Но если таинственный незнакомец, так упорно преследующий и все время лезущий на глаза, Мститель, почему он так себя ведет? Чего он добивается?.. Чтобы я о нем не забыл? Но я и так только о встрече с ним думаю. А может, Мститель хочет что-то мне сообщить?.. Но тогда не проще ли было просто выйти на контакт и поговорить? Нет, что-то здесь не сходится. Или мне по-прежнему не хватает информации.
Я почувствовал, что холод камня добрался наконец до кожи, и поднялся. Гадай, не гадай, все равно путь один - в Троицк. Глянув на часы, я решил, что уже можно напомнить о себе, и набрал номер мобильника Игоря Скоренко.
Подполковник меня обрадовал:
- Выезжаем сегодня вечером. Будь к пяти тридцати возле своей гостиницы. С вещами.
- А ехать-то далеко?
- Часа два. Не волнуйся. Поедем с комфортом. Мне выделили "Форд Фокус" и шофера.
- А такое часто случается?
- Нет. Но когда я сказал, что везу писателя, который хочет собрать материал для книги о работе пограничной службы, все вопросы отпали сами собой.
Я поперхнулся.
- Писателя?!..
- Ну да. Не сыщика же. - Скоренко хмыкнул. - Ты вообще представляешь, что такое пограничная зона? И кому туда можно, а кому - нет?
- Ладно. Тебе виднее, - обреченно вздохнул я. - Видимо, придется еще и книгу писать…
- А что? По-моему, весьма плодотворная мысль.
- Я подумаю…
Спрятав мобильник, я некоторое время бездумно шел по Кировке, пока не очутился у знакомой "Пельменной". Надо же, как сильны в нас рефлексы! Но нет, пора познакомиться с каким-нибудь другим заведением местного общепита. И я решительно направился прочь, в сторону шумящего и галдящего проспекта - уж там-то обязательно отыщу приличное кафе.
* * *
Ровно в половине шестого прямо к широкому крыльцу "Малахита" лихо подрулил темно-синий "Фокус" с тонированными стеклами, передняя пассажирская дверца распахнулась, и наружу выбрался высокий красавец в форме подполковника пограничной службы и при всех регалиях. Я сбежал с крыльца, и Скоренко по-военному приветствовал меня, приложив ладонь к фуражке:
- Господин Котов, прошу в машину.
Я попытался щелкнуть несуществующими каблуками кроссовок и спросил:
- Куда прикажете багаж?
Игорь покосился на мою спортивную сумку.
- Хотите, берите с собой в салон, - и распахнул заднюю дверцу "форда".
Я так и сделал. В салоне приятно пахло хвоей, играла тихая музыка, кажется, с канала "Классик". Скоренко уселся на свое место и сказал:
- Знакомьтесь, водителя зовут Александр. В прошлом - офицер нашего пограничного управления. В почетной отставке после ранения.
- Дмитрий, - сказал я и протянул вперед руку.
Александр пожал ее коротко и крепко.
- Можно - Саша, - пророкотал он.
- Господин Котов - писатель, - сообщил Игорь, покосившись на меня. - Едет на границу за материалом для книги.
- Да, - немного поспешно подтвердил я, свыкаясь со своей "легендой". - Буду писать о работе современных пограничников. И для начала, может быть, вы расскажете, Саша, как и где вас ранили?
- Это старая история, - буркнул бывший майор, трогая машину с места. - И долгая. Как-нибудь потом, попозже.
- Договорились, - не стал настаивать я. - Тогда слово предоставляется подполковнику Скоренко. Пока мы едем, расскажите в общих чертах о современной границе.
- Боюсь, что мой рассказ окажется не менее долгим, - покачал головой Игорь. - Ну, да ладно…
И он принялся рассказывать интереснейшие вещи. По крайней мере, для меня многое из услышанного явилось чуть ли не откровением. Начать с того, что образ мужественного человека в зеленой фуражке с автоматом на плече и собакой на поводке, оказалось, канул в Лету. Ныне пограничник - это, прежде всего, современный, высококлассный специалист в самых различных областях техники: от радиоэлектроники и цифровой оптики до геофизики и материаловедения. Плюс прекрасная физическая и психическая подготовка, плюс умение управлять практически любым видом наземного и водного транспорта.
М-да… Привет Мухтару, как говорится.
- Так что же, теперь на границе совсем нет дозоров? - уточнил я.
- Ну, почему же, есть, - пожал плечами Скоренко. - Только выходят они лишь туда, где невозможно наблюдение с помощью техники, а это - всего-то процентов десять-двенадцать всего участка.
- Значит, там и КСП есть?
- Нет. КСП - вчерашний день. У нас теперь используют различные датчики - тепловые, кинетические, массы…
- Это ж сколько их надо-то?
