- Впрочем, - продолжила Кэт свою мысль, - мне бы не хотелось, чтобы мы с Джереми переусердствовали и стали защищать Зою от неё самой. Я хочу сказать, что и в защите должна быть мера…
Кэт вдруг почувствовала вокруг себя какое-то напряжение. Бетси выжидала, склонив голову набок и снисходительно улыбаясь.
- По-моему… - запинаясь, проговорила Кэт, - то есть я надеюсь, что она будет решать сама за себя, а мы, воспитывая её, не станем навязывать свою волю и обращаться с ней как с каким-то недоумком, не способный шагу ступить без посторонней помощи.
По наступившей тишине Кэт поняла, что язык опять подвёл её.
Бетси поджала губы.
- Но ты же не хочешь сказать, что мы с Уилфом не уважаем самостоятельность Анны?
- Нет-нет, я вовсе не имела в виду… - поспешно пробормотала Кэт и мысленно обругала себя дурой.
- Нет, имела, именно это ты имела в виду, - отрезала Анна, вытягивая свои длинные стройные ноги. - Потому что это чистая правда! - И она насуплено уставилась на носки своих начищенных сапог.
- Что ты говоришь, Анна! Мы с отцом всегда…
- Теперь это уже неважно, мама. Вот если бы тогда, но тогда я этого не понимала. Ведь я о жизни понятия не имела. В двадцать один год я была совершенным ребёнком, за что и поплатилась.
- Ты и сейчас ещё ребёнок, - сердито бросил Родни. Он весь вспыхнул и сжал кулаки. - И нечего обвинять маму в том, что тебе в мужья попался такой прохвост, как Дамьен.
- Родни, прекрати!
- Заткнись, Родни, ты-то что в этом понимаешь?! - Анна поднялась и пошла к двери. Она отыскала свою куртку в куче других, лежавших на столе, и натянула её. - Пойду прогуляюсь.
Дверь захлопнулась, и все услышали её удаляющиеся шаги по ступеням чёрного хода.
- Извините, Бетси, - начала Кэт, - я действительно не хотела никого обидеть…
- Ничего-ничего, Кэт. - Бетси мягко и грустно улыбнулась. Это была улыбка женщины, много выстрадавшей на своём веку. - Откуда тебе было знать? Анна сама не своя после истории с Дамьеном. Этот человек должен за многое ответить.
- Не огорчайся, Кэт, - добавил Крис. - В последнее время Анна как натянутая струна. По-моему, она до сих пор его любит.
- Не выдумывай, Кристофер! - резко оборвала его мать. - Анна давно поняла, что это за тип. - Она снова повернулась к Кэт. - Единственное, чего она не может понять, так это почему мы с отцом вмешиваемся в её жизнь… Вообще-то, Кэт, у тебя были основания обвинить нас в этом. Но что же было делать? Анна красива и очень эмоциональна, потому часто оказывается незащищённой. Большинству молодых женщин с менее… с менее тонкой душевной организацией трудно это понять.
Кэт ничего не оставалось, как согласно кивнуть и выдавить улыбку. Она зашла слишком далеко и теперь за это расплачивается.
- Ладно, - Бетси тряхнула головой, как бы разделываясь с неприятной темой, - не будем в первый же вечер говорить друг другу колкости. - Она слегка повысила голос:- Ну вот, тётя Алиса, ежегодное вторжение состоялось. Кроме Ника и Джилл, которых мы ожидаем завтра, старая тёплая компания в сборе и готова к подвигам!
Бетси обвела взглядом присутствующих: все закивали, заулыбались, выражая ей своё одобрение.
- Спасибо, что приехала, Бет, - проговорила Алиса, - но, ей-богу, в этом году не стоило беспокоиться. - Мерцающие блики от камина освещали только нижнюю часть её лица - прямой нос и тонкогубый рот, - а глубоко посаженные глаза оставались в тени. - Яблоки не уродились, и собирать-то нечего. Деревья уже слишком старые, как я. Так что не стоит и возиться.
- Ты говоришь так каждый год, тётя Алиса, - засмеялся Крис. - Урожай хорош, и фабрика, наверно, опять весь его заберёт, так ведь?
