила манила меня на прогулку по окрестностям. Не зная почему, я отправилась прогуляться пешком недалеко от нашей усадьбы.
Я опустилась на траву и долго пристально смотрела вдаль дороги, которая, петляя между холмами, уходила вдаль подобно пути-в-никуда.
На горизонте показался всадник, но я не двинулась с места, мои мысли оставались заняты сновидением. Вскорости я узнала князя Долгорукова.
Подъехав ко мне, он немедля спешился.
– Вам дурно? – взволнованно поинтересовался князь, опускаясь рядом.
Сил мне хватило только отрицательно покачать головой.
– Ваш сон… – понимающе произнёс он, – как эта дорога…
Долгоруков будто прочёл мои мысли.
– Не понимаю! – пробормотала я.
Он взял меня за руку и привлёк к себе.
– Напротив, вам всё понятно… Но правда вас пугает…
Неужто я уподобилась Михайлову?
– Ладно… Но как я смогу вывести их из мира мёртвых? – спросила я прямо.
– Настало время осознать себя, – ответил князь, – право, не предполагал, что так скоро…
– Я схожу с ума!
– Значит, я давно уже сумасшедший, – он рассмеялся.
Из журнала Константина Вербина
Сегодня утром, спустившись в гостиную, я обнаружил, что стопка книг в углу явно уменьшилась. Наблюдаемый факт несколько озадачил меня. Разумеется, ни Ольга, ни наша прислуга не могли заинтересоваться подобным чтением. Аликс? Она равнодушна к магии, и разве могут эти книги научить её чему-то новому? Готов поспорить, Аликс знает гораздо больше тайн…
Я подошёл к приоткрытому окну. На подоконнике явственно оставались следы земли с обуви незваного гостя. Кто-то нанял проныру, чтобы он тайком пробрался к нам в дом и выкрал книгу… Впрочем, я ожидал подобного случая и именно поэтому оставил магические тома на столь видном месте, не забыв упомянуть об этом в водяном обществе… Книги не настоящие, подлинные только обложки. Настоящие книги надёжно припрятаны.
Надеюсь, пани Беата простит мою бесцеремонность… Интересно, сразу ли поймёт заказчик воровства, что он или она сильно ошибается…
Следствие становится всё более и более запутанным.
* * *
Вскорости меня ждало тревожное сообщение. Офицер Михайлов найден мёртвым возле гроба Беаты…
* * *
На месте преступления меня встретил доктор Майер, которого пригласили засвидетельствовать смерть.
– Михайлов ранен! – воскликнул доктор, пожимая плечами. – Невероятно, что он выжил!
Новость оказалась весьма неожиданной. Михайлов лежал на полу бледный в луже крови, но при этом был жив. Я с уверенностью могу сказать, что при таком ранении не выживают.
– Я думал, что он мёртв! – бормотал жандарм, осеняя себя крестным знаменем. – Он лежал неподвижно, и сердце его не билось…
– Да, я тоже так подумал, – недоумевал Майер, – он потерял слишком много крови и рана глубокая… И мне показалось…
Доктор замотал головой…
– Показалось… что рана начала заживать…
Я обошёл комнату. Опалённые свечи, зеркало на стене, чёрное покрывало на полу… Дабы не вызывать суеверный страх, я сам подошёл к зеркалу и занавесил его.
Невольно я задержался у гроба покойницы. Бледное спокойное лицо было прекрасным. Удивительно, но мёртвой панночка выглядела гораздо красивее, чем при жизни.
– Неужто его едва погубила нечистая сила? – пробормотал жандарм. – Круг на полу он начертил… может, не успел укрыться от нечисти…
– А ведь возможно, – щёлкнул пальцами доктор, – Михайлов жив, но без сознания… а вдруг…
Доктор вопросительно посмотрел на меня.
– Вербин, надеюсь, вы не верите в бредни безумца? – прозвучал суровый голос Юрьева, который, как оказалось, слышал последние реплики диалога.
Майер сумел промолчать и, сделав вид, что не расслышал насмешливой фразы, продолжил заниматься раненым.
Признаюсь, я сам не был склонен винить в случившемся сверхъестественные силы. Дверь изнутри была не заперта, так что любой мог войти в комнату покойной.
