- Несомненно, вы с интересом узнаете, мистер Картер, - заговорил он, - что жизнь в очередной раз оказалась причудливее вымысла. Меня пригласили лицезреть поразительное совпадение. На каком этаже, вы сказали, находятся апартаменты миссис Мэллори?
Мистер Симен Картер задрожал, как вулкан перед извержением; его маленькие глазки стали стеклянными.
- Господи! - прохрипел он, с трудом поднимаясь. - Что случилось теперь? Миссис Мэллори занимает апартаменты на шестнадцатом этаже…
- Счастлив это слышать. Ну, мистер Картер, ваши похвальные усилия не допустить огласки потерпели неудачу, зато вы заручились моими скромными услугами. Мы en route на место преступления более серьезного, нежели кража. Мой отец, инспектор Квин, сообщил мне, что в апартаментах "Н" на шестнадцатом этаже "Готического герба" обнаружен труп.
* * *
Скоростной лифт поднял Эллери и администратора гостиницы на шестнадцатый этаж. Центральный коридор разделял западный пополам - в дальнем его конце виднелись бронзовые двери лифта восточного коридора. Картер, чье круглое туловище дрожало, как студень, подошел с правой стороны к двери, у которой стоял насвистывающий детектив. Дверь с позолоченной буквой "Н" была закрыта. Картер открыл ее, и они вошли в маленькую прихожую.
Через открытую дверь виднелась большая комната, наполненная людьми. Эллери прошмыгнул мимо полицейского в форме, кивнул отцу, маленькому человечку, похожему на птичку с серыми перьями и блестящими смышлеными глазками, и уставился на неподвижную фигуру в кресле рядом с маленьким столиком в центре комнаты.
- Задушен?
- Да, - ответил инспектор Квин. - А кто это с тобой, Эллери?
- Мистер Симен Картер, администратор отеля.
Блуждая взглядом по комнате, Эллери объяснил цель визита Картера к нему.
- Картер, кто этот мертвец? - осведомился инспектор. - Здесь его вроде бы никто не знает.
Администратор переминался с одной слоновьей ноги на другую.
- А разве это не мистер Лаббок? - промямлил он.
Щеголеватый молодой человек в визитке с бутоньеркой неуверенно кашлянул. Все повернулись к нему.
- Это не Лаббок, мистер Картер, - пролепетал он. - Хотя со спины выглядит похожим. - Его губы побелели от страха.
- Фуллис, мой помощник, - сказал администратор. - Господи, Фуллис, вы правы!
Он обошел вокруг кресла, чтобы лучше видеть труп.
В комнату быстро вошел высокий румяный мужчина с черным саквояжем в руке. Картер назвал его доктором Юстасом. Поставив саквояж возле кресла, отельный врач приступил к осмотру мертвеца.
Эллери отвел отца в сторону.
- Что-нибудь выяснили? - тихо спросил он.
Инспектор взял солидную понюшку табака.
- Ничего. Полная тайна. Труп случайно обнаружили около часа назад. Женщина из апартаментов "С" с другой стороны центрального коридора пришла сюда повидать Джона Лаббока, который живет один в этом двухкомнатном номере. По крайней мере, так она говорит. - Он слегка махнул головой в сторону платиновой блондинки, одиноко сидевшей в другом конце комнаты под охраной полицейского; слезы изрядно подпортили ее тщательно наложенный макияж. - Это Билли Хармс - инженю из дурацкой комедии в Римском театре. Мне удалось вытянуть из нее, что она пару месяцев была подружкой Лаббока, а из горничной - хвала Богу за существование горничных! - что они с Лаббоком поссорились несколько недель назад. Кажется, он перестал оплачивать ей проживание в отеле, а богатого "дядюшку" сейчас, как я понимаю, найти не так легко.
- Очаровательная компания, - заметил Эллери. - Ну?
