- Это поможет Роджеру?
- Еще как! - горячо воскликнул Эллери.
- Тогда я согласна. - Внезапно Айрис опустила глаза и стала теребить фартук. - А теперь, пожалуйста, уйдите из моей кухни, мистер Эллери Квин. Мне нужно приготовить обед. И по-моему… - она метнулась к плите и схватила разливательную ложку, - вы просто чудо.
Мистер Эллери Квин покраснел и спешно удалился.
* * *
Открыв дверь на веранду, он увидел, что миссис Гэнди удалилась, а Скотт молча сидит рядом с отцом Энтони.
- Одни мужчины, - весело сказал Эллери. - А где миссис Гэнди? Между прочим, как она преодолевает эти ступеньки в инвалидном кресле?
- Никак. У нее комната на нижнем этаже, - ответил Скотт. - Ну, мистер Квин? - Его глаза были утомленными.
Отец Энтони взирал на Эллери с торжественным спокойствием.
Лицо Эллери внезапно помрачнело. Он сел в качалку, придвинув ее ближе к двум мужчинам.
- Отец, - обратился Эллери к старому священнику, - что-то говорит мне, что вы служите - честно служите - закону более высокому, чем человеческий.
Отец Энтони ответил не сразу:
- Я мало знаю о законе, мистер Квин. Я служу двум хозяевам - Христу и душам, за которые Он умер.
Эллери молча обдумал эти слова.
- Мистер Скотт, - снова заговорил он, - вы упомянули, что побывали в сражении при Белло. Значит, смерть вас не страшит.
Суровые глаза Майкла Скотта сверлили лицо Эллери.
- Мистер Квин, я видел, как моего лучшего друга разорвало пополам. Мне пришлось своими руками подбирать его кишки. Так что теперь меня ничем не испугаешь.
- Очень хорошо, - кивнул Эллери. - Арамис, Портос и - если мои претензии на эту роль не сочтут нескромными - д'Артаньян. Отец Энтони, мистер Скотт, - священник и отец Айрис не отрываясь смотрели на него, - вы поможете мне сегодня ночью вскрыть могилу?
* * *
Канун Дня святой Вальпургии миновал несколько месяцев назад, но этой ночью ведьмы вовсю плясали под тусклой луной над темными холмами, завывая вместе с ветром над безмолвными могилами.
Мистер Эллери Квин ощущал непривычную радость от того, что рядом с ним находятся двое спутников. Кладбище, окруженное железной оградой и старыми деревьями, находилось на окраине Корсики. Холодный ветер свистел над головами. Надгробья поблескивали на склоне холма, подобно скелетам. Черная туча закрыла половину луны, и деревья беспокойно зашумели. Представить себе пляску ведьм было совсем нетрудно.
Они шли молча, инстинктивно стараясь держаться вместе. Отец Энтони храбро шагал впереди, навстречу ветру, развевающему его облачение. Лицо его было серьезным и печальным, но абсолютно спокойным. Эллери и Майкл Скотт следовали за ним, сгибаясь под весом лопат, кирок, веревок и объемистого узла. Эти трое были единственными живыми существами на покрытом шевелящимися тенями склоне холма.
Могилу Макгаверна они обнаружили в девственной почве, немного в стороне от основной группы надгробий. Это было одинокое место высоко на холме. Только палка, воткнутая в еще сырую землю, указывала на лежащее в ней тело. Молча и с напряженными лицами двое мужчин принялись работать кирками, покуда отец Энтони охранял их. Наверху светила луна, время от времени скрываясь за тучей.
Когда земля стала более мягкой, они отбросили кирки и взялись за лопаты. Оба набросили старые рабочие халаты поверх одежды.
- Теперь я знаю, какое чувство испытывают кладбищенские воры, - пробормотал Эллери, сделав краткую передышку возле кучи земли, возвышавшейся у могилы. - Очень рад, что вы пошли с нами, отец, а то у меня чрезмерно развито воображение.
- Вам нечего бояться, сын мой, - с горечью промолвил старый священник. - Здесь только мертвецы.
Эллери поежился.
- Давайте лучше работать, - проворчал Скотт.