– Полагаю, для развлечения водяного общества мистическая версия окажется интереснее, – заметил я Юрьеву.
– Удивляюсь, как образованные люди способны верить подобным глупостям, – он перевел взгляд на Майера, который вновь сумел сохранить самообладание.
– Надеюсь, не стоит объяснять, что больного нужно поскорее перенести в его комнату и уложить на кровать. Место на полу рядом с гробом не поспособствует выздоровлению, – обратился он к офицеру, требуя себе в помощь двух жандармов. – Ваши люди помогут мне с живым? Ведь они были посланы унести труп.
– Зачем спрашивать очевидное? – не менее хладнокровно ответил Юрьев.
Их перебранку прервал пронзительный крик, донёсшийся со стороны парка.
– Чёрт возьми! – воскликнул офицер. – Неужто опять нечистая сила!
Мы с Юрьевым поспешили в парк. Вскорости нашему взору предстала толпа, собравшаяся возле высокого кустарника.
– Черкеса того зарезали, – сказал кто-то безразлично.
Я подошёл к трупу, лежащему ничком. Из спины мертвеца торчал кинжал. По вышивке на костюме легко было узнать Анзора…
– Говорили ему, что не для него молочноликая девица, – прозвучал печальный голос Седы. – Верно твердят люди, в этих краях сам Шайтан загостился…
Слова княгини вызвали ропот в толпе.
– Верно, – перешёптывались люди, – какой-то поклонник Антиповой умом тронулся вот и зарезал черкеса, который глаз с прелестницы не сводил…
– И Михайлова зарезать хотел, но не смог, – вторили другие.
– Нет, Михайлова ведьминская сила едва не угробила, – возражали третьи.
Офицер Юрьев с недоумением взглянул на меня.
– Любая версия возможна, – развёл я руками.
Мой друг отпрянул.
– Прошу вас, не надо сводить меня с ума рассказами об оживших ведьмах, – с нескрываемым раздражением произнёс он, – вы же здравомыслящий человек…
– Однако моё отношение к мистицизму далеко от скептического. Не забывайте о моей дорогой свояченице…
Разумеется, я не воспринял версию о нечисти столь прямо, но, зная о сущности Михайлова, было бы ошибочным исключать возможность вмешательства высших сил.
– Таланты барышни Александры, безусловно, неоспоримы, – спешно заверил Юрьев, – но, замечу, эта милая мистическая мадемуазель не станет рассказывать нам о покойнице ведьме, которая, восстав из гроба, зарезала Михайлова…
Доводы приятеля были весьма точны, и мне оставалось только кивнуть.
– Спешу вас заверить, что подобные мысли меня не посещали, – успокоил я жандармского офицера, – но, думаю, вы не станете упорствовать и согласитесь, что мистические явления влияют на нынешние события…
Юрьев задумался. По его напряжённому лицу можно было легко понять, как он старается найти материальное объяснение таинственным явлениям.
– Простите, но мне лучше оставить эти раздумья, иначе можно спятить, как доктор Майер, – произнёс он поморщившись.
Я не намеревался настаивать.
* * *
Позднее, рассматривая предметы убитого, я сразу же обратил внимание на его кинжал. На клинке оружия остались следы от недавно вытертой крови.
Глава 10
И лучших дней воспоминанья
Из журнала Александры Каховской
Ольга, узнав о моём внезапном решении немного погостить у Ребровых, сразу заподозрила неладное. Однако возражать не стала.
– Надеюсь, тело пани убрали из дома Ребровых? – поинтересовалась она у Константина.
– Да, тело перенесли в нумер в доме неподалёку, где останавливаются офицеры гусарского полка. Поначалу собирались оставить тело в госпитале до погребения, но решение Михайлова отчитывать панночку изменило эти намерения. Поскольку никто из господ офицеров не пожелал прослыть суеверным трусом, возражений против такого соседства не последовало.
– Выходит, Михайлов также решился снять комнату по соседству с пани Беатой? – поморщилась Ольга.
– Разумеется, так ему удобнее наносить пани визиты, – ответил Константин.
