В "Приорате" ощущалась атмосфера преисподней. Я сам обратил на нее внимание во время двух визитов туда. Она таилась в углах, отравляя воздух. Во время второго визита, когда я встретил полицейского, я увидел на столе в холле два серебряных канделябра - такие же, как в доме Реншо, и, вероятно, тоже со следами черного воска. А когда вы пришли в мой дом этим вечером, то наверняка заметили ящик с книгами в коридоре?
- Да, но я не стала их разглядывать.
- Это книги о колдовстве. Многие из них лежали на виду в доме миссис Тейлор, где любой из его обитателей мог их прочитать. Я имею в виду образованных обитателей - мы можем исключить чету Гриффитс и кухарку. Доктор Бирс знал, что там что-то не так. И тем не менее вы уверяли меня, что два года ничего не замечали и считали миссис Тейлор обычной старой леди, которая вам нравилась.
Взгляд Джойс, контрастируя с бесхитростным лицом дочери священника, стал жестким, а ногти начали царапать кожаные подлокотники кресла.
- Сказать вам, что произошло ночью 22 февраля, когда умерла миссис Тейлор? - спросил Батлер. - Это очень просто.
Повернувшись, он бросил в камин сигарету.
- Вы не собирались убивать миссис Тейлор - во всяком случае, пока. Той ночью вы вышли из дома, чтобы отравить Дика Реншо.
- Почему? - Слово плеснуло в него, как кислота.
- В основном, - ответил Батлер, - потому, что он бросил вас, как бросил многих других женщин.
Он молчал, покуда пальцы Джойс на подлокотниках не стали неподвижными.
- Но с тех пор, как это произошло, вы поняли, что после его смерти можете приобрести контроль над сатанистской сектой - а это сулило прибыль, дорогая моя. На пути у вас стояла только старая миссис Тейлор.
Батлер склонился вперед.
- Вас вообще не было в доме миссис Тейлор примерно с половины десятого вечера 22 февраля до половины второго ночи. Вы отправились в дом Дика Реншо, в Хампстеде отравить воду в его графине, зная, что он в отъезде. Вот в чем секрет, в результате которого вас едва не повесили за не ту смерть.
Он снова откинулся на спинку кресла. Джойс оставалась неподвижной.
- Подтверждения? - продолжал Батлер. - Они повсюду. Уильям и Алиса Гриффитс, кучер-садовник и служанка, клялись, что слышали, как около полуночи задняя дверь хлопала от сильного ветра. Потом они сказали, что замок, очевидно, защелкнулся - что было истинной правдой - и дверь перестала хлопать. Я не подстрекал их. Они были правдивыми свидетелями.
Конечно, вы не могли уйти через парадную дверь. Я обратил внимание, что на ней есть не только замок, но также засов и цепочка. Как бы вы тогда могли вернуться, дорогая моя?
Каждый раз, когда он произносил слово "дорогая" - с дублинским акцентом или без него, - это производило на нее какой-то странный эффект.
- В половине десятого вы взяли сурьму в банке из-под соли Немо в конюшне, отнесли ее в свою комнату и насыпали достаточное количество, чтобы отравить Реншо, в бумажный пакет или еще куда-нибудь. Банку вы спрятали у себя в спальне. Потом вы вышли из дома через заднюю дверь - взяв с собой ключ по вполне понятной причине - но, сердце мое, забыли ее запереть.
Батлер сделал паузу.
- И что же произошло в ту бурную, ветреную ночь? Давай те на некоторое время отвлечемся от вас и переключимся на старую миссис Тейлор, пыхтящую от злости в своей кровати из-за отсутствия соли Немо. - Его тон стал ироничным. - Переключимся на миссис Тейлор, которая в минуту гнева назвала вас тем, что на суде деликатно именовали "скверным словом, обозначающим уличную девку". Но воздадим вам должное, милая моя. Вам незачем бродить по улицам в поисках клиентов.
Джойс улыбалась искренней улыбкой - ее щеки раскраснелись, а глаза блестели. На шее у нее висела тонкая серебряная цепочка, концы которой скрывались за вырезом огненного платья. Она медленно извлекла цепочку с прикрепленным к ней маленьким перевернутым крестиком из слоновой кости, который прижала к губам.
