* * *
На следующее утро Эллери рано упаковал чемоданы и потихоньку ускользнул, оставив записку с благодарностью за гостеприимство. Он не стал возвращаться в отель "Холлис", намереваясь сразу покинуть Райтсвилл, а оставшиеся до вылета два часа провел в полицейском управлении.
- Эллери! - приветствовал его шеф Ньюби, вставая и стискивая его руку. - Я надеялся, что вы забежите. Не знаю, как вас благодарить. Сцена была великолепной.
- Значит, я еще кое на что способен, - скромно отозвался Эллери.
- По вашим словам, вы знали то, что знала Эллен…
- Разумеется. Но я должен был заставить ее говорить. Я был уверен, что она скрывает именно это. А тут еще письмо…
- Вы действительно думали, что его написала она?
- Ни секунды! Убийцы, за исключением психопатов, не признаются в своих преступлениях, даже изменив почерк, когда их еще практически не подозревают. А британские замашки Эллен настолько бросались в глаза, что любой мог использовать английскую систему датировки с целью оклеветать ее. Поэтому, хотя я знал, что она не писала самой себе угрожающее письмо, я обвинил ее в этом, чтобы напугать и заставить указать на Торпа.
Конечно, письмо написал он. Торп рассчитывал, что я замечу англицизм и припишу его Эллен по причине, которую я указал, - если она хочет выглядеть невиновной, значит, она виновна. А если бы я этого не сделал, он всегда мог привлечь мое внимание к дате.
Возможно, сначала Торп намеревался использовать письмо в случае, если Эллен заговорит и обвинит его, но, хотя она держала язык за зубами, ему пришла в голову другая идея. Отравленный шоколад был не попыткой Эллен представить себя невиновной, как я предположил с целью оказать на нее давление, а попыткой Торпа заставить ее умолкнуть навсегда. Он ожидал - в случае успеха, - что мы воспримем это как самоубийство-признание.
- Но вы сказали, что знали, кто убийца.
- Это некоторое преувеличение. У меня были причины подозревать Торпа, но доказательств не было ни на йоту, и я опасался еще одного покушения на Эллен.
- Но зачем такому человеку, как Торп, было хладнокровно убивать лучшего друга? - спросил шеф. - Он признался в убийстве, но мы не смогли вытянуть из него ни слова о мотиве. Это не могли быть жалкие двадцать тысяч, которые Годфри оставил ему.
Эллери вздохнул:
- Коллекционеры - странная порода, Ньюби. Несмотря на то что он сказал Годфри, Торп, вероятно, не считал себя слишком старым для экспедиции в Западную Африку. Должно быть, он годами ждал сотни тысяч долларов, чтобы финансировать путешествие. Узнав, что беспечность Годфри уменьшила наследство в пять раз, Торп сорвался. Экспедиция была мечтой всей его жизни. Можно ненавидеть кого-нибудь сильнее, чем друга, который тебя подвел?
Эллери поднялся, но Ньюби остановил его:
- Погодите минуту! Что заставило вас с самого начала подозревать Торпа? Должно быть, нечто причудливое, что от меня ускользнуло.
Эллери не стал демонстрировать гордость. Его райтсвиллские триумфы слишком часто походили на поражения - вероятно, потому, что он любил старый город и на его долю выпал жребий очищать его от грязи.
- Ничего причудливого, Ньюби. Всего лишь нелепая ошибка со стороны Торпа. Когда мы с вами впервые пришли в дом, нам подробно рассказали, как обнаружили тело. Последовательность событий выглядела предельно четкой. Маргарет Кэсуэлл выбежала из спальни Годфри с криком, что старик - обратите внимание на это слово - мертв. Все помчались наверх, кроме Торпа, который подошел к телефону, позвонил доктору Фарнему, а потом вам в управление. И что же он вам сказал? Что Мамфорд не просто мертв, а убит! Каким образом Торп мог прийти к выводу, что смерть старика была неестественной, если он не был уверен в этом?
Знаете, Ньюби, - с полуулыбкой, словно заранее извиняясь, закончил Эллери, - у Вулкотта Торпа было бы куда больше шансов выйти сухим из воды, если бы он следовал собственному совету - снова прошу прощения за каламбур - ни гугу!