- Билли Хармс вошла в эту комнату, - горела только настольная лампа, - подумала, что этот тип спит, встряхнула его и увидела, что это не Лаббок и что он мертв… В общем, старая история. Она завизжала, и сбежались соседи. - Эллери увидел пять человек, толпившихся невдалеке от стула Билли Хармс. - Все они живут на этом этаже. Пожилая пара - мистер и миссис Оркинс, апартаменты "А" через коридор. Мрачный субъект рядом с Оркинсами - ювелир Бенджамин Шлей, апартаменты "В". Двое других - мистер и миссис Форрестер из апартаментов "D", соседних с комнатами Билли Хармс, - у мужа какая-то непыльная работа в городе.
- А из них ты смог что-нибудь вытянуть?
- Практически ничего. - Инспектор прикусил кончик седого уса. - Лаббок ушел утром, и с тех пор его не видели. Вроде бы он светский человек и пользуется успехом у дам. Одна из горничных дала понять, что он флиртовал и с миссис Форрестер - как видишь, она довольно хорошенькая. Но с остальными как будто он никак не связан. - Старик пожал плечами. - Я уже прозондировал почву - у Лаббока нет никакого бизнеса, и никто вроде бы не знает об источниках его дохода. Как бы то ни было, сейчас нас интересует не Лаббок, хотя мы и пытаемся его разыскать. Я поручил это Хэгстрому. Но никто из служащих здесь не может опознать убитого. Они говорят, что никогда раньше его не видели, а при нем нет ничего, позволяющего определить, кто он.
Доктор Юстас поднялся и подал знак инспектору. Квины вернулись к креслу.
- Что скажете, доктор? - спросил инспектор.
- Задушен сзади, - ответил врач, - чуть более часа назад. Это все, что я могу сообщить, сэр.
- Да, существенная помощь…
Эллери подошел к столику возле кресла с мертвецом, на котором лежало содержимое его одежды - старый дешевый бумажник с пятьюдесятью семью долларами и несколькими монетами, маленький пистолет, ключ от автоматического замка, вечерняя нью-йоркская газета, скомканная программка Римского театра, датированная сегодняшним днем, два грязных носовых платка, новая картонка спичек с печатью "Готического герба", зеленая пачка сигарет с оторванной голубой печатью и половиной фольги. В пачке было только четыре сигареты, хотя по виду она была новой.
В общем, урожай выглядел весьма скудным.
Эллери подобрал маленький ключ.
- Его удалось идентифицировать? - спросил он инспектора.
- Да. Ключ от этих апартаментов.
- Дубликат?
Мистер Симен Картер дрожащими пальцами взял ключ у Эллери, повертел его и вернул.
- Это не дубликат, а оригинал, мистер Квин, - проскрипел он.
Эллери бросил ключ на стол, шаря взглядом вокруг. Заметив маленькую металлическую корзину для бумаг, он вытащил ее из-под столика. В ней ничего не было, кроме шарика из фольги и голубой бумаги, а также скомканной целлофановой обертки. Эллери тотчас же стал примерять свои находки к пачке сигарет - разгладив серебристо-голубой шарик, он убедился, что обрывки фольги и голубая печать точно подходят к верху пачки.
Инспектор улыбнулся, глядя на него:
- Не возбуждайся по пустякам, сынок. Он вошел с улицы около полутора часов назад, купил внизу пачку сигарет и спички, а потом поднялся. Лифтер выпустил его на этом этаже, и больше его никто не видел.
- Кроме его убийцы, - нахмурившись, парировал Эллери. - И все же… Ты заглядывал в эту пачку, папа?
- Нет. А что?
- Если бы ты это сделал, то увидел бы, что здесь всего четыре сигареты. И это, по-моему, весьма многозначительный факт.
Больше он ничего не сказал и начал лениво бродить по комнате. В обстановке просторного помещения ощущались богатство и дилетантизм. Однако Эллери в данный момент интересовал не интерьер жилища Джона Лаббока - он искал пепельницу. Несколько штук различных размеров и формы стояли тут и там, но все они были абсолютно чистыми. Эллери устремил взгляд на пол, но тут же поднял его, словно не найдя того, чего искал.
- Это вход в спальню? - спросил он, указывая на дверь в юго-восточном углу комнаты.
Инспектор кивнул, а Эллери пересек помещение и скрылся за дверью.
