- Я был бы рад сказать, моя прелесть, что меня привели сюда ваши прекрасные глаза, но увы… Надо было повидаться с несколькими компаньонами, а погода благоприятствовала этой поездке. - Он перевёл взгляд с Джилл на Сонси. - Ну что, милая Сонси, - он склонился к ней, тщетно пытаясь перехватить её взгляд, - как проходит ваш дебют в этом семействе?
Сонси покраснела, вымученно улыбнулась и пробормотала что-то.
- Прекрасно, - сказал Дамьен. - Надеюсь, вы приживётесь здесь лучше, чем я. - Он с усмешкой оглядел весь клан Тендеров, подмигнул. - Должен признаться, мне здоровый деревенский воздух и настольные игры не пошли на пользу. Вы уже играли в "Ма-йонг"?
- Нет, - ровным голосом отозвался Крис, - никак не можем его найти.
- Вот незадача! Такая чудесная старинная игра! Ну ничего, ещё отыщется, и вы, как всегда, наиграетесь всласть, тем более что я теперь вам мешать не буду… Может, в этом году моя роль уготована Сонси? - Он засмеялся, окончательно смутив Сонси.
- Знаешь, Анну укусила в ногу большая пиявка, - отделившись от стены и выступая вперёд, неожиданно громко проговорил Родни.
Дамьен холодно смерил его взглядом.
- Что ты говоришь? - откликнулся он, стараясь казаться весёлым, но заметно побледнев.
- До чего ж они гадкие, эти пиявки, - вступила в разговор Кэт. - Зоя ужасно их боится. Я ей объясняла, что они в общем-то не опасны, но…
Уилф вдруг проклюнулся из своего укрытия и пробасил:
- Один мой приятель из кегельбана… говорит, что мы недооцениваем пиявок.
Воцарилась гробовая тишина.
- "Тихи убийцы" - он так их называет, - пояснил Уилф. - Он много лет прожил в Малайе и утверждает, что девяносто девять человек могут вынести укусы дюжины пиявок одновременно, и ничего. А сотый умрёт от одного укуса. Если ты аллергик, то сразу шок, остановка сердца, и нет человека. Вот так-то. Не знаешь, где найдёшь, где потеряешь… - торжественно заключил он и снова ушёл в тень.
Дамьен нервно облизал губу, прикрытую светлыми усами.
- Да… и впрямь… - выдавил он, явно чувствуя себя не в своей тарелке.
- А я и не предполагал… - начала было Кэт, но Джилл её перебила.
- Где вы остановились, Дамьен?
- Думаю, в каком-нибудь отеле найдётся местечко, чтобы приклонить голову холостяку. - Дамьен явно был рад сменить тему. Щёки его постепенно розовели. - Может, кто из вас мне что-нибудь порекомендует? - Он придвинулся поближе к Сонси и проворковал: - Вы не знаете, а, свойственница?
Сонси не смогла издать ни звука, лишь замотала головой. Она расширила глаза, побледнела и тяжело дышала: Дамьен, казалось, действует на неё гипнотически. Бедняжка вобрала голову в плечи, не в силах вынести этот пожирающий взгляд.
Все начали подавать советы по поводу гостиницы, и обстановка как будто нормализовалась. Но Дамьен не отставал от Сонси: засыпал вопросами и несколько раз, вроде бы невзначай, погладил её по плечу.
Анна пыталась поддерживать светскую беседу. Неужели он не может пропустить ни одной юбки? Она не без злорадства отметила, что Джилл как-то сразу стушевалась. Так-так, пускай прочувствует, каково это - связаться с Дамьеном. Несомненно, эту сцену с Сонси он разыгрывает для Джилл. Анна хорошо изучила своего бывшего мужа: он любит помучить людей - особенно женщин, которых стремится обольстить. Сперва атакует очередную жертву, пуская в ход всё своё обаяние - а оно, надо признать, у него немалое, - обволакивает бедняжку лестью, комплиментами, страстными признаниями. Но стоит ей попасться в сети, растаять перед его чарами, как он переключается на другой объект. А жертва остаётся в полной растерянности и ужасе: неужели она неправильно истолковала его намерения и как идиотка вешается ему на шею? А Дамьена это ещё больше раззадоривает. Чем красивей и самоуверенней женщина, тем большее удовольствие он получает, утверждая свою власть над ней. Анна сколько раз наблюдала его тактику, да и на собственной шкуре испробовала. Словами не передать весь этот кошмар! А потом, стоило ему только захотеть, он мог с лёгкостью вернуть себе любую из них, как бы оскорблена она ни была. И в то же время ей, Анне, он твердил, что любит только её одну, всё остальное забавы, мимолётные увлечения. И после всего, что ей пришлось вынести, она до сих пор в это верит.
