Кэт легла на спину и прикрыла глаза. Сквозь сомкнутые веки проникал розоватый свет. Она попыталась вернуть ту приятную истому, в которой пребывала до появления Бетси, но не сумела. Что-то здесь не так - она не могла отделаться от этого ощущения. В прошлом году напряжённую обстановку можно было хотя бы объяснить присутствием Дамьена… А теперь… Внешней причины вроде бы нет, болезнь где-то внутри, как Алисина стойкая гниль. На розовой поверхности видны лишь бледные коричневые пятна, а под ними всё уже прогнило. Надо было давно опрыскивать… когда появляются молодые побеги… или спадёт цвет… или завязывается плод…
Кэт блаженно улыбнулась сквозь дрёму.
- А ну-ка, посмотрите, кто к нам приехал!
Резкий голос Бетси сразу рассеял приятное забытье. Кэт села, почему-то чувствуя себя виноватой. Прищурясь, она глядела на две приближающиеся к ним фигуры. Бетси казалась ещё выше и элегантнее рядом с низкорослой, небрежно одетой женщиной в очках, поблёскивающих на солнце.
- Ну вот, - весело объявила Бетси, - теперь все в сборе. Кэт, представь гостью…
Несмотря на показную приветливость, взгляд Бетси был настороженный. Вновь прибывшая явно не принадлежала к высшему обществу. Копна тёмных вьющихся волос обрамляла маленькое остренькое личико. Сквозь стёкла огромных очков в черепаховой оправе внимательно смотрели глаза странного янтарного цвета. Руки засунуты в карманы видавшего виды спортивного полупальто. Вся компания молча разглядывала её, а она спокойно, выжидательно улыбалась.
- Привет, Берди, - сказала Кэт.
4 Бетси всем желает добра
Дневная работа закончилась, когда солнце уже клонилось к закату, а долины начал затягивать туман.
Освобождённые от тяжёлой ноши, деревья в глубине сада как-то сразу распрямились, подтянулись. Контейнер был доверху наполнен яблоками, теперь потерявшими свой нежный глянец.
Освещённые золотистым светом из окон, сборщики урожая медленно, группками брели в сумерках к дому.
- Ох, руки онемели! - стонала Джилл. - И ноги подкашиваются!
- Стареешь, Джилли, - смеялся Родни. - Это ещё что, завтра утром вообще пальцем пошевелить не сможешь.
- Спасибо, утешил, - устало откликнулась Джилл.
Они прошли по газону и гуськом поднялись на крыльцо. Дверь распахнулась, и на пороге выросла Бетси.
- Сапоги снимайте здесь. Чай готов.
- Слава тебе господи! - пробормотала Кэт, с трудом стягивая резиновые сапоги и следом за всеми входя в яркий круг света, льющегося из пылающего камина.
Зоя, разрумянившаяся, в халатике и тапочках, сидела на диване рядом с Алисой. Два лица - старое и юное - оторвались от настольной игры, обратив взгляд к тем, кто нарушил их покой.
Кэт сбросила куртку и подошла к дочери.
- Нравится тебе здесь?
- Ага, - довольно ответила Зоя. - Я уже помылась и выпила лимонаду, а тётя Алиса показала мне все свои страшные яды, про которые утром говорила. А попозже она найдёт мне поезд и Ноев ковчег. Знаешь, мам, я уже два раза выиграла, а тёте Алисе всё не везёт.
- Да, - согласилась Алиса, - она меня всё время обыгрывает.
- Зоя, - с тревогой сказала Кэт, - я надеюсь, ты понимаешь, что трогать бутылки в чулане ни в коем случае нельзя. Я боюсь, как бы…
- Ну что ты, мам…
- Крохе любопытно, - попыталась оправдаться Алиса. - Она знает, что трогать нельзя. Правда, куколка?
Зоя кивнула.
- Только в резиновых перчатках. Мам, когда тётя Алиса была такая, как я…
- Что было, то прошло, - перебила Алиса, виновато взглянув на Кэт.
Зоя решительно сменила тему разговора:
- Ой, мамочка, какая ты смешная. У тебя нос весь красный!
- Не заговаривай мне зубы, - ответила Кэт. - Как же ему быть? Я ведь не сидела в тепле целый день и не нежилась под душем, как некоторые, а работала.