Наконец их лопаты ударились о дерево.
Как им это удалось, Эллери никогда не мог точно припомнить. Работа была титанической, и задолго до ее окончания он весь покрылся потом, жалившим кожу на холодном ветру. Эллери ощущал себя призраком из ночного кошмара. Скотт демонстрировал чудеса трудоспособности, покуда Эллери пыхтел рядом с ним, а отец Энтони печально наблюдал за обоими. Наконец Эллери осознал, что тянет за два каната с одной стороны могилы, а старый Скотт напротив него тянет за два других конца. Что-то длинное, тяжелое и покрытое черным начало медленно подниматься из глубины, покачиваясь, словно живое существо. Последний рывок - и оно ударилось о землю, перевернувшись, к ужасу Эллери, который опустился наземь и полез за сигаретой.
- Мне… нужно… передохнуть… - с трудом вымолвил он.
Скотт спокойно оперся на лопату. Отец Энтони, подойдя к сосновому гробу, перевернул его в нужное положение непривыкшими к физическому труду руками и начал приподнимать крышку.
Эллери ошарашенно наблюдал за стариком, затем внезапно вскочил, отшвырнул сигарету, обругал себя сквозь зубы и выхватил кирку из рук священника. Одно резкое движение - и крышка со скрипом поднялась.
Стиснув зубы, Скотт шагнул вперед, натянул полотняные рукавицы и склонился над мертвецом. Отец Энтони отошел, устало закрыв глаза. Эллери, развязав узел, который тащил всю дорогу от Джесмин-стрит, извлек громоздкую фотокамеру на треноге и стал с ней возиться.
- Оно здесь, мистер Скотт? - прохрипел он.
- Здесь, мистер Квин, - спокойно ответил здоровяк.
- Только одно?
- Только одно.
- Переверните его. - Через несколько секунд он снова спросил: - И здесь тоже?
- Да, - отозвался Скотт.
- Только одно?
- Да.
- Там, где я предполагал?
- Да.
Эллери поднял высоко над головой какой-то предмет, другой рукой направив объектив на то, что лежало в испачканном землей гробу, и конвульсивно сжал кулак. Голубая вспышка осветила склон холма, подобно пламени чистилища.
* * *
Сделав паузу в своих трудах, Эллери оперся на лопату.
- Позвольте рассказать вам историю, - заговорил он.
Майкл Скотт продолжал работать - его широкая спина вздрагивала от напряжения. Отец Энтони сел у вновь завязанного узла с фотокамерой, поддерживая ладонями старческое лицо.
- Позвольте рассказать вам историю, - повторил Эллери, - о необычайно умном плане, которому воспрепятствовало… Можно сказать, отец, что тут вмешался сам Господь.
Когда я узнал, что комод в комнате Макгаверна был передвинут на новое место, очевидно во время убийства, я решил, что, по всей вероятности, это сделал преступник. Значит, у него должна была иметься на то причина. Отодвинув комод, я обнаружил на стене позади него, на расстоянии около фута от стенной панели, маленькую круглую вмятину в штукатурке. Вмятина и стоящий перед ней комод находились на одной прямой линии с плетеным стулом, стоящим лицом к двери, на котором предположительно сидел Макгаверн, когда был застрелен, и дверным проемом, где, должно быть, стоял убийца, нажимая на спуск. Совпадение? Это казалось невероятным.
Я сразу же понял, что такую вмятину могла проделать пуля - пуля на излете, так как углубление было небольшим. Также было очевидно, что, поскольку убийца стоял, а жертва сидела - при этом сердце прострелили навылет, - при нисходящей линии огня вмятина в стене в нескольких ярдах от стула должна была находиться именно там, где я ее обнаружил.
Комья земли гулко стучали по гробу.