О своих победах он рассказывал смеясь, издевался над физическими недостатками тех женщин: нос великоват, колени слишком костлявы, ноги волосатые - к чему-нибудь да прицепится. Что бы с ними стало, с этими неприступными красавицами, с этими светскими львицам, узнай они, как он о них отзывается! Что ж, поделом: пускай расплачиваются за свои взгляды, полные снисходительного сочувствия, уверенности, что им удалось без труда у неё Дамьена!
Какое-то время Анна даже ему подыгрывала. Да-да, подыгрывала. Но в конце концов не сдержалась и выложила всё матери. Тогда-то и произошёл разрыв. Бетси мгновенно растолковала ей, как она должна поступить. И была права. Не винить же в самом деле мать за то, что Анна влюбилась в такого негодяя! Нет, безусловно, надо было от него уйти.
Он уговаривал её вернуться, но из родительского дома она уже не могла, просто не могла вернуться к этой, как выразилась мать, "деградации". Надо бы ей тогда придержать язык, но она была так несчастна и так ненавидела Дамьена, что рассказала матери обо всём, даже о том, что он вытворяет с ней в постели! Бетси была потрясена, хотя и старалась не подать вида. Если бы Анна вернулась к мужу, что бы она подумала про свою дочь!.. Возможно, она даже поведала об этом отцу. Да, скорее всего, потому что Анна временами чувствовала на себе его встревоженный взгляд. Что было бы с ним, если б она вернулась к такому растленному типу!..
Она невольно следила за движениями длинных и тонких его пальцев, поглаживающих бокал; Дамьен сидел нога на ногу - между краем брюк и носком обнажилась бледная полоска; и шея под расстёгнутым воротником рубашки тоже бледная и гладкая. Он поднял глаза и встретил её взгляд. Эти серые глаза под тяжёлыми веками… они полны тайного смысла, теплоты, желания.
У Анны закружилась голова; ещё минута, и она бросится к нему, не ведая сомнений. Её внутренняя раздвоённость мгновенно исчезла: она теперь знала, чего хочет. Она хочет быть с ним, чего бы это ни стоило, и он хочет того же - она уверена. Дамьен приехал за ней! Джилл, какие-то фотографии не более чем предлог, чтобы усыпить бдительность матери. Анна откинулась на спинку стула и прикрыла глаза. Они поняли друг друга. Чуть позже, когда все уснут, Дамьен найдёт возможность переговорить с ней наедине. Она возьмёт только самое необходимое, и… они просто уедут отсюда.
Как в тумане, она увидела, что Крис подлил всем в бокалы, а Дамьен завёл фривольную беседу с Джилл. Так, всё отлично, никто не догадается об их негласном сговоре. Ведь это был только миг. Она скользнула взглядом по комнате. Алиса, сморщенная и жёлтая, как лимон, прищурясь, уставилась на Дамьена, как будто он был самым ядовитым из её садовых вредителей. Крис с притворно невозмутимым видом принялся листать старый номер "Ридерз дайджест". Уилф отрешённо глядел в пространство. Лицо Бетси также было непроницаемо, но Анне показалось, что она слегка успокоилась: флирт Дамьена с Джилл при всей его вульгарности, видимо, разуверил её в том, что Дамьен снова пытается влезть в их гнездо.
