Мы шагнули в теплое помещение Дома бракосочетаний и застыли у огромных резных дверей. Сотрудница ЗАГСа тут же объяснила, как на церемонии нужно построиться молодым, родителям и гостям, проинструктировала нас по поводу колец и росписи и удалилась, оставив нас дожидаться начала казни. Картер легонько потряс меня за руку, привлекая внимание, а когда я обернулась, ободряюще улыбнулся и прошептал:
- Давай просто сделаем это и все.
Возможно, и он сейчас представляет на моем месте совершенно другую девушку, но раз уж так сложились обстоятельства, мы должны вместе побороть их и идти дальше. И если не рука об руку, то хотя бы плечом к плечу.
Заиграла музыка, я вздрогнула, увидев распахнувшиеся двери, но последовала за Картером в зал регистрации. Вокруг началась какая-то суматоха, клановника толкнули, он как-то странно согнулся и его совершенно взбешенный взгляд лихорадочно заметался вокруг, но столкнувшись с беспокойством в моих глазах, он улыбнулся и продолжил движение на указанное нам ранее место в центре. Как расположились гости, я уже не видела, нашим вниманием завладела другая сотрудница этого заведения, начав свою торжественную речь:
- Создание семьи - это ответственный и серьезный поступок, это решение двух любящих сердец, это союз единомышленников.
Нет, это решение одного меркантильного старика и не менее корыстного клановника.
- Это счастье, которое супруги готовы разделить друг с другом и одарить им родных и близких. Однажды судьба соединила вас, наполнив ваши сердца светом и радостью.
Соединила, как же… Наполнив мою голову болью и истребив пару тысяч ни в чем не повинных нервных клеток.
- У вас есть то, что ищут миллионы людей, а находят лишь избранные. Это - Любовь!
Это власть и деньги, дорогуша. И пара десятков выгодных контрактов.
- Именно она объединяет сердца и судьбы, мысли и стремления на пути к достижению великого искусства - жить ради счастья любимого человека.
Да-да, именно она…
- Наступает торжественный момент регистрации брака.
И словно гильотина опустилась мне на шею. Даже циник внутри меня заткнулся, лишь задрожали коленки, а голос женщины-регистратора стал проникновеннее.
- На пороге новой жизни я прошу ответить вас, является ли ваше желание стать супругами взаимным и искренним.
О господи, нет!
- Согласны ли вы, Лекс Картер, любить и оберегать Альену, заботиться о ней, быть ей верным и преданным супругом, разделять все заботы и радости?
- Да, - ударом топора прозвучал короткий ответ клановника.
- Согласны ли вы, Альена Дархау, быть доброй женой, верной спутницей Лексу, любить его и помогать во всех делах, разделять с ним ответственность за воспитание ваших будущих детей?
- Да.
Удивительно, даже голос не дрогнул.
- В этот радостный момент я приглашаю вас расписаться в Акте заключения брака.
Мы синхронно оттаяли и поползли к столику, чтобы расписаться в своем приговоре к замужеству-женитьбе. Сначала свою подпись поставил Картер, потом он забрал у меня букет и свою подпись поставила я. Далее эту процедуру повторили свидетели. Мы вернулись на свое почетное место, и церемония продолжилась.
- А теперь я прошу вас обменяться обручальными кольцами - древним символом любви и верности, простым и священным.
Я смотрела на приближающиеся золотые ободки, словно на хрустальном блюде вместо них лежали змеи. Кто и когда купил нам кольца? Я считала, что на мне останется помолвочное кольцо, но у Картера на этот счет было другое мнение. На безымянный палец правой руки скользнул золотой ободок, узнаваемый общественностью как самое настоящее обручальное кольцо. Клановник легонько коснулся его губами, оставив меня в недоумении - можно было бы обойтись и без показухи. Я повторила процесс куда более просто.
- Сегодня, тридцать первого октября, родилась новая семья. Лекс и Альена, отныне вы - муж и жена. Поздравьте друг друга первым супружеским поцелуем.