СОВРЕМЕННЫЕ ПРОБЛЕМЫ В ОБЛАСТИ ДЕДУКЦИИ
УРОК С НАГЛЯДНОЙ ДЕМОНСТРАЦИЕЙ
Эллери быстро шагал по Западной Девяносто второй улице к главному входу средней школы имени Генри Хадсона, украдкой поглядывая на часы. Мисс Карпентер весьма конкретно высказалась относительно места, даты и времени: ее классная комната, утро пятницы 22 апреля, первый урок ("Звонок в 8.40, мистер Квин"). Молодая особа, обратившаяся к Эллери с необычной просьбой, показалась ему преданной своему делу, не слишком любезно воспринимающей помехи своему крестовому походу.
Эллери пустился бегом.
Проект, в котором мисс Карпентер заручилась его помощью, был внушительным даже для амбициозной молодой преподавательницы общественных дисциплин в 9-м классе средней школы. Уже два месяца торговцы, ведущие дела в этом районе, жаловались, что их лавки взламывает банда подростков. Помимо вывода, что преступления совершены одними и теми же мальчишками, вероятно обучающимися в школе имени Генри Хадсона, полиция не достигла ничего.
В прошлый понедельник, возвращаясь поздно вечером пешком из кинотеатра, мисс Карпентер видела трех мальчиков, вылезающих из разбитой витрины булочной и скрывающихся в переулке. Она опознала в них Хауарда Руффо, Дейвида Стрейджера и Джоуи Бьюэлла - своих пятнадцатилетних учеников. Проблема была решена.
Но только не для мисс Карпентер. Вместо того чтобы обратиться в полицию, она пришла к Эллери, который проживал на Западной Восемьдесят седьмой улице и был героем местных подростков. Она объяснила ему, что Хауард, Дейвид и Джоуи не закоренелые правонарушители, поэтому их арест, суд и тюремное заключение нельзя считать успешным исходом дела. Они всего лишь компенсировали круговой порукой в своей шайке отсутствие любви и безопасности в трущобах, где им довелось родиться, но мальчики, которые работают после уроков и приносят домой каждый цент, едва ли могут считаться неисправимыми. Мисс Карпентер рассказала Эллери, где работает каждый из них.
- Они подражают преступникам, потому что считают их сильными и удачливыми. - И мисс Карпентер выразила желание, чтобы Эллери посетил ее класс и под предлогом рассказа о знаменитых преступниках, с которыми ему приходилось сталкиваться, изобразил их слабыми, никчемными и трусливыми, дабы Дейвид, Джоуи и Хауард поняли всю ошибочность своего поведения.
Эллери казалось, что это возлагает довольное тяжкое бремя на его ораторские способности. Получила ли мисс Карпентер санкцию начальства на свой проект?
Нет, храбро ответила мисс Карпентер, она не получила санкцию мистера Хинсдейла и может лишиться работы, когда он узнает об этом. Но она не станет первым человеком, который подтолкнет этих ребят к исправительной школе, а со временем, возможно, и к пожизненному заключению! А кроме того, что теряет мистер Квин, кроме часа своего времени?
В результате мистер Квин дал согласие и очутился у двери классной комнаты решительной молодой особы… с опозданием на семь минут.
Собравшись с духом, он открыл дверь.
* * *
Шагнув в класс, Эллери сразу понял, что угодил прямиком в катастрофу.
Луиза Карпентер неподвижно стояла у стола; ее хорошенькое личико было почти таким же белым, как конверт, который она держала в руке, устремив невидящий взгляд на лица мальчиков и девочек.
- Меня обокрали, - сообщила она Эллери.
Глаза учеников неотступно следовали за посетителем. Эллери ощущал запахи чернил, клея, бумаги, мела, старой одежды в стенных шкафах; его окружали облупившиеся стены, ржавая арматура, покосившиеся оконные рамы и шаткие парты.
- Обокрали в моем собственном классе! - добавила мисс Карпентер.
Эллери положил пальто и шляпу на ее стол.
- Грубая шутка? - Он улыбнулся ученикам.
- Едва ли. Они не знали, что вы придете. - "Меня предали!" - говорила дрожь в ее голосе. - Ребята, это Эллери Квин. Мне незачем рассказывать вам, кто такой мистер Квин и какая честь для нас - принимать его. - Послышались возгласы и аплодисменты. - Мистер Квин любезно согласился прийти сюда и прочитать лекцию о преступлениях. Я не могла предвидеть, что он столкнется здесь с одним из них.
Шум быстро замер.
- Вы уверены, что имело место преступление, мисс Карпентер?
- Украли конверт с семью однодолларовыми купюрами, и, судя по всему, вором мог быть только находившийся в классе.
- Очень жаль это слышать.
