- Нет. - Она нажала на стартер. - Мне тоже хочется острых ощущений!
Нас трясло и болтало из стороны в сторону.
- С какой скоростью нам лучше ехать? Никогда ещё не приходилось спасать кого-то. Кажется, для первого раза я выбрала довольно занятного субъекта.
Бык изображал из себя коня-качалку. Он взбрыкивал крупом и одновременно нагибал голову, а потом наоборот. При этом ухитрялся не упускать нас из виду. Когда мы проезжали ярдах в тридцати слева от него, девушка сказала: "Только посмотрите, какой потрясающий экземпляр!" В это время машина ухнула в какую-то яму, так что я чуть не вылетел с сиденья.
- Смотрите, куда едете, - прорычал я, не отрывая взгляда от быка. Тому ничего не стоило подцепить машину на рога и прогарцевать с ней, как индианка с кувшином на голове. Мы подкатили к валуну. Девушка притормозила и пропела:
- Такси требуется?
Я выскочил из машины и открыл Вульфу дверцу. Своих услуг, чтобы поддержать его под локоть, я решил в этот раз не предлагать, так как по выражению лица Ниро Вульфа догадался, что это было бы равносильно попытке поджечь бочонок с порохом. Он уже спустился и стоял на нижнем уступе валуна на одном уровне с подножкой автомобиля.
- Вы, видимо, доктор Ливингстон? - спросила девушка.
Губы Вульфа чуть заметно дрогнули.
- Мисс Стэнли? Очень рад познакомиться. Меня зовут Ниро Вульф.
Её глаза расширились от изумления.
- Боже всемогущий! Тот самый Ниро Вульф?..
- Не знаю… Я тот, который указан в Манхэттенском телефонном справочнике.
- Выходит, я и впрямь выбрала на первый раз занятную личность. Садитесь же скорей!
Взгромоздившись с ворчанием на сиденье, он изрёк:
- Машину здорово трясёт. Я не люблю тряски.
Она рассмеялась.
- Постараюсь ехать поаккуратней. Всё-таки это лучше, чем трястись на рогах у быка.
Я ещё раньше заметил, что у девушки довольно сильные пальцы, и теперь, после того, как она сбросила жакет, следил за переливами мышц её обнажённых рук, пока она крутила баранку, ловко объезжая ухабы и рытвины. Переведя взгляд на Гикори Цезаря Гриндона, я увидел, что тот уже успокоился и всё в его позе выражает величайшее презрение. Почему-то он казался даже более могучим, чем раньше. Тем временем девушка рассказывала Вульфу:
- Стэнли - это, конечно, хорошо, но меня зовут Каролина Пратт. О, извините, я не заметила эту яму. Я, правда, не так знаменита, как вы, но два года я была чемпионкой столицы по гольфу. Здесь вообще собрались сплошные чемпионы. Вы - чемпион среди детективов, Цезарь - среди быков, я - чемпионка по гольфу…
Так вот почему у неё сильные руки, подумал я. Дэйв уже успел открыть ворота и едва не прихлопнул нас створками, когда мы проезжали. Каролина провела машину под развесистым деревом, нижние ветви которого едва не сбросили меня с сиденья, и остановилась перед большим новым строением. Дэйв, не расстававшийся с дробовиком, вприпрыжку скакал за нами. Девушка в жёлтом, не торопясь, шла нам навстречу. Я выпрыгнул из машины на дорожку, посыпанную гравием. Чемпионка по гольфу осведомилась у Вульфа, не нужно ли его куда-нибудь подвезти, но он уже распахнул дверцу и принялся вытаскивать свою тушу из машины, так что не удостоил девушку ответом. Тут к нему подскочил Дэйв и стал что-то сбивчиво доказывать, но Вульф ожёг его испепеляющим взглядом и сказал:
- Известно ли вам, сэр, что вас надлежит судить за попытку преднамеренного убийства? Я имею в виду не угрозу применить оружие, а то, что вы спрыгнули с забора и спровоцировали быка напасть на нас.