- Я поклоняюсь ему! - объяснила Джойс в экстазе.
Потрескивающее в камине пламя усиливало румянец на ее щеках. Батлер с внутренней дрожью чувствовал, что девушка одержима дьяволом в самом древнем смысле этого термина. Но его мысли вновь перенеслись к старой толстой миссис Тейлор с ее крашеными волосами, которая обучала Джойс сатанинскому культу, как ведьма, читающая вслух "Гримуар".
- От доктора Бирса, - продолжал он, - мы получили информацию, которая показалась доктору Фе… показалась мне самой важной из услышанного вчера вечером. Когда миссис Тейлор думала, что кто-то спрятал что-то от нее, она могла перерыть весь дом.
Ответа не последовало.
- Миссис Тейлор сидела в своей кровати, - снова заговорил Батлер, - думая о соли Немо. Вы сами говорили, что она ругала вас из-за этого в половине восьмого, и вы ей не ответили. Это продолжалось и позже. Во всем доме нет соли Немо? Невероятно! Значит, кто-то спрятал банку! Кто мог это сделать? Очевидно, вы.
Далее я позволю себе пофантазировать. Миссис Тейлор позвонила в звонок и, не получив ответа, вскоре спустилась в вашу комнату. Ее не удивило, что вас там не оказалось - вы могли уйти в часовню. Но она обыскала комнату и нашла банку с этикеткой "Соль Немо" и похожим на этот медикамент кристаллическим порошком внутри.
Как вы помните, на банке были ваши и ее отпечатки пальцев, но на стакане - только ее. Она растворила дозу в воде и умерла в своей кровати, в страшных мучениях.
Батлер не смотрел на Джойс, которая вернула опрокинутый крест в вырез платья. Будучи не в силах справиться с бешеной яростью, он вскочил на ноги.
- А теперь, дорогая моя, давайте проследим, что вы делали той самой ночью с 22 на 23 февраля, ровно месяц назад. - Батлер судорожно глотнул. - Черт бы вас побрал!
Как ни странно, Джойс выглядела довольной.
- Вы знали Люсию Реншо?
Выражение лица девушки изменилось.
- Не очень хорошо, - ответила она. - На процессе Люсия казалась мне довольно простодушной, несмотря на косметику. А потом я не думала о ней, пока…
Батлер едва слышал ее.
- Мне и в голову не приходило, что все доказательства, свидетельствующие против нее, о которых я думал или говорил в этот диктофон, - он указал на него, - в той же степени - даже в куда большей - применимы к вам! Ладно, вернемся к вашим действиям той ночью. Как вы добрались из Бэлема в Хампстед и обратно? Конечно, на метро. В доме Реншо у вас был друг и информатор, сообщавший вам по телефону обо всем, что там происходит…
- Кто?
- Китти Оуэн. Она явно не любит Люсию - видели бы вы, как она один раз посмотрела на нее в моем присутствии! Но вас Китти обожает, как школьница. Ради вас она готова на все. Тем не менее я мог бы поклясться, что Китти ничего не знала о вашем визите в дом Дика Реншо той ночью. Она только передавала вам информацию. Доказательства? Вы услышите их позже.
Вы знали, что в ту ночь в "Доме аббата" не будет никого, кроме Люсии, которая спала не в комнате мужа, а в другой спальне на галерее. Вы знали, что за день до того Дик Реншо отправился в поездку разведать ситуацию в отдаленных городах, которые предназначались для отравлений, совершаемых сектой. И вы считали, что Реншо вернется через день или два.
Так считали все - Люсия говорила нам об этом. Даже мисс Кэннон не стала убирать в его комнате и менять воду в графине перед его возвращением. Поэтому вы пробрались в дом, пользуясь тем, что в задней двери был замок "Грирсон", как у миссис Тейлор, и растворили смертельную дозу сурьмы в графине Реншо почти за месяц до того, как он выпил ее.
