Сын Солнца "посмотрел" в сторону входа в свое убежище. На площадке перед ним столпилось до десятка лашкаров, возбужденно размахивающих руками и что-то говорящих одновременно. Фархад легким усилием воли расширил границы "видимости" до дороги с колонной. Там чадили семь бензиновых костров, суетились фигурки лашкаров, оттаскивая в стороны убитых и раненых, а среди них расхаживал высокий пуштун. И когда он обернулся, Фархад узнал своего убийцу - Байрам! Вот кто командовал всей операцией.
Байрам поднес ко рту руку с черной коробочкой рации, ему ответил один из бойцов возле входа в укрытие бывшего эмира. Слов Фархад по-прежнему не слышал, но догадался, что пуштун дал команду заканчивать операцию, потому что лашкары у входа сразу засуетились, расступились, и Сын Солнца увидел стоявшего напротив бойца со странным пультом в руках, похожим на компьютерную игровую приставку. Возле ног лашкара застыл еще более необычный механизм - полусфера на гусеничном ходу. На ее макушке торчал хлыст антенны и "глазастый" блок телекамеры. Боец что-то сделал на пульте, и полусфера ожила, медленно поползла ко входу в каменную щель.
Фархад никогда не видел боевых роботов, но догадался, что эта штука лезет по его душу. Робот, будто крадучись, осторожно пробирался по дну щели, старательно объезжая крупные камни. Он уже был виден эмиру обычным зрением, но Сын Солнца все еще не решил, что делать. Стрелять по механизму было опасно, а может быть, и бесполезно. Уйти от него тоже не представлялось возможным - о том, чтобы незаметно подняться по почти отвесной стене и выбраться из ловушки, нечего было и думать.
Робот полз, Фархад ждал, вжавшись спиной в холодный камень. Энергия, полученная во время контакта с Силой Солнца, буквально сочилась сквозь кожу, требуя выхода. Когда до поворота, за которым укрывался бывший эмир, оставалось несколько метров, робот встал. Правая гусеница надежно застряла между двух каменных обломков - ни туда, ни сюда. Управлявший механизмом боец растерянно опустил руки с пультом, старший лашкар что-то спросил у него, потом поднес к губам рацию. Выслушав ответ, нахмурился и коротко махнул рукой в понятном жесте - все уходим!
Лашкары дружно кинулись прочь, а боец с пультом присел за первым уступом. Фархад понял, что сейчас произойдет, и дал волю наполнявшей тело энергии. Будто невидимые пальцы пробежались по коже, покрывая ее чуть пульсирующим горячим "слоем" солнечного света. Спустя секунды все тело бывшего эмира, его одежда, сияли, превратившись в ослепительный кокон. И в тот же миг грянул взрыв. Он был такой силы, что стены каменной щели обрушились на протяжении нескольких метров, наглухо замуровав ее.
Фархада от смерти спас защитный кокон, принявший на себя энергию взрывной волны и погасивший ее, но теперь Сыну Солнца предстояло решить куда более сложную задачу: выбраться из каменного мешка. Фархад глубоко вздохнул и, ухватившись за выступ над головой, полез по бугристой стене вверх, к ярко-синему треугольнику чистого неба…
А снаружи, когда осела пыль взрыва, старший лашкар осмотрел результат, злорадно усмехнулся и произнес в рацию:
- Дело сделано, Байрам. Он умер.
- Ты в этом уверен?
- Да. Его завалило тоннами камней. Теперь ни один дэв не сможет его откопать!
- Хорошо. Возвращайтесь, я доложу Керим-хану…
Глава 7
Южный Урал. Челябинск.
Март 201… года.
Звонок брата застал меня во время утренней разминки. Малый разогревающий комплекс русбоя я всегда выполнял с особой охотой и практически при любых обстоятельствах. Внешне простые упражнения в целом давали ошеломляющий эффект: возникало стойкое ощущение, будто тело окатывают горячие ласковые волны, смывая и остатки сна, и неприятные мысли, и наполняя буквально каждую клеточку живительной энергией. После такой гимнастики хотелось прыгать по стенам и потолку или бежать сломя голову, просто так, для удовольствия.
- Привет, Котяра! - бодро рявкнул Вадим. - Спишь?
- Уже нет. Таким голосом только мертвяков поднимать, - съехидничал я. - Есть новости?
- А то! Только что закончилось совместное совещание с руководством Пограничного управления ФСБ по Челябинской области. Вопрос обсуждали всего один: выявление и пресечение нового трафика героина.