- Не так много, как ты думаешь, - Игорь хитро посмотрел на меня в зеркале заднего вида. - Датчики устанавливают не везде, а только на направлениях наиболее вероятного проникновения.
- Да ведь у вас же здесь - степь сплошная! - удивился я. - Топай, куда глаза глядят.
- Это только кажется. Во-первых, как я уже говорил, основной способ охраны - наблюдение с помощью технических средств. Ты их еще увидишь. И здесь как раз степь на нашей стороне. Чем ровнее местность, тем проще отследить любое перемещение еще на сопредельной стороне. В смысле мест повышенной опасности для проникновения, наоборот, первыми учитываются всякие овражки, низинки, русла ручьев… А вот река, например, является очень хорошей преградой, потому что выбраться на берег возможно далеко не везде.
- Ладно. Допустим, установили вы свои датчики на опасном направлении. Но ведь на той стороне о них наверняка быстро узнают?
- И хорошо! Нарушители, раз попробовав перейти в таком месте границу, делают пометку на своей карте, мол, тут лучше не ходить - поймают.
- А что им мешает нейтрализовать датчики? Ну, по аналогии с минным полем…
- Вот как раз по аналогии с минным полем. Схема размещения датчиков периодически меняется, так что пометки на картах становятся бесполезными. И потом, у нас много еще чего, кроме датчиков и радаров, имеется…
Так, за весьма познавательной беседой мы незаметно промахнули больше сотни верст от Челябинска до Троицка.
Уже на въезде в этот типичный провинциальный городок русской глубинки впечатлил монумент в честь основания города с датой "1743 год"!
- Город старый и славный своей историей, - подтвердил Скоренко. - Его Иван Неплюев закладывал. И место для крепости выбрал удачное - у слияния рек да на перекрестье торгово-караванных путей. Сейчас от древности, конечно, мало что осталось, но все же советую выкроить время и сходить в местный краеведческий музей - узнаешь много интересного!
- Непременно схожу! - тут же решил я.
- Ну а сейчас заселим тебя в гостиницу и поедем в комендатуру знакомиться с местным пограничным начальством.
Немного попетляв по улочкам, застроенным одно-, двух- и трехэтажными домами - в основном каменными, - мы подъехали к старинному зданию, живо напомнившему мне родной Томск. Типичное массивное строение конца девятнадцатого - начала двадцатого века. С обильной лепниной, коваными балкончиками и глубоко посаженными узкими окнами, оно было выкрашено в веселый бирюзовый цвет, исключая белые лепные завитушки и псевдоколонны.
- Гостиница "Троицк" - главная и самая старая в городе, - охотно пояснил Игорь. - Ее построил знаменитый купец, гуляка и меценат Башкиров. Кстати, построил на спор!
- Это как?
- Дело в том, что Троицк долгое время был местом проведения ежегодной торговой ярмарки, как сейчас бы сказали - международной. А гостиницы местные власти так и не удосужились построить, и приезжим купцам приходилось снимать частное жилье, а их прислуге - ютиться на постоялых дворах. И вот однажды во время отмечания удачной сделки подвыпившие купчины пристали к Башкирову, мол, что же ты, вроде бы самый богатый в городе, а гостиницу, где бы можно было и отдохнуть, и дела порешать, не построил? Ну, Башкиров, известный меценат, и ляпнул, мол, да запросто построю, к следующей же ярмарке! Ударили по рукам, - Игорь хохотнул. - А когда поутру Башкиров проснулся и понял, во что ввязался, чуть было не застрелился. Однако делать нечего - уговор дороже денег, купчина быстренько сыскал толковых мастеров, и они ему отгрохали вот это вот здание меньше чем за год! Правда, говорили, что Башкирову пришлось потратить все свои деньги…
- Да ладно, это уж точно враки! - отмахнулся я.
- Может быть… Только ведь спор-то он выиграл, а купцы на интерес никогда не спорят…
- Наверняка выигрыш и перекрыл все расходы.
- Скорее всего…
Мы вошли в просторный холл, и я снова поразился роскошной отделке. Стойка администратора была выполнена из настоящего мореного дуба и украшена затейливой резьбой. Полы везде были исключительно мраморные, а наверх вела широченная лестница с каменными перилами, покрытыми позолотой. Ручки на массивных дверях везде сияли благородной бронзой, а по стенам в таких же дубовых рамках висели старинные фотографии из веселой прошлой жизни гостиницы и ее обитателей.
Милая девушка на ресепшене, узнав, что приехал "писатель из столицы", как отрекомендовал меня Скоренко, очень мило сконфузилась и моментально оформила мне полулюкс на втором этаже. Войдя в номер, я не сдержался и рассмеялся - настолько фантастическим глянулось мне сочетание старинной лепнины потолка и темного дерева мебели с современным плазменным широкоформатным телевизором и кондиционером "Филипс" над резной балконной дверью.