С этими словами Вульф прошествовал вокруг машины, подошёл к своей спасительнице и раскланялся.
- Благодарю вас, мисс Пратт, за находчивость, которую вы проявили как нельзя более кстати.
- Право, не стоит благодарности. Мне было очень приятно.
Вульф поморщился.
- Это ваш бык?
- Нет, он принадлежит моему дяде Томасу Пратту. Как и этот дом. Дядя скоро вернётся. А пока могу я что-нибудь для вас сделать? Не хотите ли пива?
- Благодарю. Я думал, что мне уже не доведётся попить пива. Мы ведь попали в аварию. Мистер Гудвин не смог справиться с норовом машины… Прошу прощения, мисс Пратт, я забыл представить вам мистера Гудвина.
Девушка вежливо протянула руку, и я пожал её.
- Так вот, мистер Гудвин не совладал с норовом машины, - повторил Вульф, - и мы врезались в дерево. Потом он пытался свалить всё на лопнувшую шину. Он же уговорил меня незаконно пересечь ваше пастбище. Хорошо ещё, что я первым заметил быка. А когда я убедился, что мистер Гудвин ничего не смыслит в повадках быков…
Ещё во время спасательной операции я понял по выражению лица Вульфа, что он будет вести себя как ребёнок, но не ждал, что это произойдёт на людях. Пришлось вмешаться.
- Могу я воспользоваться телефоном?
- О, вы перебили мистера Вульфа, - упрекнула меня Каролина. - Если он хочет объяснить…
- Позвольте мне проводить вас к телефону, - послышался воркующий голос сзади. Я обернулся и увидел девушку в жёлтом, отметив про себя, что она достаёт мне до подбородка, что у неё красивые светлые волосы и лукавые синие глаза. Девушка улыбалась уголком рта.
- Пойдёмте, Эскамильо, - позвала она.
- Премного благодарен, - ответил я, устремляясь за ней.
- Кстати, меня зовут Лили Роуэн, - поведала она по дороге.
- Чудесное имя, - я широко осклабился. - А я - Эскамильо Гудвин.
Глава 2
- Который час? - донёсся из-за открытой двери голос Ниро Вульфа.
Взглянув на лежавшие на стеклянной полочке часы, я вышел из ванной, придерживая намазанную йодом руку, обогнул внушительных размеров кресло, в котором разместился Ниро Вульф, и сказал:
- Три двадцать шесть. Я надеялся, что хоть пиво вас немного взбодрит. А то, как видно, радость жизни в вас угасает, коль скоро вы не можете себе позволить вынуть часы из собственного кармана.
- Какая там радость жизни, - простонал Вульф, - когда наша машина разбита вдребезги, а мои бедные орхидеи задыхаются в ней…
- Они не задыхаются. Я не до конца поднял стёкла. - Удостоверившись, что йод высох, я опустил руку. - Однако вернёмся к радости жизни. Ведь что получается: капот всмятку, а мы живы! Бык до нас не добрался! Мы познакомились с чудесными людьми, которые приютили нас, дали прекрасную комнату с ванной, угостили холодным пивом вас, а меня - йодом. Кстати, если вы считаете, что я мог убедить ребят из кроуфилдского гаража приехать за нами в самый разгар ярмарки, то поговорите с ними сами. Они и вас сочтут за сумасшедшего. Мистер Пратт вот-вот вернётся и отвезёт нас в Кроуфилд вместе с багажом и цветами. Я звонил в отель, и мне обещали сохранить наш номер до десяти часов вечера. Большего и ожидать нельзя. Там сейчас такая свара из-за мест!
Застегнув рукав, я потянулся за пиджаком.
- Как пиво?
- Хорошее, - рассеянно ответил Вульф и вдруг нахмурился. - Свара из-за мест, говоришь… - Он осмотрелся по сторонам. - Однако приятная комната… Просторная, светлая. Пожалуй, нужно сделать такие окна дома, в моей комнате. И кровати удобные - ты не пробовал полежать?
Я воззрился на него с подозрением.
- Нет.