- Не знаю, обещали. - Теперь вместо губ была лишь еле заметная полоска с опущенными вниз уголками. - И всё же, хочешь не хочешь, пока я здесь, собирать надо. Не оставлять же их гнить, если целый год за ними ухаживали, окучивали, опрыскивали.
- Конечно, нельзя, тётя, - с готовностью подхватила Бетси. - Ты не беспокойся, мы всё сделаем сами. Предоставь нам эти хлопоты. - Бетси слегка запнулась и как бы невзначай прибавила:- А пока мы здесь, нам с тобой надо серьёзно обсудить планы на будущее. Ты согласна?
Старуха ещё больше сгорбилась и промолчала, неотрывно глядя в огонь.
На лице Бетси отразилось разочарование. Она снова тряхнула головой и вымученно улыбнулась. Возникла неловкая заминка. В тишине пробили часы на камине. Девять раз! Не может быть, сейчас наверняка больше. Кэт почувствовала на себе пристальный взгляд Джереми, но не ответила на него, а продолжала внимательно разглядывать свои руки.
Сонси из своего угла сверлила глазами Криса, но тот никого не замечал, кроме матери. Он понял её состояние и сочувствовал ей. Сонси - нисколечко. Она была полностью на стороне Алисы. Ну почему Бетси не оставит старуху в покое? Почему она никогда никого не оставляет в покое? Всеми руководит, во всё вмешивается - и при этом неизменно тактична. "Сью, милочка, по-моему, Крис немного пообносился. Мужчина никогда сам о себе не позаботится, а ты так занята. Вот это мне попалось под руку на распродаже, и я не смогла удержаться… Сью, душечка, у меня есть отличный рецепт жареного барашка, я переписала для тебя. Готовится быстро и очень питательно, Крис ведь такой привередливый. Мне кажется, он выглядит не очень… Знаешь, Крис, я бы на вашем месте поставила сервант к той стене… смотри, я нарисую тебе план… возможно, у Сьюзен другие… но я бы…" И самое ужасное - что возразить нечего, с тоской подумала Сонси, всё равно будешь не права. Она такая любезная, и тонкая, и тактичная, что поневоле чувствуешь себя упрямой дурой, не умеющей отблагодарить за добро. То же самое чувствует сейчас и старая сгорбленная Алиса. Всякое её сопротивление, в сущности, служит доказательством того, что она теряет почву под ногами, выживает из ума, нуждается в посторонней помощи. А значит, надо переезжать в Сидней, в какую-нибудь уютную квартирку района, где живут в основном пенсионеры и где Бетси могла бы за ней присматривать. Сонси содрогнулась.
- Сью, душечка, может быть, дать тебе ещё один свитер? Подвигайся поближе к огню.
Бетси взглядом хищной птицы впилась в неё. Сонси покраснела, улыбнулась, замотала головой.
- Вот этот новый из ангорки, такой уютный, обожаю его. Хоть это и расточительство с моей стороны, но уж очень хорош, - благодушно проговорила Бетси, поглаживая пушистый рукав свитера. - Сью, ты вся дрожишь, я вижу, тебе, должно быть… послушай, Кристофер, мне кажется, Сью озябла. Перенеси её кресло поближе к огню. Сью, ты не стесняйся, говори прямо. У нас здесь запросто, правда, Крис? Вы, мужчины, когда собираетесь своей тёплой компанией, сразу забываете про женщин. - Бетси хихикнула.
Кэт не могла этого больше выносить. Она поднялась, зацепившись о подлокотник старого кресла.
- Пойдём мыть посуду, Сонси, - сказала она.
Сонси с готовностью вскочила и благодарно посмотрела на Кэт. Что угодно - только бы не чувствовать на себе взгляд Бетси.
- Так я и знал, - вздохнул Крис, потягиваясь. - Хорошенького понемножку. Пошли, Джереми.
- Нет-нет, мальчики не трогаются с места! - игриво воскликнула Бетси. - Я помогу девочкам. - Она легко встала и подтолкнула сына обратно в кресло. - У тебя был трудный день, и ты заслужил отдых. Посуду мыть - женское дело. - А потом, не снимая руки с плеча сына, с виноватой улыбкой обратилась к Кэт:- Ужасная женщина эта Бетси! Наши эмансипированные девочки могут не меня рассердиться. Ты не рассердишься, а, Кэт? Мы, старое поколение, привыкли оберегать своих мужчин. И тем самым, наверно, их испортили. - И она похлопала Криса по плечу.