- К тому же являлось несомненным, - продолжал Эллери, сжимая лопату, - что если пуля, ударившая на излете в стену, была той, что прошла сквозь тело Макгаверна, то в плетеной спинке его стула должна быть дырочка. Я тщательно осмотрел стул - в нем не было пулевого отверстия. Следовательно, пуля, проделавшая углубление в стене, возможно, не проходила сквозь тело Макгаверна - иными словами, в бурную грозовую ночь было сделано два выстрела, и одна пуля застряла в теле, а другая попала в стену. Однако нигде не упоминалось о находке в комнате второй пули, несмотря на единодушные утверждения, что помещение тщательно обыскали. Быть может, убийца забрал с собой вторую пулю, когда передвигал комод, чтобы скрыть вмятину? - Эллери сделал паузу и мрачно посмотрел на наполняющуюся землей могилу. - Но зачем убийце забирать эту пулю и оставлять другую, более опасную для него, в теле жертвы? Это бессмысленно. Единственная возможная альтернатива: двух пуль не существовало вовсе - выстрел был только один.
Тени пляшущих ведьм трепетали на склоне холма.
- Я стал работать над этой теорией, - снова заговорил Эллери. - Если была выпущена только одна пуля, значит, она убила Макгаверна, пройдя навылет сквозь сердце, пробив плетеную спинку стула, ударившись в стену там, где я нашел вмятину, и упав на пол внизу. Тогда почему же в стуле Макгаверна не оказалось пулевого отверстия? Такое могло произойти лишь в том случае, если это не был стул Макгаверна. Если убийца передвинул комод, дабы скрыть, что пуля прошла через тело навылет, то почему он не мог и поменять стулья? Все ваши комнаты, мистер Скотт, меблированы одинаково - преступнику ничего не стоило перенести стул Макгаверна в свою комнату, а свой стул в комнату Макгаверна. Подтверждением моих выводов могла послужить находка плетеного стула с дырочкой в том месте спинки, где пуля должна была ее проделать, пройдя навылет сквозь сердце сидящего на стуле. И я нашел такой стул в комнате одного из живущих в вашем доме, мистер Скотт.
Могила была почти зарыта - сбоку осталась лишь маленькая кучка земли. Отец Энтони с беспокойством наблюдал за своим другом, работавшим лопатой. Черная туча вновь закрыла луну, и они опять оказались в темноте.
- Почему же, - продолжал Эллери, - убийце понадобилось скрыть тот факт, что пуля прошла навылет? Только по одной причине: он не хотел, чтобы пулю нашли и обследовали. Однако пуля была найдена и обследована. - Край луны опять появился из-за облака. - Значит, найденная пуля была не той!
Работа наконец завершилась - круглый и гладкий могильный холм вырисовывался в лунном свете. Отец Энтони подобрал деревянную палку и воткнул ее на прежнее место. Майкл Скотт выпрямился в полный рост, вытирая лоб.
- Не той? - хрипло переспросил он.
- Да, не той. Ибо к чему привела находка этой пули? К обвинению Роджера Боуэна в убийстве, так как она была выпущена из его пистолета 38-го калибра. Но если это была не та пуля, значит, Боуэна оклеветал тот, кто, будучи не в состоянии завладеть его пистолетом вследствие чуткого сна Боуэна, смог после убийства заменить пулю, действительно прикончившую Макгаверна! - Эллери постепенно повышал голос. - Пуля из оружия убийцы, естественно, не имела специфических следов пистолета Боуэна. Если бы преступник позволил найти собственную пулю, экспертиза показала бы, что она выпущена не из пистолета Боуэна, и подтасовка бы не удалась. Поэтому убийце пришлось забрать смертоносную пулю, скрыть вмятину в стене и поменять плетеные стулья.
- Но почему этот дурак не оставил стул на месте и не позволил обнаружить вмятину? - сдавленным голосом осведомился Скотт. - Почему он попросту не забрал свою пулю и не бросил вместо нее на пол пулю Боуэна? Сделать это было бы легче всего. Тогда бы ему было незачем скрывать, что пуля прошла навылет.
- Хороший вопрос, - одобрил Эллери. - В самом деле, почему? Если преступник этого не сделал, значит, он не мог так поступить. Во время убийства при нем не было пули, украденной у Боуэна, - он оставил ее там, откуда не мог забрать в нужный момент.
