- Разбитая посуда? Так в наши дни хорошую прислугу днем с огнем не сыщешь. Горничные стали такие безответственные, совсем не как в добрые старые времена. Так вот, о том припадке. Почему мисс Уиттакер выбрала один из тех редких моментов, когда прозорливая мисс Филлитер ушла на прогулку, и именно тогда отправилась к своей тетке с документами на подпись? Она же знала, что та может разволноваться - так почему ей было не подождать сиделку, которая смогла бы успокоить больную?
- Ну, мисс Уиттакер - профессиональная медсестра. Она, вне всякого сомнения, была способна справиться с теткой сама.
- Я уверен, что она вообще много на что способна, - многозначительно произнес Уимзи.
- Да ладно вам! Вы мыслите предвзято. Однако объявление стоит напечатать в любом случае. Вреда от этого не будет.
Питер протянул было руку к звонку, но вдруг замер. Его нижняя челюсть отвисла, придав его лицу слегка глуповатое сомневающееся выражение, напоминающее героев Вудхауса.
- А вы не думаете… - начал он. - А, к черту! - и нажал кнопку звонка. - Как вы сказали, вреда не будет. Бантер, проследите, чтобы это объявление появлялось во всех газетах из этого списка каждый день до следующего распоряжения.
Объявление было впервые опубликовано во вторник. Несколько дней не происходило ничего нового, разве что мисс Климпсон прислала письмо, в котором с некоторым разочарованием сообщала, что младшей мисс Файндлейтер удалось наконец уговорить мисс Уиттакер предпринять решительные шаги, касающиеся птицефермы. Они вдвоем уехали посмотреть на хозяйство, о котором прочли в "Новостях птицеводства", и собирались отсутствовать несколько недель. Мисс Климпсон опасалась, что при сложившихся обстоятельствах не сможет проводить расследование с тщательностью, оправдывающей ее более чем щедрое жалованье. Тем не менее, она тесно сошлась с мисс Файндлейтер-старшей, которая пообещала рассказывать ей все-все об их перемещениях. Лорд Уимзи ответил ей словами поддержки и одобрения.
В следующий вторник Паркер как раз находился в процессе переговоров со своей домохозяйкой, которая имела неприятную привычку варить копченую селедку, предназначавшуюся ему на завтрак, до тех пор, пока та не становилась похожа на соленую мочалку, когда назойливо затрезвонил телефон.
- Это вы, Чарльз? - донесся из трубки голос Питера. - Мерблес получил письмо про эту девушку, Берту Гоутубед. Она исчезла из своей квартиры в прошлый вторник, и вот сейчас ее квартирная хозяйка, которая видела объявление и обеспокоилась судьбой своей жилицы, направляется сюда, чтобы рассказать все, что ей известно. Вы можете приехать в Стейпл-Инн к одиннадцати?
- Не знаю, - слегка раздраженно буркнул Паркер. - меня своей работы полно. Уверен, вы справитесь и без Меня.
- О да, конечно! - сварливо пробурчал лорд Уимзи. - Но я подумал, что вам тоже захочется послушать. До Чего же вы неблагодарное существо! Могли бы выказать хоть немножко интереса к этому делу.
- Ну, я-то считаю, что дела никакого нет, и вы это знаете. И кстати, не говорите таким тоном - распугаете всех девушек на коммутаторе. Я посмотрю, что можно сделать. В одиннадцать? Ладно! Да, и еще…
"Щелк!" - сказал телефон.
- Повесил трубку, - горько произнес Паркер. - Берта Гоутубед. Хм… Готов поклясться, я…
Он протянул руку за утренней газетой, которая стояла на столе, прислоненная к банке с джемом, и, насупившись, пробежал глазами столбец, крупный заголовок которого привлек его внимание за мгновение до того, как телефонный звонок прервал разбирательство по поводу копченой селедки.
ОФИЦИАНТКА НАЙДЕНА МЕРТВОЙ В ЭППИНГСКОМ ЛЕСУ. БАНКНОТА В 5 ФУНТОВ ЛЕЖАЛА В СУМОЧКЕ
Банкнота в 5 фунтов лежала в сумочке.