- Сколько тебе нужно времени, чтобы устроиться? - поинтересовался Скоренко, глянув на часы.
- Пять минут. - Я раскрыл сумку, вынул футляр с зубной щеткой, пастой и дезодорантом. - Сейчас умоюсь, и можно двигать дальше.
- Тогда я жду тебя на улице, в машине.
Ровно через пять минут я, вооружившись фотоаппаратом и диктофоном, спустился на первый этаж и подошел к стойке администратора. Та же девушка подняла на меня большие ясные глаза:
- Все в порядке?
- Нет. - Я нахмурился.
- А… в чем дело?.. - Ясные глаза наполнились тревогой.
- Я должен сохранить на память столь прекрасное лицо, - заявил я, наводя на девушку фотоаппарат, - иначе впечатление о посещении вашего города останется неполным!
- Ах!.. - Она успела лишь приоткрыть красиво очерченный ротик и еще больше распахнуть чудесные глаза цвета полуденного неба.
Я подмигнул ей и выскочил на улицу.
- План такой, - начал Игорь, едва мы уселись в машину, - сначала обедаем, потом едем в комендатуру…
- А может, наоборот? - перебил я. - Вдруг начальство куда-нибудь отъедет?
- Здесь тебе не чиновничья вотчина, - усмехнулся Скоренко. - Подполковник Гурский предупрежден о нашем приезде и ждет. Разве только ЧП случится…
- Почему бы и нет? Учитывая, кого мы здесь пасем.
- Если ты про "мамку" - забудь. Его уже взяли на контроль.
- Да нет, я больше беспокоюсь о том, кто за ним охотится. Он гораздо интереснее для меня и опаснее.
- Его тоже не упустим.
- А вот это - еще вопрос!..
Скоренко, обернувшись, пристально посмотрел на меня. Я сделал загадочное лицо, потом улыбнулся.
- Расслабься, Игорь. Этот Мститель, как мы его окрестили, без "мамки" за кордон не уйдет.
- Так куда едем, товарищ подполковник? - напомнил водитель.
- Ладно, давай в отдел. Гурский небось уже заждался…
* * *
Начальник комендатуры - или отдела по современной терминологии - оказался невысоким плотным мужчиной лет сорока пяти. Смуглый, коротко стриженные, уже начинающие седеть волосы, а глаза - светлые и жесткие, будто весенний лед на реке.
- Здравия желаю, товарищ подполковник, - с улыбкой приветствовал он Скоренко.
- И тебе не хворать, Виктор Георгиевич, - также улыбаясь, ответил Игорь. - Вот, знакомьтесь, - показал на меня.
- Дмитрий Алексеевич Котов, журналист, - представился я, как мы и договаривались в управлении. - Собираю материал для серии статей о современной границе.
Гурский мгновенно и цепко окинул меня взглядом с ног до головы и крепко пожал протянутую руку.
- Приятно познакомиться. В каких войсках служили - ВДВ, морпех или… что-нибудь специальное?
- Капитан медицинской службы в запасе, - дружелюбно ответил я.
- Медик?.. Странно. Выправка у вас… - подполковник немного стушевался. - И двигаетесь не как… гражданский.
- Георгич, не смущай человека, - вступился за меня Скоренко. - Лучше показывай хозяйство.
- Все в порядке, - поспешил я разрядить ситуацию. - Никакого секрета, Виктор Георгиевич. Просто я много лет занимаюсь различными единоборствами. Это мое хобби.
- Ага, тогда ясно. - Гурский успокоился и сделал широкий жест. - Ну, проходите. Покажу, как живут российские пограничники…
Экскурсия и впрямь получилась познавательной. Я даже не предполагал, что для стражей государственной границы страна когда-нибудь создаст такие комфортные условия. Троицкий отдел пограничной службы представлял собой отдельный мини-городок с благоустроенным жилым блоком, собственной электростанцией и водоснабжением, расположенный на окраине райцентра. Погранслужба в России с 2003 года является исключительно контрактной. Здесь работают только взрослые люди, прошедшие срочную службу в армии либо закончившие профильные училища. Офицеры и прапорщики живут вместе с семьями в квартирах и ходят на службу как на обычную работу. Я уже не говорю о суперсовременном техническом оснащении отдела. Компьютеры, электронные и прочие средства связи и наблюдения здесь - в порядке вещей.
Побродив по зданию отдела больше часа, я почувствовал, что голова насытилась информацией, что называется под завязку, и теперь надо бы все это как-то переварить, зафиксировать хотя бы на диктофон. Словно прочитав мои мысли, Гурский вдруг хитро улыбнулся и предложил:
- А не пора ли нам немного перекусить? Как говорится, сочетать духовное с телесным в необходимой пропорции?