- Выходит, убийца не ожидал, что пуля пройдет навылет! - воскликнул Скотт, размахивая ручищами, тени от которых мелькали на могиле Макгаверна. - И ему пришлось заменить свою пулю пулей Боуэна после убийства, после полицейского обследования, после…
- Вот именно. Дело в том…
Эллери не договорил. Призрак в белом мчался к ним вверх по склону холма. Отец Энтони поднялся, а Эллери сжал рукоятку лопаты.
- Айрис! - хрипло вскрикнул Майкл Скотт.
Девушка бросилась к Эллери.
- Они идут сюда, мистер Квин! - задыхаясь, вымолвила она. - Они узнали… Кто-то видел вас, папу и отца Энтони, направляющихся сюда с лопатами… Прингл пошел за Сэмом Доддом, а я побежала к вам…
- Спасибо, Айрис, - мягко произнес Эллери. - К вашим многочисленным добродетелям принадлежит и смелость. - Он не делал попытки скрыться.
- Давайте сматываться, - пробормотал Майкл Скотт. - Я не хочу, чтобы…
- Разве преступление - искать общения с покойными? - осведомился Эллери. - Нет, я подожду.
Появились две точки, ставшие танцующими куклами, которые, постепенно увеличиваясь в размере, карабкались по склону. Впереди двигался широкоплечий мужчина, в его руке что-то поблескивало. За ним семенил маленький бледнолицый человечек.
- Майкл! - рявкнул шеф Прингл, размахивая револьвером. - Отец Энтони! Квин! Какого черта вы этим занимаетесь? Вы что, совсем из ума выжили? Раскапывать могилы!
- Слава богу! - пропыхтел коронер. - Мы не опоздали. Они еще не раскопали… - Он с облегчением смотрел на могильный холм и лежащие рядом инструменты. - Вы знаете, мистер Квин, что это противозаконно…
- Шеф Прингл, - с сожалением промолвил Эллери, шагнув вперед и устремив серые глаза на коронера, - арестуйте этого человека за преднамеренное убийство Макгаверна и попытку оклеветать Роджера Боуэна.
* * *
Веранду окутывал сумрак - луна давно зашла, и вся Корсика спала; темноту нарушали только белое платье Айрис и красноватые огоньки в трубке Майкла Скотта.
- Сэм Додд! - бормотал он. - Я ведь знал его, как…
Айрис со стоном вцепилась в руку отца Энтони, сидящего в качалке рядом с ней.
- Убийцей не мог быть никто, кроме Додда, - устало заговорил Эллери, положив ноги на перила. - Вы попали в точку, мистер Скотт, когда сказали, что преступнику пришлось заменить пулю позже, так как он не ожидал, что прострелит Макгаверна навылет. А кто мог бы подменить пулю, если бы она осталась в теле жертвы, как рассчитывал убийца? Только Додд - коронер, который производит вскрытие, обязательное после убийства. Кто мог сохранить в тайне тот факт, что пуля прошла через тело Макгаверна навылет? Только Додд - владелец похоронного бюро, готовящий тело к погребению. Кто заявил, что пуля была внутри тела? Только Додд, делавший вскрытие, но, если он невиновен, зачем ему лгать? Кто представил пулю Боуэна в качестве улики? Только Додд, заявивший, что извлек ее из сердца покойного. - Айрис тихо всхлипнула. - Были ли этому подтверждения? Сколько угодно! Додд жил в этом доме и, следовательно, имел доступ в комнату Макгаверна той ночью. Додд "обнаружил" труп и, следовательно, мог проделать все необходимое без помех. Додд в качестве коронера установил время смерти - он мог назвать чуть более позднее время, чем было в действительности, прибавив промежуток, в течение которого он двигал комод и менял стулья. Додд, по его собственному признанию, часто охотился на кроликов вместе с Роджером Боуэном - таким образом, он легко мог обзавестись использованной пулей из пистолета Боуэна, когда тот промазал. Додд, будучи коронером, обладал профессиональными знаниями, позволившими подумать о следах на пуле, и имел микроскоп для проверки этих следов… Потом я заполучил доказательство. В комнате Додда я обнаружил плетеный стул с дырой в спинке. А самое важное, я знал, что если после эксгумации в теле Макгаверна окажется пулевая рана в груди и выходное отверстие в спине, то будет полностью доказано, что Додд лгал в своем официальном рапорте и что моя цепь умозаключений абсолютно верна. Мы раскопали тело и обнаружили выходное отверстие. Мои фотографии отправят Додда на электрический стул.