Он поднял трубку и продиктовал телефонистке номер Уимзи. На звонок ответил дворецкий.
- Его светлость принимает ванну, сэр. Соединить вас с ним?
- Пожалуйста, - сказал Паркер.
Телефон снова щелкнул. Послышался голос Питера:
- Хелло!
- А квартирная хозяйка Берты Гоутубед не говорила, где та работает?
- Да, официанткой в "Корнер-хаусе". А с чего вдруг такой интерес? Вы оттолкнули мою протянутую руку, а теперь звоните, не даете принять ванну… К чему, к чему все это? - похоже на куплеты, правда?
- Вы еще не читали газеты?
- Нет. Обычно я делаю это за завтраком. А что случилось? Издан приказ всем выступать на Шанхай? Или правительство скостило шесть пенсов с подоходного налога…
- Да замолчите вы, ради бога! Дело серьезное. Вы опоздали.
- Опоздал куда?
- Берта Гоутубед была найдена мертвой этим утром в Эппингском лесу.
- Бог ты мой! Но как? От чего она умерла?
- Понятия не имею. Яд или еще что. Или внезапный сердечный приступ. Никаких следов насилия. Ограбления тоже не было. Ни одной зацепки. Я сейчас же еду в Скотленд-Ярд.
- Надеюсь, Господь меня простит, Чарльз. У меня еще тогда было нехорошее предчувствие насчет этого объявления, но вы сказали, что вреда не будет, помните? Найдена мертвой… Бедняжка! Чарльз, я чувствую себя убийцей. Вот черт, я весь мокрый. От этого становишься таким беспомощным… Слушайте, бегите в Скотленд-Ярд и расскажите все, что знаете. Я не сомневаюсь, что убийство связано с моим объявлением.
- Совсем не обязательно. Это может быть нечто другое.
- Ну да, а свиньи могут летать. Призовите свой здравый смысл. О! Чарльз, а про вторую сестру ничего не известно?
- Известно. У убитой было с собой письмо от нее: по нему и опознали тело. Месяц назад она вышла замуж и переехала в Канаду.
- И это спасло ей жизнь. Она окажется в страшной опасности, если вернется сюда. Мы должны задержать ее и предупредить. И выяснить, что ей известно. Пока! Мне надо одеться. О черт!
"Щелк!" Линия снова замолчала, и Паркер, без сожаления расставшись с копченой селедкой, торопливо выскочил из дому и побежал по Кондуит-стрит, чтобы успеть впрыгнуть в трамвай, идущий к Вестминстеру.
Глава Скотленд-Ярда, сэр Эндрю Маккензи, был старым другом лорда Уимзи. Он принял взволнованного молодого человека и внимательно выслушал его слегка сбивчивый рассказ про рак, завещание, таинственного нотариуса и объявление в газете.
- Любопытное совпадение, - терпеливо сказал он, - и я понимаю, почему вы так расстроены. Но можете быть спокойны. У меня есть медицинский отчет, подтверждающий, что смерть была совершенно естественной. Никаких следов насилия. Конечно, мы еще будем проводить вскрытие, однако я не думаю, что тут можно заподозрить убийство.
- Но что она делала в Эппингском лесу?
Сэр Эндрю слегка пожал плечами:
- Это нам тоже предстоит выяснить. Хотя, как вы знаете, у молодежи есть эта традиция - гулять на природе. Кстати, у нее был жених. Кажется, он работает на железной дороге. Коллинз как раз поехал побеседовать с ним. А может, она была там с кем-нибудь еще?
- Но если смерть была естественной, то как мог этот кто-то оставить ее одну, больную или умирающую?
- Ну, вы бы ее, конечно, не оставили. Но представьте: что, если они занимались там кое-чем, ну, в лошадку играли, и тут девушка падает замертво - так бывает, когда становится плохо с сердцем. Ее спутник мог перепугаться и сбежать. Очень даже запросто.
Но лорда Уимзи его слова не убедили.
- А как долго она пролежала там, пока ее не нашли?