- Но ты же сама велела мне идти в дом, - возмутилась Зоя. - Ты сказала, чтобы я шла вместе с тётей Алисой. А тётя Бетси тоже мылась в душе перед чаем, и она говорит…
- Ну ладно, я пошутила. Только прошу тебя, девочка, в чулан больше ни ногой, слышишь? Ой, что я с тобой болтаю, надо же скорей занимать очередь в душ. Пока!..
Бетси разработала целую систему приёма душа, которой должны были следовать все сборщики урожая; согласной этой системе, достигалась максимальная экономии горячей воды, поскольку устройство для её подогрева в доме было старое и ненадёжное. В ванной одновременно находилось по два-три человека. Пока один мылся ровно три минуты (за этим Бетси следила по часам на кухне), следующий раздевался и ждал своей очереди, дрожа и переминаясь с ноги на ногу на холодном линолеуме. По сигналу Бетси тот, кто блаженствовал в облаке пара под тёплой струёй, неохотно уступал место ближнему. Совместное мытьё было не в правилах Бетси, и поэтому соблюдался железный порядок: сначала "девочки", а потом "мальчики", а на стыке полов - супружеские пары.
Джереми не желал принимать участие в "этом идиотизме" и, к огорчению Кэт, всё время, пока они жили у Алисы, принципиально оставался немытым. Бетси, видимо, и в голову не приходило, что Джереми таким образом протестует против её "системы", скорее всего, она считала, что он и дома не моется, но никогда на этот счёт не высказывалась: давно уже усвоила, что лучше с ним не связываться.
Кэт сходила к себе в спальню взять всё, что нужно для мытья, и направилась в кухню, где у плиты сновала Бетси, свежая, румяная, надушенная жасминовыми духами. Сама без спешки принимала душ днём, утверждая, что сберегает воду для тех, кто будет мыться перед ужином. Анна, прислонившись к притолоке ванной, смотрела перед собой невидящим взглядом. За дверью бы слышен шум льющейся воды. Первой мылась Берди - это была привилегия всех новеньких. За ней уже вошла Джилл, поджидая своей очереди. Кэт встала рядом с Анной.
- Конец света! - проворчала Анна. - Неужели мама так никогда и не поймёт, что мы уже не дети!
- Но ведь горячей воды мало, - примирительно заметила Кэт. - Иначе на всех не хватило бы.
- Да брось ты, это только предлог, - отмахнулась Анна. - Как будто мы не можем быстро принять душ без этой дурацкой процедуры. Просто мать обожает командовать и думает, что мы всё ещё дети.
Кэт пригляделась к ней: брови нахмурены, выражение лица по-детски обиженное. Как она сейчас похожа на Родни, да и на Криса, подумала Кэт. Вот и они, чуть что не по ним, точно так же надуваются. Она всегда называла это "миной балованного ребёнка" и за Анной прежде такого не замечала. Жаль, если в ней это проявится… Кэт резко очнулась от окрика Бетси:
- Анна! Анна, поторапливайся, сейчас твоя очередь. Дорогуша, ты слышишь меня? Воды не хватит, если каждый… - Голос Бетси всё набирал силу.
"Мина балованного ребёнка" мгновенно исчезла с лица Анны, сменившись виноватой покорностью.
- Иду, иду, мама, - пробормотала она и поспешно скрылась в ванной.
В щель вырвалось облачко пара, старая дверь со скрипом захлопнулась. Бетси послала обворожительную улыбку Кэт и тут же перевела взгляд на часы, стоявшие на холодильнике. Джилл вряд ли может рассчитывать, что отведённое ей время продлится хоть на секунду.
Чувствуя себя полной дурой, Кэт заняла место Анны у двери. Подошла Сонси в красном халатике, с цветастым клеёнчатым пакетом и розовым полотенцем в руках.
- Я за тобой, - сказала она. - А кто там сейчас?
- Если не ошибаюсь, Берди, Джилл и Анна, - устало ответила Кэт. - Берди одевается, Анна раздевается, а Джилл принимает душ. Так что очередь большая.
Они прислонились к стене; обеим было неловко.
- Какой славный у тебя халатик, - выдавила из себя Кэт. - Очень приятный оттенок и пуговки милые, похожи на красные чашечки.