- Погоди-ка, почему "нового"?
- Потому что засылка группы "глотателей" так далеко от наезженных путей - это явная разведка. - Кузен помолчал. - Ладно, дам тебе еще вводную. Некоторое время назад была проведена операция по зачистке трафиков из трех провинций Афганистана - Бадахшана, Тахара и Кундуза. Операция осуществлялась совместными силами нашего управления, северного командования ИСАФ и подразделениями афганской армии. Техническое обеспечение и наведение групп на цели взяли на себя наши американские коллеги…
- Не хилая компашка, - не удержался я.
- Так вот, - Вадим не отреагировал, - итогом операции стало почти полное уничтожение основных баз по производству и переработке опия в трех провинциях.
- Поздравляю!
- Не с чем. Примерно через месяц к нам стала поступать оперативная информация об оживлении деятельности на ранее зачищенных территориях. Выборочная проверка показала, что у старых "угодий" появились новые хозяева, скорее всего с юга.
- Ёлы-палы! - Я даже присел на кровать. Новость была не из приятных. - Торопыга, это же подстава чистой воды!
- Вот и мы так подумали, - мрачно откликнулся Вадим. - Но, как говорится, крыть пока нечем… То, что новые хозяева будут искать новые лазейки и возможности, было ясно. Так что, когда из Томска пришла информация об убитом "глотателе" с афганским товаром, мы не удивились. И решение, к которому пришел начальник пограничного управления генерал Задорнов, также было однозначным: максимально усилить охрану границы на челябинском участке. Генерал доложил об обстановке в Москву и получил "добро" на усиление. Особое внимание теперь, прежде всего, обращено на КПП и МПГ, а также на железную дорогу в направлении Кустаная…
- Кстати, о Кустанае, - перебил я. - Насколько я разбираюсь в географии, "железка" туда проходит через Троицк?
- Точно. Там у пограничников комендатура, то бишь отдел по новому определению.
- Вот. А я вчера… получил оперативную информацию, что "мамка" как раз ушел в Троицк. У него там лёжка. И мне срочно нужно туда попасть, в Троицк. Поможешь, брат?..
- Надо подумать…
- Да ладно! Я тут вчера познакомился с одним подполковником, Скоренко его фамилия…
- Знаю. Игорь Александрович. Встречались не раз.
- Да. Так вот он сегодня тебе позвонит насчет меня.
- Зачем это?
- Чтобы ты за меня поручился, а он тогда организует ознакомительную поездку в погранзону по своей линии.
- Ну и хитер же ты, Котяра! - хихикнул Вадим. - Везде успел. Как же ты подполковника уболтал?
- Так… одна маленькая услуга, - ушел я от ответа. - Так что, поручишься?
- А ты будешь себя хорошо вести?
- Аки ангел!.. То есть честное пионерское!
- Только уговор, - посерьезнел Вадим. - Никаких активных действий по собственной инициативе! Разрешаю наблюдение и сбор информации. Согласен?
- Куда ж мне деваться? - Я притворно вздохнул. - Договорились…
- Тогда готовься, сыщик. Формальности мы с подполковником быстро уладим.
Такой поворот дела взбодрил меня не хуже малого комплекса, и я помчался вниз, на первый этаж отеля, в ресторан, надеясь, что там еще кое-что осталось от положенного мне на завтрак "шведского стола".
* * *
Поскольку объект моих поисков временно оказался недосягаем, я решил влезть в шкуру туриста и отправился гулять по Челябинску. В первом же киоске мне удалось приобрести весьма толковую туристическую карту, где были обозначены все более-менее достойные и интересные места города и его окрестностей.
День выдался по-настоящему весенним - яркий, теплый, почти безветренный. Воспрявшие воробьи радостно рассказывали друг другу последние новости, буквально облепив еще не проснувшийся раскидистый клен напротив входа в отель. На протаявшей до асфальта дорожке танцевал одинокий голубь, а на углу здания гостиницы, на подсохшем бетонном пятачке сидел на корточках отощавший за зиму бомж и счастливо щурился на солнышко, почесываясь и что-то бормоча себе под нос.
Ноги сами понесли меня вперед. Почти вприпрыжку я сбежал с широкого крыльца, застеленного антигололедным темно-зеленым покрытием, и, проходя мимо бомжа, кинул ему бумажный "полтинник" - гуляй, браток! Свой туристический маршрут я решил начать с уже полюбившейся мне Кировки. Тем более что сегодня было воскресенье, а значит, будет много людей с хорошим настроением, смех, улыбки, музыка и оживление в торговых рядах. Помнится, Вадим предлагал мне прийти сюда именно в выходной, когда приезжают мастера из ближних городков и поселков со своими изделиями из керамики, змеевика, стекла, латуни и олова.