Одновременно с его уходом в гостиной появилась группа вновь прибывших: полицейский фотограф, дактилоскопист и ассистент главного медэксперта округа Нью-Йорк. До Эллери донеслись звуки, сопровождающие магниевые вспышки, и ворчливый голос инспектора, вновь приступившего к опросу обитателей шестнадцатого этажа.
Эллери окинул взглядом спальню. Кровать с балдахином украшали шелковые кисточки; на полу лежал китайский ковер; мебель и обилие безделушек неприятно резанули его не привыкшие к роскоши глаза. В поисках выхода Эллери обнаружил три двери: одна, через которую он только что вошел, вела в гостиную; другая, в правой стене, - в западный коридор. Эллери подергал ручку третьей двери в левой стене - она была заперта, но в замке торчал ключ. Отперев дверь, он очутился в лишенной мебели комнате, архитектурно идентичной спальне Лаббока. Дальнейшее обследование позволило найти примыкающие к ней пустые гостиную и прихожую. Очевидно, это были апартаменты "G", судя по всему, не занятые. Все двери, ведущие в эти апартаменты, не были заперты.
Вздохнув, Эллери вернулся в спальню Лаббока и повернул ключ в замке, оставив его там. Повинуясь импульсу, он вынул носовой платок и тщательно вытер ручку. Подойдя к гардеробу, Эллери начал рыться в карманах развешанной в нем одежды - пальто, костюмы и шляпы были представлены во множестве. Обыск носил странный характер - казалось, Эллери интересуют только крошки. Вывернув карманы, он обследовал все складки и швы в ткани.
- Ни крупицы табака, - пробормотал Эллери. - Но что, черт возьми, это может значить?
Приведя одежду в порядок, Эллери закрыл шкаф, вышел в западный коридор и поспешил к входной двери апартаментов Лаббока. Проходя мимо лифтов, Эллери увидел фотографа, дактилоскописта, сержанта Вели и мрачную долговязую фигуру доктора Праути, увлеченных дружеской беседой.
Кивнув все еще насвистывающему детективу, который дежурил у апартаментов "Н", Эллери вошел в прихожую и повторил странную процедуру осмотра карманов всей одежды, висящей в стенном шкафу. Судя по выражению его лица, поиски оказались бесплодными.
Повышенные голоса из гостиной заставили его захлопнуть дверцу шкафа.
- Вам лучше взять себя в руки, мистер Лаббок, - послышался голос инспектора.
Эллери быстро шагнул в гостиную. Соседи ушли или были отправлены в свои апартаменты под охраной. Из первоначальных участников драмы присутствовали только мистер Симен Картер и доктор Юстас. Вместе с ними в комнате находился вновь прибывший - маленький и стройный щеголеватый мужчина с впалыми щеками, рыжеватыми волосами и голубыми глазами. Он стоял, глядя на мертвеца, и его гладко выбритый подбородок нелепо вздрагивал.
- Кто это? - осведомился Эллери.
Незнакомец бросил на него бессмысленный взгляд и снова уставился на труп.
- Мистер Джон Лаббок, - представил его инспектор, - живущий в этих апартаментах. Он только что узнал о случившемся - его привел Хэгстром. А мы идентифицировали парня в кресле.
Эллери внимательно изучал лицо Джона Лаббока.
- Убитый - ваш родственник, мистер Лаббок? Между вами есть явное сходство.
- Да, - придя в себя, хрипло ответил Лаббок. - Он мой… был моим братом. Я… он приехал в Нью-Йорк сегодня утром из Гватемалы - мой брат был инженером, и мы не виделись три года. Он нашел меня в одном из клубов. У меня было свидание, поэтому я дал ему ключ от моих апартаментов, а он сказал, что пойдет на дневной спектакль и встретится со мной здесь позднее. И вот я застаю его… - Лаббок расправил плечи; его голубые глаза наконец приобрели осмысленное выражение. - Это выше моего понимания.
- У вашего брата были какие-нибудь враги, мистер Лаббок? - спросил инспектор.
Человек с рыжеватыми волосами вцепился в край стола.
- Не знаю, - беспомощно ответил он. - Харри никогда не писал мне… ни о чем подобном.