- Дней пять-шесть. Ее и нашли-то случайно; в этой части леса люди бывают редко. Молодежь с собаками бродила по лесу, и один из терьеров унюхал мертвое тело.
- Оно лежало на виду?
- Не совсем. В кустах - самое подходящее место для влюбленной парочки, чтобы поиграть в прятки друг с другом.
- Или для трупа, чтобы поиграть в прятки с полицией, - вставил Уимзи.
- Ну, это только ваши предположения, - улыбнулся сэр Эндрю. - Если это было убийство, то наверняка отравление, потому что, как я уже говорил, на теле не обнаружено никаких ран или следов борьбы. Я перешлю вам отчет о вскрытии. А пока, если вы хотите поехать на место преступления с инспектором Паркером, можете рассчитывать на всяческое мое содействие. Дайте мне знать, если вдруг обнаружите что-нибудь интересное.
Уимзи поблагодарил его, забежал в соседний кабинет за Паркером и увлек его за собой по коридору в сторону выхода.
- Мне все это не нравится, - говорил он на ходу. - Конечно, это замечательно, что наш первый психологический опыт сразу же принес плоды, однако я предпочел бы, чтобы они не были такими печальными. Нам лучше сейчас же отправиться в Эппинг. С квартирной хозяйкой встретимся позже. Кстати, у меня новая машина - вам понравится.
Паркеру хватило беглого взгляда на стройное черное чудовище со щегольски вытянутым корпусом и сдвоенной выхлопной трубой, сверкающей на солнце, чтобы понять, что беспрепятственно добраться до Эппинга они смогут, только если он напустит на себя крайне официальный вид и будет размахивать полицейским значком перед носом каждого человека в форме, который встретится им на обочине. Он молча залез в машину, и они незамедлительно вырвались вперед остального движущегося транспорта, однако Паркер вместо облегчения ощутил легкую нервозность, так как мотор, который Должен был бы реветь под капотом, работал почти неслышно.
- Новый "даймлер Твин-шесть", - сказал Питер, стремительно обгоняя грузовик, на который он, казалось, Даже и не взглянул. - С гоночным корпусом. Специальная конструкция… удобно… возможности… никакого шума… ненавижу шум… как Эдмунд Спарклер… удивляются, что так тихо… Крошка Доррит… помните… называйте ее миссис Мердль… по этой причине… сейчас покажу, что она может.
Питер сдержал свое обещание.
Их прибытие произвело неизгладимое впечатление на небольшую толпу людей, оказавшихся в Эппингском лесу по делу или любопытства ради. Лорда Уимзи немедленно окружили четыре репортера и толпа фотографов: его приезд давал им надежду на то, что это происшествие может превратиться в пару-тройку газетных столбцов. Паркер, к своему вящему неудовольствию, был сфотографирован в процессе извлечения его из недр "миссис Мердль" офицером Уолмсли, любезно пришедшим ему на помощь. Этот же офицер подвел его к месту преступления.
Тело девушки уже увезли в морг, но по углублению на влажной земле можно было составить представление о том, как оно лежало. Взглянув туда, лорд Уимзи издал сдавленный стон.
- Ничего нет хуже теплой весенней погоды, - прочувствованно произнес он. - Апрельские дожди - солнышко и вода - просто кошмар! Тело сильно попортилось, офицер?
- Да, довольно сильно, милорд, особенно части, не прикрытые одеждой. Однако личность установлена точно, сомневаться не приходится.
- У меня этого и в мыслях даже не было. А как она лежала?
- На спине, поза совершенно естественная. Одежда в порядке, ничего такого. Как будто сидела на травке, а потом почувствовала себя плохо и упала на спину.
- Хм… Дождь уничтожил все следы на земле. Да еще трава. Мерзкая штука эта трава, правда, Чарльз?
- Да. Офицер, смотрите, ни один стебелек не сломан.
- О да, - сказал офицер, - никаких следов борьбы, как я и указал в своем отчете.
- Но если она сидела здесь, а потом упала на спину, как вы предположили, то хотя бы несколько молодых стеблей должны было сломаться под ее весом - вы так не думаете?