- Да он ведь уже… - начала было Сонси, но вдруг слова ей заглушил жуткий вопль из ванной, разнёсшийся по всему дому.
Кэт инстинктивно отпрянула: кто-то ломился в дверь с той стороны. Потом крики внезапно стихли, и наступила тишина. В дверь просунулась голова Берди. Без очков лицо её казалось ещё меньше; она близоруко моргала перед толпой, сбежавшейся со всего дома.
- Ничего страшного, просто Анна обнаружила на ноге пиявку и очень испугалась.
- И только-то?! - рявкнул Родни. - А я уже подумал, не набросился ли на неё маньяк с топором, так она орала!
Бетси протиснулась вперёд.
- Анна, не трогай, не трогай её. Я сейчас принесу соль. Кто-нибудь закройте, пожалуйста, воду в душе!
Дверь широко распахнулась, вышла окутанная клубами пара Берди в какой-то экзотической полосатой хламиде. Она вела под руку Анну. Та хромала, придерживая ногу под коленкой, а лицо у неё совершенно сливалось с халатом цвета сливок.
- Присосалась прямо через носок. Такая огромная… Наверное, ещё в саду… Боже, какая мерзость! - Анну передёрнуло, было видно, что её мутит. - Я растерялась и дёрнула, а теперь кровь никак не остановишь.
- Глупая девочка! - воскликнула Бетси. - И что с тобой происходит? Дай посмотрю. Осторожней, не испачкай халат!
- Да ладно, мам, не волнуйся. Я пойду присяду. - Из-за бледности глаза Анны казались просто огромными. Она пошатываясь направилась в гостиную.
Бетси загородила ей дорогу с криком:
- Анна! Стой там на линолеуме, пока я схожу за йодом. Ты же весь пол закапаешь!
Но тут чья-то рука, отстранив Бетси, потянулась к Анне.
- Пойдём, Анна, пойдём, погреешься, - сказал Уилф. Он осторожно вывел Анну из обступившей её толпы и усадил в гостиной на тахту, а кровоточащую ногу положил на стул.
- Принеси йод, - повернулся он к Родни, - и немного ваты или бинт.
Родни взглянул на мать, но, не сумев ничего прочесть в её лице, втянул голову в плечи и полез в буфет за йодом и ватой. Всё это он молча передал отцу и ретировался.
Кэт вместе с остальными наблюдала, как неловко Уилф копошился над ранкой от укуса. Надо что-то сделать, думала она, надо разорвать это сковавшее всех оцепенение. Обстановка как-то странно и тревожна накалена. Кэт видела, что Зоя и Алиса, сидя в гостиной, наблюдают за происходящим. У Зои глаза стали совсем круглые, а Алиса… Алиса улыбалась. Но это была недобрая улыбка. И Кэт, больше не раздумывая, шагнула вперёд.
- Анна, хочешь чаю?
- Рекомендую - универсальное средство от всех болезней. Изобретатель - Кэт Дилани! - хохотнул Джереми.
Напряжение мгновенно спало. Крис пошёл ставить чайник. Анна взяла у отца тампон с йодом и сама приложила его к ноге. Все зашумели, окружили Анну, стали вспоминать случаи с пиявками. Зоя и Алиса вместе вышли из гостиной.
- Спасибо, папа, мне уже лучше, - проговорила Анна, благодарно улыбнувшись отцу. - И чего я так перепугалась, идиотка!
Уилф смочил йодом ещё один тампон, дал ей и, вспомнив о каких-то своих делах, удалился к себе в спальню.
Кэт с улыбкой глядела ему вслед. Потом, повернувшись, чтобы что-то сказать Джереми, вдруг заметила, что Бетси из кухни тоже провожает взглядом Уилфа. Не подозревая, что на неё смотрят, она позволила своим чувствам отразиться на лице. В её глазах было странное сочетание недовольства, и нежной заботы, и чего-то ещё… Может, страха? Но это длилось всего секунду: Бетси быстро перехватила пристальный взгляд Кэт и опять надела улыбающуюся маску. Но её птичьи глаза не улыбались, а прикушенная верхняя губа придавала улыбке что-то застывшее, неестественное. Потом она отошла к плите.
- Кэт, что с тобой? - тихо спросил Джереми, толкая её в бок. - Стоишь с открытым ртом, как полоумная.