- Первоклассные кровати. Когда, ты говорил, пришлют за нашей машиной?
- Завтра днём, - терпеливо повторил я.
- Завтра так завтра, - вздохнул он. - Раньше мне казалось, что я не люблю новые дома, но здесь очень мило. Конечно, это заслуга архитектора. Знаешь, откуда взялись деньги на постройку дома? Мисс Пратт мне рассказала. Её дядя - владелец нескольких сотен небольших ресторанчиков в Нью-Йорке. Он называет их пратториями. Бывал когда-нибудь?
- Естественно. - Я спустил брюки, разглядывая ушибленное колено. - Иногда в них обедаю.
- Вот как? Ну и как еда?
- Ничего особенного. Смотря к чему вы привыкли.
В дверь постучали, и вошёл какой-то тип с грязной щекой, в испачканных брюках и в белоснежной накрахмаленной куртке. Он промямлил, что приехал мистер Пратт и мы можем спуститься к нему, когда пожелаем. Вульф сказал, что мы сейчас придём, и грязнощёкий исчез.
- Видимо, мистер Пратт - вдовец, - заметил я.
- Нет, - ответил Вульф, пытаясь подняться. - Он никогда не был женат. Так сказала мисс Пратт. Ты не думаешь причесаться?
* * *
Нам пришлось изрядно побегать по дому, пока мы разыскали хозяев. Сперва мы попали в столовую, оттуда прошли через гостиную и ещё через одну комнату с фортепиано и наконец обнаружили их на террасе, укрытой от солнца навесом. Обе девушки сидели поодаль в углу с молодым человеком и потягивали хайболы. Ближе к нам, за столом, расположились двое мужчин, которые вели деловую беседу, манипулируя какими-то бумагами. Один, молодой и прилизанный, походил на маклера. У второго, довольно пожилого, были тёмные, седеющие волосы, узкий лоб и квадратная челюсть. Подойдя к ним, Вульф остановился. Пожилой мужчина нахмурился и сказал:
- А, это вы!
- Мистер Пратт? - Вульф слегка поклонился. - Я - Ниро Вульф.
Молодой человек встал. Пожилой по-прежнему хмурился.
- Знаю. Племянница мне сказала. Я, конечно, наслышан о вас, но, будь вы хоть президент Соединённых Штатов, вы не имели права находиться на моём пастбище после того, как вам велели его покинуть. Что вам там понадобилось?
- Ничего.
- Зачем же вы туда забрались?
Вульф поджал губы, а потом спросил:
- Племянница рассказала вам, что с нами приключилось?
- Да.
- Вы считаете, она солгала?
- Почему? Конечно, нет.
- Значит, вы думаете, что я солгал?
- Нет, - растерялся Пратт.
Вульф пожал плечами.
- Тогда мне остаётся только поблагодарить вас за оказанное гостеприимство - за телефон, пристанище, освежительные напитки… Пиво мне очень понравилось. Ваша племянница любезно предложила отвезти нас в Кроуфилд… Вы не возражаете?
- Ни в коей мере. - Тугодум всё ещё хмурился. Затем встал в позу Наполеона и сказал: - Нет, мистер Вульф, я ни в коем случае не считаю, что вы солгали, но тем не менее хотел бы кое-что выяснить. Сами понимаете, ведь вы детектив, и вас могли нанять… От них всего можно ожидать. Меня уже замучили до полусмерти. Сегодня ездил с племянником на ярмарку в Кроуфилд, так мне и там прохода не давали. Пришлось сбежать домой, чтобы избавиться от них. Так вот, я спрашиваю напрямую: вы залезли на пастбище, потому что знали, что бык там?
- Нет, сэр, - ответил Вульф с несколько озадаченным видом.
- Ваш приезд сюда как-нибудь связан с быком?
- Нет! Я приехал экспонировать свои орхидеи на Североатлантической ярмарке.
- Значит, вы выбрали моё пастбище случайно?
- Мы его не выбирали. Всё дело только в геометрии. Кратчайший путь к дому ведёт через пастбище. Так нам показалось, - добавил он с горечью.