Офицер бросил короткий взгляд на детектива из Скотленд-Ярда.
- Вы хотите сказать, что ее просто принесли и положили здесь, сэр?
- Я ничего не хочу сказать, - ответил на это Паркер - я только обратил ваше внимание на факт, достойный упоминания. А это что? Следы колес?
- От нашей машины, сэр. Мы подъехали сюда и подняли ее.
- А это ваши люди натоптали?
- Отчасти да, сэр, но здесь ходили еще и туристы, которые ее нашли.
- То есть следов других людей вы тут не заметили?
- Нет, сэр. Но на прошлой неделе постоянно шли дожди. Кроме того, тут повсюду скачут кролики и другие зверьки тоже. Ласки или что-то в этом роде.
- О! Что же, мне кажется, вам лучше пойти и осмотреть округу. Может, на некотором отдалении отсюда найдется что-нибудь важное. Наметьте круг, если что-нибудь обнаружите, сообщайте мне. И не позволяйте всем этим людям подходить так близко. Натяните веревку, скажите, чтобы не приближались. Вы уже все увидели, Питер?
Уимзи, стоявший в нескольких ярдах от них, бесцельно ковырял своей тростью в углублениях между корнями дуба. Внезапно он остановился и поднял сверток, который кто-то затолкал в одно из углублений. Полицейские бросились к нему, однако их энтузиазм поутих, когда они увидели эту находку - сандвич с ветчиной и пустую булку "Басса", небрежно завернутые в грязную газету.
- Туристы, - хмыкнув, сказал Уолмсли. - Уверен, Что это не имеет отношения к делу.
- Думаю, вы ошибаетесь, - спокойно возразил ему Уимзи. - Когда именно исчезла девушка?
- Ну, она ушла со смены в "Корнер-хаусе" в пять часов в среду, 27-го числа, - ответил Паркер.
- А это "Ивнинг Ньюс" за среду, 27-го, - сказал Уимзи. - Вечернее издание. Поступает в продажу не раньше шести. Поэтому, если только кто-то не привез газету сюда, чтобы поужинать на ней, она попала в лес вместе с девушкой или ее спутником. Маловероятно, чтобы пикник состоялся позже, рядом с мертвым телом. Не то чтобы трупы мешали кому-нибудь наслаждаться едой - на войне как на войне, - но все же пока что войны не наблюдается.
- Совершенно верно, сэр. Однако вы предположили, что смерть произошла в среду или четверг. Она могла побывать и где-нибудь еще - у друзей в городе, например.
- Я снова повержен, - признался Уимзи. - И все же это любопытное совпадение.
- Действительно, милорд, и я рад, что вы обнаружили этот сверток. Вы позаботитесь о нем, мистер Паркер, или мне этим заняться?
- Думаю, мы заберем его с собой и приобщим к другим доказательствам. - Паркер протянул руку, чтобы забрать у Уимзи сверток, к которому тот проявил, пожалуй, чрезмерный интерес. - Пожалуй, его светлость прав: сверток действительно привезла с собой девушка. И, скорее всего, она была не одна. Весьма банальная история. Поосторожнее с бутылкой, на ней могут быть отпечатки пальцев.
- Забирайте свою бутылку, - сказал Уимзи. - Пусть будет всегда под рукою бутыль и друг, чтобы выпить вдвоем, как говорит Дик Свивеллер. Однако я убедительно прошу вас, чтобы вы, прежде чем предупреждать вашего респектабельного юного железнодорожного клерка о том, что все, что он скажет, может быть использовано в суде против него, обратили свой взгляд - и обоняние тоже - На этот сандвич с ветчиной.
- А что с ним такое? - спросил Паркер.
- Ничего. Сохранился на удивление хорошо - все благодаря этому восхитительному дубу. Английские дубы - сколько сотен лет они защищали Британию от непрошеных гостей! Из сердцевины дуба мы строим корабли - из сердцевины, а не из сердца, как часто, и совершенно ошибочно, утверждают наши с вами сограждане. Однако в данный момент меня больше интересует нестыковка между этим сандвичем и этой девушкой.