- Нет, мама, ваше поколение было совершенно право.
Крис со своего дивана послал жене самодовольную улыбку. Сонси вспыхнула. Ну вот, обычная история: Крис с матерью по одну сторону баррикады, а она по другую. В присутствии Бетси Крис преображается до неузнаваемости.
Кэт тоже глядела на Криса. Он, поймав её взгляд, ухмыльнулся: ну, мол, что ты теперь скажешь? Кэт мило улыбнулась Бетси.
- Да, Бетси, вы умеете найти подход к своему сыну. Но не тревожьтесь, мы с Сонси вполне справимся вдвоём. А вы оставайтесь здесь у камина. Кухонную дверь мы прикроем, чтобы вам было тепло и уютно.
Она взяла Сонси за руку и увела в кухню, плотно закрыв дверь. Здесь было совсем холодно. За окном клубился туман. Кэт повернула кран с горячей водой, и вскоре окно затуманилось изнутри. Сквозь этот пар Кэт посмотрела на Сонси и улыбнулась.
- То-то она сейчас бесится. Чего Бетси никогда не могла пережить, так это чтобы кто-то другой, кроме неё, распоряжался. Я буду мыть, а ты вытирай.
Сонси почувствовала громадное облегчение, напряжение, сковывавшее её весь вечер, наконец-то отпустило. С полотенцем в руках она облокотилась о край раковины, глядя на взбитую пузырьками мыльную пену.
Вдруг хлопнула дверь, ведущая в сад, и кто-то, немного постояв, спустился по ступенькам. Сонси наклонилась и потёрла запотевшее окно.
- Кто это? - спросила Кэт, тоже выглядывая через плечо Сонси.
- Бетси. Пошла в сад. С чего бы это?
- О! Тут наверняка моя вина: ведь это я пожелала ей отдыхать в тепле и уюте. А может, она всё ещё переживает из-за Анны. У Бетси такая привычка: как разнервничается, обязательно выходит в сад, чтобы прийти в себя. Я не помню, Сонси, ты бывала здесь раньше или нет? У Бетси даже есть заветное местечко в саду. Гляди, во-он под тем старым деревом с раскидистым ветками. Там есть бревно специально для сидения. Это с детства её убежище. Смотри-ка, уселась - вон её куртка светится в тумане. Это называется единение с природой. Бедняжка! У неё двойная задача: во-первых, ей действительно нравится там сидеть, во-вторых, она всем покажет, как её обидели. Чтобы каждый почувствовал себя виноватым и в другой раз придержал язычок.
Сонси с любопытством взглянула на Кэт.
- А ты ведь всех их давно знаешь, верно?
- Ещё бы. Лет пятнадцать по крайней мере. Крис и Джереми подружились ещё на первом курсе.
- Знаю. А вот я никак не могу поладить с Бетси, - нерешительно начала Сонси.
- Ясное дело, ведь ты отняла у неё любимого мальчика. Ну ничего, привыкнет, - ободряюще заметила Кэт.
- Может быть. Если я выдержу… - угрюмо отозвалась Сонси.
- Послушай, Сонси, конечно, характер у неё не ангельский, но, даже когда она меня страшно раздражает, мне всё-таки в глубине души её жаль. Думаю, ты тоже к этому придёшь, если, конечно…
- Жалеть? Её?
- Да, Сонси, если вдуматься, ей не позавидуешь. Вечные проблемы, всё на себе тащит. Взять хотя бы беднягу Уилфа… Ну какой из него менеджер? Да и дети повырастали, обзавелись семьями - разве не грустно?
- Так она же тащит их обратно. Вон Анна, например, полутора лет не продержалась, мамочка снова взяла её под крылышко. - Сонси насупилась и принялась с ожесточением надраивать вилку полотенцем. - Всё-таки, Кэт, ты до конца её не знаешь, ведь к тебе у неё претензий нет. А браку Анны она сопротивлялась изо всех сил, и нашему с Крисом - тоже.
- Сонси, не дури… - начала было Кэт, но, подняв глаза от раковины, запнулась.
Сонси дрожала как в лихорадке. Её милое личико с детской чёлкой на лбу пылало, большие синие глаза наполнились слезами.