– Будто живых барышень в округе нет, – сестра явно недоумевала.
Понимаю, она никогда не понимала и не любила мистические искания.
Наскоро собравшись, я отправилась к Нине Ребровой, которая ожидала моего визита.
– Жаль, что папенька велел унести тело ведьмы из дома, – вздохнула она.
– Ты бы предложила мне заглянуть к ней в гости? – мрачно пошутила я.
Однако Нина не восприняла мои слова за шутку.
– Возможно, ты бы смогла увидеть нечто важное… Ох, мой друг офицер Юрьев весьма обеспокоен произошедшим…
– Я была бы рада помочь, – искренне заверила я Реброву, – но, увы, не знаю как именно…
* * *
Наступила ночь. Отправившись в свою комнату, я даже не могла помышлять о сне. Стрелка часов приближалась к половине двенадцатого. Вновь неведомая сила манила меня. Набросив плащ, я быстро проскользнула по коридору к чёрной лестнице. Удалось остаться незамеченной. Страха в сердце не было. Меня даже не волновали неизбежные сплетни, если меня застанут в доме, где расквартирован полк.
На мою удачу, никто не встретился на пути.
По неведомому наитию я отыскала обитель покойницы. Внутри комнаты меня окутала темнота. Сквозь плотные шторы лунный свет не пробивался.
Постепенно глаза немного привыкли к темноте, и я смогла зажечь свечи.
Облик мёртвой был в точности как в прошлом сне. С невольным интересом я долго всматривалась в её бледное лицо, обрамлённое тёмными волосами. Думаю, Ольга, как знаток нарядов, сразу бы отметила, что погребальный саван был пани к лицу больше, чем многим барышням бальное платье последней парижской моды. Тонкие пальцы Беаты казались бледнее белой ткани.
Раненый Михайлов не сможет придти, дабы отчитать молитву… Значит, кто тогда, если не я? Но как ночные молитвы могут спасти несчастную? Ответа на этот вопрос не нашлось.
Оглядевшись по сторонам, я убедилась в точности деталей моего сна: расположение гроба в центре комнаты, окно и зеркало на стене, закрытое покрывалом.
На углу стола лежал небольшой нож, наверно, оставленный Михайловым. Вспоминая свой сон, я поспешно начертила круг на полу поближе к зеркалу, как делал офицер. Потом сняла с зеркала чёрное покрывало.
Стрелка часов на старых настенных часах уже подходила к двенадцати.
Встав в центр круга, я робко почти шёпотом произнесла слова молитв.
Беата раскрыла глаза и села в гробу. Её тёмные неподвижные глаза безразлично рассматривали меня. Затем, отвернувшись, она выбралась из гроба и медленно подошла к зеркалу. Было невозможно понять, видит ли пани меня?
Сосредоточившись, я дочитала молитву до конца.
Вдруг множество теней собралось возле начертанного круга. Поначалу они показались тенями от свечей, но мрак сгущался. Вскоре темнота затмила свечной огонёк.
Но сквозь этот мрак отчетливо пробивался зеркальный коридор, который манил и призывал сделать шаг в таинственную бездну.
Вдруг, обретя странную уверенность, я шагнула вперёд к зеркалу, взяв пани за руку.
– Я стану твоим проводником, – произнесла я неожиданную фразу и вошла в зеркальную дверь.
На мгновение меня окутала тьма, которая сменилась мрачным серым пейзажем.
Мы стояли посреди узкой дороги, петлявшей между невысокими холмами. Мне предстояло проводить пани Беату… Но куда? Зачем моей скромной персоне доверена столь значимая роль? Удивительно, но эта роль показалась мне привычной…
Вдруг, откуда-то из пустоты пред нами возник Михайлов.
– Кто-то хотел помешать мне, – произнёс он безразлично, – благодарю, что вы почувствовали, какую помощь способны оказать двум заблудившемся путникам…
Неужели я…? Не может быть, странный сон… Михайлов терпеливо ждал, пока я собираюсь с мыслями… Чувства и неожиданные знания не поддавались разумному объяснению… Вся окружающая местность казалось такой знакомой, где я чувствовала себя увереннее, чем наяву.
– Вы поможете нам? – спросила Беата.