Сонси сникла, словно расстроилась из-за того, что этот донжуан в конце концов оставил её в покое. Открытая, как обычно, Кэт с присущей её прямотой в упор глядела на Джилл и временами косилась то на Ника, который был чернее тучи, то на Джереми, по обыкновению надутого и недовольного. Родни, засунув руки в карманы, маячил на заднем плане. Он тоже не сводил глаз с Джилл и выглядел при этом довольно комично: по-детски пухлое лицо вытянулось в гримасе какой-то ханжеской стыдливости. И наконец, эта Берди, Верити - или как её там - тихонько сидела рядом с Кэт и будто принюхивалась. Её янтарные глаза из-под очков немигающее следили за Анной, и Анна послал ей самую ослепительную из своих улыбок, которую можно было назвать улыбкой заблудившейся, но храброй девочки. В ответ Берди как-то неопределённо скривила губы, и Анна успокоилась. Нет, эта замухрышка не опасна. Ей на роду написано быть сторонним наблюдателем. Ну и пусть наблюдает - всё равно ничего не поймёт, а если и поймёт, ей не с кем здесь поделиться. Пустяки, всё идёт хорошо. Теперь остаётся только ждать, пока Дамьен подаст ей знак, а уж она отреагирует как надо.
Сонси сидела, неестественно выпрямившись и сложив руки на коленях. Случайно взглянув на свои руки, она с удивлением заметила, что суставы побелели от напряжения, а ногти до боли врезались в ладонь. И всё оттого, что она остро, почти физически ощущала руку Дамьена, небрежно закинутую на спинку дивана у неё над головой. Крис как будто углубился в чтение, но она время от времени ловила на себе его взгляд. Наверняка считает её дурой: так стушеваться перед Дамьеном! Ну ещё бы, куда ей до Джилл - весёлой, остроумной, умеющей достойно ответить на все шпильки Дамьена.
Сонси робко покосилась на Криса и вдруг столкнулась с ним взглядом. Он хмурился, морщинка между бровями углубилась, и от этого лицо казалось ещё мрачнее. Несколько секунд она заворожено смотрела на него, потом, вспыхнув, снова уставилась на свои руки. Мозг пронзила ужасная мысль: а что, если Крис решил, будто она сама поощряла заигрывания Дамьена, а теперь переживает из-за того, что его внимание переключилось на Джилл! Господи, неужели он мог так подумать? Сердце отчаянно билось, в горле стоял комок; Сонси изо всех сил старалась взять себя в руки и не могла.
- Сью, - внезапно раздался резкий голос Бетси, - ты что притихла? Что-нибудь стряслось, душечка?
Все замолчали и повернулись к Сонси. Её как будто током ударило.
- Да нет, ничего… просто задумалась…
- Тайные мысли? Слышишь, Кристофер? Я бы на твоём месте была начеку. А вы, Дамьен, похоже, произвели здесь впечатление. - Бетси хихикнула и, окинув взглядом комнату, остановила свои ясные карие глаза на старшем сыне, который всё ещё держал на коленях раскрытый журнал.
- Вовсе нет… - торопливо начала Сонси и осеклась.
У неё перехватило дыхание, и кровь опять бросилась в лицо. Она попала в западню и не знала, как выбраться. Где взять сил выносить дальше эту пытку?.. С глазами, полными слёз, Сонси вскочила и ринулась вот из комнаты.
- По-моему, Бетси, - нехотя проронил Трелор, - не стоит так уж её смущать. Бедняжка того не заслужила.
- Ах, как неприятно! - удивлённо округлив глаза, отозвалась Бетси. - Кто мог подумать, что я наступлю на больную мозоль. Мне очень жаль, Кристофер. Утром я непременно извинюсь перед ней.
"Лицемерка чёртова!" - стиснув зубы, про себя обругала её Кэт.
Крис ещё больше нахмурился и закрыл журнал.
- Не волнуйся, мама, - холодно бросил он. - Просто Сонси немного нервная. Но тебе не надо перед ней извиняться. Это ей следует извиниться перед тобой, да и перед всеми остальными.
Наступила напряжённая тишина, поэтому внезапный стук в парадную дверь прозвучал резко, как выстрел. Родни снова пошёл открывать. В гостиную донеслись голоса, и вскоре в сопровождении Родни появилась высокая и весьма вызывающе одетая женщина: на вид лет сорок, умное лицо с близоруко прищуренными серыми глазами, густые чёрные волосы с лёгкой проседью подвязаны сзади шарфом и доходят почти до пояса. По-своему очень хороша. В висящей у неё на груди яркой холщовой сумке крепко спит младенец. Крохотные кулачки вцепились в край материнского жакета, пушистые рыжеватые волосики торчат как птичий хохолок, из сумки выбилась и болтается одна ножка в голубом ползунке. Женщина, почувствовав на себе любопытные взгляды, инстинктивно оберегающим жестом прижала к себе малютку, потом разглядела у камина Алису и шагнула к ней.