Я слегка сдала назад, и Картер смекнул, что сейчас будет что-то, отдаленно напоминающее скандал. Пока это не произошло, он притянул меня к себе и отрывистым поцелуем впился в губы. Гости тут же отмерли и на нас обрушился шквал их эмоций и поздравлений.
На выходе из ЗАГСа муж, как и положено по традиции, поднял меня на руки и вынес на улицу, где нас тут же осыпали лепестками роз и какой-то крупой. Мне захотелось бросить в ответ чего поувесистее, но Картер целенаправленно нес меня к машине - сияющему белоснежному лимузину, заказанному специально для нас. Возникла заминка с запихиванием меня внутрь, и когда я, наконец, уселась и хотела скинуть туфли, к нам присоединились родители Картера, свидетели и тамада. Своих родителей я так и не увидела.
Картер разместился на сидении рядом со мной, так же удивленно взирая на собравшуюся внутри машины толпу, которая уже разливала шампанское и выкрикивала поздравления. Наш дурдом на колесах тронулся, а я вжалась в кожаную обивку, возмущенно зыркая на непрошенных попутчиков. Впереди нас ехал джип с мигалками, обеспечивая нам свободный проезд, но какой стороне он принадлежал - я не знала. Да это было и не важно, потому что я жаждала как можно быстрее покинуть это тесное общество, а не стоять с ними в пробках на выезде из центра. За нами выстроился свадебный кортеж, и такой разношерстной змеей мы прибыли к арендованному кафе.
На пороге нас хлебом-солью встретила делегация из родителей, причем как там оказались вперед нас Картеры, ехавшие с нами, для меня так и осталось загадкой. Наконец-то я увидела своих предков - мать стоит зареванная, а отец выражает собой крайнюю степень равнодушия. Картеры же, напротив, улыбаются мне как родной.
- Дорогие дети, - дрожащим голосом начала остиньора Картер, протягивая поднос с караваем, - сегодня вы стали единым целым, но кто-то из вас все равно должен быть главным в семье.
Подхватила тамада:
- Кто откусит кусок больше, тот и дома командир.
Честно признаться, на каравай я смотрела с вожделением, потому что больше суток ничего не ела калорийнее чая и сухарей. Первый кусал клановник, отхватив весьма приличный кусок (еще бы, имея такую квадратную челюсть). А мне по покусанному кусать было легче, поэтому мой кусок оказался больше, мягче и вообще м-м-м…
- Молодец, Альеночка, быть тебе дома хозяйкой, - умиляясь, одобрила свекровь, отбирая у меня трофей буквально изо рта. Я тут же внесла свекровь в список нелюбимых родственников и печально проводила взглядом ускользающий от меня каравай.
- А теперь молодым чарочку за здоровье и крепость их семьи, - продолжила тамада.
Поднесли вино, и мой желудок запросился к горлу. Картер что-то шепнул матери, та обеспокоенно посмотрела сначала на мой живот, затем в лицо и поменяла бокалы. Клановник кивнул, мол, можешь брать, и я с удовольствием глотнула обычный лимонад.
- Муж молодой, не смотри, что худой, хватай свою жену, через порожек - ну!
Ну через порожек мне не очень-то хотелось, но меня особо и не спрашивали. Нас снова закидали какой-то гадостью, пара лепестков даже угодила в вырез платья. Опуская меня на пол, Картер двумя пальцами извлек их оттуда, и на мой вопросительный взгляд, спокойно ответил:
- Платье жалко.
Гости расселись за столы, предварительно вручая нам свои подарки. Мы же уселись за стол последними, и я с наслаждением избавилась от туфель, которые Арэна тут же заменила на тапочки. Картер как-то сгорбился за столом, наводя меня на мысли, что ему, наверно, тоже хотелось бы переобуться, а еще лучше - переодеться.