Пратт кивнул. Он посмотрел на часы и обернулся к молодому человеку, складывавшему бумаги в портфель.
- Ладно, Пейви, езжай шестичасовым поездом из Олбани. Передай Джеймсону, чтобы он ни в коем случае не спускал цену ниже двадцати восьми долларов. С прошлого года аппетит у людей не ухудшился. Только запомни - больше никаких пирогов…
Он ещё прочёл наставления по поводу расценок на некоторые блюда, напомнил о каких-то новых контрактах в Бруклине и напоследок крикнул вдогонку Пейви, почём следует закупать салат. Затем наш хозяин вдруг спросил Вульфа, не хочет ли тот выпить чего-нибудь крепкого. Вульф ответил, что предпочитает пиво, но вот мистер Гудвин, без сомнения, не откажется пропустить стаканчик. Пратт что было мочи заорал: "Бёрт!" На крик откуда-то вынырнул грязнощёкий и принял заказы. Когда мы расселись, трио из угла террасы присоединилось к нам со своими бокалами.
- Ты позволишь? - обратилась мисс Пратт к дяде. - Джимми мечтает познакомиться с нашими гостями. Мистер Вульф, мистер Гудвин, а это мой брат Джим.
Я учтиво привстал, и тут до меня дошло, что Вульф затеял какую-то непостижимо отчаянную игру, так как вместо того, чтобы извиниться, как обычно, за то, что он не отрывает свою многопудовую тушу от стула, он поднялся во весь рост. Мы все сели, а Лили, блондинка, раскинулась в кресле-качалке с таким расчётом, чтобы мне было удобнее любоваться её изящными ножками.
Пратт разглагольствовал.
- Я, конечно же, наслышан о вас, - повторил он Вульфу. - Даже знаю кое-какие подробности. Мой друг, Пит Хатчинсон, рассказывал, что несколько лет назад вы отказались расследовать дело, связанное с его женой.
- Я стараюсь не браться за дела семейного характера, - подтвердил Вульф.
- Поступай, как тебе нравится, - вот мой девиз, - изрёк Пратт, отхлебнув глоток из бокала. - Это ваш бизнес, и вы вправе поступать, как хотите. Насколько мне известно, вы не прочь вкусно поесть. Мой бизнес как раз питание, а точнее, массовое питание. На прошлой неделе мы ежедневно продавали в Нью-Йорке в среднем 42 тысячи 932 обеда. К чему я клоню - вы сколько раз обедали в моей праттории?
- Я?.. - Вульф не спешил с ответом, пока наливал себе пиво - Ни разу.
- Ни разу?!
- Я всегда обедаю дома.
- Вот как… - Пратт не мог отвести взгляд от Вульфа. - Конечно, иногда можно неплохо поесть и дома. Но лучше всё же… Моё имя прогремело, когда я пригласил в пратторию и накормил по их выбору из меню пятьдесят великосветских персон. Видели бы вы, как они восхищались. Своего успеха я достиг благодаря, во-первых, качеству, а во-вторых, рекламе. - Он поднял два пальца.
- Всепобеждающее сочетание, - пробормотал Вульф. Я готов был лягнуть его. Он буквально пятки лизал этому деревенщине.
Но Вульф пошёл дальше:
- Ваша племянница немного рассказала мне о вашей феноменальной карьере.
- В самом деле? - Пратт взглянул на неё. - У тебя пустой бокал, Каролина. - Он повернул голову и громко позвал Бёрта. Затем вновь обратился к Вульфу. - Что ж, она неплохо разбирается в моих делах. Два года работала у меня. Потом увлеклась гольфом, добилась кое-каких успехов, и я решил, что племянница-чемпионка послужила бы мне хорошей рекламой. Так и вышло. Этим она принесла мне куда больше пользы, чем от сидения в конторе. А вот братцу далеко до неё. Единственный мой племянник - и ни на что не годен. Да, Джимми?
Юноша ухмыльнулся.
- Совершенно верно.