- Извините за вторжение, я знаю, что у вас гости, но мне очень нужно срочно позвонить, вот я и…
- Не стесняйся, Тереза, иди звони. Тебе ведь не надо показывать дорогу… - проворчала Алиса.
- Спасибо. О, добрый вечер, мистер Тендер, простите, я без очков и сразу вас не узнала.
Бетси и Анна сообразили, что это и есть та самая новая соседка, про которую говорил Уилф. В ответ на её улыбку он поднялся и подошёл поздороваться с ней.
- Это ваш малыш, да? - поинтересовался Уилф.
Она перевела взгляд на ребёнка и ещё крепче обхватила его рукой.
- Да, это моя девочка. Ей всего три месяца, я побоялась оставить её одну. Она любит спать в этой сумке.
- Я вижу, Уилф, нам придётся самим знакомиться, поскольку ты нас не представил. - Голос Бетси звучал неуверенно и прерывисто, это было особенно заметно после тихого и ровного голоса Терезы.
- Ах да, извини, - пробормотал Уилф и застыл в нерешительности.
- Ей не до того, Бет, - отрезала Алиса. - Иди, милая моя, не задерживайся.
Старуха явно решила взять Терезу под своё покровительство. Тереза, втянув голову в плечи, пошла через комнату. Но Бетси с улыбкой перехватила инициативу.
- Бетси Тендер, племянница Алисы, - затараторила она, схватив Терезу за руку и поворачивая лицом к публике. - Вот моя дочь Анна, сын Кристофер, а с моим младшим - Родни - вы уже виделись, он открывал вам дверь… А это мой… мм… Дамьен Трелор… Джилл Мишон… Джереми Дарси - приятель Криса.
Кэт сидела опустив голову, пока не пришла её очередь кивнуть и улыбнуться. Бедная соседка наверняка не собиралась знакомиться со всеми этими людьми. Что общего у неё с ними? Она просто пришла позвонить и тут же вернуться домой со своей малышкой. Кэт вспомнила то особое чувство неразделимой, почти животной связи с младенцем, который совсем недавно рос и шевелился в тебе. Это удивительно чувство со временем проходит, уступая место другим, более сложным эмоциям, но пока оно есть…
- Кэт Дилани… - прервала её мысли Бетси.
Кэт подняла голову и улыбнулась.
- Добрый вечер.
Тереза как-то напряглась и побледнела. Спокойствие, которым от неё повеяло, когда она переступила порог гостиной, вдруг испарилось. Ребёнок тоже забеспокоился, стал вертеться и кряхтеть.
- Кэт - законная жена Джереми, не сомневайтесь, миссис Салливан, - щебетала Бетси. - Но, как женщина эмансипированная, она оставила девичью фамилию. Однако же брак на удивление прочный, и у них - счастлива это сообщить - растёт прелестная, тоже вполне законная дочь. - Она звонко рассмеялась.
Кэт готова была её ударить.
- Видите ли, я зашла только за тем… если не возражаете… - оборвала её Терезе и, резко повернувшись, направилась в кухню.
Все услышали, как она набирает номер…
- Хм… по-моему, она немного… - начала Бетси.
- Пожалуй, мне пора… - объявил Дамьен, вставая. - Завтра много дел. Благодарю за угощенье.
Анна вздрогнула. Он уходит! Она смотрела на него во все глаза, теперь уже не заботясь о том, что подумают другие. Их взгляды снова встретились, и она сразу почувствовала себя увереннее. Дамьен что-то затевает! Иначе откуда это торжество и лукавство у него в глазах, которые как будто говорят: "У меня есть для тебя сюрприз, но пока ещё не время… Потерпи, Анна".
- Что ж, Дамьен, не смею задерживать… - чопорно проговорила Бетси.
- Прощайте, тётушка Алиса. Рад был повидать вас, - елейным голосом обратился Дамьен к насупившейся старухе.
Губы её искривились, она выдавила из себя какое-то мычание и устроилась поудобнее в кресле, не удостоив Дамьена взглядом.
Тот нисколько не смутился; неторопливо оглядел присутствующих и осклабился.
- А с вами, Джилли, прелесть моя, мы ещё увидимся.
Тренькнул телефон, и Тереза вернулась в гостиную.