Кэт непонимающе взглянула на него. Рядом с ним, держа в одной руке пакет с губной и полотенцем, а в другой - аккуратно сложенную одежду, стояла Берди. Она уже надела очки, за ними живо поблёскивали янтарные глаза, уголки губ искривились в улыбке.
- Забавно, правда, Лани? Как она сразу встряхнулась, когда почувствовала на себе взгляд.
- Ты заметила? - прошептала Кэт, придвигаясь к ней поближе.
- Да, конечно, - спокойно отозвалась Берди. - Удивительная женщина. Я всё время за ней наблюдаю.
- О ком это вы? - вмешался Джереми.
- Тсс… Я потом тебе скажу.
Кэт было не по себе. Даже нежная, трогательная забота Уилфа о дочери теперь казалась какой-то нарочитой и потому неприятной. А что означает это странное выражение Бетси? Чего она испугалась? Может, ревнует Уилфа к Анне? Или её вывело из себя то, что в критический момент не она, а он оказался в центре внимания?
- Мам, а мам, - Зоя дёрнула мать за рукав, - посмотри, что мы нашли!
- Ноев ковчег? - Кэт рассеянно поглядела на груду какого-то хлама, сваленного в старинную плетёную корзину для белья.
- Да нет! - презрительно фыркнула Зоя. - Ты что, ковчега никогда не видела? Его мы не нашли, зато нашли теннисные ракетки, сетку и это… как его? - Она повернулась к Алисе за подсказкой. - Ага, серсо… а ещё смотри-ка! - Зоя вытащила из корзинки прекрасную чёрную вязаную шаль и кружевные митенки, тоже чёрные. - Я наряжусь в них, возьму вот этот веер и буду настоящая старая дама. Видишь, они без пальцев, это так надо.
- Какая прелесть! Роскошная шаль, Алиса! И митенки… Это же большая редкость. А вы не боитесь, что она…
- Ну, мам! - обиженно протянула Зоя.
- Она будет обращаться с ними аккуратно. Правда, детка? - хрипло произнесла Алиса и ободряюще кивнула Зое.
Девочка, не взглянув больше на мать, бросилась к камину со своими сокровищами.
- Удивляюсь, как их моль не съела в том старом комоде, - усмехнулась Алиса. - Надо же маленькой даме поразвлечься. Наверно, это вещи моей тётки Джемаймы. Да-а… Отец говаривал: "Беспечной молодости птица в золу и пепел обратится".
С этими словами Алиса прошествовала к своему креслу у огня.
Мрачноватые поговорки были у папаши, подумала Кэт и пошла помочь накрывать на стол.
- Пожалуйста, ещё две салатные ложки, Кэт, - попросила Бетси. - Ну вот, как будто всё готово. Только салат заправить. Родни! - Она постучала в дверь ванной. - Всё, выходи оттуда! Пора ужинать. А тебе, бедняжка, так и не удалось принять душ и переодеться. - Она сочувственно взглянула на Кэт.
- Ничего, Бетси, один раз можно пропустить, - ответила Кэт. - Или перед сном вымоюсь, ведь вода к тому времени подогреется, правда?
- Мм, пожалуй, - уклончиво ответила Бетси. - Но я понимаю, как приятно освежиться перед ужином. Хорошо хоть Верити и Джилл успели, они же гости в полном смысле слова, хотя Джилл и раньше иногда наезжала, но я как-то не воспринимаю её членом нашей семьи в отличие от Ника, тебя и Джереми.
Кэт что-то промычала в ответ и занялась салатом.
- А Верити… - продолжала Бетси, понизив голос, - вы с ней, кажется, учились вместе?
- Да.
Бетси задумчиво покивала; Кэт опять словно услышала скрип колёсиков у неё в голове и слегка улыбнулась.
- Очень способная девушка, сразу видно. Должно быть, получала стипендию в школе…
- Да, но…
- Нет-нет, дорогая, я ни о чём не спрашиваю. Какое мне дело, кто она по происхождению? В наше время о человеке судят по тому, чего он сам добился в жизни. И потом, разве на эту стипендию проживёшь? Я же знаю, сколько Родни получает - курам на смех!