- Мистер Лаббок, - заговорил Эллери, - я хочу, чтобы вы осмотрели эти вещи на столе. Это содержимое карманов вашего брата. Здесь чего-нибудь недостает?
Лаббок посмотрел на стол и покачал головой:
- Право, не знаю.
Эллери притронулся к его руке.
- Вы уверены, что не исчез его портсигар?
Лаббок вздрогнул, и в его глазах появилось нечто похожее на любопытство. Что касается инспектора, то он окаменел от изумления.
- Портсигар? Что еще за история с портсигаром, Эллери? Мы не находили никакого портсигара!
- Вот именно, - сказал Эллери. - Ну, мистер Лаббок?
Лаббок облизнул пересохшие губы.
- Теперь, когда вы об этом упомянули… я могу ответить утвердительно, - с трудом произнес он. - Хотя не представляю, как вы это узнали… Я ведь сам об этом забыл! Уезжая три года назад в Центральную Америку, Харри показал мне два одинаковых портсигара. Вот таких. - Лаббок пошарил во внутреннем кармане пиджака и вытащил узкую черную коробочку, украшенную замысловатыми серебряными узорами в восточном стиле. Одного кусочка серебра в желобке не хватало.
Эллери открыл коробочку, в которой лежало полдюжины сигарет, возбужденно сверкая глазами. Будучи завзятым курильщиком, он испытывал страсть к портсигарам.
- Друг Харри, - устало продолжал Лаббок, - прислал их ему из Бангкока. Как вам известно, самые прекрасные изделия из тикового дерева приходят из Индокитая. Харри отдал один портсигар мне, и с тех пор он находится у меня. Но как вы узнали, мистер Квин…
Эллери щелкнул крышкой и, улыбаясь, вернул портсигар Лаббоку.
- Все знать - наша профессия, хотя в моих знаниях нет ничего таинственного.
Лаббок осторожно, словно сокровище, вернул портсигар во внутренний карман, когда в прихожей послышались голоса и в комнату вошли двое мужчин в белых халатах. Инспектор кивнул, пришедшие разложили носилки, бесцеремонно бросили на них мертвеца, накрыли его простыней и удалились, неся свой груз с таким видом, словно это был кусок говяжьей туши. Джон Лаббок снова ухватился за край стола; его лицо побледнело еще сильнее, он вздохнул, икнул и начал оседать на пол.
- Эй! Юстас, док Праути, кто-нибудь! Быстро! - закричал инспектор.
Он и Эллери бросились вперед и подхватили теряющего сознание человека. Доктор Юстас открыл свой саквояж, доктор Праути вбежал следом за ним.
- Мне было слишком тяжело видеть, как они уносят… бедного Харри, - пробормотал Лаббок. - Дайте мне успокоительное…
Доктор Праути кивнул и снова вышел. Доктор Юстас извлек пузырек и сунул его под нос Лаббоку. Его ноздри дрогнули, а на губах мелькнула слабая улыбка.
- Вот, - сказал Эллери, доставая собственный портсигар. - Закуривайте - это успокоит ваши нервы.
Но Лаббок покачал головой и оттолкнул портсигар.
- Со мной все в порядке. - Он попытался выпрямиться. - Простите.
Эллери повернулся к администратору Картеру, который стоял у стола с видом слепого носорога; его лицо было покрыто каплями пота.
- Пожалуйста, пришлите горничную, которая убирает эти апартаменты, мистер Картер. Сразу же.
Толстяк кивнул и вышел из гостиной так быстро, как только позволяли его неуклюжие ноги. Вошедший сержант Вели покосился на него с отвращением. Эллери посмотрел на отца и кивнул в сторону прихожей.
- Оставайтесь здесь и отдохните немного, мистер Лаббок, - сказал старик. - Мы скоро вернемся.
Эллери и инспектор вышли в прихожую, и Эллери осторожно закрыл дверь в гостиную.
- В чем дело теперь? - проворчал инспектор.
Эллери улыбнулся:
- Погоди.
Заложив руки за спину, он начал шагать взад-вперед. Маленькая негритянка в черном вбежала в прихожую - ее лицо от страха приобрело фиолетовый оттенок.