- Пожалуй, в самый раз, - тут же подхватил Игорь, давно выразительно поглядывавший на меня, мол, закругляйся.
- Тогда, прошу в мой кабинет! - объявил начальник погранотдела.
В комнате отдыха (обнаружилась и такая!) рядом с кабинетом, как по волшебству, уже был накрыт стол. Большое блюдо с дымящимся ароматным пловом, миски с маринованными грибочками и огурцами, ваза со свежими булочками и настоящий пузатый самовар.
- Мы же только перекусить договаривались, Георгич, - покачал головой Скоренко, - а не пир устраивать.
- Кто устраивает?! - округлил тот глаза. - Что тут кушать, дорогой, а? - Он добавил в речь акцента и взмахнул руками.
Я не выдержал и рассмеялся - очень уж натурально получилось у подполковника. Игорь же только вздохнул и принялся накладывать в тарелку плов. Я последовал его примеру. Минут пять в комнате слышались перестук вилок и ложек и сосредоточенное причмокивание. Наконец первый голод был удовлетворен. Я подцепил на вилку крепкий грибок, похожий на опенок, но почти белого цвета, и спросил:
- Виктор Георгиевич, а откуда здесь грибы?
- Так их полно в степи растет, - улыбнулся Гурский с видом знатока. - Это вот, например, знаменитый белый степной гриб. По своим гастрономическим качествам ничуть не уступает ни вешенке, ни опенку.
- Интересно, казахи грибы едят?
- Насколько я знаю, нет. Их главное блюдо - мясо. Оно, кстати, является у нас частым предметом контрабанды. Так же, как и водка.
- Почему? - не понял я. - Зачем тащить мясо и водку в Россию?
- Для продажи, - серьезно пояснил Гурский. - Знаете, сколько стоит пол-литра водки у казахов?.. Десять-двенадцать рублей! Причем замечу: это не "паленка", а самая настоящая, качественная водка, изготовленная по советским ГОСТам. Ну а мясо… Одно кило у них там тоже копейки стоит, раз в пять-шесть дешевле нашего. Вот и выходит, что контрабанда - весьма прибыльное дело.
- И… куда же вы деваете конфискат?
- Не волнуйтесь, Дмитрий Алексеевич, бульдозерами не давим. Все в торговую сеть идет! - Гурский снова улыбнулся.
За приятной беседой два часа пролетели незаметно. Правда, начальнику погранотдела трижды приходилось отлучаться - служба есть служба, - но каждый раз Гурский непременно возвращался, как настоящий хозяин, который никогда не бросит своих гостей.
- Может, мы ему сильно мешаем? - не выдержал я во время очередной отлучки подполковника.
- Не волнуйся, у Георгича все рассчитано и продумано, - успокоил меня Скоренко. - И потом, он - мужик простой, если бы мы были ему в тягость, так бы и сказал…
В общем, переполненные впечатлениями и сытной едой, мы наконец вышли на крыльцо служебного здания. Гурский закурил и поинтересовался у Игоря:
- Завтра, наверное, вам в отделение захочется съездить?
- То есть на заставу?.. - встрял я. - Конечно!
- Тогда я вам рекомендую "Берлин".
- А мы туда и хотели, - кивнул Скоренко.
- Постойте, какой еще Берлин?! - вытаращился я на них. - Откуда здесь Берлин?
- Так называется поселок, возле которого находится отделение, - рассмеялся Гурский. - Его ветераны российской императорской армии строили. Еще с елизаветинских времен сюда, на Южный Урал отправляли на поселение отслуживших полный срок солдат и унтеров. А они называли свои поселки в память тех мест, где воевали. Так что у нас тут кроме Берлина есть и Чесма, и Лейпциг, и Порт-Артур…
- Хорошо, Георгич, - Игорь протянул подполковнику руку, - тогда до завтра. Мы к тебе прямо с утра заявимся.
- Нет, - покрутил тот круглой головой. - Меня завтра не будет. Езжайте прямо в "Берлин", я их предупрежу.
Мы душевно попрощались и отправились на машине обратно в город. Скоренко высадил меня у гостиницы и уехал ночевать в офицерскую казарму, а я вознамерился было продолжить знакомство с ясноглазой дежурной, но той, к сожалению, на месте не оказалось. Вместо красивой девушки за стойкой администратора теперь восседала могучая тетка, и весь ее вид совершенно не располагал к светской болтовне. Поэтому я быстренько забрал ключи и ретировался в номер.
"Может, оно и к лучшему? - философски подумал я, с удовольствием раздевшись и плюхнувшись на широкую кровать. - Завтра будет явно не самый легкий день…"
С этой мыслью я и заснул под тихий и ненавязчивый бубнёж телевизора.