- Спасибо, Алиса, пойду… Не провожайте меня.
- Я тоже иду. Выйдем вместе, - сказал Дамьен.
Тереза не ответила ему и, глядя в пол, пошла к двери, никому даже не кивнув. Дамьен пожал плечами, сделал прощальный жест и последовал за ней. Из коридора, а потом с веранды отчётливо донеслись их шаги. Затем входная дверь открылась и со стуком захлопнулась.
У всех невольно вырвался вздох облегчения.
- Пойду поставлю чай. Кто против? - спросила Кэт.
- Мне, пожалуйста, кофе, - рассеянно отозвалась Бетси. - Как странно ведёт себя эта женщина. По-моему, слишком резка. Она всегда такая, тётя?
- Она не привыкла языком чесать, - буркнула Алиса. - Держит всё при себе. Люблю таких.
- Но грубить-то зачем? - не унималась Бетси. - Я понимаю, человек от природы может быть застенчив, но есть же какие-то нормы…
- А я думаю, она смутилась, когда ты, мам, заговорила о девичьей фамилии, - вставил Родни. - Верно, Кэт?
- Я не заметила, - соврала та.
- Клянусь вам. А особенно когда ты сообщила, что Зоя - не ублюдок.
- Родни!
- Ну, законная, я хотел сказать. А что, если…
- Ой! - Бетси всплеснула руками и прямо задёргалась вся, как отметила про себя Кэт. - Боже мой, ну конечно! Должно быть, она… то есть её ребёнок… Ах, как неловко! Мне и в голову…
- Хватит, Бет!
Бетси подскочила, как девочка, застигнутая за какой-нибудь шалостью. Алиса чуть приподнялась в кресле, вцепившись костлявыми пальцами в подлокотник, так что даже суставы побелели.
- Оставь женщину в покое! Ты ничего про неё не знаешь и не суй нос в чужие дела. У тебя своих хватает. Доканывай своё семейство, если хочешь, а соседей моих не тронь.
Бетси стала малиновая.
- Но, тётя… я же просто…
- Хоть просто, хоть как - не тронь, и всё тут! - прорычала Алиса. - Поглядите на неё! Явилась сюда, во всё лезет, всех поучает, даже меня, а у себя в семье дальше собственного носа не видит! Да как ты посмела пустить в мой дом эту гнусь - зятя твоего! Может, ты здесь хозяйка? А нет - так надо было дать ему от ворот поворот!
- Но, тётя, послушай…
- Это ты слушай, когда с тобой старшие говорят! Да твой зятёк не стоит мизинца Терезы Салливан, однако же его ты привечаешь, а её думала в грязь втоптать. Тьфу, вспомнить противно этого слюнтяя, как он тут улыбался да расшаркивался! Всегда говорила и теперь повторю: не к добру Анна связалась с этим распутником и проходимцем. А ты тут его обхаживаешь!
Алиса встала и, сверкая глазами из-под тяжёлых век и густых бровей, оглядела присутствующих. Потом повернулась и прошествовала мимо Уилфа, попытавшегося, как всегда, спрятаться в тени за шторой, к себе на веранду, громко хлопнув дверью.
В наступившей тишине Анна внезапно расхохоталась.
- Да, мамочка, двоих ты уже разогнала по спальням, - сказала она сквозь смех. - Теперь чья очередь?
Минут десять спустя, когда Бетси ещё осушала слёзы, а Кэт торопливо разливала по кружкам чай и кофе, раздался робкий стук в дверь чёрного хода.
- Господи, ну что ещё? - простонал Крис.
Дверь отворилась, и в неё бочком протиснулся Дамьен. Как ни странно, его появление, неожиданно для всех, кроме Анны, развеяло напряжённую атмосферу, создавшуюся в доме после всех перипетий этого тягостного вечера. Он поставил себя в положение человека, произнёсшего тост за столом, после чего все выпили и забыли, а он вдруг говорит: дайте-ка я добавлю несколько слов к своему тосту. Даже Джилл едва повернула к нему голову. Дамьен был в тёплой спортивной куртке; бледно-голубая материя слегка поблёскивала от капелек дождя, словно покрытая чешуёй. Усы были в таких же капельках, а мокрые волосы закурчавились и прилипли ко лбу. Он щурился, привыкая к свету.