Картина меняется. Все опрокидывается вверх дном, как дьявольский крест, который вы носите. Фактически вы нарисовали перевернутые кресты на пыльном подоконнике тогда же, когда отравили воду в графине.
Батлер умолк и опустился в кресло.
Его гнев иссякал, а голос становился спокойным и саркастическим. Джойс Эллис улыбалась ему, словно не думая об убийстве.
- Той ночью все действительно происходило именно так, - заговорила она. - Я вернулась домой последним поездом метро, чувствуя приятную сонливость. Заперев заднюю дверь, я оставила ключ в замке и даже не вспоминала о банке с сурьмой, ложась спать. Но следующим утром, когда я впустила в дом Алису…
- Вероятно, вы испытали шок? - вежливо осведомился Батлер.
- Ужасный шок! - подтвердила Джойс.
Она устремила на него простодушный взгляд серых глаз, слегка приоткрыв рот, как в тюрьме Холлоуэй. Искренность этого взгляда потрясла Батлера.
Но он не понимал, что в душе она ликовала, восторгаясь своей способностью надевать различные маски. Это было частью ее религии.
- Помните, - продолжала Джойс своим мягким голосом, - Алиса Гриффитс заявила в суде, что, обнаружив тело миссис Тейлор, она побежала "в задний коридор" и крикнула кухарке: "Ради бога, иди сюда! Случилось что-то ужасное!" Задний коридор и лестница находятся рядом с моей спальней. Услышав это, я сразу вспомнила о банке с сурьмой, которую спрятала в своей комнате. Банка исчезла, и я поняла, что произошло. Когда звонок начал звонить, я…
- Вы не знали, что делать, бедное невинное дитя?
В глазах Джойс мелькнуло торжество.
- С вашей стороны было очень умно объяснить мои слова: "В чем дело? Она умерла?" - и так заморочить голову Алисе и Эмме, что они больше не были уверены, прикасалась я тем утром к банке или нет. Я бы до такого не додумалась. Но как только я встретилась с вами, я сразу поняла, что вы добьетесь моего оправдания.
- Почему, дорогая моя?
- Из-за вашей самоуверенности. Вы обращались со мной почти как…
- Как Дик Реншо?
- Да, как эта грязная свинья! - Джойс коснулась перевернутого крестика, чтобы успокоиться. - Но, конечно, я не могла рассказать вам больше, чем рассказала полиции, о том, где действительно была в ночь смерти миссис Тейлор. Какой толк от меня и от учения моего Повелителя, если все уверены, что я говорю правду? Поэтому я согласилась сказать то, что вы мне велели. В суде был ужасный момент - вы заметили, как я расстроилась? - когда Алиса поведала о хлопавшей двери. Конечно, я думала, что не убила Дика, но меня могли связать с нашими священными ритуалами в часовне.
- Знаете, - сказал Батлер, - я бы хотел прочитать ваши мысли.
Джойс склонилась вперед - выражение ее лица не имело ничего общего с мыслями об убийстве.
- А я бы хотела прочитать ваши, - сказала она.
Эта женщина обладала поистине гипнотической или наркотической притягательностью. "Мы будем спасены через плоть", - гласил ритуал черной мессы. Какой-то момент Батлер боролся с наваждением.
- Я имею в виду… - Он оборвал фразу. - Полиция подозревала вас с самого начала. Через неделю вас арестовали, а до того вы находились под наблюдением на случай, если вы нанесете кому-нибудь визит. Вы пытались связаться с кем-то по телефону?
- Я звонила Китти. Дик сам привлек ее в секту, но она любила меня. Я спросила Китти, вернулся ли мистер Реншо. Китти ответила, что нет, но что он обязательно вернется до конца недели. Я предупредила ее, что воду в том графине нельзя менять ни под каким видом.
- Так я и думал! - воскликнул Батлер. - Вы не могли позвонить Китти и не осмеливались увидеться с ней после ареста. Но вам позволили читать газеты, а в них не было ни слова о смерти Реншо. Естественно, вы решили, что воду вылили, что вполне могло случиться.