Вино полилось рекой. Фотограф (не иначе, дед постарался) не желал оставлять нас в покое, а тамада командовала подвыпившим парадом. Конкурсы становились все изощреннее, мои родственники перемешались с родней Картера и весело сходили с ума под руководством тамады. Я повеселилась от души. Картер же лишь иногда улыбался, я все чаще бросала на него тревожные взгляды. Не могу же я одна играть роль счастливой новобрачной, когда он сидит словно на поминках? Он поймал мой взгляд и на несколько секунд завис. А потом произнес привычную для нашего прошлого знакомства фразу:
- Что ты на меня так смотришь?
Как - так - он никогда не объяснял.
- Ты осознаешь, что мы теперь - семья? - задала я невпопад первый пришедший мне в голову вопрос.
Картер почти равнодушно пожал плечами, я вопросительно подняла брови.
- Я думаю сейчас вот о чем. Ты вот вся такая красивая сегодня, улыбаешься, а понимаешь ли ты, как ломаешь свою жизнь этой свадьбой.
Моя улыбка тут же погасла.
- Ты мог бы не напоминать мне об этом, - резко ответила я. - Два года, Картер, и я надеюсь больше никогда тебя не видеть.
Он отвернулся, но я успела заметить, как крепко он стиснул зубы. Ты все прекрасно знаешь сам, и незачем усложнять.
Я не смогла себе вернуть прежнее настроение. Улыбалась через силу лишь в объектив камеры, а на все остальное реагировала с редкостным пофигизмом, пока тамада не объявила танцы и нам пришлось в них участвовать.
Первый танец я танцевала с отцом, а дальше мне не дали присесть ни на минуту. Все родственника мужского пола со стороны Картера, коллеги, братья, друзья, даже глава клана поборолся за право танцевать с невестой.
- Альена, вы божественно красивы, - восхитился он. - Я счастлив держать вас за руку.
Глядя на его улыбку, я никак не могла понять, как этот человек смог организовать такую сложную и противоречивую систему, как клан. Для этого недостаточно быть просто лидером или хорошим бизнесменом, нужно быть акулой с железными зубами, коих в Сартари я просто не замечала.
- Благодарю, остиньор Сартари, ваши слова слишком лестны.
И все же, с ним не мешает вести себя осторожно. Что я о нем знаю? Правильно, ровным счетом ничего.
- Я повторюсь, но скажу еще раз, что безмерно рад выбору Лекса. Я вижу в вас большой потенциал.
Знать бы еще, зачем он лично вам и в чем именно мой потенциал, но таких вопросов задать пока еще действующему главе я не могла.
- Не задумывайтесь над этим слишком, Альена, - подметил Сартари, все также тепло улыбаясь. - Вам сегодня есть о чем подумать и без этого.
Он указал на Картера, а тамада тем временем объявила финальный танец. На полу быстренько соорудили сердце из свечей, внутрь которых загнали молодоженов. Жечь будут, подумалось мне, но заиграла медленная сентиментальная композиция, и Картер повел меня в танце.
- Посмотрите на молодых, - проникновенно произнесла тамада, - не могут оторвать друг от друга влюбленного взгляда. Еще бы, ведь они знают, что впереди у них самое большое таинство - первая брачная ночь.
Гости синхронно выдохнули, а я испуганно вздрогнула - это еще что за шутки?
Картер буквально силой вернул меня в танец. Меня охватила паника - одно дело прилюдно выдержать несколько поцелуев, но с них же станется подержать нам свечку!
Клановник невесомым поцелуем коснулся моих губ, чтобы прошептать:
- Не бойся.
Какой тут "не бойся"! Мы так не договаривались!
Глава 10
Гости веселой толпой проводили нас до машины и стали потихоньку разъезжаться. Когда мы устроились внутри автомобиля, к нам заглянула свекровь и напутствовала:
- Лекс, Альена, поезжайте к нам домой, сегодня мы на ночь, - она многозначительно подмигнула, - оставим вас одних. Комната для вас подготовлена. - И уже лично мне: - Доченька, не стесняйся, теперь наш дом - твой дом.
Я была прижата к груди и расцелована, а когда мы остались одни, попеняла Картеру.
- Я уже говорила, что гореть тебе за это в аду?
Он не ответил, устало откинув голову на спинку кресла. Я на всякий случай отодвинулась от него и стала смотреть в окно на пролетающие мимо огни ночного города.