Выйдя на Кировку, я остановился возле обелиска основателям Челябинска и на сей раз внимательно изучил все четыре его грани и прочитал высеченный на них текст. В результате я узнал, что город, вернее, Челябинская крепость, была заложена в 1736 году на месте башкирской деревни Селябы известным российским деятелем Алексеем Ивановичем Тевкелевым, он же - мурза Кутлу-Мухаммед из знатного татарского рода Тефкилевлер. Ставили крепость мастеровые из Уфы, Оренбурга и Перми, а также уральские казаки. Как было записано в летописи, "13 сентября полковник А. И. Тевкелев в урочище Челяби от Миясской крепости в тридцати верстах заложил город…" Но городом Челябинск стал только в 1782 году, когда по именному указу императрицы российской Екатерины Алексеевны был утвержден его герб. Он меня, кстати, удивил. Увидев герб первый раз, я спросил Вадима, откуда на гербе уральского города верблюд? И кузен мне с усмешкой пояснил, что Челябинск с самого основания оказался на перекрестке торговых путей, а в течение почти всего XIX века в нем действовала крупнейшая в России ярмарка.
Восполнив пробел в исторических познаниях, я повернулся идти дальше по Кировке и внезапно уперся взглядом в неподвижную фигуру метрах в тридцати впереди, стоявшую возле Кареты - первой из забавных композиций местного "арбата". Человек показался мне смутно знакомым. Я зажмурился, пытаясь вспомнить, где я мог его видеть, а когда вновь посмотрел на Карету, рядом с ней уже никого не было. Решив, что фигура мне все же померещилась, я продолжил экскурсионный поход.
Однако странности дня на этом не закончились. Едва я приступил к вдумчивому обходу прилавков народных умельцев в торговых рядах, ко мне подошел полный рослый господин в дорогом пальто и, нервно оглядываясь, предложил купить хорька.
- Он совершенно ручной! Берите, не пожалеете.
- Уважаемый, - я постарался быть предельно вежливым, - я турист, проездом в вашем красивом городе, и не интересуюсь домашними, а равно и дикими животными.
- Возьмите, - почти вскрикнул толстяк и снова нервно оглянулся. - Даром отдам!
Я бросил внимательный взгляд ему за спину и заметил, что в нашу сторону сквозь толпу решительным шагом направляется весьма крупная дама в ярко-красной шубке нараспашку и таких же ярких сапогах-ботфортах.
- У меня дома живет мэйнкун, - сообщил я толстяку, - это такой кот размером с фокстерьера. Ему ваш хорек - на один зуб. Неужели вы желаете смерти невинному животному?
- Да! Желаю! - с неожиданным вызовом громогласно рявкнул он, сунул руку за пазуху и извлек на свет пушистого, темно-коричневого зверька с черными головой и хвостом. - Держите, - он буквально всучил его мне и быстро попятился в гущу толпы. - Он мышей ловит!.. - донеслось уже из-за спин.
Я, признаться, растерялся от такого поворота дела и лишь пробормотал, скорее для себя:
- И вовсе это не хорек, а хонорик…
- А ну-ка, немедленно отдайте Кузю! - взвизгнули у меня над ухом.
Дама в красном стояла передо мной, уперев руки в крутые бедра и сверля меня гневным взглядом. Я с готовностью протянул ей суетливого зверька.
- Надеюсь, сударыня, вы не сочтете меня за вора? - И улыбнулся как можно дружелюбнее. - Клянусь, мне его только что всучили насильно.
- Ах ты, мой хороший! Иди к своей мамочке, - замурлыкала дама, целуя хонорика в нос и не обращая на меня ни малейшего внимания. - Надеюсь, ты укусил этого негодяя, папочку?..
Рядом раздался чей-то смех. Я оглянулся. Сбоку стояли две молодые девчонки, явно студентки, и смеялись они, конечно, надо мной - глупее ситуацию трудно было придумать. А вот позади студенток вновь маячила давешняя фигура, расположившись под навесом, в тени, и оттого плохо различимая в деталях. Во всяком случае, мне снова не удалось разглядеть лицо этого человека, хотя это был все тот же незнакомец.
- Молодой человек, - раздался справа хриплый, надсаженный голос. - Купите шкатулку.