Бетси продолжала рассуждать, а Кэт слушала вполуха и про себя посмеивалась. Сперва она хотела было сказать, что Берди благодаря своим успехам заслужила стипендию в их привилегированной школе, но её отец отказался, с тем чтобы деньги передали ученице из небогатой семьи. Довольно странный поступок для такого делового человека, но отец Берди всегда был непредсказуемым. Впрочем, об этом лучше помолчать. Узнай Бетси, что её новая гостья не из рабочей семьи, как она определила по виду, что имя её отца широко известно по крайней мере в финансовых сферах, непременно начала бы её обхаживать, а это наверняка бы пришлось Берди не по нутру. Берди никогда не афишировала своё происхождение; она сама, наперекор отцу, стала зарабатывать себе на жизнь, отказалась от места адвоката, служит простым научным сотрудником, одевается, как бедная студентка, не принимает никакой материальной помощи, но, в конце концов, это её личное дело.
И не то чтобы у Берди с отцом какие-то разногласия: насколько Кэт могла судить, Берди любит его, а он её просто обожает. Они даже внешне очень похожи: он такой же маленький, невзрачный. Вот только глаза, огромные янтарные глаза Берди унаследовала от матери, умершей, когда они ещё учились в школе. Кэт хорошо её помнила - редкой красоты была женщина. Наверно, Берди считала, что ей нечего равняться с матерью, и потому даже не пыталась "подчёркивать свои достоинства", как пишут в дамских журналах. Она с детства была со странностями, и, надо сказать, детство у неё было не из лёгких.
- Кэт, Кэт, проснись! - Крис пощёлкал пальцами у неё перед носом. - Пойдём к столу. Давай я отнесу салат. Мы все уже с голоду помираем.
За ужином Бетси, как всегда, блистала, Родни отпускал грубые шутки, Ник добродушно улыбался, а остальные чувствовали себя не в своей тарелке. Зоя, нарядившись в чёрную шаль и кружевные митенки, с аппетитом съела полпорции спагетти, но на вторую половину её уже не хватило. Она неохотно поковыряла салат и без разговоров отправилась спать, даже про десерт не спросила. Вот что делает с детьми чистый воздух, подумала Кэт.
- Сегодня на десерт только кекс, - заявила Бетси. - Я хотела сделать пудинг, но за этими треволнениями… - И она одарила всех улыбкой.
Анна встала.
- Что ж, раз я лишила вас заслуженного десерта, пойду хотя бы принесу кекс и кофе.
- Спасибо, дорогуша, ты у меня умница! - Бетси откинулась на спинку стула и лишь на миг прикрыла глаза, однако жест был достаточно красноречивый, чтобы все отметили, как она устаёт, стараясь им угодить.
Анна снова не могла отделаться от чувства вины. Крис выглядел озабоченным. Уилф сидел нахохлившись. Ник, Джилл, Кэт и Джереми переглянулись.
Сонси, заметив это, по обыкновению разнервничалась, валя всё на себя. Боже, каким ничтожеством надо быть, чтобы так реагировать на выходки Бетси! Она неловко поднялась, с грохотом отодвинула стул, и покраснела.
- Я помогу тебе, Анна, - пробормотала она и, ни на кого не глядя, вышла в кухню.
- До чего забавна! - услышала она за спиной спокойно-высокомерный голос Бетси, от которого можно было взбеситься.
Кэт отхлебнула кофе и потянулась за своим рукодельем.
- О, Кэт, ты всё ещё колдуешь над своими полевыми цветочками? - изумилась Бетси.
- Да, - сокрушённо вздохнула Кэт. - Наверно, так никогда не закончу.
- И как у тебя терпения хватает! - сказала Джилл. - Ну-ка покажи, что ты успела вышить с тех пор, как я видела это в последний раз. Ага, вот тут и тут. Что же, ты порядком продвинулась.
- А я, между прочим, тоже пристрастилась к вышиванию, - весело сообщила Бетси. Она открыла плетёную корзину и показала начатый узор. - Мило, правда?
- Да, очень, - ответила Кэт, разглядывая отпечатанный на канве рисунок - весьма банальный букетик весенних цветов в пастельных тонах.
- К нему ещё прилагается прелестная овальная рамочка. Когда закончу - повешу в холле. Я только учусь вышивать, но даже не подозревала, как это увлекательно.