- Сонси, но ты же не думаешь, что Крис может…
- А ты сама не видишь? Не видишь, как он…
- Да, но ведь это просто…
- Знаю, это мелочи… Со стороны я, наверное, выгляжу дико… Но она меня подавляет. Мне так и слышится, что она внушает Крису: "Твоя жена ничего не умеет, она тебе не пара. Она глупа, примитивна и вообще не нашего круга…"
Кэт почувствовала угрызения совести. Внешне она всегда дружелюбно относилась к хорошенькой Сонси, но в глубине души не раз удивлялась выбору Криса. Как он, ставший теперь таким важным господином, мог жениться на этой простушке!
- Даже если в том, что ты говоришь, есть доля истины, я всё же думаю, что Крис не придаёт уж такого… - Кэт вынула из раковины руку в огромной резиновой перчатке, покрытой мыльной пеной, схватила Сонси за рукав, но тут же отдёрнула руку, опомнившись. - Ой, прости!
- В том-то всё и дело, что придаёт! Это всем заметно, И чем дальше, тем хуже. А когда мы остаёмся вдвоём, требуется всё больше времени, чтобы он вновь стал самим собой. Она всё нам портит. Вот и сегодня… Просто не знаю, как мне быть… - Слёзы текли по щекам Сонси, и она вытирала их посудным полотенцем.
- Хочешь, я попрошу Джереми поговорить с Крисом?
- Нет-нет, прошу тебя! - в ужасе вскрикнула Сонси. - Мне не надо было этого говорить, не надо было. Крис страшно рассердится, и я этого не вынесу… Пожалуйста, не говори ничего.
- Хорошо, хорошо, успокойся. Если не хочешь, я ничего никому не скажу.
И опять, забыв про свои мокрые руки, Кэт ласково обняла худенькие плечи Сонси. Господи, как это всё мерзко, подумала она. Она чувствовала, как маленькая Сонси вздрагивает всем телом, и в эту минуту люто ненавидела самовлюблённого болвана Криса. Сперва приручил девочку, а теперь отшвыривает от себя да ещё смеётся над её растерянностью.
- Крису следовало бы подумать… - начала было она, но Сонси снова её перебила:
- Нет-нет, он тут ни при чём. Это я во всём виновата. Если бы только она, Бетси, оставила нас в покое! Она приходит к нам в дом, когда ей вздумается, даже когда я бываю на дежурстве. Приходит и начинает убираться. Вот бы она куда-нибудь провалилась… умерла, что ли!..
Они стояли бок о бок, глядя друг на друга, возле раковины с остывающей водой.
Ветер скрипел в оконных рамах и заворачивал клубами туман вокруг старых яблонь.
В дверь просунулась голова Джереми.
- Вам не помочь? Может, чайку поставить? - Он с любопытством поглядел на лица обеих женщин, потом вошёл в кухню и закрыл за собой дверь.
Кэт всё смотрела на Сонси: маленькое нежное личико как-то сразу потухло. Опустив глаза, Сонси молча, рассеянно вытирала тарелки.
- Что это с Тутси?
Они в потёмках раздевались, стараясь не задеть раскладушку, на которой в спальном мешке, как розовая гусеница, крепко спала Зоя.
- Она, кажется, плакалась тебе в жилетку? - шёпотом спросил Джереми.
- Она очень несчастна, бедняжка…
- Ох, ну и кровать! Значит, ты расчувствовалась из-за этой дурочки… О-ох, чёрт возьми!..
- Так тебе и надо. Тихо, Зою разбудишь.
- Ох, как больно ударился! А ты тоже, Кэт, нашла место для раскладушки! Здесь же не повернёшься…
- Другого не было… А Сонси вовсе не дурочка. Просто она ещё молода, а Крис ведёт себя по отношению к ней безобразно, и в этом ему помогает лучшая в мире мамочка.
- Да, его мамочка - клинический случай, я всегда это говорил. Но для чего ему понадобилось жениться на Сонси - не понимаю. Спору нет, она безобидная и довольно хорошенькая, но уж очень примитивна.
Джереми стал укладываться, кровать отчаянно заскрипела.
- О боги, за год она совсем рассохлась. Всё, Кэт, больше я сюда ни ногой. Хватит с меня этих удовольствий.