- О да. Я боялась, что он не умер…
- Иными словами, вы считали себя невиновной. Сознание вины никогда вас не тревожило. Про себя вы могли негодовать на иронию судьбы и ее несправедливость, как делали вслух в разговоре со мной. Но - разрази меня гром, как говорит один мой друг - больше ничего вас не беспокоило. Если бы кто-то мог записать ваши мысли в тюрьме и во время процесса, то в детективном романе они выглядели бы абсолютно честными. Но не после суда, когда любая дневная газета сообщила бы вам о смерти Реншо.
- Что за странная фраза! - улыбнулась Джойс. - Но меня ужасно к вам влекло. Мне хотелось быть рядом с вами. А разве вы никогда не находили меня привлекательной?
Батлер, мысленно сражавшийся с тенями, поднялся с кресла.
- Я видел вас во сне прошлой ночью. - Признание вырвалось у него помимо воли.
Девушка тоже встала. Они стояли так близко, что могли коснуться друг друга. Джойс придвинулась еще ближе.
- Вот как? И что же именно вы видели?
- Во сне я целовал вас, как до того целовал Люсию.
- Только целовали? - пробормотала Джойс. - Какие же у вас скучные сны.
- А когда я обнимал Люсию… - желание обнять Джойс было почти непреодолимым, - то думал о вас.
Розовые губки скривились.
- Почему?
- Потому что в глубине души я знал - или можете назвать это каким угодно дурацким современным термином, - что вы убийца, и я должен вас забыть. Но до сегодняшнего вечера я не догадывался, что вы занимались массовыми отравлениями ради прибыли, хотя мы вышли на след сатанистской секты в первый же вечер после вашего оправдания.
Любое упоминание о секте, факт существования которой Джойс стремилась сохранить в тайне, даже рискуя жизнью, сразу делало ее холодной и настороженной.
- Вы сказали "мы". Кто вышел на след, кроме вас?
- Честное слово, дорогая, я выразился фигурально! Никто не знает о секте, кроме меня.
Джойс облегченно вздохнула.
- Так о чем вы говорили?
- Я отправился в дом Люсии в Хампстеде и обнаружил там черный свечной воск и перевернутые кресты, а также услышал упоминание о красных подвязках…
Во время короткой паузы в голове у него промелькнуло все, что доктор Фелл говорил ему тем вечером.
Прибыв в дом Люсии во вторник вскоре после Батлера, доктор Фелл уже понимал подлинный смысл происходившего в суде. "Сэр, должным образом никто не обдумал доказательства". "Обе стороны смотрят на ветки в поисках корней и роются под землей в поисках веток". Джойс Эллис была невиновна в смерти миссис Тейлор, потому что ее не было дома. Где же она была? Джойс бы объяснила это, не будь ее миссия настолько смертоносной, что она не осмелилась рисковать, пускаясь в объяснения. Что это за миссия? Ну, Уильям Гриффитс заявил, что из банки взяли две большие дозы сурьмы… "Не могу сказать, что я был удивлен, услышав потом об отравлении мистера Реншо, - промолвил доктор Фелл. - Я ожидал, что кто-то будет убит. Это было, по крайней мере, вероятным!"
Но доктора выбило из колеи, заставив бормотать, стонать и корчить гримасы, заявление Люсии, что графин с водой, убившей Дика Реншо, был ополоснут и наполнен заново перед его смертью. Значит, Джойс не могла это сделать…
Пробудившись от размышлений, Батлер снова обратился к девушке:
- Однако версия, что вы не могли отравить Реншо, так как находились в тюрьме, была опровергнута после обследования графина на столике у его кровати.
- Каким образом?
- На донышке оставалась вода. И она была несвежей.
- Несвежей?
- Да. Полной крошечных пузырьков, которые собираются в воде, когда она стоит несколько дней или даже недель. Могли они образоваться за двадцать четыре часа, прошедшие с тех пор, как Китти якобы заново наполнила графин? Это не казалось возможным, учитывая стакан, надетый на горлышко и оберегавший воду. В любом случае, в доме миссис Тейлор провели эксперимент. Графин с перевернутым стаканом на горлышке оставили на двадцать четыре часа. После этого вода в нем была кристально чистой, без единого пузырька. Она оставалась бы свежей еще долгое время.