Эллери медленно окинул взглядом учеников, пытаясь угадать, которые из сорока одной пар глаз, уставившихся на него, принадлежат Джоуи Бьюэллу, Хауарду Руффо и Дейвиду Стрейджеру. Ему следовало попросить Луизу Карпентер описать их, но теперь уже поздно.
Или нет?
Эллери показалось, что три из двадцати с лишним мальчишеских лиц слишком спокойны и безразличны. Одно из них - мертвенно-бледное у ноздрей - принадлежало красивому, широкоплечему, светловолосому парню. Второе - востроносому мальчугану с ярким средиземноморским цветом лица и черными как смоль волосами, неподвижному, если не считать пальцев, нервно вертящих карандаш. Третье, в котором вовсе не ощущалось жизни, за исключением испуганно пульсирующей жилки на виске, - худощавому рыжему пареньку. Эллери быстро принял решение.
- Ну, если это настоящее, "живое" преступление, - обратился он к Луизе, - то вряд ли кто-нибудь захочет слушать мои рассказы о преступлениях, которые мертвы и похоронены. Думаю, будет интереснее, если я дам наглядный урок раскрытия преступления. Как вы считаете, мисс Карпентер?
В ее глазах мелькнули понимание и надежда.
- Мне кажется, - мрачно ответила она, - так будет гораздо интереснее.
- Эти семь долларов были ваши, мисс Карпентер?
- Только один из них. Мисс Мак-Дауд, преподавательница английского языка, выходит замуж в следующем месяце. Мы собирали деньги на свадебный подарок, и я была банкиром. Всю эту неделю педагоги вкладывали доллары в конверт, лежавший на моем столе. А сегодня утром…
- Для начала достаточно, мисс Карпентер. Теперь выслушаем показания класса. - Эллери снова посмотрел на учеников и внезапно указал на миниатюрную девочку с подкрашенными губами и итальянской стрижкой. - Не могла бы ты рассказать нам, что произошло этим утром?
- Я ничего не знаю о деньгах!
- Трусишка, - послышался насмешливый голос широкоплечего светловолосого мальчика - одного из трех, на которых обратил внимание Эллери.
- Как тебя зовут?
- Дейвид Стрейджер. - Несмотря на вызывающую усмешку, его ноздри оставались белыми. Мисс Карпентер говорила, что Дейвид после занятий работал мальчиком на побегушках в супермаркете "Хай-Кволити" на Амстердам-авеню.
- Хорошо, Дейв. Расскажи нам о сегодняшнем утре.
Мальчик бросил презрительный взгляд на девочку с итальянской стрижкой.
- Мы все знали, что в конверте лежат деньги. Этим утром перед звонком миссис Моррелл принесла свой доллар и мисс Карпентер положила его в конверт. А когда прозвенел звонок и миссис Моррелл ушла, мисс Карпентер подобрала конверт, заглянула в него и как завопит: "Меня обокрали!"
- Что нам было делать - упасть замертво? - вмешался худощавый рыжий паренек и подмигнул Дейвиду Стрейджеру, который уже сел. Светловолосый мальчик подмигнул в ответ.
- А тебя как зовут? - спросил Эллери у рыжего.
- Джозеф Бьюэлл, - с вызовом ответил мальчуган. Он работал в лавке Каплана на Восемьдесят девятой улице, где торговали сигарами, конфетами и канцтоварами. - Кому нужны их паршивые семь баксов?
- Тому, кто взял их, Джоуи.
- Насколько мы знаем, она сама их взяла. - Это сказал третий участник трио - востроносый брюнет. Если Эллери не ошибался, он работал посыльным в химчистке О'Доннела на Коламбус-авеню.
- А ты…
- Хауард Руффо.
Три мушкетера - один за всех, и все за одного.
- Значит, Хауард, ты обвиняешь мисс Карпентер в том, что она украла деньги учителей? - с улыбкой спросил Эллери.
Взгляд смуглого мальчика стал неуверенным.
- Я имею в виду, может, она взяла их по ошибке и положила куда-то.
- Это было моей первой мыслью, мистер Квин, когда я увидела, что в конверте нет денег, - послышался спокойный голос Луизы. - Поэтому я обыскала себя.
- Могу я взглянуть на конверт?
- Это не тот, в котором я хранила семь долларов, - она протянула ему конверт, - хотя он выглядит точно так же. В моем шкафчике их целая коробка. Замок давно сломан, так что этот конверт, очевидно, украли из шкафчика вчера или еще раньше на этой неделе.