- Если ты думаешь, что брачная ночь начнется прямо в машине, то спешу тебя заверить, я не состоянии сегодня на такой подвиг, - протянул Картер.
- Даже и не думай, - мрачно посоветовала я, на что клановник только усмехнулся.
Еще со школы помню, что дом Картеров находится в пригороде, на Железнодорожной улице. В гостях у них я никогда не была, но была бы не против не делать этого и сегодня.
Картер тяжело вылез из машины, обходя ее по кругу, открыл мне дверь. Я потянулась за его рукой, неудачно поставила ногу, и раздался хруст. Мы недоуменно переглянулись. Картер заглянул под платье и стянул с ноги мою обувь. Оказалось, не выдержал каблук. Я жалобно проводила ее взглядом, когда клановник швырнул ее через забор, и приготовилась скакать на одной ноге. Картер взирал на мои попытки убиться со скучающим видом, а когда ему это надоело, резко подхватил меня и понес в сторону дома. От неожиданности я крепко вцепилась ему в шею, чего доброго, еще сбросит с высоты своего роста.
Бросать меня он, конечно, не стал, а вполне даже осторожно перенес через порог и поставил на ковер в коридоре. Я окончательно разулась и застыла памятником самой себе, не представляя, что делать дальше.
- Проходи, не стесняйся. Тебе же сказали, это теперь и твой дом. Туалет, ванная, кухня, комнаты, - слова клановника чередовались с жестами. - Наша дальняя.
Он исчез за какой-то дверью, а я на цыпочках отправилась в ту комнату, которую Картер окрестил нашей, и щелкнула выключателем. Да, ее действительно подготовили. Белоснежное постельное белье, кругом лепестки роз и свечи, в данный момент, правда, не зажженные, на столе шампанское и фрукты. Не удивлюсь, если где-нибудь припрятан томик Камасутры, так, на всякий случай.
- Можешь взять что-нибудь в шкафу, я забыл тебя предупредить, чтобы ты прихватила свою одежду.
Да, и желательно это было сделать перед росписью, чтобы я стояла под руку с тобой, Картер, и с пакетом.
- Где я буду спать? - задала я животрепещущий вопрос.
Картер посмотрел на меня, как на идиотку.
- Тебе мало? - он выразительно поднял брови, указывая на огромное ложе.
- А ты?
Он развязал галстук и повесил его на ручку двери. Затем ответил.
- Меня здесь не будет, можешь не волноваться.
Он вышел, оставив меня в недоумении - как это не будет? А когда утром заявятся его родственнички, мне хлопать глазами и говорить, что я не знаю, куда делся мой муж?
Я вышла следом, но услышала стук входной двери и рев заведенного мотоцикла. Картер и правда оставил меня одну в чужом доме. С каким-то несвойственным мне остервенением я содрала с себя платье, нашла в шкафу его рубашку и натянула на себя, мгновенно в ней утонув. Уселась перед зеркалом, в котором отразилась злобная перекошенная харя. Я уже готова стать вдовой, хватит, поиграли в семью. От меня он, значит, добивается, чтобы я исполняла свою роль так, как он хочет, а сам тем временем не может соблюсти элементарные правила приличия.
Шипя и матерясь, я выдергивала из прически шпильки и невидимки - не спать же мне с этим металлоломом в голове, а затем отправилась умываться. Сначала, было, решила, что не смогу уснуть на новом месте, но едва голова коснулась подушки, по телу разлилась непривычная слабость и я мгновенно уснула.
Пробуждение у меня вышло странным. В мою опочивальню открылась дверь, меня осторожным прикосновением "разбудили" (хотя я проснулась от звука открываемой двери) и попросили встать. Когда я осмотрелась, моему удивлению не было предела - в комнату входили женщины, причем, насколько я понимаю по присутствующим моим - это была близкая родня с обеих сторон.
Я завернулась в одеяло и вместе с ним встала, дальнейшее просто повергло меня в шок, а моих гостий - в восторг.