В воображении Батлера эхом отзывались голоса в темном доме.
"Что вы там видите?" - "Рад сообщить, что абсолютно ничего!" - "Но яд…" - "Эксперимент не имел ничего общего с ядом!"
Батлер зажег сигарету. У него дрожали руки, но голос звучал спокойно.
- Вода в графине Дика Реншо простояла очень долго. Если сопоставить этот факт с некоторыми странными чертами вашего дела, он начинает выглядеть более чем странным. Но как вода в этом графине могла быть несвежей, если Китти ополаскивала его?
Дело в том, милая моя, что я сначала слегка неверно интерпретировал факты. Я знал, что Китти подменила графин, пользуясь корзиной для вязания как прикрытием. Но я в упор смотрел на правду, не видя ее.
Вереду 19 марта пришла телеграмма, сообщающая, что Реншо вернется домой поздно вечером. Необходимо было убрать комнату и заново наполнить графин. Но Китти, безукоризненно следовавшая вашим указаниям, данным за неделю до того, не стала бы менять воду. Что же она сделала?
- Китти рассказала мне, - холодно произнесла Джойс. - Она предана не только мне, но и ему.
- Ему?
Джойс снова достала перевернутый крест и поцеловала его.
- Китти, - сказал Батлер, - принесла в вязальной корзине из другой спальни графин, наполненный чистой водой. Направляясь в ванную, она поставила в корзину графин с несвежей отравленной водой. В ванной она опустошила, ополоснула и наполнила заново графин с чистой водой. Его она вернула в корзину, а на столик поставила прежний графин с отравленной водой. Разве я не говорил вам, - с сарказмом добавил он, - что мы видели все доказательства перевернутыми вверх дном?
Джойс засмеялась.
- Дик Реншо вернулся домой в дурном настроении. Более того, он поскандалил с Люсией. В результате он не заметил, что пьет несвежую воду. - Куривший сигарету короткими нервными затяжками Батлер бросил ее в камин. - Реншо думал, что это сделала Люсия. И большинство людей считало, что вы вне подозрений.
В суде вас оправдали по обвинению в убийстве миссис Тейлор. - Батлер воздержался от упоминания, что доктор Фелл постоянно твердил о ее невиновности в том, что он даже именовал не "убийством", а "смертью". - Поэтому, когда убили Реншо, большинство, естественно, считало вас невиновной в обеих смертях.
Но не забывайте о Китти Оуэн! Независимо от того, догадывалась ли она раньше, что вода отравлена, после смерти Реншо она в этом не сомневалась. Но Китти оставалась лояльной! Она уже оказала вам услугу, когда за три ночи до гибели Реншо в часовне должна была состояться черная месса.
Джойс, опустившись в кресло рядом с объемистой сумкой, сразу напряглась.
- Откуда вы знаете, что должна была состояться…
- Пятна черного воска были свежими, - прервал Батлер. - А какая ночь была наиболее подходящей? Черная месса пародирует христианский ритуал, не так ли? 16-го числа было воскресенье.
Не знаю, почему Реншо не вернулся служить мессу - вероятно, этого мы не узнаем никогда. Миссис Тейлор, его первая помощница, была мертва. Вы, следующая по рангу, находились в тюрьме. Для церемонии не хватало священника, даже если бы черные свечи горели на алтаре, а статуэтка божества в козлином облике была извлечена из шкафа. Кто-то должен был пойти в часовню и сообщить прихожанам в масках, что церемония не состоится.
Кто мог это сделать? Конечно, Китти! Она была близка к двум из трех лидеров. А канделябры являлись личной собственностью - Реншо и миссис Тейлор нравилось держать по паре у себя дома. О, Китти всегда была готова продемонстрировать свое превосходство над Люсией Реншо!
- Вы не правы, говоря, что я делала это ради денег, - сказала Джойс. - Я бы использовала деньги для службы ему.
Она опять коснулась креста. Застывшая на ее лице полуулыбка начинала нервировать Батлера. Он прошел мимо диктофона и встал спиной к догорающему огню.