- Ты прав, не стоило приезжать, - ответила Кэт, неловко взбираясь на кровать рядом с мужем. - Всё это так неприятно. Бедная малышка… Бетси окончательно её затравила. Играет с ней, как кошка с мышкой. Знаешь, что Сонси мне сказала?..
- Да бог с ним… Сонси, Бетси… А как тебе Алиса? По-моему, она совсем из ума выжила. Говорит только о яблонях да об опрыскивателях. У неё это прямо пунктик. Да и Анна не лучше - на людей кидается. Я её спросил, когда она в последний раз видела Дамьена, так она меня чуть на куски не разорвала.
- А ты чего хотел? Они ведь только что разошлись.
- Тут Бетси руку приложила, даже Крис это понимает, хотя Дамьена никогда не жаловал. Говорит, что мать не успокоилась, пока не вынудила Анну уйти от него. Я, честно говоря, тоже никак в толк не возьму, что такая красавица могла найти в этом проходимце.
- Сонси тоже сказала, что во всём виновата Бетси. Но как она могла, это же…
- Очень даже просто, ты пораскинь мозгами… Анна никогда не отличалась твёрдым характером. Всю жизнь держалась за мамину юбку. Все они такие. Взять хоть Родни - идёт по стопам старших. А Бетси того и добивается. Только и твердит им, как плохо все с ними обходятся, разжигает в них обиду, а потом стрижёт купоны. Клинический случай!
- Это ты уже говорил. Съешь яблочко? Она оставила нам по одному, как всегда.
- Боже сохрани! И ты, пожалуйста, не ешь. Ненавижу, когда рядом со мной жуют.
- Да я и не хочу.
Они помолчали, лёжа в темноте.
- Интересно, что думает обо всём этом Уилф? Он никогда не был разговорчивым, а теперь и вовсе стал тише воды, ниже травы. Как же ему удаётся хоть что-то продать, ведь он агент по продаже недвижимости?..
- Да чего там он продаёт! Если верить Крису, они всё время сидят на мели. Он тут хотел немного у них призанять, но ничего не выгорело, потому что Бетси якобы опять собралась делать ремонт. Представляешь себе, что значит иметь такую жену, как Бетси…
Уже засыпая, Кэт вспомнила, что так и не рассказала Джереми про вспышку Сонси на кухне. Пожалуй, это к лучшему… Пусть никто об этом не знает, тем более такая сцена вряд ли может повториться…
3 Стойкая гниль
- Боже милостивый, ну и холодрыга! Я просто окоченел. - Джереми пытался попасть ногой в джинсы, и вдруг маленький, холодный как ледышка кулачок коварно хлопнул его по голой пояснице.
- О-о-о! Зоя, что за глупые шутки!
- Ха-ха-ха! Папа - трусливый заяц! Папа - трусливый заяц! - завизжала Зоя, приплясывая от восторга: как ловко ей удалось застигнуть отца врасплох.
- Тише, Зоя, успокойся. Ты же большая девочка, - умоляюще проговорила Кэт.
- А ботинки? - удивлённо спросила Зоя.
- Я их не надену. Завтракать пойду в носках, потом всё равно придётся надевать резиновые сапоги.
- А мои где? В чемодане? Вы их взяли? - забеспокоилась Зоя.
- Ну конечно, взяли, ты же сама их укладывала. Только, пожалуйста, солнышко, помни, что я говорила тебе вчера о пиявках. Без сапог по саду не ходи. Договорились?
- Ага, но где же они?
- Да где-то здесь. После завтрака найду.
- А мне сейчас нужно. - Зоя надула губки.
- Зачем сейчас?
- Я хочу в туалет.
- Но там нету пиявок. Туалет прямо за дверью, а пиявки…
- Я знаю, но вдруг какая-нибудь одна там спряталась и укусит меня. - Девочка готова была расплакаться.
- Ох, да прекратите вы, ради бога! - простонал Джереми. - Вот они, твои сапоги, надевай и шагом марш из этой морозилки. Кэт, у тебя в волосах что-то застряло, пёрышко, что ли.
От холода изо рта у них шёл пар, и, чтобы окончательно не окоченеть, они спешно приводили себя в порядок, перед тем как явиться к церемонии завтрака.