- И на суд Божий, сын мой, - тихо произнес в темноте отец Энтони.
Эллери вздохнул:
- Предпочитаю думать, что это Провидение заставило пулю пронзить тело Макгаверна навылет. Если бы она застряла у него в сердце, на что Додд имел все основания рассчитывать, то не было бы ни вмятины в стене, ни дырки в стуле, а следовательно, и причины эксгумировать труп. Додд предъявил бы после вскрытия пулю Боуэна, и для бедного юноши из этого не вышло бы ничего хорошего.
- Но Сэм Додд! - воскликнула Айрис, закрыв лицо руками. - Я знаю его с тех пор, когда была маленькой девочкой! Он всегда был таким спокойным и мягким…
Эллери поднялся, и его ботинки заскрипели по полу веранды. Наклонившись, он приподнял подбородок девушки и с тоской глянул в ее едва видимое в темноте лицо.
- Красота, подобная вашей, опасный дар, моя дорогая. Ваш спокойный и мягкий Сэм Додд убил Макгаверна, чтобы избавиться от одного соперника, и ложно обвинил в убийстве Боуэна, чтобы освободиться от другого.
- Соперника? - ахнула Айрис.
- Черт возьми! - буркнул Скотт.
- Ваши глаза зорки, сын мой, - прошептал отец Энтони.
- Надежда не имеет возраста, - тихо произнес Эллери. - Сэм Додд любил вас.
Портсигар из тикового дерева
Уютная, пахнущая кожей и деревом гостиная квартиры Квинов на Западной Восемьдесят седьмой улице Нью-Йорка видела и более странных посетителей, чем мистер Симен Картер, однако едва ли кто-нибудь из них пребывал в подобном душевном смятении.
- Право же, мистер Картер, - весело промолвил Эллери, протягивая длинные ноги поближе к камину, - вас неверно информировали. Профессиональный детектив в нашей семье вовсе не я, а мой отец. Официально я имею не больше прав расследовать преступление, чем вы.
- Но в этом же все дело, мистер Квин! - прохрипел Картер, выпучив порфировые глаза. - Мы хотим не полицейского, а неофициального совета. Нам нужны вы, мистер Квин, чтобы разобраться в истории с этими дьявольскими кражами, так сказать, sub rosa, иначе я бы не пришел сюда. "Готический герб" не может допустить огласки, мой дорогой мистер Квин. Наше предприятие обслуживает только значительных лиц…
- Фи, мистер Картер, - прервал Эллери, лениво попыхивая сигаретой. - Вам лучше обратиться в полицию. У вас произошло пять краж драгоценностей за несколько месяцев - у разных постояльцев и на разных этажах. Последняя из этих краж случилась два дня назад - исчезло бриллиантовое ожерелье из стенного сейфа в спальне миссис Мэллори, инвалида и одной из ваших старейших постояльцев…
- Миссис Мэллори! - Картер вздрогнул. - Старуха устроила истерику, мистер Квин. Она настаивает на том, чтобы сообщить полиции и в страховую компанию. Мы просто не знаем, что делать.
- Мне кажется, - заметил Эллери, разглядывая дрожащие щеки собеседника, - вы избежите неприятностей, мистер Картер, если сразу же обратитесь за помощью к официальным лицам. По-моему, вы поднимаете много шума из ничего.
Зазвонил телефон, и Джуна - вездесущий прислуга в доме Квинов - скользнул в спальню, чтобы взять трубку. Почти сразу же он просунул в гостиную смышленую цыганскую мордочку:
- Это вас, мистер Эллери. Звонит папа Квин, и он нервничает.
- Извините, - быстро сказал Эллери и направился в спальню.
Когда он вернулся, лицо его уже утратило веселое выражение, а вместо старого халата на нем была одежда для улицы.