На простыне темным пятном зияло нехитрое ночное обстоятельство. Волосы на моей голове встали дыбом.
- Настоящая жена - чистая невеста, - одобрительно покачала головой бабушка Картера, и все остальные с ней согласились.
- Умница, Альена, - шепнула мать Картера (так и хочется сказать - мать его) обняла меня и выпроводила всех за дверь со словами: - Все убедились, что союз скреплен, теперь моей девочке надо отдохнуть. Пойдемте пить чай.
Делегация, судя по удаляющемуся шуму, направилась на кухню, а я, оставшись одна, не сразу смогла прийти в себя. Ощутившей все радости интимной жизни я себя не чувствовала, женские дни по графику еще не скоро. Откуда кровь? Что этот подлец со мной сделал?
Я вознамерилась найти его и надрать ему задницу, содрала с кровати простынь и выглянула в коридор, где суетилась остиньора Картер. Нужно было как-то к ней обратиться.
- Э-э… - она подняла на меня взгляд и тепло улыбнулась. Я про себя отметила, что мамой назвать ее не смогу. - Вы не подскажите, где я могу найти мужа?
Она указала на соседнюю дверь.
- Он в кабинете, детка. Присоединяйтесь к нам за завтраком.
Я заверила ее, что не голодна, и ледоколом "Арктика" ворвалась в обитель зла. Зло уже переоделось в домашнее и мирно попивало кофе, щелкая по клавиатуре ноутбука. Скомканная простынь, описав изящную дугу, приземлилась ему на колени. Если бы взгляд умел убивать, у Картера в голове сейчас бы дымились две рваные дырки.
- Как это понимать? - шепотом заорала я, придерживая одеяло.
- Доброе утро, милая, - ровным тоном отозвался он, и продолжил в моем стиле: - Спасал твою честь и репутацию, что непонятного?
- Что ты сделал? - от злости я не знала, куда себя деть. Меня было слишком много.
Картер приблизился ко мне в считанные секунды и горячо зашептал на ухо, что и как он со мной сделал. Тишину прорезал звонкий удар - я отвесила ему пощечину. Лицо супруга приняло багровый оттенок, он резко усадил меня на стол, опрокинув свой кофе и содрал одеяло. Мы застыли друг напротив друга, гневно дыша и расчленяя взглядами.
- Это твоя благодарность за то, что ты не опозорилась перед всеми?
- Это еще как посмотреть! - возмутилась я. - К тебе не вваливалась толпа страждущих засвидетельствовать потерю тобой девственности.
- И слава богу. Я заранее знал, что так и будет, поэтому побеспокоился за тебя. Как видимо - зря.
Может он и прав, неизвестно, что хуже - присутствие пятна или его отсутствие. Раз уж женщины захотели вспомнить средневековье, их в этом начинании вряд ли бы что остановило.
- Откуда кровь? - уже более миролюбиво отозвалась я.
Картер молча поднял футболку, под которой оказалась бинтовая повязка в районе ребер. Краем глаза я успела отметить рельефность мужского живота, но это было в данный момент лишним.
- Бог мой, что это?
Он опустил футболку и ответил.
- Результат неудачного покушения.
- Нечего было шляться ночью где попало, - поддела я, припоминая ему вчерашнее.
Картер покачал головой.
- Ночью меня зашивали. А ножом ткнули в ЗАГСе.
Я вспомнила момент с возникшей суматохой. Скорее всего, именно тогда это и произошло.
- Почему ты молчал? Истекал кровью, но никому ничего не сказал, - возмутилась я.
И на руках меня таскал. Воистину ненормальный.
- А что бы изменилось? Ночью я сообщил кому нужно, только это ничего не изменит, я не видел нападавшего. А на церемонии на тебе итак лица не было, не хватало еще, чтобы ты кинулась его искать.
Я задумалась.
- И никаких мыслей на этот счет?
Картер покачал головой.
- Это мог быть кто угодно - в коридоре толкалось много народу, мог быть среди них и залетный. Уж больно только неуклюжий он, лично я бы себя прирезал куда качественнее.