- На конверте ничего не написано, мисс Карпентер. Откуда вы знаете, что это не тот, в котором лежали деньги?
- Потому что на клапане того конверта была надпись чернилами: "Деньги на подарок Хелен Мак-Дауд". - Она посмотрела на учеников, и те опустили взгляд. - Кража была спланирована заранее, мистер Квин. Кто-то пришел сегодня утром в класс с уже украденным дубликатом конверта, наполненным бумагой, чтобы быстро заменить им конверт с деньгами, как только подвернется случай. И такой случай подвернулся, когда я болтала с миссис Моррелл.
В конверте, использованном для замены, лежали бумажные прямоугольники размером с долларовые купюры.
- Когда вы клали доллар миссис Моррелл в конверт с деньгами, все ученики были здесь?
- Да. После этого дверь открылась и закрылась только один раз - когда ушла миссис Моррелл. Я все время находилась лицом к двери.
- А не могла миссис Моррелл произвести подмену в качестве неудачной шутки?
- Она даже не подходила к моему столу после того, как я положила на него конверт.
- Значит, вы правы, мисс Карпентер. Кража была спланирована заранее одним из мальчиков или одной из девочек этого класса, и вор вместе с деньгами еще здесь.
Напряжение заметно усилилось. Должно быть, вору приходилось нелегко. Он не ожидал, что кражу обнаружат, прежде чем ему удастся вынести деньги из класса.
- В котором часу заканчивается первый урок, мисс Карпентер?
- В 9.35.
Эллери повернулся к часам на стене.
- А сейчас только 8.56, - весело сказал он. - У нас остается целых тридцать девять минут - времени более чем достаточно. Если только мальчик или девочка, совершившие это преступление, не захотят немедленно вернуть добычу мисс Карпентер.
На сей раз он посмотрел в упор на Дейвида, Хауарда и Джоуи. "Мне не хочется этого делать, ребята, - говорил его взгляд, - но придется, если вы думаете, что можете выйти сухими из воды".
Полные губы Дейвида Стрейджера скривились. Рыжий и тощий Джоуи Бьюэлл мрачно уставился на Эллери. Карандаш Хауарда Руффо стал вращаться быстрее.
"Это наверняка один из них", - подумал Эллери.
- Вижу, крутых мер не избежать, - продолжал он. - Сожалею, что не могу предъявить преступника, щелкнув пальцами, как бывает в книгах. В реальной жизни расследование, как и само преступление, выглядит не столь увлекательно. Начнем с личного обыска - разумеется, добровольного. Если кто-нибудь не желает, чтобы его обыскивали, пусть поднимет руку.
Никто не шевельнулся.
- Я обыщу мальчиков, мисс Карпентер, а вы закройте досками объявлений этот угол и обыщите девочек.
Следующие несколько минут были шумными. После обыска мальчиков отправляли к классной доске, а девочек - к задней стене.
- Нашли что-нибудь, мисс Карпентер?
- У Роуз Перес одна долларовая купюра. У других девочек либо мелочь, либо вовсе нет денег.
- Никаких признаков пропавшего конверта?
- Нет.
- У двух мальчиков - Дейвида Стрейджера и Джоуи Бьюэлла - оказалось по одной долларовой купюре. Конверта нет ни у кого.
Луиза сдвинула брови.
Эллери снова посмотрел на часы - 9.07. Он подошел к мисс Карпентер и прошептал:
- Не показывайте им, что вы обеспокоены. Волноваться не из-за чего. У нас еще двадцать восемь минут. - Эллери улыбнулся и повысил голос. - Естественно, вор выбросил деньги, надеясь подобрать их, когда путь будет свободен. Следовательно, они спрятаны где-то в классе. Сначала займемся партами и сиденьями, мисс Карпентер. Загляните и под них - жевательная резинка может заменить клейкую ленту.
Через несколько минут они посмотрели друг на друга, а потом на часы. 9.11.
Оставалось ровно двадцать четыре минуты.
Эллери начал обшаривать комнату. Книги, радиаторы, стенные шкафы, сумки для ленча, школьные портфели, доски объявлений, настенные карты, глобус, плакат ООН, гравюры с изображениями Вашингтона и Линкольна… Он даже опустошил три горшка с геранью и просеял землю, все чаше поглядывая на часы.
Эллери осмотрел абсолютно все - вплоть до держателя для древка американского флага и старых плафонов ламп, полных насекомых, для чего ему пришлось становиться на парты.
- Их здесь нет! - шепнула ему Луиза.