- Сам-то ты, конечно, так не считаешь. Если бы твои родители не умерли, когда ты был ещё ребёнком, ни за что бы на тебя не тратился. Пожалуй, это моя единственная слабость. Стоит мне только подумать, что после моей смерти всё достанется тебе и твоей сестре, больше ведь некому, и я начинаю мечтать о бессмертии… Мне плохо делается, когда я представляю, на что ты пустишь моё состояние… Позвольте спросить, мистер Вульф, как вам нравится мой дом?
- Очень нравится.
Джимми гоготнул.
Не обращая на него внимания, Пратт покосился на Вульфа.
- В самом деле? А ведь его выстроил мой племянник. Строительство завершилось только в прошлом году. Я-то сам здешний, родился и вырос на этом самом месте, в старой лачуге. И как только это вышло у Джимми, ума не приложу…
Пока он ораторствовал, Вульф потихоньку откупорил очередную бутылочку пива. Да и я не терял времени даром, благо пил виски не в праттории. Я расправлялся уже со вторым хайболом, уютно устроившись, чтобы разглядывать блондинку. Я перестал слушать Пратта, размышляя о том, что ценнее в девушках - привлекательная внешность или умение спасти человека от бычьих рогов. Вдруг приятный поток моих мыслей был бесцеремонно нарушен. Из-за угла неожиданно появились четыре незнакомых субъекта, которые с решительным видом протопали на террасу. Вспомнив слова хозяина о преследовании на ярмарке и разглядев недоброе выражение на лицах незваных пришельцев, я сунул было руку за пистолетом, но вовремя спохватился и сделал вид, будто собирался почесать плечо.
Пратт вскочил и, наморщив узкий лоб, злобно уставился на вновь прибывших. Один из них, приземистый крепыш с острым носом и пронзительными глазками, выступил вперёд.
- Ну, мистер Пратт, надеюсь, теперь мы сумеем договориться.
- Нам не о чем договариваться. Я вам уже говорил.
- Но нас это не устраивает. - Остроносый обвёл взглядом присутствующих. - Позвольте объяснить, что мы…
- Вы зря тратите время, мистер Беннет. Я повторяю…
- Позвольте мне! - перебил голос, явно привыкший командовать. Он исходил от широкоплечего, отлично сложённого мужчины, облачённого в потрясающий серый спортивный костюм с разными модными штучками и в автомобильных перчатках - это в тёплую-то погоду! - Вы Пратт? Лу Беннет втравил меня в эту историю, а я очень спешу в Кроуфилд, чтобы успеть в Нью-Йорк. Меня зовут Кэллен.
- Даниэль Кэллен, - осмелился вставить Беннет.
- О! - только и выдавил Пратт с благоговением на лице. - Это честь для меня, мистер Кэллен. В моём скромном доме… Присаживайтесь, пожалуйста. Что-нибудь выпьете? Джимми, принеси стулья для гостей. Познакомьтесь с моей племянницей, мистер Кэллен… - Пратт начал суетливо представлять всех друг другу. Оказалось, что Лу Беннет занимал пост секретаря национальной лиги по разведению скота гернзейской породы. Долговязого мужчину с жидкими волосами, крупной головой и усталым лицом звали Монт Мак-Миллан. Даниэль Кэллен в рекомендациях не нуждался, как, скажем, Джон Пирпойнт Морган. Четвёртый гость, выглядевший ещё более усталым, чем Мак-Миллан, оказался председателем совета Североатлантической ярмарки по имени Сидней Дарт.
Бёрта послали за выпивкой. Лили Роуэн подвинулась, чтобы освободить место, и к ней подсел Джимми Пратт. Было видно, что вновь прибывшие мало интересуют девушку.
Разговор вновь начал Лу Беннет:
- Мистер Кэллен торопится, и я уверен, что вы, мистер Пратт, сумеете оценить, что он делает для всех нас. Уверяю, что вы и цента не потеряете. Дело закончится к всеобщей…
- Это же просто произвол! - не выдержал Кэллен, глазея на Пратта. - Судить таких надо! Какого чёрта…