- Вы постоянно убираете эти апартаменты? - обратился к ней Эллери.
- Да, сэр!
- Этим утром вы делали уборку, как обычно?
- Да, сэр!
- В пепельницах был пепел?
- Нет, сэр! Он бывает в апартаментах мистера Лаббока, только когда у него гости.
- Вы в этом уверены?
- Клянусь Богом, сэр!
Девушка быстро удалилась.
- Будь я проклят! - воскликнул инспектор.
Сбросив маску безразличия, Эллери схватил отца за рукав:
- Показания горничной - это все, в чем мы нуждались. Ситуация весьма деликатная, почтенный родитель. Слушай меня внимательно. Пачка сигарет из кармана Харри Лаббока была абсолютно свежей. То, что он купил ее перед тем, как подняться сюда, подтверждали подходящие к ней кусочек фольги и голубая печать из мусорной корзины, целлофановая обертка и состояние самой пачки. Харри Лаббок поднялся в апартаменты, чтобы подождать здесь брата. Он сидел в кресле спиной к двери в прихожую, не курил - нигде нет ни пепла, ни окурков. Все же, несмотря на то что пачка новая, мы нашли внутри только четыре сигареты. В пачке должно быть двадцать штук - что же стало с остальными шестнадцатью? Вариант первый: убийца забрал их с собой, вынув из пачки. Психологически это совершенно неправдоподобно - не могу представить убийцу, берущего сигареты из пачки жертвы. Вариант второй: Харри Лаббок сам открыл пачку перед приходом убийцы, чтобы наполнить портсигар. Это объясняло бы странное количество исчезнувших сигарет - ведь многие портсигары рассчитаны именно на шестнадцать штук. Я был убежден, что шестнадцать пропавших сигарет положены инженером Лаббоком в его портсигар. Но где сам портсигар? Так как он исчез, очевидно, убийца взял его с собой. - Инспектор немного подумал и кивнул. - Отлично! Сами сигареты, будучи абсолютно новыми, не могли быть объектом кражи. Значит, этим объектом был портсигар!
Инспектор Квин скривил губы:
- С какой стати? В этой тоненькой коробочке не могло быть ни скрытой пружины, ни тайника…
- Не знаю, с какой стати, папа. Не имею ни малейшего понятия. Но это так. Теперь, что касается Джона Лаббока. Тут есть три психологических указания. Я представлю их тебе как можно более наглядно. Согласно рассказу горничной, в этих апартаментах никогда не бывало пепла, за исключением тех случаев, когда приходили гости. Признак некурящего хозяина? Oui, papa. Джон Лаббок в полуобморочном состоянии требует успокоительное и отказывается от сигареты, которую я ему предлагаю. Признак некурящего? Безусловно - в момент эмоционального стресса курильщик инстинктивно тянется к табаку; он лучше всякого лекарства успокаивает его нервы. Наконец, отсутствие хотя бы одной крупицы табака во всех карманах одежды, висящей в шкафах Джона Лаббока. Ты когда-нибудь обследовал мои карманы? Там во всех складках можно обнаружить следы табака. Является ли его отсутствие в карманах Джона Лаббока третьим признаком некурящего? Отвечай сам.
- Ладно - Лаббок не курит, - согласился инспектор. - Тогда почему он носит портсигар с сигаретами?
- Вот именно! - воскликнул Эллери. - Мы пришли к выводу, что у убитого, по-видимому, украли портсигар. Коль скоро Джон Лаббок не курит и носит портсигар, логично предположить, что он показал нам портсигар убитого брата!
- И это делает его убийцей Харри Лаббока, - пробормотал инспектор. - Но в портсигаре было не шестнадцать, а всего шесть сигарет, Эл, и притом другого сорта.
- Естественно, наш друг должен был бы выбросить сигареты, купленные братом, и заменить их не только другим количеством, но и другим сортом. Я не утверждаю, что этот вывод бесспорен. Но в настоящий момент все указывает на Джона Лаббока. Если он убил своего брата, значит, его история о двух портсигарах спешно придумана, чтобы объяснить наличие у него тикового портсигара, который могли обнаружить при обыске.