Я невольно повернулся в сторону говорившего - лохматого парня с испитым лицом. Шкатулки из змеевика - популярного на Южном Урале поделочного камня - у него на прилавке действительно были привлекательные. На некоторых вместо ручки на крышке сияла позолотой саламандра, символ уральских мастеровых.
- Я знаю, что ваша мать очень любит зеленые камни, - хитро улыбаясь, сообщил продавец.
Я невольно передернул плечами - не люблю провидцев.
- Откуда вы знаете?!
- Купите шкатулку… - вновь забубнил лохматый. Его руки, сухие и жилистые, буквально летали над прилавком с товаром, поправляя, переставляя и поворачивая разложенный товар.
Я вспомнил о незнакомце и оглянулся - снова никого. Откуда-то из глубины сознания волной принесло злость: разводят, как последнего лоха! Рука сама сгребла парня за грудки.
- Считаю до одного. Где твой подельник?
- Пусти, псих… - дернулся было тот, но меня уже занесло.
- Ответ неверный! - Я ощутимо встряхнул продавца. - Вторая попытка.
- Дурак!.. - Он вдруг расхохотался, тыча мне за спину. - Все пропустил…
Я тут же оттолкнул его, одновременно разворачиваясь на сто восемьдесят градусов. Но не успел. Два амбала, невесть откуда возникших передо мной, дружно взмахнули могучими лапами, и один из них все же попал. Только не в меня, а в прилавок, снеся с него несколько шкатулок и прочую мелочь. Отработанная годами реакция спасла меня и на этот раз. Ужом проскользнув между амбалами, я развернулся и от всей души столкнул их головами. Звук получился, как в бильярде при хорошем ударе. Парни молча рухнули на асфальт, а лохматый продавец мгновенно стал серее мартовского снега.
- Т-ты ч-чего, б-браток?.. Мы же п-пошутили…
- Плохая шутка. - Я снова навис над ним. - Так где твой подельник?
- Я не знаю, о ком ты…
- Тот мужик, что только что стоял напротив твоего прилавка и отвлекал внимание… - Я осекся. В самом деле, при чем тут продавец?! Незнакомец явно интересовался мной, но не как покупателем. Здесь что-то другое…
- Ты вот что, - примирительно пробормотал я, - заверни-ка мне вот эту шкатулку… Сколько с меня?
Расплатившись с приободрившимся продавцом, я пошел дальше, но таинственный незнакомец не шел из головы. Что ему нужно? Он же явно преследует меня. Или наблюдает?.. Кто он?.. Одни вопросы без ответов.
До обеда, пока я прогуливался по Кировке, а затем и по Парку Победы, смутная фигура еще несколько раз мелькала в отдалении. И лишь когда я направился обратно в сторону гостиницы, произошло изменение в поведении незнакомца. Я только остановился возле киоска "Роспечати", чтобы купить местную газету, как вдруг рядом, словно из воздуха возникла уже знакомая фигура.
- Троицк!.. - ударил в уши необыкновенно громкий шепот, будто задавленный крик.
Я, почти не думая, выбросил руку, попытавшись схватить незнакомца за одежду, но промахнулся. Тот неуловимым движением ушел от захвата, и мои пальцы сжали пустоту. Очень интересно! Если он задался целью привлечь мое внимание, то добился своего. Решить загадку нужно было во что бы то ни стало и прямо сейчас.
Привычным усилием воли я вошел в "темп". Время послушно превратилось в патоку, окружающее - в замедленное кино. Звуки исчезли. Я повернулся к незнакомцу лицом, снова вытягивая руку, но… встретил пустое место! Загадочного человека там не оказалось. Невероятным образом он успел сместиться на пару метров левее. Впрочем, почему же невероятным?.. Объяснение пришло само собой: мой таинственный визави тоже владел "темпом"!
Все еще на что-то надеясь, я метнулся к нему, но человек легко разорвал дистанцию и скрылся за углом дома на противоположной стороне улицы. Двигаться с такой же скоростью мне оказалось не под силу, и я прекратил преследование. Тут же вышел из "темпа", очутившись возле Левши и изрядно напугав какую-то пожилую даму.
"Блин! Да человек ли это?!" - мелькнула мысль. И сразу, словно эхом, в мозгу вспыхнуло: Мститель!
Я даже присел на холодный камень декоративной ограды, отделяющей дорожку от зеленой зоны улицы. Действительно, это единственное, хотя и самое невероятное объяснение. Принцип Оккама. Кредо Шерлока Холмса. Отбросьте все сомнительные версии, и та, что останется, пусть совершенно фантастическая, будет верной.