- По-моему, обыкновенный сандвич.
- О, боги доброго застолья, конечно, это сандвич, но совсем не обыкновенный! Никогда эта ветчина не бывала на скромной кухне, в мясной лавочке или магазине на задворках! Свинья, принесенная в жертву ради того, чтобы этот деликатес появился на свет, жирела не на обычной бурде и не на помоях. Обратите внимание на плотность, на этот жирок, желтый, как щечка китаянки, на темное пятнышко, где в окорок просочилась патока, превратившая его в яство, способное выманить Зевса с Олимпа. А теперь скажите мне, человек, ратующий за равноправие и способный круглый год питаться вареной селедкой, скажите, как могло получиться, что молоденькая официантка и ее приятель, клерк с железной дороги, приехали в Эппингский лес, чтобы закусить сандвичами с копченой браденхемской ветчиной в корочке из патоки, ветчиной, которая диким кабаном бегала в далеких лесах, пока смерть не превратила ее в это славное произведение гастрономического искусства? Могу добавить, что в сыром виде она стоит три шиллинга за фунт - аргумент, который вы наверняка сочтете весомым.
- Это и правда странно, - сказал Паркер. - Думаю, только богатые люди…
- Богатые или те, кто относится к еде как к искусству, - добавил Уимзи. - Эти две категории отнюдь не совпадают, хотя иногда и пересекаются.
- Это может быть важно. - Паркер аккуратно завернул их находку. - А теперь мы можем поехать взглянуть на тело.
Зрелище было не из приятных: влажная погода и мелкие зверьки сделали свое дело. Бросив на тело короткий взгляд, Уимзи предоставил полицейским осматривать его, а сам решил поподробнее изучить содержимое сумочки покойной. Он пробежал глазами письмо Эвелины Гоутубед (ныне Эвелин Кроппер) и записал ее канадский адрес. Из внутреннего отделения сумочки он извлек свое собственное объявление и некоторое время внимательно изучал банкноту в пять фунтов, которая лежала свернутой пополам рядом с казначейским билетом на десять шиллингов; кроме того, в сумочке обнаружились семь шиллингов восемь пенсов медью и серебром, ключ от двери и пудреница.
- Надо отследить этот билет. Уолмсли, займетесь?
- Безусловно, милорд.
- А ключ, я думаю, от ее квартиры?
- Наверняка. Мы попросили квартирную хозяйку приехать и опознать тело. Не то чтобы у нас были какие-то сомнения на сей счет, просто это необходимо по закону. Думаю, она будет нам полезна. О, - офицер бросил взгляд в сторону подъехавшей в этот момент машины, - наверняка это она.
Дородная дама, появившаяся из такси в сопровождении молодого полицейского, без труда опознала покойницу и, всхлипывая, подтвердила, что это была Берта Гоутубед.
- Такая красивая юная леди, - причитала она. - Какой ужас! Боже, кто только мог совершить такое?! Я так разволновалась, когда она не вернулась домой в прошлую среду! Сколько раз я пожалела о том, что не прикусила язык и не спрятала от нее это злосчастное объявление. Ах, вот это самое - вы как раз держите его в руках, сэр. До чего низко - заманивать молоденьких девушек, уверяя, что это якобы в их интересах! Старый коварный дьявол - а еще называет себя адвокатом! Она все не возвращалась и не возвращалась, и тогда я написала этому негодяю, что ему от меня не уйти и что я натравлю на него полицию - он может быть в этом уверен, не будь я Доркас Гулливер! Меня ему вокруг пальца не обвести: мне шестьдесят один, и уж я разбираюсь в людях - вот что я написала.
Эскапада в адрес достопочтенного мистера Мерблеса из Стейпл-Инн, о реакции которого на послание миссис Гулливер можно было только гадать, немного смутила лорда Уимзи.
- Представляю, в какое негодование пришел наш старик, - шепнул он Паркеру. - Увижу его, обязательно спрошу о письме.
Тем временем миссис Гулливер продолжала причитать: